Николай Петров
Лучший
Глава двадцать вторая. Боевая операция
– Договоренность достигнута, – без предисловий начал отчет Тень. Время дорого. – Менисит согласен перебросить пятьсот теней в Нижнюю Сорону через Храм Света.
Одновременная переброска такого большого количества бойцов очень сложная задача. Переброска напрямик из Империи в Нижнюю Сорону вообще непосильная. Менисит граничит с обеими Соронами, поэтому Повелитель решил привлечь к операции основного союзника. Перемещение полтысячи теней из Империи в Менисит и так потребует колоссального объема силы, незачем тратить больше необходимого. Храм Света располагает ресурсами для подобной операции.
– Хорошо, – Повелитель не сомневался в успехе договоренности. – Сколько Верховный запросил за Перемещение?
– Нисколько, – удивил Повелителя Тень. – Наоборот, он предложил своих бойцов в поддержку. Скажу больше, Верховный на этом настаивают.
– Теократия никогда не рвалась в бой, – задумался Повелитель. – С чего они решили выделить бойцов сейчас? Хотят опробовать в бою новые военные наработки?
– Верховный не уточнил, – Тень сам удивился такому поведению главного священника Менисита. – Он выделит тридцать бойцов, все Мастера.
– Пусть так. Лишними не будут.
В армии вторжения, из пяти сотен теней, Мастеров всего сотня, но это уже огромная мощь. Сотня Мастеров тени, усиленная поддержкой в соотношении два к одному, способна провести подобную операцию почти без потерь. Так еще и две сотни новобранцев пойдут в бой с огнестрельным оружием. Тридцать дополнительных Мастеров особой роли не сыграют, но вполне могут свести потери к минимуму.
– Бэст тоже настаивает на участии в операции, – еще раз удивил Повелителя Махис. – И его требование больше похоже на ультиматум.
– Бэст? – Повелитель не ожидал от парня такого рвения. – Молод он еще для такого… Хотя, ему уже довелось стрелять в человека, хоть и культиста. Он тогда не попал, конечно, но стрелял с намерением убить.
– Он пока слишком слаб для войны, – Махис хоть и был жесток, но это никак не мешало его расчетливости. – В подземном убежище наверняка будут культисты, уже инициированные.
Повелитель задумался. Сам он принимал участие в войне, когда ему перевалило далеко за сотню циклов. Тогда его могущество уже вышло за границы Магистра, но именно война послужила для него трамплином в возвышении. Война сделала его Повелителем.
– Даю добро, – решил наконец Повелитель. – Война лучший способ возвыситься. У Бэста нет времени на взросление, пусть горнило войны воспламенит его душу.
– Я выделю ему в сопровождение Есения и Викора, – без возражений принял Тень волю Повелителя. – С такими бойцами Бэсту ничего не будет грозить.
– Согласен… Ты снабдил Викора Поглотителем душ?
Повелитель не достиг бы таких высот, если не просчитывал все варианты заранее. Даже такие маловероятные варианты, как смерть Бэста или его захват Культом.
– Да, – ответил Тень. – С самого начала.
* * *
Когда начались сборы, я еще не знал, что происходит. Меня вообще решили не ставить в известность о боевой операции с участием новобранцев. Борис просто остановил тренировочный бой в самом разгаре и начал отдавать приказы. Группе из двухсот теней следовало вооружиться огнестрельным оружием и отбыть Дальними вратами в Менисит, для соединения с остальной группировкой вторжения. От таких новостей я просто завис. Меня просто игнорировали.
Пришлось трясти Бориса за грудки, чтобы он начал меня слушать. Я крыл его благим матом и требовал включить меня в состав группы. Он даже не поморщился тогда, сволочь бесчувственная, но пообещал передать мои слова наверх. Если новобранцам и суждено принимать участие в боевых действиях так скоро, то только с грамотным командиром во главе. Это я себя имею в виду, если что. Ответ пришел на удивление быстро, уже через час после начала сборов ко мне подошел Борис и Есений.
– Повелитель дал добро, – сразу начал с главного Борис. – Ты будешь принимать участие в операции вторжения.
– А командовать новобранцами кто будет? – спросил я. “Операция вторжения” меня малость покоробила, но детали я узнаю в пути. – Огнестрельный бой слишком специфический способ ведения войны, чтобы отдавать командование незнающему человеку.
– Я назначил командирами Девятку теней, – ответил Боря. Он что, главный в этой операции? Я, грешным делом, считал его обычным исполнителем, хоть и могущественным. А он, оказывается, весьма уполномоченный человек. – Они лучше всего владеют огнестрельным боем. Ты будешь в группе поддержки, вместе со мной и Есением. И не смотри на меня так, у тебя нет боевого опыта, чтобы командовать в такой операции. Ты даже с демонами ни разу не воевал, не говоря о Культе.
– Ладно, согласен, – спорить не решился. Все-таки боевая операция, а я вообще никакой властью не наделен. С собой берут и то дело. Смогу, если что, хотя бы дельные советы Девятке теней дать. – Какова диспозиция?
– В Нижней Сороне раскрыто подземное убежище, – говорил Борис, пока мы шли из полигона в сторону Школы. – Там держат призванную армию демонов. Количество демоном неизвестно, но не меньше тысячи точно. В охрану убежища входит десятка Мастеров призыва, их необходимо уничтожить в первую очередь. Именно на них завязаны все клейма, что контролирует призванную армию. Если удастся уничтожить Мастеров в самом начале операции, то демоны потеряют контроль и справиться с ними будет значительно легче. Вполне возможно, что Безликие даже сдадутся. В их родном плане, Риберосе, сейчас идет война, в которой пострадал клан Безликих. Им не до наших дрязг.
Я шел за Мастерами и внимательно слушал. Минимум тысяча демонов? Так еще и охрана подземного убежища есть, в которой присутствуют не только Мастера призыва, но и Мастера боевых Искусств, наверняка. Какими силами тогда располагает армия вторжения? Есть золотое правило нападения, три атакующих на одного защитника, тогда хотя бы появляется шанс на успех.
– Какими силами располагает наша армия? – решил я уточнить этот вопрос.
– Пятьсот теней, – удивил меня Борис. Какого хрена? Они с ума сошли? – Из них сотня Мастеров с поддержкой и две сотни новобранцев с огнестрельным оружием.
– Это же мало! – чуть не закричал я на Борю. – Нужны еще силы. Минимум три тысячи, для гарантированного численного перевеса.
– Успокойся, Бэст, – вмешался в разговор Есений. – Даже без новобранцев сотни Мастеров тени с поддержкой было бы достаточно. Так еще и я с Борисом буду участвовать. Собранных сил более чем достаточно.
Действительно, чего это я. Я уже давно не на Земле, здесь существуют крайне могущественные люди. Один Есений стоит сотню обычных бойцов, если не больше. Ладно, раз Мастер боевых Искусств считает, что сил достаточно, придется в это поверить.
За разговором мы дошли до Дальних врат Школы, где выстроилась очередь из вооруженных теней. Они десятками заходили на транспортный артефакт и исчезали. Довольно оперативно.
– А что демоны? – решил я уточнить еще один вопрос. – Какими силами они располагают? Как ведут боевые действия?
– Демоны не владеют Искусствами, – ответил Борис. – Их сила обеспечивается человеческими душами, чем больше поглотил демон душ, тем он могущественнее. Обычные войны слабы. Относительно, конечно. Они вполне могут разорвать незащищенного человека голыми руками. Среди демонов наверняка будут старшины и минимум один генерал. Вот эти твари уже опасны, даже Мастеру придется потрудиться, чтобы убить их. Но сейчас они все заперты в подземелье. Если мы оперативно выбьем вражеских Мастеров призыва, то с демонами не придется воевать. Я попробую провести переговоры.
Я удивленно посмотрел на Бориса. Демоны, оказывается, вполне разумны и могут вести переговоры? А я их считал кем-то вроде кровожадных безумцев, жадных до человеческой крови и души.
– Сейчас мы переместимся в столицу Менисита, Светозар, где пройдет общий сбор, – наша очередь почти подошла, и Борис решил поделиться необходимой информацией. – Поскольку рядом с подземным убежищем в Нижней Сороне нет доступных Дальних врат, Перемещение будет проводиться через источник Храма Света. Вся армия вторжения будет перемещена одновременно, в место недалекое от убежища. После этого сразу начнется активная фаза операции. Первый удар на новобранцах, они выбьют надземную оборону издалека, после чего в дело пойдут Мастера… Проходи вперед.
Я взошел на артефакт и замер, Борис и Есений встали рядом. Это мое первое перемещение Дальними вратами. Понятия не имею, есть ли разница от обычного Перемещения, которым меня уже не раз телепортировал Гонард… Как оказалось, разницы нет, так же мгновенно, как и в любой другой раз, я оказался в другом месте. Правда во время перемещения картинка резко сменилась несколько раз, видать мы прошли через сеть Дальних врат. И вот я в другом государстве.
Большая площадь оказалась заполнена людьми. Все тени. Такого большого скопления могущественных искусников мне еще не доводилось видеть. Площадь тоже произвела на меня впечатление, а вернее Храм Света. Монументальное сооружение устремилось вверх десятком башен… Вашу мать! Да я уже видел такое здание, только издалека, с вершины холма, откуда вид открывался на огромное плато, которое обрывом уходило во Мглу. Три сотни циклов назад часть этого плато обрушил Повелитель, вместе с точно таким же сооружением. Это что, получается гробницу Владыки возвели священники Менисита?
– Приветствую вас, доблестные воины! – послышался усиленный голос. Вещал лысый мужчина с возвышенности, у врат Храма Света. Как и все священники, он был облачен в белый балахон. Но этот явно главный. Верховный, не иначе. За его спиной собралось еще с пару десятков священников. Я, с Борисом и Есением, стояли совсем рядом от него. – Сегодня я благословляю ваш праведный поход! Идите, воины, и несите Свет в самые глубины мрака!..
Священника перебили. За его спиной распахнулись огромные врата, откуда высунулась голова Рина, Небесного змея. Тот частично выполз из Храма, поднял голову шагов на десять и навис над священниками. Верховный удивленно задрал голову вверх.
– Жду приказа, – прогремел механический голос. – Согласно пользовательскому протоколу, существо…
“ЗАТКНИСЬ!!” – взмолился я мысленно. Подействовало, Рин замер. Фух, чуть не выдал меня, тупой механизм. Борис давно дал мне четкие указания от самого Повелителя: не пользоваться полученными привилегиями. Как он сказал, это может сильно испортить международные отношения. “Не сейчас! – продолжил я мысленное обращение к Небесному змею. – Продолжай нести службу согласно Договору. Обладание мной гостевыми правами расширенного доступа нельзя озвучивать вслух.”
– Приказ принят, – раздался голос Рина.
“Согласно пользовательскому протоколу, – прогремел в моей голове механический голос. – Существо Бэст на данный момент имеет пять неиспользованных дня службы. Воспользоваться пользовательским протоколом существо Бэст может в любой момент.”
После этого Небесный змей заполз обратно в Храм Света. Священники проводили его ошалелым взглядом. Следом главный священник обвел взглядом толпу теней, но уже настороженным. Я постарался скрыть свою душу. Нихрена себе, Рин еще и мысленно общаться может? Да кто такие эти небожители!?
– Небесный змей благословляет сей праведный поход! – провозгласил Верховный. А котелок у него варит, быстро повернул ситуацию в свою пользу. – Свет на нашей стороне! Позвольте и мне помочь, не словом, но делом. Эти доблестные воины отправятся с вами, дабы Свет покарал проклятых еретиков.
После его слов священники спустились на площадь к теням. Сам Верховный остался стоять у ворот Храма. Он простер руки вперед, и земля под нашими ногами загудела. Так же гудел Вечный в активном режиме. Вся площадь является источником, что ли?
– Приготовься, – шепнул мне Есений. – Как только переместимся, сразу надевай броню и вооружайся. Мастера тени сотворят иллюзию, чтобы прикрыть армию вторжения, после чего начнем марш-бросок до убежища. Надземная часть представляет собой небольшую крепость. Первый удар за огнестрельным оружием, можешь тоже открыть огонь. Дальше идешь строго за нами и вперед не лезешь. Приказ ясен?
– Принял, – ответил я коротко и поежился.
Начался предбоевой мандраж.
* * *
– Нас атакуют!
Последователь Культа задыхаясь ворвался в Преддверие. Он был еще молод и потому запаниковал. Двое полноценных культиста, что были в убежище еще вчера, отбыли в Верхнюю Сорону, чтобы достигнуть договоренности с Синекожими. В Риберосе случилась война и Безликие отказывались подчиняться. Генерал демонов, что прибыл на Осколок добровольно, чуть не бросился на Мастера Кловера, когда последний призванный демон из клана Безликих поведал, что Синекожие начали войну. После этого не удалось призвать ни одного демона из последователей Безликих. Генерал жаждал мести.
– Кто!? – сегодня очередь Мастера Кловера нести охранение Преддверия. На него было завязано больше сотни клейм, столько демонов подчинялись ему лично. Столько жизней он мог оборвать в один миг. – Где остальные Мастера?
– Мастера ведут бой против теней! – молодой последователь Культа был близок к истерике. Не прошло и двух циклов, как он присоединился к почитателям Владыки. Парень был еще молод, а слабая душа давила грузом безысходности. – Открывай Преддверие, иначе нам конец!
Преддверие – мощный артефакт, который и выглядит, как дверь, большая и массивная. Предназначение этого артефакта – держать демонов взаперти. Хоть демонов и заклеймили, но генерал прибыл на Осколок добровольно, таковы правила призыва армии демонов. Генерал остается свободен и никому Слово не дает. Такого могущественного демона лучше держать взаперти.
Мастер Кловер спешно подошел к Преддверию, возложил на артефакт руки и сосредоточился. Необходимо срочно разблокировать дверь, тогда демонов возможно будет призвать для сражения. Преддверие приняло команду и массивные створки разошлись.
– Взываю к тебе, генерал… – обратился Кловер во тьму за Преддверием.
– Заткнись!
Из непроглядной тьмы пещеры молнией выпрыгнул демон. Как и все последователи Безликих, он был обезображен. Но даже без этого генерал был страшен и омерзителен. Большое, мощное тело держали не ноги, но лапы, как у собак, которые венчались внушительными когтями. Руки были человеческими, но и они сверкали большими когтями, способными вспороть плоть в один миг. Демон был обнажен, как и вся призванная армия. Никто из Мастеров не озаботился об одежде для демонов.
– Хватит с меня! – демон схватил левой рукой шею Мастера призыва, а правой перехватил запястье и провернул, ломая кости. Теперь Кловер не сможет воспользоваться проводником. – Вы заперли меня здесь, пока моих братьев убивали на Риберосе! О таком базара не было.
– Подчинись… – прохрипел Кловер, в глазах которого застыл страх.
Я не давал тебе Слово, – прорычал генерал и оторвал Мастеру призыва голову.
* * *
Сражение вышло скоротечным. Под прикрытием иллюзии наша армия подошла к крепости вплотную, на расстояние сотни шагов. Крепость – одно название, на самом деле это строение больше напоминало форт, деревянные стены на земляной насыпи. По стенам туда-сюда ходили с пару десятков человек. Как они нас не заметили, понять не могу, хотя шли мы в полный рост. Не знаю, как иллюзия прикрытия выглядит со стороны, но Мастера тени отлично постарались, раз смогли подтянуть пятьсот человек настолько близко к врагу.
– Видимые цели на стрелковом оружии, – тихо проговорил Борис. Командиры передали его слова дальше. – После отстрела врага, Мастера наносят массированный удар массового поражения. Поддержка – ставьте Щит. Стрелять по моей команде.
Я облачился в броню и экипировался винтовкой сразу, как только мы переместились. Сейчас стрелки вышли на первую линию, я вместе со всеми. Нас прикрыли Щитом. Вдруг в первую линию вышли и воины-священники. Старший из них обратился к Борису.
– Мы тоже будем стрелять.
– У вас нет нашего оружия, – нахмурил брови Борис. – Искусства в первом ударе не будут применяться.
– У нас есть свое оружие, – сказал священник и достал из тайника…
У меня отвисла челюсть. Хорошо, что я находился в броне и этого никто не видел. Священники вооружились стрелковым оружием, больше похожим на футуристические бластеры. Тридцать единиц неизвестного Осколку стрелкового оружия. Это я понял по удивленному лицу Бориса. А Борю очень сложно удивить, он вообще скуп на эмоции.
– Откуда у вас это? – спросил не менее удивленный Есений.
– Договор, – коротко ответил священник и повернулся в сторону форта. – Это оружие убивает без применения силы, как ваше.
– Хорошо, – быстро взял себя в руки Борис. – Готовимся, стрельба по моей команде.
Первая линия опустилась на колено, вторая встала у них за спиной. Как пехота девятнадцатого века, очень похоже. Я тоже опустился на колено и взял в прицел одного из защитников форта, что стоял на стене, не шевелясь, и смотрел вдаль, мимо нас.
– Огонь! – отдал команду Борис.
Я нажал на спусковой крючок. Послышался грохот двух сотен выстрелов. Моя цель умерла мгновенно, как и большинство других. Не знаю, чья пуля поразила этого человека, моя или чья-то еще. Сейчас мне было не до этого. Переведя перекрестие прицела на новую цель, которая успела установить Щит, продолжил стрельбу. Щит защитника форта продержался пару секунд. Его пробили сразу несколько белых лучей, что вырвались из оружия священников, совершенно бесшумно. Под воздействием этих лучей человек мгновенно сгорел, рассыпавшись пеплом… Да это реально бластеры!
– Прекратить стрельбу! – скомандовал Борис. Он уже не понижал голос. Грохот выстрелов поднял на уши весь форт. – Мастера, пошел удар!
Пока новобранцы стреляли, Мастера готовили техники, что-то очень мощное. Не знаю, была ли это одна техника на всех или каждый использовал что-то свое, но эффект получился невероятный. Форт разнесло в щепки сотней мощнейших взрывов, среди которых сверкали молнии. Оборона уничтожена. Потерь нет.
– Вперед! – отдал очередную команду Борис. Сам он в сражении участия не принимал, ограничиваясь ролью полководца. Зато Есений жахнул от души. – Мастера с прикрытием идут вперед, стрелки за ними!
Армия ломанулась вперед, причем Мастера использовали Перемещение прямо в форт, который местами полыхал огнем. Когда я отправился следом за всеми, меня за плечо придержал Есений.
– Постой, – сказал он мне. – Там сейчас пару сотен разорванных на части трупов. Ты готов к такому?
– Все в порядке, – отреагировал я, хотя не был в этом уверен. – Если что, проблююсь и дальше пойду.
– Добро.
Проблеваться мне все-таки пришлось, когда мы зашли в форт. Еле успел броню открыть, иначе искупался бы в собственной рвоте. Одно дело видеть смерть издалека и совсем другое идти по кишкам и прочим потрохам. А ведь это совсем недавно были живые люди. Отплевавшись, вытащил из Тайника бутылку вина и сделал несколько жадных глотков. Не дело, конечно, пить во время боевой операции, но мне надо взбодриться.
– Ты как? – спросил Борис. – У нас нет времени на сантименты. Сейчас начнем спуск. Мастеров призыва удалось перебить первым ударом, но возможно они еще остались в убежище.
– Я в порядке, – ответил я, сделал еще пару глотков и убрал вино в Тайник. Закрывая броню, уже почти успокоился. – Пошли.
– Идешь строго на нами, – сказал Есений. – За радиус моего Щита не выходишь.
– Принял, – ответил я.
Вход в подземелье оказался частично завален. Наши Мастера быстро раскидали препятствия силой, и мы начали спуск. Новобранцы остались на поверхности, как и священники. Я единственный, кто спустился под землю с оружием в руках. Подземелье оказалось пещерой естественного происхождения, которую частично расширили искусники. По пути вниз почти не встретили сопротивления, только пару раз Мастера тени применяли силу, уничтожая слабые попытки обороны. Среди уцелевших врагов даже Мастеров не оказалось. Демонов вообще видно не было.
– Мы на месте, – проинформировал меня Борис. – Демоны за Преддверием. Кто-то уже открыл ворота, будь готов открыть огонь.
Тени набились в просторное помещение и взяли в окружение большие, массивные двери черного цвета, артефакт. Перед дверями растеклась большая лужа крови. За дверями начинался непроглядный мрак, и что там, внутри, понять невозможно. Поддержка выставила Щиты, а Мастера тени приготовили боевые формулы. Вперед вышли Борис и Есений. Я встал за ними.
– Мы воины Единой Империи! – закричал Борис. – Все Мастера призыва уничтожены! Сдавайтесь, Безликие. Неповиновение будет караться смертью.
– Не всех Мастеров призыва ты перебил, гладкорожий! – выкрикнул зычный голос из темноты. Затем через двери вылетела оторванная голова и упала нам под ноги. Я сглотнул, стараясь успокоится. – Многовато понтов для пары сотен мягкотелых. Сунешься сюда и я сам вам бошки поотрываю.
– Это кто там такой борзый? – спросил я. Спрашивал вообще-то у Бориса, но ответили мне из темноты.
– Я и есть Борзый, зовут меня так! – в хриплом голосе демона послышалась усмешка. – А это кто там пищит?
– Пищала твоя мамаша, пока ее папаша сношал! – выкрикнул я в темноту. – А я тут речь держу. Меня зовут Бэст, я ровный кент!
Пережитый стресс, и малость алкоголя сверху, сорвали с меня все тормоза. А слова демона вообще показались мне базаром по фене. Или это Прозрение так чудит? В любом случае, с такими персонажами я уже дело имел. Знаю, чем ответить.
– Вот с тобой я и буду держать речь, ровный кент, – ответил демон.
Я не понял. Это я сейчас парламентером стал?