Нора Арон
Роковой зов
Профессор же взяла стул и села рядом.
– Янина, где вы живете?
Вопрос прозвучал неожиданно.
– В общежитии, профессор. Иногда ночую у подруги в Лекарском квартале.
– Ваша подруга сможет забрать вас сейчас?
– Боюсь, нет. Во второй половине дня она работает практикантом в городском госпитале. Да я и не хочу ее тревожить. Мне уже лучше.
Я не понимала почему профессор медлит. Ну упала какая-то студентка в обморок. Не все ли равно? Разве я и она живем не в разных мирах: она – герцогиня и кузина кронпринца, я – простая безродная сирота.
– Понятно.
Профессор помолчала, а потом решительно встала. Я уже хотела поблагодарить ее и попрощаться, но слова застряли в горле, невысказанные.
– Нина, я чувствую свою ответственность за вас и ваше здоровье. Если вы уже в состоянии встать, собирайтесь, вы побудете пока у меня. Мы сообщим вашей подруге, где вас найти и вечером она, надеюсь, заберет вас и оставит у себя в гостях. Вам нужен уход и хороший присмотр в ближайшие дни.
Я не нашлась, что ответить.
– Молчание знак согласия. Значит, вызываем мобиль.
Когда мы подъехали к двухэтажному скромному профессорскому коттеджу, я сильно удивилась. Внутри домик оказался маленьким, но уютным, обставленным с большим вкусом, и таким домашним. Не идущим ни в какое сравнение с родовой усадьбой Ревенфордов, будь она неладна.
Профессор предложила мне располагаться в гостиной, а сама ушла на кухню – заварить чай и разложить печенье по тарелочкам, прислуга в доме не жила, как оказалось. Оставшись одна, я не удержалась и подошла к белоснежному камину, над ним висел групповой портрет: молодая супружеская пара и двое подростков – строгая стройная девочка и озорной шкодливый мальчик.
– Родителей не стало пять лет назад.
Я не заметила как вернулась профессор Риверс.
– Примите мои соболезнования.
– Благодарю. Это было давно. Но я видела, что грусть затаилась в уголках ее губ. Я задумалась, что тяжелее: знать родителей и потерять или не помнить и вечно томиться вопросом «Почему?».
– Садитесь, Нина, вам нужно отдыхать.
Мы расположились в мягких удобных креслах. Профессор подтянула ноги и накрылась пледом. Второй подала мне. Я грела руки о горячую кружку. Мы молчали. Это было дружеское молчание, оно было мне неожиданно приятно.
– Профессор, разрешите спросить, как вы стали артефактором?
– Я им не становилась, а родилась. Так говорили родители.
– А они…?
– Нет, они были археологами. Брат пошел по их стопам. А я вот с самого детства портила все механизмы в доме, пытаясь понять из чего они сделаны и что у них внутри. Пока не добралась до маминой любимой музыкальной шкатулки.
– И что случилось?
– О, страшный скандал с битьем посуды и отсылкой меня на обучение в женскую гимназию на полный пансион.
– А там вы перестали разбирать вещи на части?
– Что вы, только вошла во вкус. А когда мамушка поняла, что леди из меня не выйдет, родители вернули меня домой, организовали мне личную лабораторию и вызвали лучшего преподавателя из академии, мастера Шилиаса. Он был очень терпеливым человеком.
Мы говорили и говорили и на душе у меня становилось легче, словно давний груз, мешающий дышать полной грудью, наконец, исчезал.
Впервые за долгие годы сиротского детства и непростого времени юности я задумалась – так ли оправдана моя ненависть к высокородным. Ведь вот сидит передо мной представитель самого высокого дворянского происхождения, племянница короля, но я не вижу ни высокомерия, ни заносчивости, ни развращенности. Наоборот, молодая дворянка трудится на профессорской должности, которую, безусловно, заработала своим умом и талантом, возится со студентами, живет в простом коттедже.
Я поняла, что всегда уважала профессора. Но сегодня я еще и прониклась к ней искренним доверием и благодарностью.
Я кое-что осознала – человека нужно судить только по его поступкам, а не по происхождению. Мелькнула неприятная мысль, что я постоянно пытаюсь доказать высокородным снобам, что я чего-то стою, не смотря на безродное прошлое. Но при этом, как оказалось, отказываю действительно честным и порядочным людям в их праве на достойную жизнь из-за их высокого положения в обществе. А ведь они такие же люди, которые тоже теряют близких и так же горюют по ним.
Незаметно день подошел к концу и в дверь постучали.
– Что-то мы разговорились.
– Разрешите я открою.
На пороге стояла Анна в форме медицинской сестры. Она вопросительно взглянула на меня. Я знаками показала, что в порядке.
– Профессор Риверс, моя подруга Анна Брендинг.
– Очень приятно, Анна.
– Взаимно, профессор Риверс. Я столько хорошего слышала о вас от Янины, рада познакомиться.
Я сделала большие глаза. Но профессор лишь рассмеялась, глядя на мою пантомиму.
– Тогда приглашаю вас обеих на праздник Единения в следующую декаду.
– Благодарю, профессор.
Анна радостно кивнула, тоже принимая приглашение. Честно говоря, мне хотелось остаться. По спине побежали мурашки. Странно.
– Желаю вам чудесно провести время на балу, профессор.
– Спасибо, Нина. Как вы себя чувствуете?
– Прекрасно, благодаря вам. Хорошего вечера.
Алексия Риверс
Алексия с улыбкой проводила девушек. Все-таки в Нине она не ошиблась. Теперь она точно знала, кому предложит должность младшего лаборанта. Янина будет работать в ее команде, если согласится.
Оставался еще час до прихода модистки и горничной, вызванных по случаю бала, сегодня Лекси понадобится их помощь. Алекс заберет ее ровно в девять. Лекси снова села в кресло, достала томик стихов любимого поэта и позволила себе забыться.
Не прошло и получаса, как световой кристалл моргнул несколько раз и погас.
Алексия сняла очки, отложила книгу и выглянула в окно. Ранние вечерние сумерки тихо накрывали город, на небосводе загорались звезды, но их сияние сегодня меркло на фоне богато украшенной столицы.
Римсток был расцвечен яркими огнями – каждый квартал нарядился в свой цвет: белый, золотистый, зеленый, голубой, красный, синий, оранжевый. Город активно готовился к вечерним празднованиям. Лекси зажгла портативный светоч-призму, тот хоть и слабо, но смог осветить кабинет.
Поставив призму на стол, она подошла к погасшему кристаллу и, ловко выдернув его из подставки, аккуратно перенесла на письменный стол, достала сосуд для подзарядки и опустила в него потускневший кристалл. Подождала пару минут – кристалл не думал разгораться, но продолжал тихо блекло тлеть.
Вскоре появились странная вибрация и гудение, они нарастали. Световой кристалл начал пульсировать, это было похоже на сердечный ритм.
Профессор Королевской академии Римстока Алексия Риверс не к месту порадовалась, что дома она была одна и никто не стал свидетелем ее искреннего изумления. Десятилетие исследований, научных открытий и практики сейчас не могли помочь ей сделать четкий логически верный вывод. Творилось непонятно что!
Между тем пульсация резко усилилась, как и вибрация.
Лекси не знала, что ее заставило в ту последнюю секунду укрыться за массивным креслом, она только успела прикрыть глаза и активировать артефакт-защиты, как раздался взрыв.
Ослепительная вспышка белого света разлилась по комнате. Ударная волна прокатилась по стенам, полу и потолку, вокруг затрещало и загромыхало, что-то тяжелое упало на голову и женщина потеряла сознание.
Янина Строгова
Взявшись под руки, мы, не сговариваясь, решили завернуть на фестиваль на центральной площади неподалеку.
Анна собирала коллекцию деревянных лошадок, могла ездить за изделиями в близлежащие города и деревни. А сегодня, к ее радости, мастера-ремесленники собрались в одном месте со всей страны. Чувствую, она не уйдет с пустыми руками.
Внутреннее напряжение нарастало. Вокруг меня веселились люди, шумела праздничная толпа, готовилась выступать известная музыкальная группа, а я не могла отделаться от ощущения скорой беды.
Когда прозвучал взрыв, одновременно с другой стороны взорвались фейерверки, поэтому я не сразу поняла, что случилось. Сначала до нас дошла остаточная силовая волна, задребезжали стекла в соседних домах, а потом я увидела черный дым над Цветочным кварталом. И все поняла. Помню, успела крикнуть Анне, чтобы она звала на помощь. И я побежала.
Я долетела за несколько минут и ужаснулась от того, что увидела.
Дом превратился в страшные обгоревшие развалины, крыша частично провалилась, дверь сорвало с петель и отнесло на несколько метров в сторону. Вместо коттеджа зияла черная дыра.
Это был продуманный, точечный удар. В соседних домах выбило стекла, но они не пострадали. Я ринулась внутрь.
Я понимала, что в любой момент балки могли окончательно обвалиться, но не могла поступить иначе. Я увидела узкий лаз, предположительно он вел к камину. Ушла ли профессор на верхний этаж или осталась на первом? Нужно было рискнуть.
Уже аккуратно пролезая внутрь, я услышала вой сирены, вокруг дома стали собираться люди. Помощь была уже близко, но речь могла идти о минутах.
Где же эти бестолковые призраки, когда они так нужны? Я ползла и звала, но они не откликались. Видимо, наложив свое заклятье, они истощили последние силы или сам браслет удерживал их. Неважно, главное, рассчитывать придется только на себя.
Покореженный дом скрипел и стонал, я двигалась как можно осторожнее, внимательно выбирала, куда ставить руку или колено, что весьма задерживало мое продвижение.
Пройдя половину опасного пути, надышавшись гарью, отчаянно кашляя, я увидела что-то белое. Это были остатки того самого кресла, в котором я так уютно сидела меньше часа назад. Сверху на кресло навалилась часть каменной стены, а под ним я с ужасом обнаружила профессора Риверс.
Боги, она еще была в сознании! Да ее должно было раздавить насмерть, а она с трудом, но дышит. Так, Нина, потом будешь задавать вопросы.
Я слышала голоса, это спасатели начали разбирать завалы. Ох, лучше бы вы этого не делали. Балки и так еле держались, а теперь зашатались и могли завалить нас в любой момент. Я подлезла под кусок стены, попыталась его сдвинуть, чтобы освободить профессора.
И вдруг болтающаяся балка обвалилась.
Все случилось молниеносно – браслет обжег мне запястье, дальше пошла цепная реакция: мощная судорога прошла от макушки до ступней, дикая боль в костях и позвоночнике и ощущение второй кожи, покрывающей каждый миллиметр моего тела.
И когда балка все же опустилась на нас – я ее удержала, я своими руками держала тяжелую металлическую балку! Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Помогла профессор, она наблюдала за мной все это время.
– Бросайте, Нина.
Я еле различила слова. И последовала совету. Потом я схватилась за кусок каменной стены и снова легко оттолкнула его. Наконец, подняв кресло, я окончательно освободила профессора.
Она дышала с огромным трудом, я слышала хрипы и булькание в грудной клетке. Профессор закашлялась и изо рта вытекла струйка алой крови.
Я слышала голоса спасателей, они приближались.
– Держитесь, профессор. Помощь уже близко.
Она приподняла руку и поманила меня ближе.
– Нина… вы были правы…
Она сильно закашлялась.
– Прошу вас молчите, берегите силы.
– Вы … правы, это меалит, Нина… А вы – хранитель… помните легенду?
– Какую легенду?
Профессор тихо прошептала.
– О Хранителе Меча…
Спасатели приказали мне спешно покинуть здание, а я стояла как пораженная, не двигаясь с места. Тогда меня силой вывели наружу и первой я увидела Анну, она крепко обняла меня. А потом я увидела его, Реджинальда Ревенфорда.
Я задержала дыхание, готовясь к худшему, но он даже не взглянул на меня. Ревенфорд руководил операцией по спасению члена королевской семьи.
Профессора аккуратно вынесли из разрушенного здания и бережно поместили в медмобиль королевской службы. Машина плавно тронулась и стала медленно удаляться в сторону королевского дворца. Ревенфорд последовал за ней.
Я сидела на ступеньках соседнего дома, а вокруг суетились стражи правопорядка. Анна заставила меня выпить горькое лекарство, укрыла пледом, обняла, утешая. Тщетно я пыталась согреться, сердце набатом стучало в висках, а в голове неотступно крутилась одна и та же мысль.
«Она сказала, это меалит, а я Хранитель Меча».
Мне конец.
Часть 2. На острие меча
Глава 3. Артефакторы Его Величества
Эрик Макормак
В комнате стоял полумрак, в воздухе витал чувственный аромат жасмина. Ее шелковистые волосы и гибкое прекрасное тело дурманяще пахли им, вся она была такой же пьянящей и сладкой как этот дивный цветок. Леди Тамира, Мира.
Эрик жадно прильнул к пульсирующей жилке на шее, Мира с готовностью выгнулась ему навстречу, провела пальцами вдоль позвоночника вниз, нетерпеливо дернула пряжку ремня. Полы ее халаты разошлись и Эрика захлестнула жаркая волна, на миг перехватило дыхание от восхитительного зрелища. Особенно от осознания его власти и ее мягкой податливости. Его поцелуи становились более ненасытными, жадными, обжигающими.
О, как же он хорошо изучил каждый сантиметр этого пленительного тела за месяцы их тайных встреч.
Их страсть всегда была дикой, яростной и горячей. Вот и сейчас тела сплелись и привычно подчинились единому сладостному ритму. Ее непослушные локоны цвета воронова крыла разметались по подушке. Стук его сердца заглушал ее тихие стоны. Приглушенный шепот, шорох простыней и обжигающее дыхание на двоих. Мира больно впилась острыми ногтями в жарком порыве, отвечая как всегда пылко и самозабвенно.
Потом они медленно приходили в себя, лениво лаская друг друга. Мира лишь накинула кружевной халат, не сильно скрываясь. Такой она и нравилась Эрику – дерзкая, открытая, своенравная, леди и дикарка в одном лице. Яркая, темпераментная и жутко ненасытная. Он догадывался, что далеко не единственный любовник у леди Тамиры Арментроут, самой известной светской львицы столицы. Но его это устраивало.
Закинув руки за голову, он слушал последние сплетни высшего светского общества и наслаждался временем, отведенным только ему.
У Миры был удивительно глубокий волнующий голос с легкой хрипотцой. Голос сказочной сирены. Ему всегда казалось, что именно своим бархатистым голосом леди Тамира Арментроут его и заворожила. Но это была не вся правда.
Они встретились почти год назад. Она – хозяйка Звездногобала и он – искалеченный, полуживой, преданный страж. Эрик знал, что обязан Мире своим выздоровлением, пусть не физическим, нет. Впрочем, то, что однажды сломалось внутри, Мира смогла починить. Хотя Эрик понимал, что это была лишь малая часть его покореженной души. Но и за это он был благодарен.
Чьи-то ловкие пальчики пробежались от бедра до плеча, ласково погладили по груди и больно ущипнули.
– Мне следует оскорбиться, раз мое общество не прельщает тебя так, как сонные грезы?
Эрик вскинулся, отряхнулся, потер глаза и взглянул виновато в ответ. Мира, удобно устроившись на мягких подушках, курила папиросу через длинный серебряный мундштук. Она игриво выпустила несколько дымных колец в его сторону.
– Тяжелый день?
– Тяжелая жизнь. Ты знаешь, что травишь свое прекрасное тело ядом, правда?
Мира лишь криво улыбнулась. На секунду что-то темное мелькнула в ее карих глазах, по лицу словно пробежала тень, а черты заострились. Но вот взгляд прояснился и Эрик решил, что ему показалось.
Видимо, сказывается бессонная ночь. А впереди еще более сложный вечер – королевский бал, открытие сезона. А он, вместо того, чтобы воспользоваться предложенным Ревенфордом шансом отдохнуть, предпочел расслабиться в умелых руках великосветской любовницы. Очень умно Эрик, ничего не скажешь.
Сработал артефакт-передатчик. Эрик отошел к окну спальни и принял вызов от Грехема Вуда.
– Шеф, срочные сообщения от глав служб правопорядка других округов.
– В чем дело, Вуд?
– Взрывы, шеф, в домах мастеров-артефакторов. По моим подсчетам – несколько сотен. По всей стране.
Эрик подобрался.
– Пострадавшие?
Грехем запнулся, но через минуту продолжил.
– Погибли на месте, сэр. Многие артефакторы были с семьями…
Эрик почувствовал, как волосы зашевелились у него на затылке.
Вуд продолжал говорить, перечислять данные, обрисовывать ситуацию, а Эрик просто застыл. В голове крутилась одна только фраза: взрывы, несколько сотен. Голос Грехема продолжал монотонно гудеть в голове.
Эрик растерянно повернулся и увидел, что за время его разговора Мира уже успела полностью привести себя в порядок, стояла и натягивала перчатки. Платье изумительно подчеркивало ее стройную талию, юбка струилась красивыми волнами. Такая привычная картина. Как уложить в голове то, что несколько сотен человек недавно простились с жизнью. А ведь среди них были и женщины, и дети.
Поймав его взгляд, Мира замерла и нахмурилась.
– Что прикажете, шеф?
Эрик помолчал, собираясь с мыслями.
– Подготовь полный отчет о потерях: имена и фамилии, количество погибших, необходимая помощь. Я скоро буду в управлении.
Он завершил вызов и встал, прислонившись лбом к холодному стеклу. Мира подошла и молча положила руку ему на плечо, сжала. Стало легче дышать. Он накрыл ее ладонь своей.
Каждый раз, как он слышит про взрыв, его замораживает изнутри, а к горлу подступает ком. Тогда тоже произошел взрыв. Взлетел на воздух их дом, а его сердце взорвалось в груди.
– Эй, бравый мой страж!
Мира мягко повернула его к себе и поцеловала, уткнулась лбом в его плечо. Он почувствовал, как боль отступает, оцепенение проходит, и вскоре пришел в себя. И как раз вовремя.
Городской особняк Арментроутов, где они сейчас и находились, располагался в самом сердце Римстока. Поэтому взрыв в Цветочном квартале им удалось увидеть своими глазами.
Красно-белый луч осветил на несколько мгновений вечернее небо, прозвучал хлопок и силовая волна выбила входную дверь дома напротив, черепичная крыша стала крошиться, а стены заваливаться внутрь. А потом волна дошла до них и разбила оконное стекло вдребезги. Эрик только и успел встать между летящими осколками и Мирой. И, кажется, его нашпиговало как праздничного гуся.
Янина Строгова
Красивая фарфоровая статуэтка сделала несколько разворотов в воздухе, прежде чем со звонким шлепком вписаться в стену гостевой спальни и разлететься на множество мелких осколков. Один из них больно оцарапал мне правую щеку. Это привело меня в чувство. Я закрыла лицо руками и гулко застонала. Анна убьет меня, превратит в поломанную мной же статуэтку и поставит вместо нее.
«Зачем так расстраиваться…все же отлично получилось»
«Видимо, у юной леди, Гектор, иное мнение на сей счет»
У юной леди есть только один вопрос на этот счет. Как я во все это вляпалась?
Перед глазами до сих пор стояла картина разрушенного коттеджа, еще недавно такого уютного и гостеприимного, и бледное лицо профессора Риверс, которая, возможно, прямо сейчас борется за свою жизнь. Внезапная трагедия показала, как стала дорога мне профессор за эти последние месяцы. Мысль о том, что больше может не быть наших отчетных встреч и совместных обсуждений была невыносима.
Последний час я прокручивала в голове события этого вечера буквально по минутам. И задавалась вопросами. Как профессор выжила, ведь она находилась в эпицентре взрыва? Причем здесь меалит? Кто посягнул на жизнь племянницы короля Ингрии? Наконец, как со всем этим связана легенда о Хранителе Меча?
Предположение профессора обо мне, сделанное в состоянии явного шока и под воздействием сильной боли, я, поразмыслив, отмела как невероятное и не поддающееся логическому объяснению. Очевидно, та балка просто была сделана из дерева, а не из металла. И, скорее всего, сильно подгнила и была полая внутри, поэтому так легко отломилась и я смогла ее удержать. С каменной кладкой просто повезло – та, видимо, начала рассыпаться. Но с легендой, безусловно, следует ознакомиться более подробно. Так, с этим разобрались.
«Ни единого правильного вывода я не услышал, юная леди. Так что вряд ли».
Я с усилием отняла руки от лица и, подняв голову, встретилась с насмешливым взглядом призрака. Старик удобно расположился в кресле напротив, положив ногу на ногу, и с явным удовольствием наблюдал за моими метаниями. Неприятно кольнуло внутри осознание, что не только я могу слышать их мысли, но и они – слышат мои! Как бы дико и антинаучно это ни звучало.
Призрачные фигуры женщин застыли у широкого окна гостевой спальни, спиной ко мне. Они мерцали и просвечивались, сквозь них я различала силуэты деревьев у дома. Переведя взгляд обратно на противного старика и сравнив, я поняла, что он казался плотнее и даже живее, тело не выглядело таким же легким и воздушным как у женщин. Интересный эффект. Захотелось протянуть руку и попытаться пощупать. Нина, о чем ты думаешь?! Приди в себя!
Я выпрямилась и, скрестив руки, посмотрела на призрака в упор.
– О чем вы говорите? Кто вы? Что вам от меня нужно?
Не сдержавшись – было до безумия любопытно – я поинтересовалась.
– Как вы вообще существуете?
«Мы лишь сгустки энергии, девочка. Остаточный силовой эффект».
Как на иноземном языке объяснил – понятнее не стало. Призрак усмехнулся. Затем вытянул обе ладони перед собой и я увидела как между ними появился крошечный синий сгусток света, он стал быстро разрастаться, пульсировать и сиять, как настоящий кристалл. Что-то внутри меня щелкнуло, какой-то важный пазл встал на место.
– Это же меалит, верно? – с надеждой взглянула на призрачного собеседника.
«Не совсем. Это живая энергия. Меалит же эфир, концентрация магической силы, проявленная на физическом плане». И старик взмахом руки рассеял светящийся шар.
– То есть меалит можно потрогать?
«Верно. Это вязкая субстанция, без запаха, похожа на жидкую мазь».
Я нетерпеливо подалась вперед. Беседа неожиданно становилась интересной, если не брать во внимание, что я беседую с призраками, конечно.
– Вы знаете, что случилось в доме профессора Риверс?
Старик и старшая из женщин напряженно переглянулись. Затем женщина подошла к боковому светильнику и выразительно указала мне на кристалл аркелита в центре. Я лишь недоуменно нахмурилась. Причем здесь аркелит? Старик уже привычно поймал мою мысль.
«Да не сам аркелит, девочка. Он-то сработал как зарядный механизм. А капля меалита стала детонатором, тем самым вызвав взрыв».
Я похолодела от своей догадки.
– Значит, меалит был помещен внутрь кристалла аркелита?
«Верно. И сработал по чье-то злой воле в нужный момент».
– Но это же бомба замедленного действия? Кто мог сделать подобный механизм? Артефакторам такое вряд ли под силу…
Не усидев на месте, я подскочила и стала мерить шагами комнату. В голове не укладывалось, что кто-то действовал столь продуманно и даже изощренно. Стоп. Получается, кто-то на самом деле покушался на жизнь профессора.
Задумавшись, я привычно покрутила браслет на запястье. И кое-что вспомнив, вернулась на прежнее место. Женщины к тому моменту переместились ближе к старику, встав позади кресла, и замерли словно призрачная стража.
Я наклонилась вперед, старик ответил мне прямым внимательным взглядом. Я пристально всмотрелась в его лицо и сразу же заметила знакомые черты. Мои размышления вызвали у гостя улыбку и я решилась сделать предположение.
– Вы Ревенфорд.
«Догадалась, наконец. Гектор Ревенфорд к вашим услугам, леди». Старик сделал шутливый поклон, больше похожий на издевательский.
Я молча вытянула левую руку вперед и потрясла браслетом.
– Ваших рук дело?
Старый граф лишь вопросительно приподнял брови. Я продолжила допрос.
– Зачем вы надели его на меня? Если это тот самый артефакт, то как он поменял форму?
Молчание затягивалось, а я, увы, не всегда отличалась терпением.
– Я артефактор, милорд. И я обещаю вам, что найду способ снять это жуткое украшение. Вы втравили меня в большие неприятности. Ваш многоуважаемый наследник гоняется за мной по всему городу.
«У тебя опасная профессия, девочка. Но не волнуйся, сейчас Реджинальду нет до тебя дела. Верно, Лавиния?»
Старшая гостья лишь кивнула. А вот младшая оказалась более словоохотливой.
«Филиппа Ревенфорд, госпожа Строгова. Рада знакомству». И она так приветливо и открыто улыбнулась мне, что я, признаться, слегка опешила. Значит, до сих пор девушка молчала не из скромности или каких-то опасений. Было приятно получить неожиданную поддержку.
– И я рада знакомству, Филиппа.
Не стесняясь более, Филиппа присела рядом со мной и тут же огорошила меня неожиданным признанием.
«Янина, вы просто красавица. Хочу, чтобы вы знали, я буду счастлива назвать вас сестрой».
Ее слова меня скорее насторожили, чем порадовали. Призрачные гости явно что-то недоговаривали.
«Филиппа, ты торопишь события и смущаешь девушку».
Старшая родственница поспешила сгладить ситуацию.
Леди Лавиния Ревенфорд явно была ярым приверженцем традиций и правил этикета при жизни и, видимо, в посмертии вряд ли что-то изменилось.
«Госпожа Строгова, мы готовы взять на себя ответственность за ситуацию с артефактом. Действительно, мы воспользовались представленным шансом сбежать из ненавистной усадьбы, в которой нас держали словно пленников».
Старый лорд перехватил инициативу у Лавинии.
«Вот уже несколько десятков лет мы сидим в заточении в этих ужасных стенах, девочка, привязанные к древнему артефакту. И нет никакой надежды на упокоение. Нашему бессовестному родственнику выгодно держать нас в призрачном состоянии. Так он питает свою жизненную силу и становится сильнее. О нас он и не думает».
Лорд сокрушенно потряс головой, а леди Лавиния тяжело вздохнула. Я заметила, что Филиппа недоуменно переводила взгляд с одного родственника на другого, пока те говорили, а потом попыталась вставить хоть слово, но лорд выставил ладонь вперед в предупреждающем жесте. И девушка промолчала.
Лорд же доверительно сообщил мне.
«Вы наша последняя надежда, Янина».
И прозвучало это как-то двусмысленно, с явным подтекстом. Мне никак не удавалось ухватиться за ускользающую мысль, поведение почивших Ревенфордов было мне, мягко говоря, непонятно и подозрительно. Впрочем, здесь намечалась сделка, а договариваться жизнь меня научила.
«Рад, что не разочаровался в тебе, девочка».
А вот с чтением мыслей надо что-то делать, нет никакого желания быть открытой книгой для посторонних людей.
«Не беспокойся, пока только мы трое слышим тебя. И, если пожелаешь, готовы научить работать с мыслеформами и собственным разумом. На определенных условиях, конечно».
Лорд явно был ловким дельцом при жизни. Я подавила возмущение, рвущееся наружу, собственно, именно я залезла в чужой дом непрошеной гостьей, и глубоко задумалась. Что вообще могут дать призраки? Они же нематериальны.
«Юная леди, я предлагаю вам львиную долю своего наследства. Это большие деньги. И я сообщу вам место, где они были спрятаны мной еще при жизни, после того как вы переступите порог святилища Двух Богов. Поверьте, на эти средства вы сможете не только купить обновки вашим сиротам, но выкупить весь приют, став его хозяйкой».
Таких выгодных предложений мне еще никогда не делали за всю мою недолгую жизнь. А я не вчера появилась на свет. Где-то в словах старого лорда прятался подвох.
– Что конкретно вы от меня хотите?
У старика подозрительно загорелись глаза. Я почувствовала себя глупой овцой, которая послушно надевает и затягивает петлю у себя на шее. И нервно сглотнула, предчувствую, что ответ мне вряд ли понравится. Лорд аж потирал прозрачные руки от нетерпения.
«Мы просим тебя оставить артефакт у себя, для лучшей сохранности. Обязуемся беречь тебя от Реджинальда. Отвези артефакт в главный храмовый комплекс в Лириду и сделка наша будет считаться исполненной. Ты получишь деньги и избавишься от нашего присутствия. Мы же получим долгожданную свободу».
Я не смогла сдержать возглас удивления.
– Вы посылаете меня в Иль-Шинар? Это же другой край света! Да и кто меня вообще пустит в чужую страну? Это невозможно.
Старик недоверчиво сощурился, по мне словно прошлись лучами артефакта-визионера, просканировав насквозь. Потом он задумался на несколько минут. Наконец, лорд заметно расслабился, решив что-то для себя, и повернулся к леди Лавинии.
«Ты была права, Ливи, она непосвященная». Та лишь склонила голову, подтверждая непонятный для меня вывод, и вопросительно приподняла бровь.
«Что ты предлагаешь, Гектор?»
«Обучение. Что же это за Хранитель Меча, который не владеет своей истинной силой».
Услышав о знакомой легенде из уст призрака, я насторожилась. Тут же вернулись грустные воспоминания о профессоре Риверс, это ведь она в первый раз напомнила мне о Хранителе Меча.
– Что вы знаете об этой легенде? И почему называете меня Хранителем? Значит, магия существует?
– С кем ты говоришь, Нина?
Я подскочила от неожиданности. На пороге спальни стояла Анна и хмурилась. Она все еще была в форме медицинской сестры, так как, отправив меня домой, осталась на месте происшествия и помогала раненным.
Я замешкалась с ответом.
Анна обвела комнату настороженным взглядом и остановилась, зацепившись за мелкие осколки на полу, укоризненно посмотрела на меня. И мне стало стыдно, словно я была бестолковым ребенком, неудачно поигравшим с маминой любимой статуэткой. Я уже хотела извиниться, когда слабая вибрация воздуха заставила меня замереть и прислушаться.
Сначала это были лишь обрывки фраз, потом я различила отдельные слова и, наконец, я отчетливо услышала целое высказывание.
«Нина, Нина, что же с тобой происходит, подруга? И как мне тебе помочь, если ты не делишься со мной, ничего не говоришь…»
– Нина, давай поговорим. Меня беспокоит твое состояние.
Анна подошла и взяла меня за руки, мы присели на диван. Она так участливо смотрела на меня, так ласково и тактично пыталась помочь. В этом была вся Анна Брендинг, всю себя она отдавала людям, часто забывая о собственных желаниях.
«Видимо, профессор Риверс стала важна для Нины больше, чем я думала. Как же мне ей сказать?»
Я похолодела от ужасного предчувствия. Боги, путь я стала слышать чужие мысли, лишь бы профессор выжила.
– Ты что-то знаешь о профессоре Риверс, Анна? С ней все в порядке?
Анна удивленно посмотрела на меня.
– Я как раз хотела предупредить тебя, чтобы ты готовилась к худшему. Мне очень не хочется быть вестником несчастья. Но по словам коллег, шансы профессора невелики.
Подруга участливо обняла меня.
«Лекари были бы намного полезнее и работали эффективнее, если бы полагались не только на достижения науки и артефакторики, а воспользовались мощью стихий. Помощь целительной магии не помешает».
Я скосила глаза на кресло. Старый лорд сидел на прежнем место, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Я видела цветную обивку кресла, просвечивающую сквозь него. Обведя глазами комнату, я обнаружила леди Лавинию снова стоящей у окна и задумчиво взирающей на нас с Анной. Филиппа же, уступив место, просто встала рядом, всем своим видом выражая сочувствие.
