Оксана Глинина
Отбор: ведьма – (не)невеста

 – Как хоть тебя зовут? – опомнилась, что так и узнала имя своего спасителя.

 Но он ушел уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос.

 Наверное, так было правильно… никому не велено якшаться с пограничниками.

 Только потом поняла, ведь его лица я так и не рассмотрела как следует. Словно в мороке каком-то – улыбку помню, а самого лица нет.

Риад из Ковиллы? Как же давно это было!

Меня сильно встряхнуло и глаза открылись сами по себе. От того, как встряхнуло на дороге повозку, я рухнула на пол. Боги! Вместе со сном этот день обещает быть еще хуже вчерашнего.

В повозке царила суматоха. После длительного утреннего затишья девушки наперебой кричали, прихорашивались, поправляли одеяния, чесали волосы, кто-то пытался даже переодеться в новый кафтан и вплести в волосы какие-то бусы.

– Давай уже просыпайся! – крикнула Вильда мне прямо в ухо. На всякий случай я отстранилась, а то мало ли, она еще и спицами в меня тыкать начнет.

Повозку снова встряхнуло.

– Раздрыхлась тут! – недовольно шикнула Имгера – дочка богатого чиновника, до этого скромно молчавшая всю дорогу. Видимо, теперь можно было и характер проявить свой имгеристый.

– А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет! – хихикнула Хигрид.

– Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, – у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.

– Приехали! – молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором. – Ух, какая крепость огромная!

– Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться! – Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы. – Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет – на край света!

«Ну да, – кисло подумала я. – Из одной глуши в другую – просто предел мечтаний.»

Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно – она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.

Нас выгрузили. Уже не так грубо, как и на постоялом дворе. Да и на этот раз меня развязали сразу же. Обошлось, к счастью, без лорда Деннели.

Вылезая из повозки, я сиротливо посмотрела на опускающуюся решетку ворот, бежать было больше некуда.

Цитадель и правда была огромной. Устрашающей. В детстве мне всегда казалось, что в таких вот внушительных сооружениях живут великаны, которые похищают юных дев и уносят к себе в свои каменные застенки. Что там дальше происходит с незадачливыми девицами – детской фантазии, чтобы вообразить, мне тогда, слава Рагору, не хватало.

Кто ж знал, что относительно похитителей я недалека от истины?

Великаны и правда были. Не такие великанистые, как казалось в детстве, но явно росту не малого. Старый лорд-протектор Эрдинга собственной персоной в сопровождении вассалов вышел поприветствовать всех прибывших.

– Ваше величество! – начал лорд, приближаясь к Бальтазару. – Не могу передать, какая это честь для нас – наконец-то видеть вас в Эрдинге.

Ага, кузена из столицы дымом не выкуришь, тут надо было постараться.

– Ваша светлость! – расшаркался Балти, явно желая смыться отсюда побыстрей. – Сам от себя не ожидал. Но ваши заверения обо всех достоинствах несравненной Эмерильд не оставили мне выбора и сделали мои ночи бессонными.

– Ой, величественный плут, – тихо вымолвила Хигрид, прищурив очи. – Мы как дуры в столицу на отбор примчались, а он уже давно сговорился за невесту, а нас в расход. Козлина!

Здесь я была с ней очень даже согласна. Зачем меня было гонять по всему королевству, как гончую? Мог набрать первых встречных со двора и приволочь сюда.

– Дамы! – Хаттар повернулся к нам и скользнул холодным взглядом. – Наш суровый приграничный край безмерно счастлив вашему прибытию! Обещаю сделать все, что в моих силах, дабы грусть и тоска по дому не заполнила ваши мужественные сердца. Прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Сегодня вас разместят в крепости Эрад, чтобы вы как следует отдохнули. А завтра вас направят при сопровождении кортежа в замок Уоллок, где вы будете в полной мере представлены своим женихам.

– Одно хорошо, – Вильда безостановочно мяла руки и, видимо, без спиц чувствовала себя не в своей тарелке. – Может хоть есть нас всех не станут.

– Ага, – вторила ей Ульрика. – Хотя бы в первое время… как-никак, все они… не совсем люди.

Глава 4

В цитадели нас разместили опять всех вместе со слезным обещанием, что в замке нам достанется по отдельной комнате. Благо, здесь имелись купальни, поэтому перед ужином всем было дозволено их посетить. Счастье-то какое! А я уж приготовилась использовать телесные запахи в качестве средства самообороны. Однако, личная свобода – дело, конечно, положительное, а вот личная гигиена – необходима не столько для тела, сколько для души.

– И чего ты раскисла? – Хатра, как всегда, появилась именно тогда, когда ее не ждали.

– А разве есть повод радоваться? – я сидела в огромной купели, отмокая от долгого изнурительного дня. Все тело ныло и ломило от усталости. Теплая ароматная вода хоть немного вытянула из меня изнеможение, погружая в приятную негу.

Хоть здесь стоило отдать должное лорду Хаттару. На девушек не скупились, и старались всеми силами им угодить. Об этом свидетельствовала хотя бы внушительная пирамида из банок с благовониями в каждой купальне.

– Ну, если ты впала в хандру и решила окончательно опустить руки, то пожалуйста, – наставница поспешила напомнить о том, что она все еще рядом и покидать меня не собирается. – В унынии я тебе не советчик.

Госпожа Матаир абсолютно беспардонно уселась в купель напротив меня, слава богам, та была огромной словно Батриярское море, и мы могли не соприкасаться даже пальцами ног.

– Ах, как-то я забыла порадоваться своему незавидному положению! – я тяжело вздохнула. – Подумаешь все девушки – невесты, избранницы, а ведьма – не невеста, ею можно вот так запросто пожертвовать.

И ладно бы еще ведьма была бы сильной и могущественной, а не с семью печатями. Только и хватает сил на то, чтобы истлеть что-нибудь от злости, или воду подогреть, как сейчас. Одной печати ограничения вполне хватало бы, но лорд Деннели уж очень был обеспокоен из-за нестабильности ведьмовских сил, оттого расстарался так, что дальше некуда.

– Ты бы иногда осматривалась вокруг, – снова заговорила наставница, глядя на меня в упор. – Да слушала, о чем люди поговаривают, а то зациклилась только на своей беде.

– Я ни на чем не зациклилась! – прозвучало довольно громко, но навязчивость ведьмы раздражала. Мне пришлось столько ждать, пока все девицы перемоются и перекупаются, чтобы хоть немного побыть одной и все обдумать. К примеру побег по пути в замок Уоллок.

– Просто я хотела сказать тебе, что не все так плохо, как тебе кажется.

О, эта извечная любовь Хатры к загадочным словам с намеками.

– Сказать сразу нельзя было? – взор упал на рыжую макушку наставницы. Что если взять и ее так по этой макушке треснуть, а потом окунуть в купель полностью, предварительно воду сделав ледяной. Но таки да, с кем-кем, а с Хатрой этот номер не пройдет.

– Мне казалось, что ты вполне взрослая и разумная девица, чтобы догадаться, – госпожа Матаир пожала белым плечиком, а у меня только и хватило сил, чтобы закатить глаза.

– О чем я должна догадаться?

– Ну как же? – карие глаза расширились, ротик сложился в буковку «о». Сама невинность, а не старая зловредная ведьма. – Ты бы с Балти поговорила. Расспросила кузена, к примеру.

– Хатра, не выводи меня из себя, пока я тебя тут не утопила! – любому терпению приходит конец. Моему вот тоже пришел. Возможно слишком быстро, но события последних дней не располагали к смирению. К тому же, во всю эту передрягу я вляпалась по вине Хатры и по своей, конечно, тоже. Но кто ж знал?

– Успокойся ты наконец! – картинно возмутилась госпожа Матаир. – Говорила я тебе заведи любовника! Но тебя не переспоришь, а теперь вот локти кусать пришлось. А так, и любовнику хорошо и тебе удобно…

– Ну все! – я резко встала из воды и выбралась на подогретый каменный пол. – Я это слушать не намерена. Мы кажется все обговорили давно, при чем здесь любовник.

– При том, что ведьма девственница, пусть и запечатанная, весьма полезна. Особенно для здоровья любовника.

– До чего же ты циничная!

– Возможно! – Хатра с ленцой стала перебирать темно рыжие локоны. – Но тогда бы тебя не притащили сюда. Хотя… кто знает? Деннели упрям и своего добивается, пусть и не сразу.

– О чем ты? – последняя фраза заставила остановиться и обернуться.

– А вот об этом поговори со своим кузеном. Думаю, твоему братцу есть, о чем тебе поведать.

– О Деннели мне нечего выведывать!

Еще чего не хватало! Я его в бытность при дворе боялась как огня, а теперь и вовсе смотреть в его сторону не могу.

– А зря. Но это твое дело, я бы воспользовалась таким положением вещей. Но ты же у нас непорочная ведьма-недотрога, будешь себя беречь до первого чудовища.

Последние слова вывели из себя.

– Что я должна знать о человеке, из-за которого была с позором изгнана из… дома?

– Не смеши! Давай уж начистоту – дворец никогда не был твоим домом.

Пусть так, но это была какая-никакая крыша над головой. А потом я ее лишилась. Сложно осознавать себя в мире совершенно одинокой и без поддержки близких.

– К тому же изгнали не тебя, а именно Деннели. О тебе просто позаботились влиятельные родственники.

А вот это было занятно. За что могли изгнать лучшего инквизитора королевства?

– Да-да! – донеслось мне вслед. – Твоему идиоту-братцу пора кое-что тебе рассказать… о Деннели.

Значит я напрямую у этого братца и спрошу!

Перед ужином оставалось еще немного времени, которым можно было распоряжаться как пожелаешь. Вот я и пожелала прилечь, ибо дорожный сон меня не исцелил, а только усугубил усталость последних дней. Это девы мои мучились только последние пару дней, а я колесила по всему королевству полгода без продыху.

И вот он результат – Эрдинг с его туманными просторами, загадками и странными снами.

Было бы неплохо разузнать среди местного населения, где тут можно спрятаться, куда податься одинокой талантливой ведьме.

Занятая такими мятежными мыслями, и сама не заметила, как задремала. И почему горечь разочарований – самое лучшее снотворное. Но, казалось, стоило лишь смежить веки, как вокруг моего ложа началась какая-то толчея и перешёптывания. Надо бы разогнать это полуночное собрание.

Я нехотя приоткрыла глаз и столкнулась с дюжиной испуганных глазищ, склонившихся надо мной девиц. И тут же, словно мыши из-под старых половиц, они рванули кто куда. Кто-то ойкнул и запутавшись в подоле с грохотом рухнул на пол. Моё веское «стоять» заставило их замереть на месте. Это конечно не настоящее колдовство, но куда сбежишь от своих печатей. Я обвела товарок по несчастью испепеляющим взглядом, ближе всех стояла Хигрид и что-то прятала за спиной:

– Итак, у нас тут заговор. Что в руке? Показывай!

Хигрид нерешительно протянула руку и, разжав пальцы гордо продемонстрировала кусок древесного угля. Теперь понятно, что эти кумушки разворковались так активно.

– Зеркало мне, живо!

Дрожащая рука робко протянула мне зеркальце в серебряной оправе. Я схватила безделицу и всмотрелась в свое отражение. На меня глядело усталое лицо, смятое с одной стороны складками подушки, с другой – красовался залихватский черный ус, закрученный вверх, и что-то вроде фингала под глазом. Отличный маскарад для того, чтобы поразить всех за ужином. Красота, да и только!

– Думаете это смешно? – мне хотелось швырнуть зеркало в стену, но я тут же подумала, что нужно огреть кое-кого по голове чем-то увесистым.

– А что нам прикажешь делать? – Хигрид со злостью отшвырнула головешку и скрестила руки на груди, – Мы готовились стать королевами. Ну, одна из нас! То есть… А теперь: где мы, кто мы, что мы? Захолустье, дыра, грязь. И дай-ка припомню, по чьей милости мы здесь оказались? Ах, да, вспомнила! По твоей!

Я оглянулась: даже те из девушек, что успели рилечь «на отдых», теперь поднялись и смотрели на меня во всю, и в их взглядах я читала осуждение. Ладонью потерла лоб, стараясь не размазать художество по всему лицу, а то еще чего доброго примут за боевую раскраску. Не хватало мне обострения конфликта.

– Конечно, в том, что вы оказались на полпути в обитель холода и тумана есть моя вина. Это я вас повытаскивала из ваших провинциальных хлевов и сараев. Но вы бы хоть подумали, зачем мне вся эта чехарда с путешествием из центра мира в его задницу!

Заговорщицы смотрели на меня растерянно. Только Хигрид все не унималась:

– Так тебе за это заплатили, небось еще и золотом. Мало тебе нашего серебра…

Девушки одобрительно загалдели, переглядываясь между собой и с пониманием кивая. Серебра, значит, пожалели? А ничего, что этим серебром я ни разочечка не воспользовалась, ибо королевские надзиратели у меня все изымали сразу же. Терпение моё было на грани, печати на плечах нестерпимо зудели, сдерживая рвущуюся наружу энергию.

– А ну, всем молчать! – я вскочила на кровать и запустила своей подушкой в продолжающую тараторить громче всех Лидию, чем сбила ее не только с мысли, но и с ложа. – Считайте, что вам повезло, повыходите замуж за местных князьков. Мне вон вообще… предстоит стать ужином неизвестно для кого!

Все опустили глаза долу и пристыженно замолчали.

– Теперь – погасили свет, закрыли рты и по койкам! Я спать хочу…

Я упала на кровать и с головой накрылась покрывалом. Вокруг стало подозрительно тихо. Ото всюду доносилось лишь обиженное сопение. Неужто мои увещевания сработали? Вряд ли. Тишиной управлял страх перед неизвестным. Приехали, как говориться! Этот ненавидит, эти презирают, а эта – готовит гастрономический сюрприз для чудовища, со мной в качестве основной закуски! Тут только один выход – делать ноги.

И сделаю! Сбегу. Спрячусь в местной деревушке, пережду холода, а на следующий год, по весне подамся на самый север. За одно и правда разгадаю секрет Предвечного леса. Почему бы и нет! Ведьма я или кто? Именно ведьме открываются тайные пути и секреты. Мне бы печати снять. Весь вопрос в том, как это сделать?

Эйдан

– Нам надо бы поговорить? – с отцом разговаривать желания не было. У нас вообще были сложные отношения. Малообщительные. Но положение обязывало самому явиться на поклон к батюшке.

Хаттар нахмурился. Судя по всему, и ему разговор казался так себе идеей.

– Говори, только быстрее, – после недолгих раздумий согласно кивнул старик.

– Я выполнил твои условия! – сразу же сообщил я, это было основное, что сейчас имело смысл. – Теперь хочу выполнения своих.

Хаттар резко встал.

– Если это опять насчет наследования, то даже не пытайся! – он был уже давно не молод, а суровая жизнь наместника Эрдинга только сделала его более жестким и непримиримым. – Ты мой единственный законный наследник.

– Но не единственный сын…

– Это не обсуждается!

Все шло по плану. Главное дать уверовать отцу в то, чего я делать не желаю.

– Хорошо! – видят боги, я и правда не желал наследовать Эрдинг, но с отцом было спорить бесполезно, тогда стоило выторговать себе желаемое. – Раз ты не оставляешь мне выбора, я хочу себе желание.

И тут впервые старик взглянул н меня с интересом, скорее всего, понимая для чего я это все затеял.

– Черт с тобой! – Хаттар махнул рукой и тяжело уселся в кресло. – Ты ведь упрям как бык. Тебя не переспоришь!

Мне оставалось только ухмыльнуться, упрямство у нас семейная черта. И здесь отец немного лукавил. Самым упрямым был он сам. В этом старика еще никто не переплюнул.

– Бальтазар согласен жениться на Эмерильд, учитывая ее бастрадность – женитьба моего кузена ответит его условиям выбора жены как короля Альюериона. Но я хочу себе в жены его сестру.

– Какую? – казалось, Хаттар даже очухался от своего сонного состояния, таким вялым и вальяжным он выглядел до этого момента. – Ведьму?! Ты рехнулся, сын мой! Иди или проспись, или навести ведунью, что живет у Кривой реки, пусть снимет с тебя морок, насланный этой потаскухой.

– Не стоит утруждать себя насмешками, Хаттар! Я возьму себе ведьму хочешь ты того или нет!

– Ты идиот! – а старика и правда проняло.

– Возможно, – согласно кивнул. – Но я настаиваю на своем! Риад Невиль станет мне женой. Я свой выбор сделал.

– Да пусти ты ее в расход! У всех нечестивых одна судьба! – отец сплюнул в сторону, проявляя все свое отвращение к племени дев-искусительниц и недовольство к моей идее в целом. – Кто жениться на ведьмах, тем более имея в жилах королевскую кровь?

– Она мой личный выбор! – я развернулся, чтобы уйти. – У девчонки в жилах тоже течет королевская кровь, если ты печешься о последствиях.

– Подумай хорошенько, – усталый голос отца догнал у самого порога. – Она ведьма – дурная кровь, даром, что королевская… а у тебя есть шанс все исправить.

– И снять проклятие?!

Отец зло поджал губы. Встал и направился к кувшину с вином.

– Думаешь, она закроет глаза на то, кто ты есть на самом деле? – в голосе Хаттара послышалась насмешка. – Или побежит с тобой на ритуальный камень по доброй воле? Можешь не доказывать! Мне тут доложили, как ты ее все дорогу связанной сюда волок. Так и в лес ее потащишь, связанной и с кляпом во рту?!

Руки непроизвольно сжались так, что ногти впились в плоть.

– Я свою судьбу не выбирал! – слова выходили сквозь зубы, по-другому говорить не получалось.

– Как и я твою судьбу не выбирал! – зло прокряхтел Хаттар. – Кто ж знал, что раз в семь поколений вот такое вот получается в роду у Деннели.

– Ты знал и все равно…

В этот момент я ненавидел отца. Старый болван знал о проклятии давно, и все равно сознательно обрек на страдания мою мать. И меня заодно.

– Знал, и что с того? – недовольно покосился старик и опрокинул в себя кубок с вином. – Ты у меня единственный законный ребенок.

– Конечно, ведь бастардов миновала сия участь… – братьев я не то, чтобы не любил, но за себя было немного обидно.

– Ты снимешь проклятие! – Хаттар похлопал меня по плечу, а мне захотелось похлопать его по наглой физиономии, но уважение к летам и положение отца не давали этого сделать. – У тебя есть ведьма.

В том то все и дело. Ведьма у меня была, но во-первых – насильно тащить ее на ритуальный камень я действительно права не имел, во-вторых – узнай Риад всю правду обо мне, согласится ли? Вряд ли. Ее и без того колошматило от одного моего вида. А в-третьих – нужна была ведьма-девственница. И здесь, что бы мне не говорил Бальтазар, я сильно сомневался в ее целомудренности. Зачастую для восполнения своих сил ведьмы обращались к блуду.

Риад…

Вспомнилась та дерзкая и в то же время пугливая девчонка, которой я ее знал когда-то. Нынешняя Риад не являлась исключением из правил. Она была слишком хороша собой.

Поток мыслей, одержимых молодой ведьмой, прервал неприятный запах.

– Черт! – воскликнул я, стараясь скорее покинуть отцовский покой.

– Что случилось? – Хаттар поплелся вслед за мной.

– Гарь… воняет дымом!

– Но я ничего не чувствую!

Как будто бы он мог почувствовать? Старый безумец!

– Прикажи людям вывести девушек! Я отыщу Бальтазара!

– Эйдан! – неожиданно отец вспомнил мое имя, значит уже что-то успел вытворить, пока я был в отъезде.

– Чего тебе?

– Понимаешь… – Хаттар замялся – это не к добру. – Дело в том, что…

– Говори скорее! – мое терпение стало лопаться.

– В общем, тут одна знатная семья очень желает с нами породниться… и я подумал…

– Вот и прекрасно! Женишь одного из моих братцев!

Я уже собирался уходить, но старому пню очень не терпелось сообщить мне «радостную» весть.

– Нет, ты не понимаешь, канцлер хочет отдать дочь именно за наследника!

– Кто?! – внутри все перевернулось. В Альберионе канцлером неизменно вот уже много лет служил только один человек, а у него была одна единственная дочь. – Разве леди Эволет не замужем?

Запах гари становился нестерпимым, даже Хаттар стал морщиться.

– Э-э-э… в прошлом году муж несчастной леди отошел в мир иной от болотной лихорадки, – развел руками отец с совершенно растерянным видом.

Вот это была ошеломительная новость! Надо же! Но что могло заставить такого могущественного человека, как лорд Гидеон Лотрок вдруг опуститься до меня? Никогда не поверю даже в политический интерес. Хотя доля этого самого интереса имелась. К примеру, в случае моего наследования протектората, власть Лотрока стала бы распространяться чуточку шире, чем во всем Альберионе.

И все же…

– В общем, она сейчас гостит в Уоллоке, – отец даже взор отвел – поганец. – Так сказать, дожидается…

– Отбора! – рявкнул я, стремительно покидая Хаттара. – Пусть дожидается отбора. Условия равны для всех! И если она себя проявит достойно, то так тому и быть.

– Уже хоть что-то!

Не верилось, что такая безгранично самовлюбленная особа, согласится на столь невероятное для нее унижение. Скорее, укатит в столицу с оскорбленным видом.

– Но выбор будет моим личным! – на всякий случай уточнил, а то мало ли, Хаттору опять вздумается решать за меня.

Где-то во глубине каменных стен цитадели раздались крики и топот. Значит, пожар уже обнаружили. Я рванул к покоям Бальтазара, в которых его заведомо не оказалось.

Риад

Сон ко мне так и не пришел, зато почувствовался запах гари. Легкий. Ненавязчивый. Но уже успевший разъесть древесину и побитую молью ткань. Где-то далеко, что-то явно горело. Огонь не успел навредить людям, но уже разрушил достаточно, чтобы дать о себе знать горечью, засевшей в гортани.

Я присела на кровати и огляделась. В покое воцарилась тишина. Похоже девицы почувствовали запах так же, как и я.

Спицы Вильды перестали равномерно стучать, гребень Ульрики перестал скользить по ее волосам, даже Хигри захлопнула, наконец-таки, рот и прислушалась.

– Я не поняла, – растерянно промолвила рыжеволосая красавица. – Это воняет гарью?

– А ты думала – ужином с кухни потянуло? – съязвила Вильда.

– Хватит собачится! – не выдержала я. – Спокойно собрались все и на выход…

– Горим, девоньки!!! – вот найти бы эту крикливую дуру и оттаскать хорошенько за волосы. И по щекам отхлестать за одно.

Спокойствие, как ветром сдуло. Девки всполошились, с лежанок поспрыгивали, и давай сновать из стороны в сторону, будто все разом забыли, где тут выход находится, или в нерешительности метаться между своими котомками и неподъемными сундуками, размышляя, что первым стоит выносить.

– Ну, что за дуры? – в сердцах сплюнула я. Но к моим стенаниям никто не прислушался, Хатра, как назло, вымывшись хорошенько, куда-то упорхнула.

– А ну цыц! – раздался хлопок, который сумел перекрыть девичий истерический галдеж.

Надо же, получилось! Я посмотрела на свои ладони. Впервые нормально получилось колдануть как следует, а не просто спалить простыню.

– Сейчас же спокойно собираем свои вещи, только самое необходимое! – голос я тоже усилила хорошенько так, чтоб слышали даже мыши в самых дальних закоулках. – И уходим отсюда на главную галерею, где-то там и выход. Без паники!

– Гляди ты, раскомандывалась как!

– Кто-то желает превратиться в бородавочную жабу, да еще и поджаренную? – осведомилась на всякий случай. – Я ведь колдовать умею не хуже госпожи Матаир.

Больше ни у кого аргументов, чтобы перечить мне, не нашлось. Девицы закрыли рты, неожиданно быстро схватили свои пожитки и двинулись к выходу за мной.

Только вот не задача! Дверь в покой оказалась заперта снаружи…

– И что теперь будет? – в ужасе захлопала глазами златокудрая Ритель, готовясь рухнуть в обморок. Но ее синеокая подруга Марисоль, дева более простого воспитания, оттого и более крепкого норова, пнула ту аккурат в бок так, что Ритель разом терять сознание передумала. Оно и верно, кто ее отсюда будет выволакивать на руках? Самим бы выбраться.

– Ничего не будет, – философски заметила Вильда. – Лорды ведь еще здесь, вот пусть завоевывают наши девичьи сердца, спасая нас из пожарища…

– А ведь в твоих словах есть смысл! – Хигрид посмотрела с уважением на соперницу и заклятую подругу. – Мы планировали бороться за сердце короля, а нам тут не пойми, что подсунули.

– Согласна! – Ритель сегодня была невероятно многословна. – Нас вообще должны были сберегать…

– Ты хотела сказать «охранять»? – поправила ее Милисент.

– Ну, да… наверное, – Ритель задумалась, а это оказалось сложной задачей.

– Чего стоишь? – Вильда напирала на меня сзади довольно внушительным бюстом. – Раз твоя сильно умная наставница сбежала, сама наколдуй уже чего-нибудь.

Меня подтолкнули к двери, пнув, аккурат, между лопаток.

– А… – опомнилась я, расплывшись в идиотской улыбке. – Точно! Можно и наколдовать… что-нибудь.

Только вот, когда я дубовую дверь спалю, вряд ли девы меня отблагодарят добрым словом, а потом я окажусь виноватой еще и во всем пожаре, смрад от которого уже начал выедать глаза. Ведь я ведьма, даром, что бездарная, а значит заведомо во всем виновная.

– Ну-у? – на меня вопросительно посмотрели двенадцать пар глаз.

Что же! Была не была! Я подняла, сжатые в кулаки, руки, девы затаили дыхание и замерли в ожидании. Не стоит томить красавиц, да и вонь уже порядком стала сдавливать горло, так что времени почти и не осталось. Со всей дури я забарабанила в дубовую дверь и заорала во все легкие:

– Спаси-ите!!! Помоги-ите!!!

– Это что? Магия такая? – послышался за спиной голос Ульрики.

– Ага… – разочарованно протянула Хигрид. – А говорила, что не хуже той тетки колдует.

– Какая-то странная, если честно… магия, – похоже, разочаровались во мне не только Ульрика и Хигрид, даже Ритель на этот раз мышление не подвело.

– Не стойте столбом! – рявкнула я охрипшим голосом. – Угорим сейчас все!

К двери ломанулись все девы разом. С таким энтузиазмом можно было бы попробовать и совсем ее с петель снести. И нам это почти удалось, если быне щелкнул, наконец-таки, замок, и на пороге не возник Эйдан Деннели собственной персоной.

– Дамы? – бывший инквизитор попробовал заговорить с нами, но не тут-то было. Волна перепуганных девиц ломанулась вперед, снося все на своем пути. Даже меня швырнуло прямиком в объятия Деннели, а потом подхватило и его самого.

– Пожар! – верещали девы, вместо того, чтобы спасаться бегством, они разбежались по коридору, дергая все двери подряд. – Спаси-ите! Помоги-ите!

– Мне казалось, что для спасения меня одного вполне достаточно, – прокряхтел Деннели, пытаясь устоять на ногах и при этом зажимая меня в своих лапищах.

Только сейчас обратила внимание, что лицо его было наспех вытерто от копоти, а под носом спеклась кровь.

Что тут творится, вообще?!

– Девушки ждали остальных лордов! – я гордо попыталась выпутаться из его рук, но тщетно, захват был просто медвежьим. – А явились вы один.

– Что? – на лице бывшего инквизитора, сквозь копоть и грязь, отразилось удивление. – Прямо всех?

– Ага, всех, – кивнула в знак согласия. – Но раз уж явились вы, так спасайте! Хватит меня обжимать!

– О, несравненные дамы… апчхи! – на горизонте в клубах едкого дыма нарисовался, не кто иной, как его прекрасное величество. Выглядел он весьма потрепанно, но улыбался так, будто только что напялил на себя новейший костюм и разрешил острейший политический вопрос. Однако, девушки и правда перестали носиться взад-вперед, остановившись возле Бальтазара.

– Этот мужественный господин сопроводит нас всех к столь желанной свободе! – пользуясь моментом, кузен указал в сторону Деннели. – Прошу все следовать за ним.

– Ну, герой! – отозвалась Вильда, держа наготове спицы. – Веди нас к свободе.

– И прекрати лапать мою кузину, Эйд, а то она задохнется.

Я и правда почти задохнулась, от дыма уже болела и кружилась голова, поэтому Деннели не стал никуда меня выпускать, он просто подхватил меня на руки и отправился к желанной свободе. Хотелось возразить, но накатившая слабость не дала произнести ни слова. Интересно, если все девицы попадают без чувств, Деннели так же станет каждую выносить на руках? Или это я такая слабачка, что меня слегка тут приобняли, и я расплылась от чувственности.

– Где же лорды? – сквозь затуманенное сознание раздался обеспокоенный девичий возглас. – Почему они за нами не пришил?

Какой извечный вопрос…

– Они тушат пожар, моя милая! – по голосу Балти стало ясно – он врет. – Все лорды собрались и активно спасают ваши жизни, верьте мне, душа моя.

А вот теперь уже не врет. Странно.

– Как благородно! – голос Ритель уже вклинился в мое уползающее сознание.

– Точно! – даже представила, как Балти честно кивает головой. – Я вот тоже тушил, как видите, но меня прогнали!

– Видно, было за что, – пробурчал Эйдан себе под нос, но я-то услышала. Его взор обеспокоенно впился в меня холодными кристаллами. – Как вы?

– И все же… что случилось? – проигнорировав его вопрос, мой севший голос едва продрался сквозь слезы.

– Да ничего необычного, – пожал плечами лорд Деннели. – На нас просто напали! Ты… как?

Интересно, когда мы успели перейти с бывшим инквизитором на «ты»?