Никита Киров
Молот империи
Глава 7
Эти несколько секунд, пока ракета летела до цели, длились для меня слишком долго. В оптику бесполезно смотреть из-за дымового шлейфа после выстрела, так что даже непонятно, удался замысел или нет.
Но если не удался, получим заряд из Копья и сдохнем.
Спереди донёсся звук громкого взрыва. Слышно даже несмотря на рёв двигателей. У таких ракет очень мощная начинка.
– Недолёт! – разочарованно крикнул Ян, глядя в оптику. – Не долетело до верхнего!
– В самый раз, – Марк коротко глянул в перископ и взялся за рычаги. – Сменим позиции! Раз-два! Раз-два! Раз-два!
Ригга повернулась и отошла на несколько шагов. Дым уже разметало ветром. Я прижался к холодному перископу и чуть закусил губы. Ну же! Всё должно получиться.
Теперь вижу отлично.
Мощная ракета попала в землю прямо под ногами Рейтара, ригги, что стояла на самой вершине холма. Земля и куски разбитого камня летели вниз с холма по крутому склону. Видны слои породы, которые обнажила взрыв, и корни упрямого дерева, что росли через них.
Пилот пытался отвести риггу назад. Движки молотили по полной, судя по дыму. Рейтар не рассчитан на долгое движение задним ходом, так что скорость очень низкая. Чуть быстрее, чем у идущего спиной вперёд человека.
Ригга опасно наклонилась.
Я перевёл перископ ниже. Катафракт тем временем передумал стрелять. Кто-то из экипажа выглянул из верхнего люка и посмотрел на холм, а потом сиганул назад в кабину. Из труб коллектора повалил дым. Включили максимальные обороты, хотят успеть сбежать.
Рейтар наклонился ещё сильнее. Противовесы пытались сдержать, но тут подвела земля, которая начала осыпаться после взрыва и под таким весом.
Многотонная ригга грохнулась и покатилась вниз!
– Упал! – вскричал Ян. – Эта сука упала!
Но это ещё не всё. Боевая машина катилась по крутому склону холма. Во все стороны летели куски обвеса, рукавов, мелкие пушки. По пути отломилась спаренная мортира, короткая толстая нога и одна из рук-платформ для оружия.
Деревья, попавшиеся на ходу, разлетались в щепки. Кто-то из экипажа пытался выпрыгнуть. Плохая идея, у него не получилось.
И этот катившийся снаряд слетел вниз и на скорости врезался в Катафракта. Гул от столкновения слышался даже у нас в кабине. Длинные ноги Катафракта смяло и оторвало с лязгом, верхняя часть корпуса рухнула вниз, во все стороны разлетелись мелкие детали.
Светящееся Копьё разбилось, будто было сделано из стекла. И всё это скрылось в дыму и целом облаке поднятой земли. И ещё там что-то взорвалось и загорелось, наверняка сдетонировали снаряды в боеукладке.
– Удачного вам ремонта, – пожелал я.
– А неплохо вышло, – Марк повернулся ко мне. – Мы пару лет назад делали такой трюк. Капитан Анри пустил “Преисподнюю” прямо в…
– Мы их сделали! – очень громко вскричал Ян, отлипнув от перископа, и шумно выдохнул. – Сделали! Всех их! – он посмотрел через плечо на останки товарища, лежащего у стены. – Победили их, Адам. Мы их сделали. Сделали.
– Не расслабляемся! – одёрнул их я. – Надо понять, есть ли ещё кто-то. Потому что оружия у нас больше нет.
Мы снова прильнули к перископам, направив оптику во все стороны. Но больше никто не собирался на нас нападать.
А мне тут вспомнился один случай.
Когда я ещё был на свободе, участвовал в подавлении мятежа Великого Дома Клайдер. У них был не так много ригг, но был собственный Исполин – Левиафан.
Огромный шагоход высотой под двадцать пять метров стоял на холме, ещё на подходе обстреливая наши ригги со своих чудовищно мощных пушек. А мы ему на такой дистанции ничего не могли сделать.
Но залп Преисподних ему под ноги… холм осыпался, и Исполин скатился вниз. Потом машину отдали Дому Аристид для ремонта, а император Валерий Громов объявил Клайдеров вне закона.
Весёлые были времена.
– Радар! – воскликнул Ян. – К нам приближаются ригги!
Я пригляделся. Радар сработал, показывая новые точки, идущие со стороны города. Ян без напоминания взял трубку радиостанции и прислушался.
– Это ригги Великого Дома Сантек, – сказал он, смотря на меня. – Идут из столицы на помощь порту.
– Передай наши позывные, – я слез с неудобного кресла канонира и похрустел шеей. – И доложи им обстановку.
– Принято! Хотя, – Ян посмурнел. – Там же Лукас Сантек. Отец Адама, – он коротко взглянул на тело. – Что же делать?
– Говори как есть, что пал в бою. Марк, глуши машину. Риггу надо отправлять в ремонт, кабина не должна так трястись при запуске. Что-то не так с центровкой.
Марк взялся за рычаг и сначала медленно сбросил позиции до первой, и только потом заглушил. Стало тише. Только раздавался треск остывающих агрегатов и шипение выходящего воздуха.
Когда я отбивал морской десант на Челюстях в восточной Огрании, битва меня сильно вымотала. После боя я пришёл к себе в палатку, грохнулся на койку и дрыхнул часов двадцать. Спать хотелось и сейчас, даже сильнее.
Но у меня полно работы. Я наклонился и распахнул люк в полу. Когда ригга заглушена, можно безопасно спуститься внутри. Не придётся снова лезть под дождём и ветром снаружи.
Шахта и перекладины стальной лесенки забрызганы горячим маслом. В машинном отделении вообще жара, как в пустыне. Я окинул взглядом движки. Старые, ещё с тех времён, когда строили ригги, но пока все работают. На них слой масла и грязи толщиной чуть ли не в палец. Они их вообще хоть моют?
В двигательном ещё два люка, каждый ведёт в одну из ног. Здесь тоже жарко и слишком сильно сипит воздух из труб. Ремонт, однозначно нужен ремонт.
Я добрался до самого низа, открыл замок люка внизу и выбрался, вдыхая свежий воздух.
Ого, как тут всё поменялось.
Площадь вокруг нас разбита, здания горят. Тот ресторанчик, где мы сидели сегодня, вообще снесён наполовину. Корабль, который получил пробоину ещё до начала боя, частично затонул и завалился набок.
Горели склады, другие корабли и катера. Когда сидишь в ригге, то многие снаряды кажутся безобидными, броня может выдержать даже попадание главного калибра. Но для тех, кто снаружи, это далеко не так.
Там, где упали машины врагов, всё ещё туча чёрного дыма. Катафракт ещё горел, внутри него рвались снаряды. Ну и пусть. В некоторых условиях лучше уничтожить машину, чем рисковать, пытаясь захватить.
Из уцелевшей части ресторана выходили люди, которые прятались в тамошнем укрытии. Среди них я заметил знакомое чёрное пальто и светлые волосы. Ну, думаю, им там внизу было достаточно страшно, чтобы Громова прямо сейчас попыталась сбежать.
Даже со спины видно, как ей страшно, колени трясутся.
Следом за мной вылез Марк.
– Ох, нет, – шепнул он и помотал головой. – Не повезло им.
Я посмотрел в направлении его взгляда. Два тела лежали, придавленные разрушенной крышей ресторана. Один из них – рыжий капитан из академии, его узнать легко.
Второй сохранился не очень. Если бы не клетчатое пальто, уже почти чёрное от грязи и гари, я бы и не узнал, кто это такой. Уцелевшая рука сжимала медальон в виде ветвистого кольца, как у меня и у Катерины Громовой.
– Вспомнил его, – сказал я. – Он был твоим другом?
– Да, можно сказать и так, – Марк вытер нос рукавом, опустился возле тела на колени и осторожно взял медальон. – Думал, что Марк вытянул счастливый билет, когда его пригласили сюда. Мы же тёзки с ним.
– Говорили, он какой-то там опытный пилот, – сказал я.
– Ерунда, – Марк отмахнулся и сжал цепочку медальона, смотря на него. – Просто его приёмные родители тогда заплатили мне, чтобы вместо него пошёл в армию я. И даже подделали документы, так что я был Марком Зиминым. У меня они до сих с собой, всё выбросить хотел, да жалко.
– Значит, про тебя они говорили.
– Ну, в итоге это я попал в экипаж ригги, а по всем документам это был он. Хотя какая теперь разница? Марк Зимин мёртв, – он грустно усмехнулся. – Звал меня с собой, говорил, здесь нужны опытные пилоты. Хотя оказалось, что не нужны, это занятие для дворян.
Но такие нужны мне. Надо не потерять этого Марка, мне он пригодится на будущее.
– А как приехали сюда, – Марк поднялся на ноги. – Он сделал вид, что меня не знает. Так похоже на него. Ладно, пойду думать, что делать дальше.
– Подожди меня здесь, – сказал я. – Надо поговорить с одним человеком, потом будет один разговор к тебе. Очень важный.
– Я пока помогу раненым, – он посмотрел по сторонам. – А ещё…
– Капитан погиб? – сказал подошедший к нам Ян и покачал головой. Глаза он щурил, будто плохо видел. – А это ваш друг?
– Да, – Марк покрутил амулет в руках, будто не знал, куда его деть.
– Я знаю, кто вы, – Ян посмотрел на нас по очереди. – Вы же прибыли из Дискрема, чтобы восстановить свои дома. Вы правнук генерала Загорского, – Ян смутился и добавил: – Того самого? Извините, если вопрос неприятный.
– Да, того самого, – я кивнул.
– А вы Марк Зимин, опытный пилот и герой войны.
– Стой, я…
– Зато видно, что насчёт вас не врали, – Ян как-то нервно улыбнулся. – Извините, не хотел беспокоить, вы же разговаривали. Отойду. Лукас Сантек даст нам транспорт, чтобы увезти в академию, сказал по рации. Но должна же быть ещё одна девушка с нами.
– Я иду за ней, – сказал я и поправил куртку. – Скоро вернусь.
Не думал, что такая вредная девица, как Катерина Громова, будет ухаживать за ранеными. Она сидела над кем-то, повернувшись ко мне спиной, и держала пожилого мужчину с перевязанной головой за руку. Но уже скоро я понял, что что-то не так.
– А это же вы были в машине? – морщинистая женщина со светлыми волосами повернулась ко мне с улыбкой на лице. – Да хранят вас предки, мессир, вы спасли нас всех!
На ней было чёрное пальто Громовой. Вот же хитрая зараза, смогла убежать. Остальные люди, услышав это, повернулись ко мне, тоже начали благодарить. Один дед бухнулся на колени, а какая-то бабка в цветастом потянулась к моей руке, чтобы её целовать.
От неожиданности я отошёл на шаг.
– Я ищу девушку, которая спустилась с вами подвал, – сказал я, оглядывая остальных, но Громовой среди них нету. – Ей около двадцати, у неё светлые волосы…
– Я её видела, – обрадовалась женщина. – Такая добрая. Говорит, вы же замёрзнете, возьмите моё пальто. А пальто ведь дорогое, мне такое не по карману, я даже отказывалась!
– Какая щедрость с её стороны, – пробормотал я. – И не знаете, где она?
– Да ушла вот только что. Мессир, вы нас спасли от этих Клайдеров! Они…
Я помахал на прощание рукой, и торопливым шагом пошёл в указанном направлении. Клайдеры – живучие, как тараканы. Даже их у одного из их Наблюдателей было такое прозвище.
Но мне было не до них. Впереди, на узкой улочке, я увидел фигурку девушки в чёрном костюме и со светлыми волосами. Она шла очень быстро.
Но… вспоминаю, как один мой старый друг рассказывал об охоте на лис. Я сам не охотник, но рассказы слушал.
Когда хитрая лиса убегает, рано или поздно её хитрость сыграет против. Она всегда обернётся, чтобы посмотреть, идёт ли за ней погоня.
И вот, Катерина Громова обернулась, чтобы посмотреть, иду ли я следом. Вот теперь это точно она.
Громова бросилась к ближайшему зданию, где висела вывеска в виде пенящейся кружки. Пивная для портовых рабочих, которое чудом уцелела, если не считать выбитых взрывной волной окнами. Эта часть порта почти не попала под обстрел.
Хозяин заведения, крепкий мужик в клетчатой рубашке с засученными рукавами, подметал битое стекло на брусчатке под окнами.
– Помогите! – крикнула ему Катерина и показала на меня. – Он меня преследует! Помогите!
Мужик глянул на меня, потом на неё и вбежал в заведение. Пока я бежал за этой девкой, он выскочил, держа в руках двуствольное ружьё.
Второй раз за день мне угрожают оружием.
– Ну и куда ты пошёл? – мужик положил ствол ружья на плечо. – Преследуешь её?
– Да невеста это моя! – сказал я как можно более раздосадованным голосом. – Поругались, а потом как начало всё взрываться! А сейчас сюда одна прибежала, лишь бы мне крови попить!
– Ох уж эти бабы, – мужик помотал головой и опустил ружьё. – Иди ищи её! Сейчас знаешь, сколько всяких мародёров и прочих гадов после обстрела вылезет? Так и хотят всё ограбить. Я даже ружьё далеко не убираю! А уж мимо неё точно не пройдут!
– Я за ней, отец!
Я побежал по битому стеклу. Подкинул мне дед Громов работёнку. Но скоро он помрёт, тогда возведу эту дурочку на престол, и пусть только попробует не выполнить свои условия. А что потом – пусть сама думает, мне плевать.
Долго бежать не пришлось. Небольшой проулок между зданиями из закопчённого кирпича, и Громова там. Совсем не одна, с ней компашка подозрительного вида. Увидев меня, она кинулась к ним за помощью.
И зря.
Три грязных мужика окружили её. Меня ещё не заметили. Взгляд у всех троих говорил ясно об их намерениях, и туда точно не входила помощь симпатичной девушке в тёмном проулке.
Мародёры, скорее всего, судя по вещам, которые лежали рядом. Выносили всё ценное из этих зданий через выбитые окна. А они не торопятся.
– Помогите мне! – обратилась к ним Катерина.
– Ух ты, какая к нам зашла, – сказал один, с длинной редкой бородой. – Хочешь с нами познакомиться, красавица?
Бородатый сделал шаг ей навстречу. Катерина отступила и упёрлась в толстяка в грязной майке. Тот сразу обхватил её сзади, но Громова вырвалась и отбежала. Тот хотел её схватить за волосы, но не успел.
– А ты чего такая вредная? – спросил толстяк очень высоким противным голосом. – Я же к тебе по-хорошему. Не нравлюсь я, тогда может Барт тебе приглянётся.
Он показал на третьего участника, высокого и худого как скелет мужика с одним глазом. Громова отступила к стене и вытянула правую руку.
– Лучше не подходите!
Не послушались. Я кашлянул.
– А ты ещё кто? – бородатый повернулся ко мне.
– Да вот думаю, – сказал я и подошёл ближе. – Вроде я и должен помочь. Но пока я с вами разбираюсь, – все трое при этих словах напряглись. – Ты же опять от меня сбежишь, Катерина?
– Не сбегу, – сказала Громова, прижимаясь к стене.
– Я тебе не верю. Так и ждёшь момента, чтобы я отвлёкся. И вот, собственно думаю, может, мне просто уйти? Там меня транспорт ждёт. А ты, раз такая умная, останешься здесь, в этом районе, где бродят такие личности. Кажется, ты им понравилась.
Я кивнул на эту троицу. Бросать девицу я не собирался, но надо как-то ей показать, что эти выходки я терпеть не буду.
– Я не вернусь домой, – сказала она громче. – Никогда!
– Да чего мы с ними возимся? – спросил худой. – Работы ещё много. Ты вали отсюда! – он глянул на меня, потом на Громову. – Ты тоже!
– А чего ты её отпускаешь? – возмутился толстяк. – Давай возьмём с собой и…
Он схватил Громову за руку…
А потом испуганно вскрикнул и отбежал на пару шагов, едва не сбив бородатого с ног.
– Это ещё что такое? – он показал пальцем.
– Ну нахрен, – худой посмотрел на Катерину, потом на меня, и побежал в другую сторону, громко топая по лужам.
Остальные два типа помчались следом, даже не оборачиваясь.
Катерина стояла, вытянув правую руку. В ней было оружие, но совсем непростое. Светящийся клинок, отбрасывающий красные отблески во все стороны. Возникло прямо у неё в руке, будто всегда там был. Редкие капли дождя, падавшие сверху, мгновенно испарялись, когда достигали лезвия.
Оружие мёртвых Небожителей. Длинный меч, но какой именно я не понял. Такое же оружие, как мои цепи. Татуировки на предплечьях начали нагреваться, будто почуяли себе подобное.
Старик Громов говорил об этом. И вот, его внучка решила показать, что умеет.
– Я не вернусь, – повторила Катерина, направив меч на меня. – Никогда. Лучше уходи. Не вынуждай меня.
Я засучил рукава, обнажая татуировки на предплечьях. И снова мне угрожают оружием, уже в третий раз за день.
– Убери это, девочка, – попросил я спокойным голосом. – Нам надо серьёзно поговорить.
Глава 8
– Я не вернусь туда, – решительно произнесла Катерина, глядя на меня исподлобья. – Никогда. Знаешь, что они тогда сделали?
– Представь себе, знаю, – со вздохом сказал я.
Я вытянул правую руку. Цепь вылетела вперёд, подчиняясь моей воле. Красные звенья со скрежетом опутали меч Небожителя за лезвие и эфес, и начали тянуть оружие ко мне.
– Это что? – спросила она, с недоумением смотря то на меня, то на цепи.
Она всё ещё держала свой красный призванный меч. Но лезвие вытягивалось и со щелчками разделялось на сегменты, перепутываясь с моей цепью. Каждый сегмент очень острый, но не видно, как именно он соединялся с остальными. Будто они висели в воздухе, сохраняя форму гибкого клинка.
Если нужно, можно рубить и колоть, если нужно – станет гибким, как хлыст. Жуткое оружие. Зато мне стало понятно, что это. А когда что-то становится понятным, с этим проще работать.
– Меч-хлыст Небожителя Тэрта, – сказал я. – Только не помню название. Я обожал в детстве ту историю, как твой прапра-сколько там раз пра-дед прикончил Небожителя и забрал себе этот меч. Теперь он у тебя. Выпусти, никуда он от тебя не денется.
Катерина послушалась и разжала пальцы. Меч исчез, растворившись в воздухе. Моя цепь со звоном упала на землю, потом потянулась ко мне, обвила предплечье и постепенно исчезла, сливаясь с кожей. Снова остались только татуировки, от которых шло тепло.
– Я тебя понимаю, – я посмотрел ей в глаза и шагнул ближе. – Когда я был маленьким, они увели меня в ту комнату. Помню ту гадость, которой меня поили. На вкус, как кислота. Или даже хуже.
Катерина кивнула после секундного молчания.
– Потом помню ту темноту, в которой видно только огонь свечей духов. И как в меня вживляли частицу души давно мёртвого Небожителя. И боль, его и мою. Её я помню до сих пор.
Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Но стояла на месте и бежать не пыталась.
– Династия Громовых не простила своему основателю, – продолжал я. – что он допустил смерть всех Небожителей. Поэтому так хотели вернуть их мощь. Но вся сила бесполезна против этого – я показал рукой на то место, откуда пришёл. – Павел Громов это понимал. А его потомки нет. Поэтому он побеждал, а они проигрывали.
Там, куда я показывал, всё ещё стоял дым после боя. Пахло гарью, жжёной резиной и тухлым яйцом. Над зданиями торчал Паладин.
– Но когда это их останавливало? – я встал напротив неё почти вплотную. – Запомни одну вещь. Они могут вредить тебе, только когда ты беззащитна. Но скоро к тебе будет невозможно подобраться, ты станешь сильнее. Они не вернутся к тебе с этими свечами. Никогда. Не смогут, испугаются твоего гнева. Ведь ты будешь императрицей, во дворце и с целой армией, которая тебя охраняет.
– Это дед хотел вернуть то оружие, – очень тихо сказала Катерина. – Папа меня вывез в Дискрем, когда смог выкрасть, но люди деда меня выследили и забрали сюда. Я не вернусь к нему.
– Тебе и не нужно. Он стар, болен и скоро умрёт. Ты сядешь на его место, а я это обеспечу, как и обещал. Взамен на то, что получу я. Потом делай что хочешь. Но пока ты сидишь во дворце, никто не посмеет тебе навредить. Ты будешь сильнее, чем тогда.
Я отошёл и отвернулся. Больше никто не видел нашу короткую схватку, кроме той сбежавшей троицы. Но вряд ли кто-то поверит трём увальням, что какая-то девушка владела мечом Небожителя Тэрта. Подумают, что они перепили или свихнулись.
– Возвращаемся, – сказал я. – Там будет транспорт, который увезёт нас в академию. Там ты учишься тому, чем там сейчас обучают, а потом отправишься во дворец, когда старик-император умрёт. А сбежишь – тебе точно навредят. Идём?
– Идём, – повторила она упавшим голосом.
– Но не сразу. Ещё одна вещь. Ты же опять сбежишь.
– Не сбегу.
– Я тебя не верю, девочка.
– Не называй меня так! – огрызнулась она.
– И не огрызайся. Сбежишь при первой же возможности. И вот я думаю, – я усмехнулся и потёр подбородок. – Может быть, связать тебя? Посадил бы на цепь, но это неприятно. А вот верёвки в самый раз.
– Я не сбегу, – сказала она громче.
– Чем докажешь?
Она задумалась, а потом полезла правой рукой под воротник, чтобы взяться серебряную цепочку. За неё Громова вытянула амулет. Не тот, который был символом приглашения, как у меня, у неё и у того парня в клетчатом пальто, который погиб под обстрелом.
Это тот, который со свечой предка внутри стекла. Небольшой стеклянный шарик с мерцающим огнём внутри, который горел, хотя воздуха внутри не было.
Я взял его и потёр тёплую гладкую поверхность пальцем. Когда-то модный и очень дорогой амулет, ведь в нём душа предка. Огонёк вытянулся к Катерине, а потом ко мне. Будто пламя реагировало на новых Небожителей.
– Это вещь важна для меня, – сказала Катерина. – Без неё я не сбегу. Не смогу его бросить.
Я повесил медальон на шею. Возможно, она ещё не догадалась, что с помощью этой штуки можно будет её выследить. Правда, для меня это всё равно бесполезно, ведь огонёк будет направлен на меня, едва я возьму его в руки. Но найду кого-нибудь, кто этим займётся.
Я пошёл назад, а Громова следом за мной. Путь пролегал мимо пивной, где я пробегал совсем недавно.
– Ну хоть всё обошлось, – из разбитого окна выглянул хозяин, держа в руках целый лист стекла. – А то тут всякие уроды ходят.
– Всё нормально, – успокоил его я.
На площади теперь более людно. Рабочие разбирали завалы зданий. Большинство пожаров уже затушили, кроме топливных складов, с которыми они будут возиться долго. Лишь бы не взрывался игниум, который хранится там.
Рядом с нашим Паладином торчал другой шагоход. Потёртый Катафракт, выкрашенный в зелёный. На лобовой броне символика в виде меча-хлыста. Кстати говоря, того самого меча, который я только что видел в руках Громовой. Ведь новые Великие Дома, которые пришли на смену старым Небожителям, не меняли гербы в виде призванного оружия. А раньше Нарландией правили Тэрта.
Хотя я не знал, кому из Небожителей принадлежали мои цепи. Ни одна из сказок про старые времена не рассказывала про них.
У подножия ригг стояло несколько пассажирских мотоповозок. Возле самой дорогой стоял Ян Варга, второй пилот Паладина. Увидев нас, он замахал рукой.
– Сюда! Мы на этой поедем. Ждём вас двоих и Марка Зимина!
ОН так и не знал, что третий человек, тот самый Марк Зимин – погиб. А его товарищ, тоже Марк, стоял недалеко от тела, накрытого окровавленной простынёй, и крутил в руках амулет.
– Садись в машину, – бросил я Катерине и посмотрел на Яна. – Скоро поедем. Подожди пару минут.
Я пошёл через площадь, ступая по вывернутым камням, битому стеклу и обломкам зданий с торчащей арматурой. Марк при виде меня поднял голову и что-то хотел сказать, но я сразу перешёл к делу.
– Ты говорил про документы. Что когда ты пошёл в армию вместо него, – я кивнул на накрытое простынёй тело. – тебе сделали бумаги. Покажи.
– Да я выбросить хотел, но…
– Покажи, Марк.
Он достал из внутреннего кармана своей кожанки маленькую тонкую книжечку с потёртыми краями и белой обложкой.
– Давай сюда. Марк Зимин, капитан армии Великого Дома Лихтари империи Дискрем, – вслух прочитал я, открыв первую страницу. – Двадцать три года, первый пилот БРЛР – Восемьдесят Семь. Боевая ригга класса “Катафракт”. Наименование “Матильда”. Всё верно?
– Да, но…
Между страницами была сложенная вдвое фотография. На ней тот Марк, что сейчас находился передо мной. Рядом с ним высокий офицер с аккуратными усиками, одетый в парадный мундир и фуражку. Позади перемазанный в машинном масле небритый мужик и ещё один, невысокий и лохматый парень.
На обороте надпись: “Экипаж Матильды: первый пилот – капитан Рене Анри, второй пилот – Марк Зимин, механик – Деметр Паппас, канонир – Патрик О’Брайан”.
– Я тогда ещё был вторым, – сказал Марк. – Но когда Анри и остальные погибли, то…
– Чего ты встал? – прошептал я, возвращая ему книжку. – Это твой шанс, парень. Никто здесь не знает тебя в лицо.
– Постойте! Разве вы…
– Приглашение сгорело, – я показал на тело. – Но остался амулет и это, – я всучил ему книжку. – Думаешь, у них есть что-то ещё кроме этого? Нет ничего. Думаешь, кто-то из Лихтари поделится с ними твоим делом? Так там в любом случае будет твоё фото. Не упусти эту возможность. Он всё равно мёртв. Но если вы были друзьями, он точно был бы не против, чтобы ты нашёл хорошее место в жизни.
– Но это же неправильно, – он отпрянул от меня, будто я тыкал его чем-то острым.
– А что правильно? Это, – я ткнул его в расползающийся шов на куртке. – Или это? – я обвёл рукой площадь вокруг нас. – Ты опытный пилот, и твой друг был прав, они здесь нужны. Но уже даже в моё время пилотами чаще брали выходцев из Малых Домов. Сейчас, наверное, с этим ещё хуже.
Зря я так сказал, про моё время, но он, наверное, не понял, что именно я имел ввиду. Я продолжил:
– Это твой счастливый билет, парень. Не упусти его. Или так и будешь сидеть в этом порту, не зная, куда идти. Смотри сам.
Я развернулся и пошёл к мотоповозке. Катерина уже сидела внутри. Туда залез Ян и что-то спросил. Не знаю, что она ему ответила, но это было коротко, а парень смутился и моментально покраснел. Больше не спрашивал её ни о чём.
О вежливости у Громовой слабое представление.
Мотоповозка очень длинная, больше предназначенная для города и перевозки важных лиц, чем для поездок по бездорожью. Зато комфортная, внутри много места.
Я обошёл машину вокруг, проведя пальцем по гладкому белому корпусу. Из капота торчал целый орган коротких выхлопных труб. Дверь для пассажиров есть только с одной стороны, с другой внутри тянулся длинный диванчик вдоль салона.
Модель мотоповозки явно новая, но сделана под старину. У меня была почти такая же, но у этой двигатель должен быть намного мощнее.
– Рисанд “Дельта”, – подсказал Марк, подходя ближе. – Дорогая машина. Всегда хотел на такой прокатиться, но у нас на таких каталась только знать.
– Угу. Но у тебя ещё есть шанс.
На флажке, торчащем на капоте, тоже был изображён меч-хлыст с лезвием, разделённым на сегменты. Машина из гаража местного Наблюдателя, не меньше. Но лучше ехать на ней, чем идти в большой путь на ригге, пострадавшей после боя. Намного удобнее.
Но не так безопасно.
Водитель с лохматой рыжей бородой, одетый в клетчатый костюм, молча показал мне на салон. Одно сидение, белое и обтянутое дорогой кожей, внутри шло вдоль корпуса и ещё одно было сзади. Я уселся на заднее в полуметре от Катерины.
Дверь я закрывать не стал и посмотрел на Марка, который в одной руке держал амулет, в другой свой документ.
Явно раздумывал, как поступить. Водитель вздохнул и побарабанил по рулю.
– Дует, вообще-то, – заметила Катерина. – Ты или садись, или иди.
Марк решился. Забрался в салон, закрыл за собой дверь и уселся на сидение рядом с Яном. Потом оглядел свою много раз зашитую кожаную куртку и сравнил с нашей одеждой.
Хотя наши вещи после прыжков в канаву и боя в ригге выглядели не лучше. На белых сидениях оставались отчётливые следы.
Но это отмывается. Я откинулся на мягкую спинку и закрыл глаза. Уснул мгновенно, сразу, как тронулись.
* * *
– Приехали, – услышал я сквозь сон.
– Уже? Это академия? – я посмотрел в окно.
Уже совсем стемнело, но на академию это бревенчатое двухэтажное здание, окружённое маленьким палисадником, совсем не походило. Свет горел только на первом этаже. Над входом висела полукруглая вывеска, но надпись я не мог разглядеть. Из печной трубы шёл белый дым.
Это вообще какой-то лес.
– Нет, – сказал Ян и зевнул. – Гостиница. Ещё когда мы шли сюда, то останавливались вместе с Адамом и… в общем, – он почесал затылок. – Нам только переночевать здесь и…
– Дорога дальше сложная, – к нам повернулся водитель. – На ригге пройти можно, а вот ехать на колёсах лучше днём. А то увязнем где-нибудь.
Спорить не стал. Нарландия – это сплошные холмы, леса, болота, реки, ручьи, броды через них, озёра, которые проще переплывать на паромах… И прочие кошмары логиста и снабженца.
Да и остальной континент не лучше. Про дороги здесь лучше вообще не говорить.
Я вышел первым и потянулся. Затекла шея. Ветер, совсем слабый, трепал ветки растущих вокруг гостиницы деревьев. Всё вокруг был усеяно опавшей листвой. Всё мокрое после недавнего дождя.
Дверь гостинцы распахнулась, оттуда выскочил мужчина под шестьдесят, в очках и белом переднике, чем-то забрызганном.
– Добро пожаловать! – немного шепелявым голосом воскликнул он. Переднего зуба не хватало. – Как раз ужин почти приготовили.
– Есть ещё постояльцы? – спросил я.
– Не-а! Тут редко бывают гости. Только вчера были… да вот же вы, молодой мессир, – хозяин гостиницы показал на Яна. – Только ваших знакомых чего-то нету?
– Нету, – буркнул Ян.
– Новых привели? – хозяин тонко засмеялся. – Входите! Жена вам чаю заварит.
Водитель остался возле машины, которая после этих дорог стремительно меняла цвет с белого на коричневый. Я вошёл последним.
Внутри небольшой зал, в которой стоял один длинный стол, сделанный из строганных толстых досок. Рядом стояли лавки. Пахло свежим деревом, но скоро этот запах перебил аромат жареного мяса с кухни. Хозяин ушёл туда и начал на кого-то орать. Слышно, как шипело масло на сковороде.
Освещался зал с помощью единственной висящей под потолком лампы, очень тусклой. В этом же зале деревянная лестница, ведущая на второй этаж.
Мы расселись. Катерине пришлось садиться с нами, но уселась она почти на другом краю.
– Тут неплохо готовят, – сказал Ян. – Вчера… хотя ладно.
Он зевнул и опустил голову. Марк молчал, глядя перед собой и о чём-то раздумывая. Катерина тоже, иногда бросая подозрительные взгляды по сторонам.
Спать сегодня придётся чутко. Вдруг всё же решит свалить несмотря на договор и отданный мне амулет с предком?
– Вам может радио включить? – спросил хозяин, возвращаясь с кухни.
И сразу, не дожидаясь согласия, подошёл к аппарату с деревянными стенками и повернул ручку. Но аппарат так свистел и шипел, что пришлось сразу его выключить.
– Плохо ловит, – пожаловался хозяин. – До столицы-то далеко. Если чего надо, зовите. Скоро всё принесут!
– Я не голодна, – холодно сказала Катерина и поднялась. – Проводите меня в комнату.
– Одну минуту, – хозяин полез в карман передника, достал из кармана толстую связку ключей и позвенел им. – Нет, уже сейчас! Для вас лучший номер!
– Редко у него бывают посетители, – заметил Марк, когда они поднялись на второй этаж.
– Я вернусь, – сказал я и поднялся.
Сделал вид, что иду в туалет на улице, а сам обошёл гостиницу. В одном окне, прикрытым старыми занавесками, загорелся свет. Значит, она там. Рамы не открываются, если она захочет сбежать, ей придётся выбить стекло.
Ну или разбирать саму раму, но вряд ли девушка сможет это сделать. Проще разбить и выскочить, но я это услышу.
Осмотрел и остальное. На второй этаж вела только одна лестница из зала, так что Громова никак не сбежит без моего ведома. Значит, успею немного перекусить.
Хозяин тем временем принёс ужин: жаренные с луком ломти мяса, тарелка тушёной капусты и свежие лепёшки. Неплохо для такой захудалой гостиницы где-то в глуши.