Ника Ёрш
Звезда в академии драконов

Ряша получился год назад во время практики на Бурой пустоши.

Я пыталась избавить местных жителей от разбушевавшейся нечисти, но из-за переживаний не смогла сдержать силу. Магия дала сбой, и один из угху́ров^[3] вместо развоплощения навеки сплелся с моим рюкзаком. Уничтожить его рука не поднялась. Без спроса созданная нежить питаться энергией уже не могла. Осталась лишь способность говорить, копируя голоса, и необходимость есть несколько раз в день. Так и подкармливала Ряшика собственной силой и всем, чем питалась сама.

К слову, с той практики я вернулась раньше всех однокурсников. Жители пустоши, впечатленные талантами будущего специалиста, написали коллективное письмо декану – просили прекратить контракт досрочно. А ведь меня запугивали, когда отправляли к ним. Декан Мигру́ш говорил, что пустошь – мое наказание за разгильдяйское отношение к дару.

– С двоими далантами божно горы сборачивать, – гнусавил простывший декан, натирая раскрасневшийся орлиный нос белоснежным платком. – Божно до багистра темной багии дослужиться. Только соберись. Как ты убудрилась не сдать элебентарный зачет по воздушным стихияб? Почебу декан бытового факультета до сих пор вздрагивает, когда слышит твое имя, Лачи? И этот твой жуткий проект… – Он пощелкал пальцами, вспоминая название.

– Скелет-садовод, – вздохнула я. – Мне казалось, на бытовом оценят Ио́на. Он же неутомимый, и мог стать незаменимым помощником.

– А профессора Лисду ты спросила, нужны ли ей дакие Ио́ны? Он же выскочил из парника с лейкой наберевес. Она чудь концы не отдала от восторга. – Декан вперился в меня жутким взглядом. Конъюнктивит никого не красит…

– Простите, – попросила я.

– Шутишь? – удивился он, шмыгнув носом. – Божет, еще обнибемся и сабудем? Одработаешь, Лачи. Поедешь в Бурую пустошь. Кондингенд там жуткий, много бывших ссыльных. Но отрабадывать жалобы дадо. Тебя будуд сопровождать местные болисмаги. Сдрашно?

Я пожала плечами:

– Грустно. Хотелось в столицу.

Дальше декан Мигруш гнусавил что-то на ругательном, я предпочла не вслушиваться. А потом отправилась отбывать практику. Справилась за две недели вместо трех. Декан встречал меня лично, смотрел странно.

– Не знаю, что с тобой делать, Лачи, – признался он. – Ругать странно, жалобы-то ты отработала. Но и хвалить язык не поворачивается. Понимаешь, почему?

– Бы́ргу^[4] мне в печень, – ответил вместо меня мой рюкзак. Нахватался у жителей пустоши всяких непотребств…

Господин Мигруш ненадолго замер, потом склонился над новоиспеченной нечистью и уточнил:

– Что это за наглая ряха?

– Так получилось, – вздохнула я, собираясь все-все объяснить. – Понимаете…

– Понимаю, – перебил меня декан. – Зарегистрируй это, если не собираешься развоплощать. Под твою ответственность, Лачи. И езжай домой до конца практики.

– Значит, все-таки хвалите меня, – обрадовалась я, – даже отдыхом вознаградили.

Он как-то странно дернул головой, будто у бедолаги шею свело. Видимо, снова простыл. А я уехала домой, зарегистрировав свою нечисть под именем Ряха – как его и назвал декан. Ряшик по-домашнему.

Но это было в том году, а в этом мне предстояло совершить настоящий подвиг: выпуститься с дипломом на руках. Тут было много «но», ведь по трем непрофильным предметам в зачетках стояли «неуды». Пока нарисованные карандашом…

– Сегодня я все преодолею и не буду отвлекаться ни на что, кроме учебы, – пообещала сама себе, прежде чем перешагнуть порог комнаты.

– Отвлекаться, – подтвердил Ряшик моим голосом, после чего щелкнул клювом и горестно ухнул. Нам с нечистью срочно требовалось хорошенько подкрепиться.

По дороге к столовой, расположенной на главном острове, мой боевой настрой набирал обороты. В голове выстраивался простой четкий план: поесть и отправиться на занятия по боевому мастерству, а позже уговорить господина Друмира Эйдса не ставить меня на дежурства в его лаборатории. Времени на пересдачи оставалось катастрофически мало. А ведь без них меня могут не допустить к экзаменам!

Всего за мной числилось три «хвоста», которые следовало сдать за неделю. Неделю! Это провал… провал.

– Главное – не отвлекаться. Идти к цели. Быть сильной, – повторяла я как мантру. – Учеба – главный приоритет. У меня все получится. Я – кремень. Только вперед, к диплому и выпуску.

– Офигеть, Тай! Ты уже слышала?! – вклинился в мои аффирмации голос Макса.

Вздрогнув, я обернулась на однокурсника. Мы остановились посреди подвесного моста, соединяющего остров некромантов с главным островом. Макс ткнул пальцем в сторону. Я тут же глянула, куда показали, и ничего нового не рассмотрела.

Академия Великого и Всесильного Элиоса Драка, властителя западных земель Эргана, покорителя шести воздушных потоков и небесного пламени (или просто академия Драка) по-прежнему парила над Разломом в виде россыпи островов.

Когда-то наше учебное заведение считалось лучшим в королевстве, но теперь – увы – его слава поутихла. В Эргане появилось множество более престижных академий, но, как по мне, наша драконья по-прежнему прекрасна. Здесь учились и спокойно уживались все расы. А ведь в отдалениях от столицы Эргана часто возникали распри. Например, недавно был конфликт на западных землях между людьми и гномами – за полезные ископаемые; а драконы и фениксы вообще постоянно враждовали из-за всего на свете. Лишь лепреконы лавировали, стараясь быть полезными всем и, само собой, нажиться как следует.

Сама я пока лишь мечтала о путешествиях и о работе в столице, потому что толком нигде не была.

– У фениксов снова происшествие, – прошептал вставший рядом Макс, вырывая меня из задумчивости. – Мало им фанатиков, которые регулярно совершают опаснейшие подвиги в угоду не то Дэвену, не то Дэне, так теперь еще и несчастные случаи пошли.

– О чем ты? – не поняла я.

– Блондинка с воздушного. Феникс. – Макс изобразил что-то над головой, похмурился и недовольно выдал: – Не помню имя. Племянница декана Тарт. На нее упала книга со статуи дракона!

– О боги, – поразилась я.

– Боги тут точно ни при чем! – заверил Макс – большой поклонник невероятных конспирологических теорий. – До этого уже были такие «случайности», и все среди фениксов! Совпадение?

– Ну да, – пожала я плечами.

– Ох, наивная ты душа, – покачал он головой. – Хорошо я рядом и всегда начеку. Ты куда шла? В столовую? – Макс кивнул в сторону главного острова. – Пойдем вместе. Кстати, рад, что тебе удалось смыть глину раньше, чем появились ожоги.

– Я тоже рада. Но с вас по пять серебряных монет за непредвиденные неприятности, – ответила однокурснику.

– Вчера договорились по две! – возмутился он.

– Не принесешь до вечера, станет по шесть, – парировала я, бросив грозный взгляд на Макса. – Иначе в следующий раз вообще помогать не стану. Сами будете лезть в болото, на деревья за лианами, в гнездо и…

– Да ладно, не кипятись, Лачи, – обезоруживающе улыбнулся Макс, – после пар отдадим долг.

Некоторое время мы шли молча, а потом, уже на острове, Макс вдруг выдал:

– Ох ты ж мать моя!

И умолк на полуслове, сбился с шага. Так, что я едва не врезалась в широкую спину. Обогнув Макса, проследила за его осоловевшим взглядом и тут же раздраженно фыркнула. Однокурсник буквально застыл, глазея на новенькую, недавно переведенную к нам из Королевской академии. Высокая стройная брюнетка в вызывающем черном наряде шла между деревянных столиков, хаотично расставленных у столовой. Ме́ган Ге́ррос – кажется, так ее звали. Пошло виляя бедрами, она буквально сворачивала головы большинству парней. Вот это сила задни… То есть харизмы!

Из того, что я слышала от знакомой с бытового факультета, новенькая не просто выглядела как бестия, но и являлась таковой по натуре. Все однокурсники дружно пытались приобщить ее к бытовой магии, пытаясь наставить на путь истинный. Пока выходило скверно.

– Гроттову дыру мне в печень! – услышала я Макса. – Это просто богиня, спустившаяся с небес.

– И она уже поела, – кивнула я. – Надеюсь, там что-то осталось для нас, простых смертных. Идем, хватит пялиться.

– Я не властен над собственными глазами! – принялся паясничать Макс, схватив меня за локоть и зажмурившись. – Веди меня, Тай. Спаси от этой скверны! Только ты сможешь это сделать…

В столовую мы ввалились смеясь. У ленты раздачи царил ажиотаж. Если ужины и обеды посещались студентами как попало, то на раздаче завтраков всегда стояла неизменная тетка Берта. Она выдавала еду строго с семи до девяти. Припозднившиеся парни еще могли уговорить ее отступить от правил, а вот девчонкам не везло. Тетка Берта, так и не встретившая свое счастье, ненавидела женский пол и тем более парочек.

– Можно мне овсяную кашу? – попросила я, выдав самую милую свою улыбку.

– Так говоришь, как будто кто-то тебе когда-то запрещал или не докладывал! – гаркнула тетка Берта, хватая половник и черпая им в кастрюле. – Вечно вы всем недовольны и ноете. На! Следующая! Чего стоишь жмешься, будто в туалет хочешь? Определись, есть пришла или что!

Я забрала тарелку на поднос и отправилась на улицу, занимать нам с Максом места. С приходом весны и тепла мало кто хотел оставаться в помещении столовой, предпочитая есть на свежем воздухе. По пути отвлеклась на гомон голосов у доски объявлений в холле.

– Что там? – спросила, протиснувшись ближе.

– Списки предложений будущих специальностей готовы! – ответила девушка с бытового факультета. Их было легко узнать по идеально отглаженным передникам и белым чепчикам. – Написано, можно забрать у декана своего факультета.

У меня мигом пропал аппетит.

Так случалось от нервов.

Кому я нужна с тремя «хвостами» и недопуском к основным экзаменам? Сдать все эти зачеты за неделю нереально. Пора смириться и идти узнавать про перспективы академического отпуска… Что может быть хуже?

– Вот и ты, Лачи, – раздалось сзади, как ответ на мой вопрос. Ник осторожно забрал поднос из моих рук и протянул взамен лист бумаги. – Я тебя ждал. И уже подготовился. Бери и идем. Наш столик в тени, тебе понравится.

Чуть наклонившись, он добавил совсем тихо, мне в ухо:

– Прежде чем скандалить, реши, стоит ли это потери диплома? Я спасу тебя, Лачи, и уже через месяц ты сможешь работать в месте, о котором мечтаешь. Это сто́ит того, чтобы подыграть мне? Улыбнись. На нас смотрят.

Глава 2

Я старательно улыбнулась Николасу. Глядя на получившуюся красоту, он помрачнел, передернул плечами и кивнул на лист в моих руках.

– Загляни. И подумай. Тридцать секунд.

– Спасибо, о мой щедрый господин, – буркнула я, опуская взгляд. Любопытство победило. И усмешка сползла с лица.

Ник принес мне список предложений от работодателей, готовых со мной сотрудничать. И их условия. Под третьим номером значился Центральный Полисмагический отдел выездных проверок по магическим происшествиям. Они сделали мне предложение!!! Действительно, моя мечта. Но в графе «Условие поступления на должность» значилось нереальное: хорошие оценки по трем непрофильным предметам: боевым искусствам, основам защиты от стихий и – последний гвоздь в крышку гроба – древнему радынскому языку. Удовлетворительные ЦПО ВПМП не устраивали.

Я подняла обескураженный взгляд на Ника.

– Откуда у тебя это? – спросила тихо.

– Все ответы ждут за столиком на улице, – сказал он. – Входной билет туда – твоя улыбка. Нормальная. А не оскал больной бы́рги.

– Ненавижу тебя, Блайк, – припечатала я, уже понимая: пойду. Этот гаденыш явно знал и мог что-то, чего не знала и не могла я. И его слова никогда не расходились с делом.

– Ненавидь, только делай это с влюбленными глазами, – разрешил Ник, протягивая мне свободную от подноса руку и добавляя громче, явно для посторонних ушей: – Я соскучился, Тайлер. Пойдем?

– Пошел бы ты… сам, – буркнула очень тихо. Но под цепким взглядом бывшего друга, красноречиво брошенным на список работодателей, заставила себя улыбнуться и принять протянутую ладонь.

Он потянул за собой. А я… На миг замерла, ошеломленная приступом ностальгии. Моя рука в его. Мы гуляли так раньше. Смеялись, обсуждали глупости, делились планами на будущее, сплетничали про знакомых. Ладно, сплетничала я. Ник слушал, опровергал, был голосом разума. Был другом, всегда готовым взять за руку и вывести из неприятностей.

И сейчас моей ладони было так же уютно и тепло, как тогда. Она не понимала, что все давно изменилось. Как глупо…

На Ника я не смотрела – испугалась, что он заметит мою слабину́. Не хватало еще! Все былое давно прошло. Блуждая взглядом, наткнулась на растерянного Макса.

– Тай? – Одногруппник чуть склонил голову к плечу. Красные волосы разметались, как грива у молодого льва.

– Прости, у меня дела, – ответила я, быстро кивнув на Ника. – Встретимся на занятиях.

– Все нормально? – с какими-то новыми, неожиданно серьезными, даже угрожающими интонациями спросил Макс.

– У нас все отлично, – вмешался Блайк, чуть отпуская мою ладонь, и уточнил: – Идем, Тайлер? Пока твой завтрак не совсем остыл.

Он давал мне выбор. Не тянул за собой, приостановился. Если бы захотела уйти – путь был свободен. И я пообещала себе обязательно сделать это. Позже. А пока мягко пожала плечами, глядя на Макса, проговорила одними губами: «Извини» – и сама потянула Ника дальше. Мне важно было услышать, что именно он может предложить. Вариант взять академический отпуск и потерять еще год на учебу совершенно не радовал. И даже если поднапрягусь до хороших оценок – работа мечты ускользала.

В общем, рационализм и голый расчет – вот что двигало мной в тот момент! Только это. Уж себе бы я лгать не стала…

– Сюда, – Ник мотнул головой левее.

Я приотстала и снова пошла за ним. Вдыхая терпкий запах туалетной воды и глядя на идеально стриженный затылок Блайка. Не видя никого из окружающих.

Когда нужный столик оказался в поле зрения, Ник отпустил мою ладонь, прошел вперед. А у меня внутри разливалась тоска. Она поднималась из самых глубин, как муть в прозрачной реке из-за брошенного кем-то камня. Николас поставил мой поднос и собирался отодвинуть для меня стул. Но я уже сделала это сама. Раздраженно дернула за деревянную спинку, плюхнулась на сидушку и поймала его недовольный взгляд.

– Что опять? – тихо спросил Блайк.

– Оставь свои манеры для той, которая их оценит, – ответила я голосом, звенящим от злости. – И рассказывай уже, что там у тебя.

– Ты не выполняешь условие, – сложив руки на груди, заметил Ник. – Где улыбка? Всего одна просьба, и та пролетела мимо ушей. Тайлер, я не люблю тратить время зря.

– Кому, как не мне, это знать. – Я рассмеялась, глядя ему в лицо.

Все былое смятение ушло как не бывало. Осталось только раздражение.

Как он смеет говорить мне о времени! Зачем я вообще пошла за ним?! Чем думала?

– Тайлер, меня не устраивает твое поведение, – холодно заметил Ник.

– Тогда просто отвернись от меня и беги, – предложила я, махнув рукой в сторону. – И не волнуйся, я не стану догонять и задавать вопросов. Опыт прошлого многому научил. Все дороги открыты, Николас.

– Говори тише и контролируй себя, – сказал он, не сводя с меня пристального изучающего взгляда. – Ты ведь почти дипломированный некромант и должна уметь держать эмоции в узде.

– Подожди, разве скандал не входил в твой план? – притворно удивилась я. – А мне казалось, тебе хотелось этого… – Я пощелкала пальцами, копируя самого Ника совсем недавно. – Ах да, моей экспрессии.

Брови Блайка чуть приподнялись, губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни слова. Вместо ответа он пожал плечами и прошел к своему месту. Присев напротив, Ник сообщил удивительно спокойным деловым тоном:

– А ведь ты права, Тайлер. Я действительно хотел именно этого. Продолжай. Я потерплю.

Мы замолчали.

Блайк смотрел на меня и ждал скандала, а я, растерявшись, не находила слов. То есть покричать вполне могла, но точно не чтобы доставить этому мерзавцу удовольствие! Поэтому спустя десяток секунд очень медленно придвинула к себе поднос и принялась есть.

– Приятного аппетита, – пожелал Николас и добавил с иронией: – Судя по тому, как заглатываешь пищу, ты очень голодна.

– В желудке гроттова дыра! – ответил ему мой голос из-за спины. – Продам свою бабку за маковую росинку!

Пока Ник замер в виде истукана, я отложила столовые приборы и принялась стаскивать рюкзак. Надо же было забыть о бедняге Ряшике! Погладив красную кожу, попросила:

– Прости. Сейчас подкормлю.

– Ряшик совсем дохлый, – выдал рюкзак хриплым баском декана моего факультета.

– Понимаю, – вздохнула я.

Сил и без того не хватало, но Ряхе пришлось терпеть дольше обычного – выбора не осталось, пришла пора делиться.

– Давай я, – неожиданно вмешался Николас.

Поднявшись, он протянул руку. На мой удивленный взгляд сообщил снисходительным тоном:

– Много слышал об этом существе, но лично не был знаком. Сейчас случай представился. Мне интересно.

У меня снова пропал дар речи. Я никак не могла взять в толк, как мы вообще оказались за одним столом и снова начали разговаривать? К тому же Блайка штормило: он то говорил как прежде, то перевоплощался в напыщенного мерзавца со снобскими замашками. Что это? Сумасшествие? Весеннее обострение?

– Долго мне так стоять? – уточнил Блайк, чуть склонив голову и раздраженно перебрав пальцами в воздухе.

– Бери! – улыбнулась я.

И протянула ему Ряху, прекрасно зная, что тот не оценит новое знакомство. В другое время, на сытый желудок, мой рюкзак совершенно не агрессивен. Но голод даже с людьми творит страшные вещи, что уж говорить о нечисти?

Кому-то суждено было получить укус.

– Спасибо, – сказал Николас, аккуратно принимая рюкзак за лямки и… виртуозно, практически незаметно глазу, блокируя попытки нечисти покусать наглеца.

С длинных пальцев слетело несколько слабых импульсов, с губ сорвалась парочка тихих слов. И Ряха затих, принявшись зло вращать глазами и выжидать. При обязательной регистрации моему рюкзаку присвоили третий класс опасности: «ситуативно разумен, в меру агрессивен». Великой опасности Ряха не представлял, но все же большинство моих однокурсников предпочитали восторгаться им на небольшом расстоянии.

А Николас, усмирив нового знакомца, принялся гладить красную кожу, делясь собственной энергией. И, судя по удовлетворенному урчанию краснокожего предателя, подход был найден верный.

Мой рюкзак продался с потрохами!

– Что ты делаешь? – недовольно завозилась я.

– Подкармливаю твою нечисть своей энергией, – не глядя на меня, ответил Николас.

– Он переест и будет храпеть на уроках.

– Я проверяю его резерв, – отмахнулся Ник, – все под контролем.

– А как же иначе, – буркнула я недовольно. – Рассчитываешь каждый шаг до мелочей.

Блайк бросил на меня ничего не выражающий взгляд и вернул внимание Ряхе, попросив:

– Ты тоже ешь, Тайлер. Сегодня нам понадобится много сил.

– Нам? – не поняла я.

– Тебе и мне.

Ник закончил подпитывать Ряху, еще раз погладил и отложил на соседний стул. Затем повернулся ко мне, чуть растянул губы в скупой улыбке и выдал совершенно невероятное:

– Если согласишься на мое предложение, то сразу после учебного дня начнем наверстывать упущенное. Я уже достал пять вариантов тестов по радынскому языку и начал отмечать правильные ответы. Вечером сядешь их заучивать. Я буду проверять и направлять, не позволяя отвлечься. Уйду поздно. Желательно, чтобы меня заметило как можно больше людей. Пусть начинают говорить о нас с тобой как о паре.

– В смысле? – Я не успевала понять услышанное. – Ты будешь помогать мне для сдачи зачета? Уже сегодня?

– Да. Ведь на завтра ты вписана к профессору Тмишу на пересдачу, – кивнул Ник.

– Но это невозможно, – возмутилась я. – Ты совсем?!

– Когда я берусь за дело, возможно все, – ответил Блайк. – Главное, чтобы ты слушала мои советы и делала, как говорю.

– Бред. Я не смогу подтянуть язык за вечер!

– Тайлер, ты будешь заучивать ответы на тесты. С таким и первокурсник справится. Но если дела будут совсем плохи, захватим еще ночь, – вздохнул Ник. – Тогда уйду утром тихо. Не хочу, чтобы о тебе говорили невесть что.

– Да плевать мне, кто что скажет, – всплеснула руками я. – Главное – выпуститься отсюда и попасть на нормальную работу. Дело совсем не в чужом мнении, разве не понимаешь?

– Тогда встретимся в три часа. – Ник поднялся, игнорируя последний вопрос. – Я подойду за тобой к подземелью, будь готова встречать своего ненаглядного. – Он криво улыбнулся. – Надеюсь, ты проявишь достаточно радости при виде меня.

– Подожди. – Я тоже поднялась, подалась к нему. – С чего ты взял, что мы договорились? Да, вижу, ты полон решимости помочь мне закончить академию с нормальным дипломом. Но что взамен? Я не собираюсь продавать душу Блайкам. Скажи нормально, чего хочешь? Ты ведь не объяснил ничего. Может, там какая-то аморальщина и я не соглашусь.

– Тайлер, минуту назад ты заверяла, что тебе плевать на чужое мнение, – напомнил Ник.

– Так и есть. Пусть сплетники мелют языками сколько хотят, – кивнула. – Но это не значит, что я готова на всякие гнусности на самом деле. У меня есть принципы, Николас.

– Считаешь, я предложу гнусности и аморальщину? – На его лице появилось удивление.

Я открыла рот, чтобы мстительно сказать «да», но, вздохнув, так ничего и не выдала. Блайк – еще тот зануда, практически не способный ослушаться голоса разума, так что обвинять его смешно. Если уж и ждать подвоха от кого-то из нас, то от меня.

– Так что там с твоей невестой? – спросила, быстро переводя тему. – Дай подробностей, хватит ходить вокруг да около.

– Она ушла в загул, – ответил Ник совершенно равнодушным тоном. – Заявила, что бросает меня ради другого парня.

– Разве у вас не намечена свадьба? – спросила, затаив дыхание.

Не знаю почему, но я совсем не хотела услышать подтверждение слухам.

– Намечена, – кивнул Блайк. – Но Стефания предпочла игнорировать этот факт. Говорят, такое бывает накануне ритуала. Мандраж приводит к глупостям. Стефания неожиданно осознала, что не нагулялась. Испугалась будущего. Начала встречаться с кем-то из боевиков и пытается влиться в безбашенные компании. Разумеется, родители вправят ей мозги, как только узнают о подобном сумасбродстве, но я решил замять дело сам.

– Ты? Сам? Просто отложил в сторону учебу и начал устраивать личную жизнь?! – Я неверяще покачала головой. – Мы, конечно, не говорили два года, Блайк, но тут пахнет чьей-то подсказкой.

– Не понял. – Он недовольно дернул уголком губ. – По-твоему, я не могу заниматься личной жизнью?

– Удивительно, что ты вообще вспомнил про невесту, – фыркнула я даже не собираясь смущаться из-за бестактности поднятой темы. – Помешанный на результатах и первенстве Николас Блайк вообще ни на что не отвлекается. А тут еще экзамены на носу. Нет, замешано что-то еще. Или кто-то. Брось изображать, будто придумал план по возвращению Стефании сам. Ты даже сейчас говоришь о ней таким тоном, будто не особо переживаешь.

– Переживать и правда не о чем, – после недолгой паузы признал Ник. – Стефании никто не позволит заигрываться в свободу. Между нашими семьями договор. Свадьба запланирована на июнь. Куплены наряды, кольца, дом в столице. И вдруг этот неприятный инцидент… – Он поморщился, явно припоминая заявление невесты о расставании. – Не хочу все свадебное путешествие смотреть на опухшее от слез лицо и чувствовать себя подлецом. А если она и дальше продолжит изображать жертву? Прискорбно будет возвращаться с работы в дом, где тебя ненавидят. Поэтому я попробую уладить все до конфликта с родителями, пока они не вмешались.

Я не знала, что сказать. Просто старалась удержать челюсть на месте. А еще задушить странное чувство иррациональной жалости к бывшему другу. Ведь раньше он мечтал о другом и делился со мной этим. Теперь же передо мной стоял совсем другой человек: рациональный до мозга костей. И мне хотелось оплакать прежнего Ника… или встряхнуть этого, напомнив, кем он был!

Бред.

Я прикусила губу, убеждая себя, что мне вообще не стоит переживать за Блайка. У него все хорошо, жизнь устроена. Куплен дом, наверняка уже ждет престижная должность. Все ведь в порядке?..

Не говоря ни слова, я смотрела на Ника, стараясь переварить услышанное и не выдать собственных противоречивых чувств. Но он прочитал меня без труда.

– Что это за взгляд, Тайлер? – недовольно спросил Блайк. – Ты будто попала на похороны любимого пса.

Я стукнула ладонью по лбу, мотнула головой и попыталась уговорить себя молчать. Но слова уже сорвались с губ:

– Ты же понимаешь, что вызвать ревность и уладить отношения – это далеко не одно и то же, Николас? Если правда хочешь в будущей семье идиллии, нужно поговорить со Стефанией, разложив все по полочкам. Ты можешь привести массу доводов «за» возвращение к отношениям. Те же кольца, дом, наряды. Девушки любят все такое. Она одумается, и все будет хорошо.

– Все не так просто, – ответил Ник. – Стефания назвала меня скучным. Сказала, что не хочет провести остаток своих дней с таким занудой под одной крышей. Так что, все логичные доводы от меня она будет воспринимать как лишнее подтверждение ее правоты. – Он отвел взгляд и недовольно дернул уголком губ. – Мне действительно подсказали идею с ревностью. Сначала я решил, что это совершенная глупость, но потом понял, как воплотить план в жизнь. Итак, нам с тобой предстоит пойти во все тяжкие и показать Стефании, каким сорвиголовой я могу быть.

Наши взгляды встретились. У меня дернулось веко.

– Есть альтернативное предложение, – выдала я.

– М? – Ник склонил голову.

– Докажем Стефании, что в тебя может влюбиться очень веселая девушка. Я буду в таком восторге, что она точно решит вернуть тебя из любопытства. Неплохо, да?

– Ты тоже считаешь меня нудным? – холодно спросил Ник.

– Не обольщайся. Для меня ты просто гаденыш и предатель, – оскалилась я. – Но ради диплома готова говорить всем и каждому, как влюблена.

Ник прищурился. Я сделала сердечко из пальцев и, подавшись вперед, протянула ладонь:

– Сделка?

– Сделка, – чуть помедлив, кивнул Николас.

Мы не переставали смотреть глаза в глаза, и, всего на миг, мне вспомнилось былое.

Тогда Ник умел широко улыбаться. Он встречал меня после учебы и спрашивал: «Какие неприятности нажила за сегодня, Тай?» А я отвечала: «Все самое интересное еще впереди». И предлагала новые маршруты для прогулок по Разлому или участие в иной авантюре. Теперь казалось, это была другая жизнь. Там мне всегда было кому позвонить по связеону и получить поддержку…

За столом неожиданно громко всхрапнул Ряшик. И наши с Блайком руки разжались.

– Увидимся после твоих уроков, – бросил Николас уходя. – Надеюсь, до этого времени ты никуда не успеешь вляпаться, Тайлер.

Мое сердце екнуло от его слов, а в голове пронеслась заполошная мысль: «Я, кажется, уже вляпалась».

* * *

В дальнейшем учебный день проходил как обычно. И лишь к последней паре занятий я занервничала. Разумеется не потому, что ее вел профессор Друмир Эйдс – нежить высшего порядка. Просто вспомнила об обещании Ника встретить после учебы. Это и стало причиной повышенных тревожности и невнимательности. Возмездие не заставило долго ждать: профессор Эйдс уронил на мою парту маленький черный листок.

– Лбтрск, – проскрежетал он.

Я ничего не ответила на «лоботряску», только проводила понурым взглядом медленно удаляющуюся высокую фигуру, затянутую в черный плащ. Спорить с профессором было бесполезно в прямом смысле слова. Он этого уже не умел. Его вообще нельзя было отвлекать от лекции, иначе бедолага мог надолго «уйти в себя». Пока коллеги-некроманты не помогут вернуться к рабочему состоянию.

Из груди вырвался грустный вздох.

Вообще профессора Эйдса было очень жалко. Еще три года назад он жил, хоть уже не сильно здравствовал. А перед тем, как спокойно умереть, узнал страшное: ему грозила участь стать призраком. Как стали несколько коллег до него…

Тогда в академии как раз закончились серьезные министерские проверки. Ревизоры пытались понять, отчего трое умерших за последние годы преподавателей не смогли покинуть стен учебного заведения и продолжили работу в новой форме? И нашли ответ… Оказывается наш бессменный ректор – Элиос Драк – никого не предупредив, отредактировал магические контракты о трудоустройстве.

Преподаватели, подписавшие подправленные ректором контракты, обязаны были служить в академии положенный срок, невзирая ни на какие обстоятельства и происшествия. То есть даже невзирая на смерть.

Жутковато.

Еще страшнее то, что в министерстве до сих пор ищут, как исправить содеянное и отправить несчастных на покой досрочно.

В итоге Друмир Эйдс узнал о неминуемой участи перед самой кончиной. Переподписать или расторгнуть старый контракт не успели. И профессор (ненавидящий при жизни призраков) взял с коллег обещание сделать из него нечисть высшего порядка. Теперь этот лысый тощий монструоз с бледной до синюшности кожей, острыми скулами, длинным узким лицом и черными впалыми глазами пугал многих до дрожи. Но только не нас, пятикурсников с факультета некромантии. Профессор по-прежнему прекрасно преподавал, а это было главным в нашем деле.

Лекции он писал на доске. На ответы также отвечал письменно. Если открывал рот сказать что-то, значит кто-то сильно провинился и профессор недоволен. Сегодня провинилась я. И получила черный листочек – то есть на следующий урок мне задали подготовить доклад по сегодняшней теме. Желательно с подкреплением визуализацией… А проходили мы нечисть четвертого класса. То есть предстоял новый несанкционированный спуск в Разлом.

Из груди вырвался второй вздох: очень уж стало жалко себя ненаглядную. Почему все студенты в конце года собирают остатки мозгов и работают на улучшение успеваемости, а у меня все наоборот? Внимание словно рассеивалось в никуда, а проблемы росли снежным комом.

– Где ты витаешь? – спросил Макс, как только профессор Эйдс начал стирать с доски (что означало конец урока). – Тайлер, у тебя все нормально?

– Угу, – буркнула я, собирая письменные принадлежности и мысленно прикидывая, как пройдет встреча с Ником на этот раз?

Ему требовалось, чтобы все верили в наши отношения. И в теории я знала, как это организовать. А вот на практике могла ошибиться. Потому что сама в отношениях так еще и не побывала. Налететь на него с объятиями? Брр. Все во мне противилось подобному. Я не простила бывшего друга, хоть и согласилась на сделку. Тогда что? Сказать громко, что скучала? Хм-м…

– Тайлер, – Макс щелкнул пальцами у меня перед носом, – вернись сюда. Слышишь, что говорю? Держись подальше от Блайка.

Я удивленно посмотрела на однокурсника. Откуда он знает, про кого я думаю?

Макс нависал надо мной непривычно серьезный, взъерошенный.

– Я кое-что узнал об этом воднике, – говорил он недовольно. – Ты вообще в курсе, что Блайк порвал с невестой?

– Да. – Я кивнула.