Оксана Глинина
Непутевая невеста или Суженый моей мечты

Глава 7

Кто не солгал, о чем не солгал – выяснять было некогда, я так и не поняла, но мы отчаянно нуждались в спасении, и это заняло все мои дальнейшие мысли. Лишь бы те, кто проезжал в этой глуши, не отказали в помощи.

Снаружи послышался отрывистый голос Филба. Старый кучер, кому-то старательно объяснял нашу ситуацию. Хотя, как по мне, и так было видно – люди попали в беду, что же здесь непонятного.

Душа молила о скорейшем спасении. Из-за легкой одежды, в которую бабка меня так старательно наряжала, я совсем замерзла. Потому что на мне все промокло, туфельки превратились в лапти, платье – в лохмотья, волосы растрепались и сбились в колтуны.

Мысленно пообещала само́й себе никогда больше не слушать бабку касательно одежды и прически – это слишком непрактично.

В этот раз – болото. А в следующий? В проруби придется купаться в одном исподнем. Нет уж!

Вдруг наш разбитый экипаж качнуло, а потом он куда-то пополз. Бабушка ухватилась за мою руку в поисках поддержки. Я даже смутилась, никогда она не проявляла столько эмоций одновременно, а сейчас такое доверие ко мне. Хотя целебная грязь, доходящая нам до колен, возможно, и была способна на подобные метаморфозы. Тем более, в следующий момент экипаж тряхнуло, да так, что нас со старушкой раскидало в разные стороны.

Испугавшись за бабушку, я бросилась к ней, но потеряла равновесие от мощного толчка и меня откинуло назад. А потом карету дернуло, качнуло под недовольное оханье леди Мальборк, клявшей идиота, додумавшегося таким непочтительным образом спасать леди из беды.

В общем, экипаж, натужно заскрипев, снова перевернулся, после чего боковую стенку в нем вырвало окончательно, а я в процессе приземления вывалилась наружу прямо в глубокую лужу, подняв фонтаны брызг во все стороны.

– Эпично, – кто-то старался говорить тихо, но я все равно услышала, поэтому подняла глаза. – Вы, кажется, говорили, что в экипаже находились две леди?

Высокомерно осведомился высокий мужчина в темном длинном плаще у нашего кучера. Недовольство его можно было понять, я в процессе падения окатила его грязью с ног до головы.

– Так, все верно, ваша милость, – Филб закивал головой.

– И вы готовы поклясться, что сейчас у моих ног лежит одна из них, а не местная кикимора?

– Так… это… – бедный Филб совсем растерялся, в отличие от меня.

Я встала из лужи, даже не отряхиваясь, ибо не видела смысла.

– Леди Иллалия Мальборк к вашим услугам, – присела в глубоком реверансе, который несмотря ни на что, вышел шутовским, почти издевательским. Из-за этого я снова поскользнулась и чуть было не рухнула лицом обратно в грязь, но меня подхватили чьи-то сильные руки.

– Думаю, на сегодня вы достаточно повозились в грязи, леди Иллалия, – произнесли мне прямо в лицо низким грудным голосом, от которого поползли по спине мурашки. Хотя, кто знает, могла и подхватить чего-нибудь себе за шиворот, пока лежала в луже.

– Благодарю! – быстренько пришла я в себя. Но такого подвоха от простого реверанса я не ожидала. – Верните меня, пожалуйста, обратно.

– В лужу? – кажется, незнакомец надо мной откровенно посмеивался. В его желтых глазах вспыхнули огоньки веселья. А я вот смутилась до глубины души, мало того, что сама в грязи по самую макушку, так еще вот человека приобщила к нашей дружной компании грязнуль.

– Можно и в лужу, – пожала я плечами, все еще зависнув над темной маслянистой водой в мужских объятиях. – Чтобы предать вам решимости, я могу даже сказать «ква»… и не один раз.

– Неужели вы та самая зачарованная принцесса из сказок? – бровь мужчины вопрошающе приподнялась над желтым глазом. – Тогда мне ничего не остается, как скорее на вас жениться, ведь царевны-лягушки встречаются не каждый день, даже посреди болот…

– Вы не могли бы вернуть мою внучку в вертикальное положение? – раздался повелительный голос бабушки, которая, судя по всему, чувствовала себя прекрасно после всех каретных кульбитов.

– Увы, ваша стрела пролетела мимо, – прошептала я со вздохом, возвращаясь в прямоходящее положение.

– И попала в злобную ж… что же, не будем переходить на личности, – мужчине пришлось меня поддержать, потому что после всего у меня все еще кружилась голова и подкашивались ноги. Видимо, сказывалось неудачное путешествие.

– Итак, будьте добры представиться, юноша! – велела бабка. – Кого нам благодарить за столь впечатляющее спасение?

Мужчина хмыкнул и обернулся.

– Ортис, тащись сюда! – не очень любезно обратился к кому-то незнакомец. И когда перед нами предстал еще один человек явно благородных кровей, наш незнакомец небрежно бросил:

– Мой телохранитель – Ортис. Даже лорд Ортис, – с нажимом произнес златоглазый красавец. – Именно его вы можете поблагодарить за спасение. Ну, и раз мы начали с откровений, будем знакомы – мое имя Эдивар. И давайте пропустим все титулы и регалии.

У меня перехватило дух от неожиданного знакомства.

Принц? Посреди болот? Как вообще такое возможно?

– Дамы? – на этот раз Его Высочество обратился к нам. – С кем имеем честь?

– Леди Мальборк! – гордо вздернула испачканный подбородок бабушка. Умела же она в любой ситуации выглядеть величественно, даже будучи по макушку в грязи. – А это моя обожаемая старшая внучка – Иллалия. Но я смотрю вы уже успели с нею познакомиться.

– Прошу прощение за столь праздное любопытство, – неожиданно обратился к нам лорд Ортис вежливо поклонившись, но от меня не укрылась холодность и подозрение, проскользнувшие в его взгляде. – В столь позднее время и в такой глуши встретить на тайной лесной тропе двух леди довольно необычно.

– Мы заблудились! – зачем-то брякнула я. Почему-то хотелось оправдаться перед этим серьезным пытливым взором, в котором начал зарождаться легкий огонек сомнения, хотя и оправдываться нам было вроде бы не за что. – Кучер, кажется, свернул не туда. А теперь вот еще и карета сломалась…

– Обратите внимание, молодой человек, тайных троп мы специально не искали, – надменно заявила бабка. – К тому же я и моя внучка устали, замерзли, и хотели бы попасть в город как можно скорее!

– Увы, – к моему огорчению, развел руками принц. – Время довольно позднее. Даже если мы и выберемся из этой дыры до темноты, то в город мы уже не попадем.

– Поэтому предлагаю Вашему Высочеству и двум беспечным леди, поторопиться! – нашелся Ортис. –Ночью здесь небезопасно.

– Как мы уже успели убедиться, здесь небезопасно и при свете дня, – парировала старая леди. – Так что мы уже все успели повидать. А недовольство лесных духов ощутили на собственной шкуре.

– Даже не сомневаюсь, но, когда отовсюду полезут твари, вроде болотника и мавок, духи покажутся милым недоразумением, – телохранитель явно не испугался увещеваний моей бабки, оттого вел себя хоть и сдержанно, но спуску леди Мальборк не давал. Та, в свою очередь, старалась не подавать виду, что находится в страшном бешенстве.

– Так, довольно спорить о своих познаниях в болотной фауне! – принц подал знак рукой, и Ортис тут же ретировался. – Еще успеете наговориться, а сейчас пора выбираться отсюда. Миледи, вы и ваша внучка отправитесь в моем экипаже.

– О, Ваше Высочество, а как же вы? – ужаснулась бабка, и я даже почти поверила в искренность ее чувств.

– Обо мне можете не беспокоиться, – заверил ее Эдивар. – У меня довольно просторная карета. Мы все поместимся. Но если вы печетесь о репутации молодой леди, то я пойму.

– Ну что вы, Ваше Высочество! – заломила руки леди Мальборк. – Я и так, готова рвать на себе волосы, что ввела вас в такое неудобство.

– На том и порешим, – согласился принц. – Вы не станете болтать лишнего при дворе, где и как меня видели. А я не стану рассказывать всем, что видел вас в непрезентабельном виде. Идет?

Эдивар улыбнулся и подхватил меня на руки. Я только и успела, что ахнуть от неожиданности.

– Вы еле держитесь на ногах, леди Иллалия, позвольте немного за вами поухаживать.

– Но… – я хотела возразить, что это неприлично, да и бабка будет недовольна.

– Ах, бедняжка Илли, как бы ни захворало бедное дитя после случившегося. Сын меня убьет.

Похоже, она совсем не возражала против таких чрезмерных вольностей.

Это хорошо, что меня сейчас держали на руках, хотя от потрясения я чуть было не выпала из чужих объятий. Может, бабушка сильно повредилась головой при падении? Ну, правда, откуда в леди Мальборк столько любви и заботы обо мне. Куда понятнее было бы – брось она меня в лесу одну, на растерзание диким зверям, но не столь глубокая забота.

– Мы ничего не скажем лорду Мальборку, – с этими словами меня понесли к экипажу не отличающегося от иной купеческой брички хоть каким-то знаком отличия.

– Я вам безумно благодарна, – мило улыбнулась бабка.

А мне от чего-то стало не по себе.

Вдруг пришло явное осознание, для чего именно ломалась вся комедия.

Всю дорогу до города Ортис не сводил с нас глаз, будто пытался прочитать все мысли в голове. Я даже тщательнее стала их продумывать, силясь не ляпнуть про себя чего-нибудь лишнего. На всякий случай, а то мало ли – телохранитель вытащил нас из трясины, значит, возможно, маг. А уж какие у него могут быть способности – неизвестно. Вот я сколько ни пыталась обуздать свою магию – ничего путного не получилось. Зато, когда она была так нужна, ничего не вышло все .

Поэтому у этого лорда Ортиса может оказаться масса сюрпризов за пазухой. Вдруг он читает мысли по одному выражению лица и одним своим взглядом вытаскивает разбитые экипажи из болота.

Эх, мне бы так научиться. Тогда и замуж можно было бы не выходи́ть. А зачем? Стала бы я самой уважаемой магичкой нашего королевства. Как та самая весталка – матушка Галлакта. Может обитель святой Белзетты не так уж и плоха?

Сто́ит подумать над этим вопросом.

– И что же заставило двух одиноких леди отправиться по тайным тропам Лесного владыки? – неожиданно прервал, затянувшееся молчание, сам принц.

– Как по тайным…

Неожиданный тычок от бабки заставила меня замолчать. О каких тайных тропах он говорит? Неужели бабка, что-то знает?

– Ах, Ваше Высочество! – выражение лица бабки стало несчастным пренесчастным, глаза наполнились слезами, а в руках оказался ее любимый, вечно надушенный платок, который теперь был грязным и от него явно попахивало тиной. – Кто же знал, что все так получится? Похоже, Филб хватил лишнего сегодня за завтраком, вот и не справился старый болван с управлением. Знаете, как лесные духи любят пошутить над такими безответственными людьми?

– Но ваш кучер трезв, – на этот раз заговорил Ортис. – Да и не станут лесные духи блудить случайных путешественников.

– Но мы неслучайные, – бабушка сделала упор на последних словах и высокомерно посмотрела на спутников.

Внутри у меня все похолодело. Вспомнилась и мое происхождение, и история с кольцом, которое неожиданно зажгло палец.

Только бы не показать виду, как мне все это неприятно.

– Молодая леди полукровка, не так ли? – Ортис опять вперился в меня своими серыми глазами, которые неожиданно напомнили острые лезвия.

Я старалась напустить на себя как можно более безразличный вид, и пожала плечами.

– Раве это карается законом? – надменно спросила я. – Мой отец был женат на моей матери. Я родилась в законном браке.

В желтых глазах принца зажегся интерес.

– Как интересно, – произнес он с легкой улыбкой. – Никогда не встречал девушек из альв.

– Боюсь, что и не встретите, – заверила я Его Высочество. – Лесной народ тщательно прячет своих дочерей. Моя мама сама вышла к отцу, за что и была проклята своим отцом – Лесным владыкой.

– О, Илли, опять ты со своими сказками, – ласково улыбнулась бабка, а я икнула. С ней явно происходило, что-то странное. Может это духи болот так на нее повлияли, или, возможно, она надышалась слишком тухлого запаха, оттого слегка повредилась рассудком.

С чего это она прониклась нежностью ко мне?

Ох, что-то здесь нечисто!

– Мой сын влюбился в… альву, – виновато улыбнулась леди Мальборк, а мне чуточку полегчало. Никогда ей эта история легко не давалась, значит и нежности ко мне нет никакой и в помине. – Молодость, в голове ветер, – пожала плечами женщина. – А может магия, но он самостоятельно принял решение жениться на ней, будучи главой нашего рода. В браке долго не было детей, думаю, здесь и правда замешан тот факт, что юная альва не была благословлена своей семьей. А потом, когда случилось чуди… родилась наша прекрасная Иллалия, увы, Атталия скончалась в горячке.

Бабушка смахнула скупую слезу, но, заметив грязь на своем платке, а затем принюхавшись, скривилась и затолкала его обратно в выживший ридикюль.

– Какая печальная история! – вздохнул Эдивар. – Только я вот слышал другую версию.

Он многозначительно переглянулся со своим телохранителем. Тот только пожал плечами, вот Его Высочество с воодушевлением продолжил:

– Якобы дочь графа Мальборка родилась убогой до такой степени, что он ее старательно скрывал всю жизнь.

– О! – не удержалась я. – Сколько интересного о себе можно услышать, выезжая за пределы поместья. А я вот тоже слышала о вас много интересного.

Бабушкин пинок мне уже ничем не мог помочь. Меня несло на крыльях обиды. Подумаешь карета принца изнутри стала слегка покрываться плесенью, а лица спутников вытянулись от выпученных глаз.

– И что же именно? – осторожно спросил Его Высочество.

– Ах, не надо было вам ее злить, – шепотом промолвила, напуганная бабка и отсела от меня подальше.

– Например, вы знатный баб…

Договорить мне не дала кочка на дороге, от которой меня опять вышибло из сиденья и отправило в объятия Ортиса.

Да что за день такой неудачный?! Все валится, рушится и падает. А я так вообще – падаю с завидной регулярностью. Еще и угодила в лапы к этому… и тут я присмотрелась. Понять сразу истинное происхождение лорда Ортиса не давало предубеждение к этому человеку.

Островатые кончики ушей прятались под темными волосами, ниспадавшими до плеч. Глаза серые – слишком яркие для человек, утонченные черты лица, магический дар – все это было признаком того, что телохранитель не кто иной, как альв.

– Полукровка, – ответил на мой вопрос принц Эдивар. – Впрочем, как и вы.

Я попыталась вернуться на свое сиденье. Но Ортис неожиданно сделал это за меня сам, бережно усадив снова напротив себя. До меня не сразу дошло. Что рука его задержалась на моих пальцах как раз там, где находилось кольцо.

Тонкий обод заиграл, запульсировал на безымянном пальце, приветствуя того, то прикоснулся ко мне. И тут Ортис отнял руку, слишком быстро, я даже не успела понять, что происходит. А он отвернулся в окно и уставился на сгущающиеся сумерки.

– Думаю, достаточно на сегодня обид и переживаний, – миролюбиво произнес принц Эдивар. – Мне, да и моему спутнику приятно осознавать, что все слухи, разносимые в обществе – лживы, и вы оказались совсем другим человеком, леди Иллалия.

– Благодарю, Ваше Высочество, – смиренно склонила я голову перед принцем. – Прошу прощения за свою несдержанность.

На потолке экипажа темнели пятна плесени.

– Не умеете контролировать магию, – констатировал Эддивар. – У нас по этой части хороша преподобная Галлакта, но сильно сомневаюсь, что в ее обители вам будет комфортно. Поэтому я бы предложил Ортису позаниматься с вами.

– Вы так добры, Ваше Высочество! – заверещала бабка. – Право же, не сто́ит беспокоиться.

– Стоит, – отмахнулся Его Высочество. – Если человек обладает даром и не может с ним управиться, может случиться беда. А еще буду рад видеть вас, леди Мальборк, на ежегодном балу в компании вашей внучки.

На том и порешили.

Глава 8

Дальнейшее путешествие продолжалось в полном молчании. От езды меня стало клонить в сон. Я сопротивлялась как могла, ведь бабушка не одобрит и потом будет еще сетовать на то, какая невежда ее внучка – уснула в присутствии принца и его подопечного. Позор!

Но усталость и потрясения давали о себе знать, а еще пронизывающий взор лорда Ортиса, от которого хотелось спрятаться. Сон – оказался самым лучшим выходом. Однако подозреваю, что и здесь не обошлось без магии телохранителя.

Неожиданно, почему-то приснилась бабушка. Она что-то вертела в руках и приговаривала, будто повторяла заклинание. Странный кристалл в ее руке мерцал и переливался разными цветами. Красиво. Но не менее странной выглядела и леди Мальборк. Глаза блестели, словно предвкушая некое сакральное действо, которое ей было невероятно важно. На губах играла торжествующая улыбка.

В следующую минуту сон словно развеяло туманом, и я открыла глаза.

Непонятно. Бабушка отродясь не обладала никакими такими способностями. Магию она терпеть не могла, с моими выкрутасами мирилась, скрепя сердце. А тут сон, в котором старая и вздорная леди колдует, или имеет дело с колдовством. В любом случае странно и неправдоподобно.

С еще большим удивлением я обнаружила подле себя, мирно дремавшую бабушку, а наших благодетелей и след простыл. Напоминанием об их присутствии был плащ, в который меня заботливо укутали. Оттого, наверное, и спалось так сладко.

А принц меня несказанно удивил. Не ожидала от него такого благородства. А он оказался другим. К тому же внешне Эдивар был невероятно хорош собой – высокий, широкоплечий, светло-русый. Гармонию такой внешности немного нарушали желтые глаза, но общего впечатления не портили.

Как сплетни могут подпортить мнение о человеке, мне было уже известно, поэтому я решила – теперь буду руководствоваться полностью собственными выводами.

Лорд Ортис же вызывал больше вопросов, нежели ответов. О нем у меня даже и сплетен-то не было, чтобы хоть на что-то опереться. Радовало неизменно другое – при дворе я буду не единственной полукровкой, значит, предубеждения в обществе постепенно менялись. Это радовало. Тяжко жить изгоем среди людей. Это я испытала на своей шкуре многократно за все детство.

Вспомнился Патрик, в искренние чувства которого я так свято верила долгое время. Как же сложно будет теперь открыть свое сердце, кому-либо.

– У меня будет к тебе просьба, – тихо вторглась в поток моих невеселых мыслей леди Мальборк.

Я вопросительно уставилась на бабушку при свете магических светлячков, которые оставили нам наши провожатые.

– Не рассказывай отцу о происшествии, – многозначительно уставилась на меня пожилая женщина.

Вот те раз! А я так надеялась впечатлить батюшку историей о том, как в болоте принца повстречала. Интересно, а Нина поверит в мою историю?

– А этой вездесущей нахалке не вздумай болтать тем более! – строго и резко проговорила старая леди, развеяв мое предвкушение в прах. – Во-первых, никто не поверит, во-вторых, нечего рассказывать об этом всем, кому попало.

– Но ведь Нина не «кто попало», – наивно пожала я плечами. – К тому же не случилось ничего необычного.

А ведь так хотелось впечатлить подругу историей о том, что все эти россказни об Эдиваре – ложь. Принц оказался совсем другим – приятным собеседником, благородным спасителем и добрейшим человеком. Плащ вот свой оставил, что подняло его еще больше в моих глазах.

– Когда же ты наконец поймешь, что не все надо разбалтывать слугам, – устало покачала головой бабушка. – К тому же хватит уже водить дружбу с горничной. Сколько можно уже, Илли? Это не поднимет тебя в глазах общества. Необходимо выбирать себе правильных друзей из близкого для тебя окружения.

Да ладно! И де это окружение было?

Кузен с кузиной только и делали, что потешались вечно надо мной, придумывая неуместные штучки, за которые неизменно наказывали меня.

Папа, конечно, был моим самым лучшим другом, но по долгу своей службы часто отсутствовал. А Нина всегда была рядом, а еще ее матушка – наша экономка – тетушка Горибо, повариха тетя Элли, дворецкий дядя Уилко и… в общем, да – все мои друзья были слугами. И самыми близкими, понимающими людьми. Нянюшку Дороти тетка с бабкой поспешили уволить, как только я достигла семилетнего возраста, а гувернантка у нас с Кларобель была одна на двоих – слишком чопорная и скучная мисс Гелиполи. Леди не полагалось быть слишком умными. Они ведь леди.

М-да.

Пришлось восполнять пробелы в батюшкиной библиотеке, когда он был в отъезде. В остальное время он учил меня сам к недовольству старой леди.

– Пора этой девчонке подыскать новое место работы, – со вздохом проговорила старая грымза. – Надо поговорить об этом с твоим отцом. Я знаю несколько домов, куда ее могли бы принять. Не первой горничной, конечно, но… какая уже разница.

Этого я уже стерпеть не могла. Бабушка от меня пыталась спровадить Нину?! Ну уж нет, позволю!

– Вы вольны вести дружбу, с кем посчитаете нужным, миледи, – твердо произнесла я. – Но Нина никогда не покинет нашего дома. В противном случае я расскажу папе о происшествии на болоте. Ведь, как я понимаю, на тайной тропе мы оказались не так просто?

Леди Мальборк побледнела, но взор ее сделался надменным, колючим и холодным.

– Я тебя услышала, Иллалия.

– Вот и хорошо.

После этих слов бабка посмотрела на меня с удивлением, но я не стала на этом заострять внимания. Остался неприятный осадок оттого, что на самом деле моя встреча с принцем оказалась подстроенной. Возможно, поэтому лорд Ортис и смотрел на нас волком, потому что обо всем догадался.

Как же это все гадко.

Домой нас доставили в целости и сохранности глубокой ночью.

Бедолага Филб оправдывался постоянно и за болото, и за то, что проглядел господ, пока бабка на него не шикнула и не приказала держать язык за зубами. Старый кучер все понял и смиренно умолк. Кому хочется на старости лет терять работу.

Но главное, мы попали домой – целые и невредимые. Уж, что там задумала бабка – непонятно, но понимала ли она, как сильно рисковала нашими жизнями и здоровьем.

Первое, что я сделала, попав домой, бросилась в объятия обеспокоенного отца.

– Илли, что случилось? – батюшка с удивлением осмотрел меня с ног до головы. – Вы попали в аварию? Не думал, что скажу тебе это, дорогое мое дитя, но ты ужасно выглядишь. На дворе уже даже не первый месяц осени. Ты ведь заболеешь!

– Папа, как я рада тебя видеть! – несмотря на то, что я была вся в грязи, все равно обняла отца и спрятала холодный нос на груди родителя, чуть не разрыдавшись от переизбытка чувств.

– Всевышний, ты жива, и это главное! – пап обнял меня. – А почему от тебя так разит болотом, ребенок? В какую такую передрягу вы угодили с бабкой?

– Понимаешь… – я стала подыскивать подходящие слова, чтобы и правда не взболтнуть лишнего.

– Я все объясню! – тут же встряла приблизившаяся бабка. – Не хочет ли мой сын поприветствовать свою мать?

Леди Мальборк расставила руки для объятий. Отец со вздохом выпустил меня и пошел обнимать бабку. И так было всегда, если она видела, что папа рад мне, тут же переключала внимание на собственную персону.

– Иллалия! – обратилась ко мне старая леди. – Тебе пора бы уже отойти ко сну. День был слишком тяжелый.

Тяжелый – сла́бо сказано. День был безумный. Что именно в нем было безумнее даже понять сложно. То ли бабкины утренние капризы, то ли болото, в которое мы угодили, то ли встреча с принцем. Мне казалось, что я не раздеваясь и не умываясь рухну на свою кровать замертво.

– Миледи, вы не поделитесь со своим сыном, что произошло? – папа недоумевающе смотрел на бабку. – Я все могу понять, но вы хотя бы предупредили о том, что приедете позже. Даже багаж прибыл поздно. Прислуга в расстройстве. И почему горничная Илли ехала не с вами?

– О! – отмахнулась бабушка, но было видно, что она тоже устала, оттого ее движения были какие-то замедленные. Леди устало уселась на софу.

– Не произошло ничего ужасного, что бы ты там себе не надумал, – с пафосом выдала старая леди. – Просто твоя дочь и ее бестолковая служанка не могли собраться как следует. Пока проходили сборы, кучер хватил лишнего и естественного в таком состоянии завез нас непонятно куда. В итоге мы заблудились, а с этой колымаги слетела ось!

Врала, не моргнув и глазом. Мне так и до старости не научится, не прятать взор и не краснеть не получится. Бедный Филб! Надо как-то его выгородить, иначе папенька в запале расстройства может и выгнать старого, ни в чем не повинного, бедолагу.

– Но экипаж, который я оставил вам совершенно новый, – стал оправдываться отец. – Как ось могла слететь, если я эту карету делал на заказ?

– Вот все эти вопросы предъяви мастеру, – надменно заявила бабка. – А нам необходимо отдохнуть с дороги.

Старая леди величественно встала, давая понять, что разговор окончен.

А я вдруг с удивлением обнаружила, что у меня сильно чешутся руки, так хотелось стукнуть этой женщине если не в лоб, то хотя бы встряхнуть ее как следует.

– Мы давно не виделись, – я вцепилась в отца с новой силой, чтобы только не набросится на вредную даму, которая порядком поднадоела со своими интригами. – К тому же я бы рассказала о нашем приключении…

– Еще чего не хватало! – возмутилась старая леди. – Отправляйся в постель! Ты могла простудиться в этом бестолковом наряде. Только сначала надо принять ванну. Кажется, от нас все же пованивает.

– Я никогда не простужаюсь.

Отступать я не собиралась. Но вот пахло от меня действительно неважно.

– Иди, дочка, отдыхай, – вот так всегда, отец сдается под бабкиным натиском, ибо если не уступить этой старой великосветской ведьме, то рискуешь остаться с проплешиной на всю голову.

Пришлось подчиниться, иначе недовольства не избежать. Придется разговор с отцом отложить до завтра. А жаль. Надо срочно его уговорить, чтобы он не прогонял Филба. Ведь даже принц подтвердил, что старик трезв, как стекло.

В комнате меня уже ждала взвинченная до предела и заплаканная Нина.

– Ах, леди! – снова расплакалась девушка. – Как же было стыдно перед лордом – вашим батюшкой – за то, что оставила вас одну. Он чуть ума не лишился, когда вы вовремя не явились. А уж меня то, как маменька распекла…

– Все, Нина, успокойся, прошу, – стала уговаривать несчастную горничную. – Мне есть что тебе рассказать.

Не рассказать подруге правду было выше моих сил. К тому же я знала, что Нина меня не выдаст.

– П-правда? – Нина тут же перестала плакать и посмотрела на меня с интересом.

– Правда. Я видела принц Эдивара…

– Да вы что-о-о? – заплаканные глаза девушки превратились в блюдца.

И первым делом я рассказала все как было на самом деле, ничего не утаив.

– Вот старая ведьма! – теперь уже из глаз горничной, казалось, сыпались искры, так она негодовала. – Это же надо, как она умудрилась все провернуть.

– Самое ужасное, Нина, не это, – я плеснула себе воды из таза в лицо, смывая всю усталость и стыд. – А то, что бабушка ведет какую-то свою игру, правила которой мне неизвестны.

К тому же мне не давал покоя сон, приснившийся в дороге.

– Ну, миледи решила вас выдать замуж за Эдивара, что здесь непонятного? – бесхитростно пожала плечами Нина, доставая мою ночную рубашку. – Это же яснее некуда. Сначала она хотела выдать замуж свою любимицу Кларобель. Но не вышло.

– О, чем это ты?

Расторопная горничная, закончив с ночной рубашкой, отправилась в ванную комнату, где уже была готова горячая вода.

– А я пока вас дожидалась, – раздалось из ванной. – Умудрилась собрать местные сплетни. Ваши родственники Ласкерты, как бы правильно выразиться, немножечко в опале теперь.

– А бабушка знает? – я даже немножечко растерялась от новости. Отправилась следом за Ниной, чтобы ей не пришлось оттуда громко кричать, отвечая на мои вопросы. Мало ли кто нас может услышать.

Нет, о проблемах Алфи я знала, но не думала, что все так серьезно. Хотя то, что он игрок – это уже сплошная проблема.

– Еще бы не знала эта старая грымза, – уже тише проговорила Нина. – Она такие надежды возлагала на эту Кларобель. Однако, еще в прошлом году стало ясно, что ей нечего ловить в столице.

– Кому? – не поняла я, от испарений на болоте голова шла кругом, а от ароматических масел, которыми щедро окропила воду горничная, стало совсем трудно соображать. – Бабушке?

– Да нет, сестрице вашей двоюродной, – ни на секунду не теряя нити разговора, Нина стала готовить меня к купанию. – Уж больно с гонором она, говорят, оказалась.

Не уж то только сейчас заметили?

Сарказм чуть было не сорвался с губ, но от усталости стало даже лень язвить.

– Всех женихов разогнала, – на ухо прожужжала Нина.

– Тоже мне показатель, – разочарованно фыркнула я. – Избирательность в духе Клары.

– Ага, скорее непомерное высокомерие, будто бы не чета ей все. А пока она раздавала отказы направо и налево. Ее брат тем временем проигрался в пух и прах.

Тут я напряглась. Не сильно, но и без того нарушенное душевное благосостояние, рисковало сорваться в легкую истерику.

Альфи божился, что проиграл только лошадей. Но потом выяснилось от бабушки, что он проиграл свое наследство. Но ведь Кларобел по-прежнему завидная невеста. Или, как? Еще и бабушка ведет очень странную игру.

– Я знаю, что Алфи натворил, Нина, – осторожно пояснила я, залезая, в пышущую всеми возможными цветочными ароматами, ванну.

– А мне вот сдается, что нет, – хитро подмигнула рыжеволосая горничная. – Ведь помимо того, что молодой лорд Ласкерт проиграл все свое состояние, он решил поправить свои дела за счет выгодной женитьбы на богатой наследнице. Но там невеста не горела желанием. В итоге Алфи выкрал девушку и повез ее в храм порочных сестер, где их могли обвенчать без разрешения.

– О, нет! – в ужасе воскликнула я. – Это уже ни в какие ворота не лезет!

До какой степени мерзости и отчаяния опустился кузен, если пошел на такое. А я ему ещ и помогала – дура наивная.

– А я вам, о чем говорю! Парочку конечно схватили, но молодой Ласкерт попытался шантажировать родственников девушки, что якобы… ну, вы понимаете?

– Ага, – рассеянно кивнула, хотя на самом деле ничего не понимала, кроме того, что мой кузен оказался отъявленным негодяем.

Нина внимательно посмотрела на меня и вздохнула.

– Не важно, – отмахнулась девушка. – В общем, семья той девы денег ему давать вашему кузену стала, зато знатно намяла тому бока.

– И поделом.

– Согласна. Но в ходе этой истории выяснилось, что Алфи играл не абы где, а в Темном клубе.

– Что?! – от неожиданной новости я дернулась прямо в ванной, расплескав воду. – Этого не может быть!

Реальность была, куда ужаснее, чем можно было предположить.

Темный клуб! Ну надо же!

Ни один уважающий себя человек туда не сунется. Потому что, если ты попал в клуб, значит, отдал душу темным силам. Там ведутся незаконные игры, и делаются самые поразительные ставки даже на человеческую жизнь. никто не знает, где именно находится Темный клуб, потому что каждый раз его местоположение менялось. Другие и вовсе считали, что клуб находится на границе миров и якобы им управляют альвы, умеющие бродить между мирами.

Красивая сказка, да некрасива сама суть. Тот, кто там очутился и, проклят будет до тех пор, пока не рассчитается с долгами.