Николай Иванович Липницкий
Артефакт Равновесия
По траве скользнула большая тень, я поднял голову и в ужасе скатился кубарем с лошади. Как себе ничего не переломал? Над нами сделал круг, наклонив вниз свою ужасную голову с огромной зубастой пастью, самый настоящий дракон. Нет, я, конечно, из сегодняшнего ночного откровения знал, что в этом мире существуют эти летающие рептилии, но, одно дело знать, а другое – видеть. Зрелище, скажу я, не для слабонервных. Дракон сделал над нами ещё один круг, потом потерял к нам всякий интерес и улетел куда-то в сторону гор.
– Ты, чего испугался? – усмехнулась Элана.
– Как, чего? – удивился я. – Дракон же!
– Дракон. Ну и что?
– А, вдруг бы напал?
– Зачем?
– Чтобы съесть, например.
– Съесть? – девушка посмотрела на меня, как на законченного психа. – Зачем ему нас есть? У них в горах прекрасная охота. И, они не людоеды. Ты, что, никогда с драконами не встречался?
– Конечно, нет! В нашем мире их нет.
– Совсем нет? Так не бывает.
– Может, и были когда-то. Но, сейчас, они, только в сказках и легендах остались. Но у нас их изображают свирепыми и кровожадными.
– Драконы – очень древний и мудрый народ. Конечно, они нелюдимы и не любят, когда кто-то вторгается на их территорию. Вот, тут, они становятся агрессивными и злобными. Съесть – не съедят, конечно, но разорвут, это точно. А в остальных случаях бояться их не стоит. Вообще, они малообщительны, даже, между собой. Обычно, живут поодиночке или маленькими семьями. Муж – дракон, жена – дракон и, как правило, дракон – ребёнок. Очень редко – два ребёнка – дракона. Ну, чего встал? Садись на коня. Дальше поедем.
– Знаешь, – я посмотрел на солнце. – Думаю, пора бы нам перекусить. Как раз, вон, на полянке, удобное место.
Место, и вправду, было замечательное. Ровная площадка на опушке небольшой рощицы с мягкой ярко зелёной травой и маленьким родничком, бьющим между корней корявого дерева, формой листьев напоминающего клён, и весёлым ручейком убегающего к реке. Дерево, кстати, кроме родника давало ещё и неплохую тень, благодаря раскидистой пышной кроне. Мы спешились, и я, покопавшись в притороченной к седлу сумке, достал тряпичный свёрток, судя по запахам, с продуктами. Элана, тем временем, расстелила на траве одеяло и, умывшись в ручье, уже уселась, ожидая меня. Я хотел пойти в рощу и собрать дров от костра, но девушка меня остановила.
– Зачем тебе костёр? – удивилась она. – Разве, ты замёрз?
– Надо же что-нибудь приготовить.
– Зачем? Думаю, там найдётся, чем перекусить на скорую руку.
Я развернул свёрток и увидел там несколько лепёшек, два кольца домашней колбасы, холодную телятину, нарезанную пластами, хороший кусок солонины, немного картошки, помидор и огурцов и, в отдельном мешочке соль крупного помола. Неплохой запас дня на два пути. Немного подумав, отложил небольшую круглую лепёшку, немного телятины, пару огурцов и два больших ароматных помидора. Думаю, для перекуса достаточно.
– А пить? – поинтересовалась девушка.
– Вон, вода родниковая.
– Это, конечно, хорошо, но папа просто не мог не положить вина. Поищи.
Не успели выехать, а она уже командовать пытается. Хотя, вино, конечно, лучше, чем вода. Тем более, такое, как у герцога. Я заглянул опять в сумку и достал оттуда кожаную флягу, заткнутую пробкой.
– Ну, вот, – удовлетворённо вздохнула Элана. – А то я своего отца не знаю!
– А не рано тебе спиртными напитками злоупотреблять? – на всякий случай поинтересовался я. – Тебе лет-то, сколько?
– Что за глупости? – возмутилась девушка. – Мне недавно исполнилось двадцать, и, хочу тебе напомнить, что у женщин о возрасте спрашивать неприлично! Домашнее вино, чтобы ты знал, это, почти, виноградный сок! Его у нас пьют все с четырнадцати лет, и это считается нормальным. Вот, крепкие напитки – это, действительно, алкоголь, и дамам их употреблять считается правилом дурного тона.
– Да? – удивился я. – А у нас, только, с двадцати одного законом разрешается. И, без разницы, крепкий это напиток, или слабый.
– Странные у вас законы.
– Какие есть.
К замку Марголия мы подъехали, когда солнце, уже, склонилось к самому горизонту, окрашивая стены в зловещие¸ кроваво красные тона. Это были, уже, предгорья, и вечерняя прохлада ощутимо пробирала нас, заставляя кутаться в плащи. Сам замок оказался небольшим, почти игрушечным, с невысокой крепостной стеной и несерьёзными деревянными воротами, которые сейчас были приоткрыты, словно приглашая войти. Впрочем, может, так и есть. Не мог же маг не знать, что к нему я еду? Строение притулилось к скальному выступу, поросшему чахлыми кривыми сосенками. Спешившись, я взял Уголька под уздцы и, подойдя к входу, поискал, чем бы привлечь к себе внимание хозяина. Ни кнопки звонка, ни колокольчика. Не стучать же сапогом. Как-то невежливо получается.
Я сунул голову внутрь, чтобы покричать и остолбенел. Прямо передо мной, на цепи, прикованной к будке величиной с небольшую баньку, сидел, и меланхолично почёсывал задней лапой за ухом настоящий белый медведь. Увидев меня, он поднялся на все четыре лапы, мотнул головой и негромко, но внушительно рыкнул. Мне хватило. Я, уже, собирался задать стрекача, когда на крыльцо двухэтажного дома с кособокой башенкой наверху вышел старичок с жиденькой бородкой, в потёртой хламиде неопределённого цвета, островерхом колпаке, чудом удерживавшемся на абсолютно лысой голове и шлёпанцах на босу ногу.
– Ну, что ты, Мартин, людей пугаешь, – задребезжал он медведю, подслеповато вглядываясь в торчащую из ворот мою голову. – Не видишь, разве, что у нас гости? Кто там, кстати, пожаловал?
– Это я, Солнечный рыцарь со своим оруженосцем, – ответил я, робко протискиваясь во двор и с опаской косясь на Мартина.
Мой Уголёк, увидев зверя, всхрапнул и топнул копытом, то ли испугавшись, то ли, наоборот, приготовившись к драке. Пришлось дёрнуть за уздечку и похлопать его по морде, успокаивая. Вошедшая следом Элана ойкнула и постаралась расположиться так, чтобы между медведем и ею оказался я. Сразу вспомнился старый анекдот о том, что не обязательно бегать быстрее медведя. Главное, бежать быстрее своего напарника.
– Заходите, не бойтесь, – старик махнул медведю рукой, и тот, недовольно ворча, скрылся в будке. – Проходите сразу в дом.
Мы следом за старичком поднялись на крыльцо и вошли во внутренние покои. Изнутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи. Высокий сводчатый потолок, подпираемый резными колоннами, головы диких зверей на стенах перемежаются с гобеленами, на которых изображены сцены из жизни драконов, стрельчатые витражные окна, бросающие разноцветные зайчики на мрамор пола, диванчики по периметру зала и рыцарские доспехи в межоконных пространствах. Помпезность обстановки подавляла.
Я крутил головой, пытаясь найти Марголия. Ведь, не мог же им быть этот непонятный старик? Слишком несолидно он выглядит для хозяина замка. Да и с головой, похоже, не совсем дружит. Между тем, старик провёл нас через весь зал и пропустил через ещё одни двери в небольшое помещение, в котором оказался стол, накрытый к ужину.
– Присаживайтесь, господа хорошие, – проговорил он своим дребезжащим голосом. – Поужинаем, заодно и поговорим. Накладывайте себе сами, потому что, прислуги у меня нет. Живу один.
Ужин был скромным. На столе стояла большая плошка с варёной картошкой. Отдельно кучками лежали огурцы, помидоры, пучки зелёного лука, стояла пирамидка лепёшек, соль в глиняной солонке и кувшин с родниковой водой. Скромно, конечно. Ни в какое сравнение не идёт с тем, что я ел в замке у герцога. Я уже захотел подняться, чтобы принести что-нибудь из своих припасов, когда старик отрицательно качнул головой, угадав мои мысли.
– Свои припасы оставь себе. Я в дорогу ничего не дам. С чем приехал, с тем и уедешь. А тут – ешь, что дают.
Оставалось, только, кивнуть головой и, положив себе рассыпчатую картофелину, макнуть в солонку стрелку зелёного лука.
– Так, кто ты? – поинтересовался старик, дождавшись, когда я набью рот картошкой. – Я не расслышал.
Вот же вредный старик! Нарочно, ведь выждал время. Пришлось спешно пережёвывать, давясь горячим картофелем и с усилием глотать.
– Солнечный рыцарь я.
– Это, ты Солнечный рыцарь? – сварливо опять задребезжал старик. – Ты просто мальчишка, который приглянулся Лучу солнца! Тоже мне, рыцарь!
– Ну, положим, я не совсем мальчишка. Точнее, совсем не мальчик.
– А, кто ты по сравнению со мной? Для меня, в мои триста восемь лет, и мужчины постарше тебя – сопливые пацаны.
– Ну, молодость, это недостаток, который быстро проходит, – вспомнил я слышанную где-то мудрость. – Только, я, действительно, Солнечный рыцарь.
И почему я не удивился, услышав его возраст? Наверное, привык уже ко всему, что происходит в этом мире. Хотя, тут на трезвую голову тяжеловато всё воспринимать адекватно.
– А я тебе говорю, что никакой ты не Солнечный рыцарь! И, даже, ещё не заготовка для Солнечного рыцаря! Думал, с мечом подружился и всё? Так не бывает.
– Простите, а с кем имею честь разговаривать? – решил я сменить тему.
– Позвольте представиться: маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий, – приосанился старик, поправляя на своей лысине несуразный колпак.
– Очень приятно, – изобразил я полупоклон. – Сергей Головин и мой оруженосец Элан.
– Оруженосец, говоришь? – переспросил маг, и в его старческих, выцветших глазах промелькнуло ехидство. – Ну, пусть, оруженосец.
Уже после ужина, когда мы расселись в небольшом и уютном кабинете мага, Марголий закурил трубку, выпустил клуб ароматного дыма и лукаво, слегка искоса, посмотрел на меня.
– Так, чем обязан? – наконец, нарушил он своё молчание.
– Не знаю, – развёл я руками. – Мне сказали прийти к вам. А, зачем – не сообщили.
– Ты всегда делаешь то, что тебе говорят?
– Слушайте, вы издеваетесь? Два каких-то придурка перетаскивают меня из моего родного и привычного мира неизвестно куда и дают мне единственный адрес, куда я смог бы обратиться. И, куда мне было идти?
– Ты мог бы остаться в замке у герцога Айенского. Думаю, из благодарности за спасение его дочери, он будет не против такого гостя. И, кстати, мэтр Кулавий и его ученик Жан, совсем, не придурки, а уважаемые люди. По крайней мере, Кулавий. Ну и Жан очень способный и, не удивлюсь, что лет через семьдесят его имя заиграет в этом мире.
– Мне всё равно, кто и где заиграет. Тем более, когда. Мне бы с собой разобраться. А поехал я к вам, так как надеюсь на то, что вы сможете помочь мне вернуться назад.
– А, как же Солнечный рыцарь?
– В смысле?
– Ну, ты же назвался Солнечным рыцарем. Зачем, если не планировал тут остаться?
– Это не я. Это герцог меня так назвал.
– Мало ли, как он тебя назвал. Ты принял это имя, а, сейчас, идёшь на попятную?
– Никуда я не иду! Меня, вообще, никто ни о чём не спрашивал. Я в аптеку за таблетками шёл. А, потом, бабах, и я здесь. Всучили мне меч, и указали, куда идти.
– Так, не брал бы!
– Да дёрнула меня нечистая взять его! Хотя, если бы не взял, как бы я от этих умров бы отбился?
– Пригодился, выходит, меч?
– Пригодился, – вздохнул я.
– Не зря взял, значит. Только, это, ещё, не делает тебя Солнечным рыцарем.
– Как это, не делает? Меч-то, меня принял!
– Ты на меч не кивай! Этого чудика, иной раз, и не поймёшь. Иногда, такое выкидывает, что одному Небу известно, что он хотел.
– Чудика?
– Ага. Луч солнца, тебе, не железяка обычная. Живой он. Со своим характером и чудачествами.
– То есть, может быть, что меч ошибся, и я никакой не Солнечный рыцарь?
– Меч не ошибается никогда.
– Теперь, я запутался окончательно. Герцог Айенский мне сказал, что, если меня выбрал Луч солнца, то на меня налагаются определённые обязательства. А, сейчас, вы мне говорите, что я, может быть, и не Солнечный рыцарь. Получается, что на мне нет никаких обязательств? И, тут же, заявляете, что меч никогда не ошибается.
– Я не говорил, что ты не Солнечный рыцарь.
– Но, как?
– Если Луч солнца выбрал тебя, значит, тебе и отдуваться. Хотя, до Солнечного рыцаря тебе далеко. Ты, даже, слушать не умеешь.
– Да, не глухой, вроде.
– Не глухой. Слова слышишь, а смысл, в который они складываются – нет. Ты не Солнечный рыцарь ещё, а, так, заготовка. Из тебя его ещё делать и делать.
– Кто же этим займётся? Не вы ли?
– Ну, уж, нет! Избавь! Я в няньки не набивался. Сам будешь делать из себя Солнечного рыцаря.
– Каким образом?
– Ты выполнишь несколько моих заданий.
– Воды принести и казан почистить? – вспомнились мне фильмы про Шаолинь.
– Смешно, – поморщился Марголий. – Ты будешь выполнять мои поручения на Нижних территориях. Придётся подраться, конечно. Но, это, же, не проблема для Солнечного рыцаря? Ведь, так?
Я неопределённо хмыкнул. Похоже, в этом мире подраться, это прибить кого-нибудь холодным оружием. Что-то мне это не улыбается. Не то, чтобы я был пацифистом. Но насилия, при случае, стараюсь, всё же, избегать.
– Естественно, каждое задание будет сопряжено с риском, – продолжил маг. – Но, без этого ты не сможешь вступить в борьбу за право обладания осколками. Как только я пойму, что ты готов, я отпущу тебя на поиски. Но, только тогда. Не раньше. А, теперь, отправляйтесь спать. Я вам комнату приготовил. Не такую шикарную, конечно, как у герцога Айенского, но вполне уютную. И кровать широкая. Вдвоём поместитесь.
– Как вдвоём? – возмущённо пискнула Элана.
– А, что тебя так смущает? Сергей – мужчина. Ты, хоть и мальчик, но тоже мужского пола. Смущаться вам друг друга нечего.
– Но… – девушка впала в ступор и не смогла подобрать ничего в качестве возражения.
– Испугалась? – дробно рассмеялся Марголий. – А ты думала, я не узнаю дочь герцога Айенского? Негоже старого человека обманывать. Тоже мне – оруженосец! Не бойся. Для тебя я тоже комнату приготовил.
– Нельзя было сразу сказать? – было видно, что Элану этот розыгрыш задел за живое. – К чему этот спектакль?
– А, как вы хотели, леди? Чем вы думали, когда решили назваться мужчиной?
– Это, для безопасности. За мной охотится Чёрный князь.
– А вы не подумали, что в пути вас, вот так же, будут укладывать в одну комнату и в одну постель? Я показал вам, как это будет.
– Что же, теперь, делать?
– Во-первых, не скрывать свой пол, если вы не хотите оказаться в щекотливой ситуации. А, во-вторых, идите спать, а я что-нибудь придумаю.
Замок Марголия был, хоть и неказистый, но очень непростой. Когда мы вышли из столовой, вместо зала нас ожидал длинный сводчатый коридор с нишами, в которых стояли рыцарские доспехи. Торчащие в держателях факелы горели ровным радужным пламенем и не чадили, как это обычно бывает. Маг показал мне на дверь справа, а Элане – слева. Я вошёл в свою комнату и сразу все звуки пропали. Тишина, просто, гробовая. Ни скрипа, ни звуки ветра, ни шелеста листвы за окном. Абсолютно ничего. В этой тишине стук ножен о косяк двери прозвучал оглушительно. Неожиданно. Чтобы проверить себя, я вернулся в коридор, и звуки лавиной хлынули на меня. Понятно. Крутая у Марголия звукоизоляция! Хоть студию звукозаписи открывай.
Вернулся в комнату и поёжился. Как-то непривычно находиться в такой обстановке. Всё-таки, оказывается, насколько сильно мы от звуков зависим. Даже, стал какой-то шёпот казаться. Поняв, что так мне не уснуть, я опять вышел наружу. Коридор исчез, а на его месте возник зимний сад. Матовые шары, зависшие в кронах деревьев, бросали мягкий рассеянный свет сквозь ветви, жёлтые цветы на клумбах мягко покачивались, издавая еле слышный мелодичный звон, а сквозь прозрачный свод было видно ночное звёздное небо. Из увитой плющом беседки тянулся ароматный дымок. Я заглянул туда и увидел Марголия, курившего свою трубку.
– Не спится? – выпустив колечко дыма, поинтересовался он.
– Уснёшь тут, – я уселся рядом на скамейку и вздохнул. – Такая тишина, что всякая ерунда мерещиться стала.
– Тишина не нравится?
– Ну, не такая же!
– Хорошо, раз не нравится, сниму я вуаль молчания. Иди, спи. Больше ничего тебе мешать не будет.
Я с недоверием посмотрел на него и пошёл к себе в комнату. Другое дело! Слегка поскрипывает пол, за окном качаются деревья, шумя своими кронами, а какая-то ночная птица затянула свою тоскливую песню. Только сейчас получил возможность осмотреться. Комната, по сравнению с той, в которой я ночевал в замке герцога Айенского, была, конечно, небольшой. Но, зато, не в пример уютней. Кровать, по размерам – один в один, как наши двуспальные, стояла у стены справа. Рядом стояла небольшая тумбочка с вазой фруктов, стаканом и графином с, кажется, вином. Прямо по центру – зеркальный шкаф, а у левой стены хрустальная круглая ванна, полочка с разноцветными флакончиками и яркими кусочками мыла, и мраморный умывальник, над которым был подвешен медный бачок с краником.
Ванна больше всего привлекла моё внимание. Сразу вспомнился тот высокий и тощий слуга, что прислуживал мне у герцога. Эх, сейчас бы натаскал он мне горячей водички, да помылся бы я перед сном после дальней дорожки! Ну, не напрягать же мне трёхсотлетнего старичка, который, уже, наверное, выкурил свою трубочку и отправился на покой. Стоило мне так подумать, как в ванной что-то зажурчало, и она чудесным образом стала наполняться горячей водой. Ну, удивил Марголий. Очень удивил. Сервис на уровне.
Я разделся и полез мыться. Флакончики решил не трогать. Надписей на них не было, так что рисковать не стоило. Вот, так помою с содержимым одного из них голову и в жабу превращусь. С магией шутки плохи. А мылом помылся. Выбрал розовый кусочек с запахом лаванды. И то, всё боялся, что, или хвост отрастёт, или перепонки между пальцами появятся. Ничего. Обошлось. Но, всё равно, как вылез из ванны, сразу к шкафу и повертелся перед зеркалом. Вроде, всё на месте, описи соответствует. Подумалось, как там Элана? Спит, наверное.
А кровать мне понравилась. Стоило только улечься, как она моментально подстроилась под изгибы моего тела, и я провалился в глубокий сон. Снилось что-то настолько приятное, что утром я проснулся умиротворённым и хорошо отдохнувшим. Вот, честное слово, словно на курорте побывал. Или, в санатории. Ещё бы вспомнить, что я там, во сне, видел. Вроде, песчаный пляж, море… Или, это река была? Не знаю. Но, положительно, снилось что-то хорошее.
предстоятель Тумиан нервно ходил из угла в угол, периодически делая судорожный глоток вина из нефритового кубка. Благо, размеры рабочего кабинета позволяли не натыкаться на предметы мебели. Марголий сидел на низеньком диванчике в углу и невозмутимо курил трубку. Тумиан, внезапно, остановился и резко повернулся к магу. Полы мантии взметнулись, открывая голенища искусно сшитых сапог из кожи красного оленя, а вино выплеснулось из бокала и растеклось неопрятной лужей бордового цвета на мраморном полу.
– Не ты ли говорил, что Кулавий больше всего подходит для выполнения этой задачи? Что он справится, как никто другой?
– Я, – Марголий выпустил клуб ароматного дыма и прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным табаком с высокогорных плантаций.
– И, что? Где результат?
– Кулавий выполнил своё задание.
– Выполнил?! Это ты называешь «Выполнил»? Кого он притащил в наш мир? Этого неумеху?
– Он – воин.
– Он меч впервые в руки взял! Если бы не Луч, он бы и на коня не взобрался! Какой из него, к Альхаму, Солнечный рыцарь? Что, никого больше во всех мирах не нашлось?
– Он – воин. И не его вина, что в их мире давно уже не бьются на мечах и не ездят на лошадях.
– Значит, нужно было поискать в других мирах!
– Такое происходит во всех мирах, где нет магии.
– Значит, нужно искать там, где есть магия!
– А то я без тебя не догадался! – похоже, невозмутимости мага тоже есть предел. – Луч солнца признает только выходца из не магического мира.
– Но, раньше такой проблемы не было! Кандидат в Солнечные рыцари всегда был настоящим рыцарем, умеющим владеть оружием, обладающий безупречными манерами и имеющий понятие о чести и достоинстве!
– Он тоже владеет оружием. Вот, только, в мирах, где нет магии, наука и технология решают всё. Прогресс не стоит на месте. Сейчас в этих мирах мечи, и прочие копья с луками остались в глубоком прошлом. Они там воюют оружием, основанным на совершенно других принципах и позволяющим уничтожать врагов на расстоянии. Да и ездят они давно, уже, на самодвижущихся повозках, которым лошади не нужны.
– Всё же, магия?
– Нет. Ни капли магии. Я же говорю – наука и технология. Манеры, кстати, тоже изменились, и для своего мира наш герой – вполне воспитанный человек. А понятие о чести и достоинстве у него есть. Иначе бы Луч его не принял.
– И, что теперь делать?
– Ждать.
– У нас нет времени.
– У нас нет выбора. Этот Сергей должен осмотреться, притереться к нашему миру, научиться всему, что необходимо. Для начала, он будет выполнять мои поручения. Далеко небезопасные поручения. Если выживет – станет Солнечным рыцарем. Не выживет – значит, нам не повезло.
– Ты так спокойно говоришь об этом.
– Нет смысла паниковать там, где ты ничего не можешь сделать. Остаётся надеяться, что Лучезарный Авва нас не оставит.
– Где он сейчас?
– У меня в замке. Спит.
– Хорошо. Пусть будет так. Я отправлю жрецам в храм Аввы дары. Пусть принесут их в жертву.
– Не помешает, – Марголий легко поднялся с диванчика и спрятал свою трубку в расшитую бисером сумочку, висящую на поясе. – Мне пора. Утром у нашего кандидата будет первое задание.
По кабинету пронёсся лёгкий вздох, и маг растаял в воздухе. Только лёгкое облачко секунду повисело на его месте, но быстро развеялось сквозняком, появившимся ниоткуда и, так же, в никуда пропавшим. Тумиан поёжился, уселся за свой рабочий стол, заваленный свитками, поискал, куда поставить кубок, не нашёл и приткнул его на тумбочку рядом с креслом. Потайная дверь в книжном шкафу открылась, и оттуда вышел болезненно худой мужчина в чёрном бархатном камзоле.
– Слышал? – обратился к нему предстоятель.
– Слышал, – мужчина кивнул и присел на диванчик, на котором минуту назад сидел Марголий.
– Похоже, все наши планы под угрозой.
– Может, сами попробуем? Ты – человек авторитетный. предстоятель, как-никак. Я – граф Торнтон – тоже не последний человек на Дэйе. И, между прочим, твой тайный советник. За тобой пойдут народы, за мной – знать. Неужели мы сами с Чёрным князем не справимся?
– Может, и справимся, Тумиан потеребил пальцами бороду. – Но, какой ценой? За князем темнота стоит.
– Пока у Альхама не будет семи осколков, его сила в нашем мире ограничена.
– Ограничена, но не слаба. Подождём. Доверимся Марголию.
– Может, стоит посвятить мага в наш замысел?
– Бесполезно. Мы слишком по-разному понимаем равновесие.
– Что будет, когда Марголий поймёт, что его использовали? Он нам этого не простит. А за ним все маги Дэйи.
– Не все, а те, кто не впустили в себя темноту.
– Тех мы в расчёт не берём. Их слишком мало. Маги, в основном, остались верны алтарю.
– Когда он поймёт, что мы его использовали, будет уже поздно. Ничего, тогда, он не сможет сделать.
– Хотелось бы надеяться.
Утром, когда я, умылся, коридор вернулся на место, и ничто не напоминало о том зимнем саде, в котором я побывал вчера перед сном. В том его конце, откуда мы вечером шли сюда, кто-то ругался. И я, даже, знаю, кто. Вопли Эланы ни с чем не спутаешь. Я, больше, никого не знаю, кто бы мог так же экспрессивно, напористо и, вместе с тем, высокомерно истерить. А, уж, в этом мире я таких не знаю и подавно. Ну а спокойный и, даже, какой-то снисходительный голос точно принадлежал Марголию.
– Что за шум, а драки нет? – вошёл я в столовую.
– Ты представляешь? – Элана возмущённо всплеснула руками. – Он хочет отправить тебя с поручением, а меня оставить здесь!
– Хорошая идея, – обрадовался я.
– И ты туда же! – взвыла девушка. – Предатель!
– Многоуважаемая леди, – холодно произнёс маг. – Дочери герцога не к лицу нарушать правила этикета. Я не «Он», а маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий.
– Простите, мэтр, – холодный тон мгновенно остудил Элану. – Но, я не хочу сидеть у вас в замке!
– Поясните, пожалуйста, для чего ваш отец отправил вас вместе с этим молодым человеком? Не для того ли, чтобы вы отказались в большей безопасности, чем в вашем родовом замке? Ну, конечно! Луч солнца защитит лучше, чем армия герцога и мощные крепостные стены.
– Ну… – девушка растерялась.
– Только, вот какая неувязочка получается: Сергей, ещё, не Солнечный рыцарь. А стены моего замка – последнее, что решится штурмовать Чёрный князь. Так, что, Сергей едет один. Нужно доставить письмо по адресу.
– Минуточку! – поспешил уточнить я. – Это, почему же я должен куда-то ехать? Мне ещё ваше равновесие спасать. И, вообще, что, у великого мага нет почтовых голубей? Или попутные драконы не попадаются. Кстати, почему бы вам не произнести какое-нибудь заклинание? Что-нибудь, вроде «Ахалай-махалай» и – вуа ля! Письмо уже у адресата. А мне, как-то, не улыбается почтальоном подрабатывать.
– Для того, чтобы, как ты выразился, «спасать равновесие», тебе нужно стать Солнечным рыцарем. А, так как я в няньки не нанимался, то учиться этому ты будешь сам, выполняя мои задания. Как, только, я пойму, что ты готов, отправлю тебя свершать подвиги. Но, не раньше.
– И, всё-таки, я хочу поехать с Сергеем! – гнула свою линию Элана.
– Маг прав, – попытался я надавить на девушку своим авторитетом. – Тебе в его замке будет безопасней, чем со мной.
– И, что я буду тут делать? С белым медведем обниматься?
– Мартин, между прочим, душка, – обиделся за своего сторожевого мишку Марголий.
– Да, хоть, десять раз душка! Я не хочу оставаться здесь!
– Леди! – маг не терял надежды достучаться до разума Эланы. – С Сергеем в ближайшее время находиться небезопасно!
– Пока Черный князь безнаказанно проворачивает дела, небезопасно везде!
– Но, я согласен с мэтром! – попытался со своей стороны надавить на неё я. – Самое безопасное место в этом мире – у него.
– Я. Хочу. С. Сергеем! – раздельно, как для идиотов, повторила девушка посмотрела на нас таким взглядом, что мы оба поняли, что спорить бесполезно.
Похоже, я рано губу раскатал и обрадовался. Эту небесную кару в виде Эланы мне носить с собой и носить. Маг, бормоча про себя, то ли проклятья, то ли заклинания, поднялся со своего стула и скрылся за дверью. Девушка проводила его с видом победительницы и с вызовом посмотрела на меня.
– Избавиться от меня решил? Не выйдет!
Да уж. Чтобы отвлечься, я посмотрел на стол. Вообще, сейчас время завтрака, о чём мне давно уже ненавязчиво напоминал желудок. Рацион мага разнообразием не отличался. Всё та же каша, хлеб и огурцы с помидорами. Интересно, Марголий, действительно, так скучно живёт, или специально для нас такую диету приготовил? Как в больнице: диета стол номер пять. Я бы от чашечки кофе не отказался. Как, впрочем, и от бутерброда с ветчиной. Наконец, маг вернулся, молча уселся и, недовольно поёрзав, принялся за еду. Ну и мы не заставили себя долго ждать. Меню было, хоть и аскетичным, но, зато, питательным.
– Там, в твоей комнате, я тебе одежду приготовил, – обратился маг к девушке, нарушив молчание, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, потянулись за кружками с ключевой водой. – Будешь воительницей. Ты, хоть, оружием владеешь?
– Я, между прочим, с детства с мастером мечником фехтованием занималась, и из лука хорошо стреляю, – Элана вскочила и умчалась переодеваться.
– И, что это было? – я возмущенно посмотрел на Марголия.
– Извини, – развёл тот руками. – Спорить себе дороже. Вылитый отец. Я герцога Айенского с детства знаю. Такой же упёртый. Придётся тебе с ней ехать.
– Куда?
– Отвезёшь письмо к князю Раску, – протянул маг мне свиток жёлтой бумаги, перевитый красным шёлковым шнуром и опечатанный коричневой восковой печатью. – Это король горцев. Не советую любопытствовать и пытаться прочитать по дороге. Печать магическая. Может и руки оторвать.
– А, печать эта сама не сработает ненароком? – опасливо посмотрел я на свиток.
– Вот футляр. Положи туда и храни за пазухой.
Футляр был сделан из толстой кожи и на вид показался мне надёжным. Я осторожно опустил в него письмо, закрыл крышкой и с облегчением вздохнул. Хоть одной головной болью меньше. А то, бойся, что ненароком рванёт за пазухой. Что-то, я этой магии не доверяю.
– А, что за воительницы такие? – поинтересовался я, услышав, как из коридора донеслись восторженные возгласы.
– Женщины-телохранительницы. Есть такая профессия. Спросом, между прочим, пользуется. Считается престижным, когда возле тебя всегда находится молодая девушка, красивая и опасная. Не знаю, насколько опасна Элана, но, по крайней мере, лишних вопросов не возникнет.
Дорога полого вела вниз. Плато осталось позади, а там, внизу, раскинулись Нижние территории. Мы ехали вдоль отвесного скального выступа справа, а слева местность отвесно обрывалась пропастью невообразимой глубины. Я, по крайней мере, дна за плотным туманом так и не рассмотрел. Пейзаж завораживал. Крутые горные вершины резко контрастировали с безмятежной синевой неба, а где-то там, в вышине, гордо парил орёл. Ну, может, не орёл, а беркут, или гриф. Но не жаворонок и не ворона, точно. Элана ехала рядом, непривычно молчаливая. В наряде воительницы она смотрелась отлично. Как, впрочем, и в других нарядах. Со своей фигурой и царственной статью, на ней, наверное, и мешок из-под картошки бы выглядел, как наряд от кутюр. Но в этом – вообще сногсшибательно.
Вся в чёрном. Узкие брючки, заправленные в высокие сапоги мягкой кожи. Прихваченный ремешками к бедру устрашающего вида нож. Широкий ремень, на котором справа висел полутораметровый меч с головой змеи в навершии, а слева, то ли кинжал, то ли короткий, длиной с полметра, гладиус. Приталенная кожаная курточка с металлическими наплечниками и целым набором метательных ножей на груди. На голове – широкополая шляпа, поля которой по краю подозрительно отливали металлом. В налуче, притороченном к седлу, был лук, который, даже, мне, совершенному дилетанту в области средневекового оружия, показался высокотехнологичным изделием. С одного взгляда видно, что едет серьёзная девушка, с которой связываться себе дороже.
– И, что, со всем этим ты умеешь обращаться? – нарушил я молчание.
– Могу, – спокойно ответила мне девушка. – Все дети владетелей с детства обучаются владению оружием.
– Даже девочки?
– Да. Даже девочки.
– Так, чего же ты, тогда, от умров убегала. Взяла бы, и сама их на ленточки бы порубила.
– Если ты не заметил, я тогда была безоружна. Ну и, моего умения, всё же, недостаточно, чтобы справиться с умром. Эти порождения тьмы слишком хорошо дерутся. И смерти не боятся. Они же не живые.
