– Объявляю вас мужем и женой! – разбили тишину торжественные слова, наполняя воздух искрами радости.
Я посмотрела на свою подругу, и по щеке покатилась слеза.
Бесконечная радость за неё заполняла всю душу. Мой самый близкий человек в этот день, в эту минуту стала самой счастливой девушкой. И я вместе с ней.
Она в белом подвенечном платье, жених в чёрном смокинге. Они смотрели друг на друга влюблёнными взглядами.
Как бы мне хотелось, как и они, вот так однажды стоять и, глядя на любимого, таять в тепле его глаз. Чтобы, находясь посреди толпы, чувствовать, словно мы одни на всём белом свете! Делить на двоих одно дыхание и услышать, как в унисон стучат наши сердца…
Вот только в моей жизни всё совсем иначе. Пусто и пресно, но самое худшее – одиночество, что съедало меня, отравляло душу каждый вечер, выворачивало наизнанку. Дом, работа, снова дом… И я одна. Каждый раз одна… Никого рядом уже столько времени, никто не поможет, не поддержит, когда так паршиво и сил бороться дальше нет. Никого, кроме моей подруги. Только она одна. Но в этот день у неё появилась своя семья, свои заботы и хлопоты. А я… вновь одна.
Сейчас я стояла среди толпы гостей в светло-бежевом с молочным оттенком брючном костюме, с букетом в руках, и улыбалась. Искренне радовалась за друзей! Мои проблемы – только мои, а счастье подруги – это то, что делает меня счастливой. За неё! За моего самого любимого человека.
– А теперь жених может поцеловать невесту! – громко объявил регистратор, и мы все зааплодировали.
– Поздравляю вас, ребята, – сказала я, искренне улыбаясь и даря им своё тепло.
По щекам невесты бежали слёзы счастья. Она улыбалась, сияла. Такая красивая, что сложно отвести взгляд от её пылающих глаз. Да и жених светился от радости, тоже не сводя взгляда со своей жены.
Сегодня их день. Они действительно заслужили это!
– Теперь твоя очередь, подруга, – произнесла Маришка, хитро подмигивая. – Учти, буду бросать букет, ты должна поймать!
– У меня и жениха-то нет, чтобы в очередь становиться, – ответила я с улыбкой.
– А это неважно. Вот поймаешь букет, обязательно жениха себе найдёшь.
– Хорошо, только не заставляй меня прыгать за ним как обезьянку, ладно?! – выдохнула я, смеясь и представляя эту занимательную картину.
– Идёт, – сказала она, сияя улыбкой.
Отошла в сторонку, давая возможность и другим поздравить молодожёнов, и стала взглядом искать фотографа.
Средних лет мужчина уже приступил к съёмке.
– Молодые, пройдите сюда, – сказал он, указывая на специально установленную, увешанную нежными цветами и разноцветными шарами арку.
Сделав несколько фотографий, он огляделся по сторонам, и махнул мне:
– Подружка невесты, встаньте рядом с молодыми!
– Что? Я?
– Давайте, – кивнул тот. – Вы в светлом, почти в белом. Будете гармонично смотреться.
– Давай, Лика, иди скорее! – махнула рукой Маришка, подзывая.
Улыбнувшись, я встала рядом с подругой. Со стороны жениха подошёл его друг, и фотограф приступил к съёмке, запечатляя нас на фотографиях, что станут свидетельством этого чудесного, счастливого дня. Через года их будут рассматривать дети, затем внуки… Что может быть прекраснее?
Радость, смех, веселье. Звон бокалов с шампанским…
– Лика, готовься, – подмигнула мне подруга и объявила о том, чтобы все девушки выходили на площадку. Время пришло.
Честно признаться, я не хотела участвовать в этом фарсе по ловле букета, но обидеть подругу мне хотелось ещё меньше, поэтому, послушно выйдя в самый центр площадки, я широко улыбнулась и кивнула невесте.
Отойдя на несколько шагов, Маришка повернулась к нам спиной и приготовилась…
Фотограф продолжал съёмку, к нему присоединились гости, и то тут, то там мелькали яркие, ослепляющие вспышки фотокамеры.
– Раз… два… три! – считала Маришка и, закончив отсчёт, замахнулась букетом.
Он полетел прямо ко мне! Словно сам просился в руки, зовя меня, и… я поддалась его зову.
Сделав небольшой шажок, я подставила руки, ловя букет невесты. Но то ли вспышка камеры, то ли солнечный свет окончательно ослепили меня, вызывая слёзы и заставляя крепко зажмуриться.
Еще миг, и…
Раздался едва слышимый треск, словно под моими ногами сломалась веточка, и звуки вокруг меня полностью изменились, вызывая жалящий холод по позвоночнику.
Что-то было не так. Совсем не так.
Это вызвало панику и животный ужас чего-то неминуемого, неотвратимого…
Глухой удар сердца, и я, не открывая глаз, поняла, что не так…
Теперь не слышно веселья и громкого смеха. Не слышны и хлопки пробок из бутылок с шампанским.
Ни-че-го!
Совершенно ничего из того, что было.
Но на смену пришли иные звуки, которых никак не могло быть. Совершенно никак!
Ведь тогда это означает, что…
Бред! Полный бред!
Я медленно открыла глаза и ахнула, не в силах поверить увиденному…
Вокруг меня бродили люди в странной одежде, похожей на средневековую. Странные дома в два-три этажа с лепниной и деревянным обрамлением. Лошади, кареты…
Только что я стояла среди гостей в праздничных нарядах, а теперь словно в средневековье очутилась!
– Поберегись! – закричали позади, и я обернулась.
На меня неслась карета, запряжённая двумя рыжими лошадьми, что фырчали и смотрели испуганно, понимая: вот-вот мы столкнёмся.
В панике отскочила в сторону, спасаясь, и огляделась.
Да что тут происходит, чёрт подери?
Это не площадка возле ЗАГСа, где всех нас собирали на фотосессию. Это вообще неширокая улица, по которой, словно так и положено, гоняли на лошадях!
– Я что, упала и ударилась головой? – прошептала я шокированно и посмотрела на букет невесты в руках.
Это очень, очень неудачное происшествие!
Неужели я испортила свадьбу своей лучшей подруги? Если так, то я не прощу себя за это. Да и с моим разумом явно проблемы…
– Болезная, что ль? – раздалось неподалёку, вторя моим мыслям, и мимо меня прошли две женщины, косясь таким взглядом, словно я не от мира сего.
– Простите, а где Марина? – спросила о самом главном, но женщины вздрогнули от моего вопроса и убежали.
Да что здесь происходит?
Прошла по улице и оказалась возле фонтанной площади.
Ого! Здесь и фонтаны есть! И это в центре города?!
Стоп, но это не мой родной город!
Конечно же, не мой. Как и эпоха… Боже, что со мной? Неужели я сошла с ума?
Медленно побрела вдоль улицы, пытаясь понять, что же происходит, но не найдя ни единого разумного объяснения и всё также находясь в шоке, я вновь обернулась.
– Простите! Подскажите, где я нахожусь? – спросила я у первого попавшегося прохожего. Не знаю почему спрашивала, но что ещё делать, тоже не знала.
Бросив на меня угрюмый взгляд, мужчина поджал губы и прошёл мимо.
Ну, нет. Неужели я даже не смогу выяснить, куда я попала? Если я всё же не сошла с ума, а каким-то неведомым, необъяснимым образом оказалась здесь, то нужно выяснить, что это за «здесь» вообще.
– Постойте! – окликнула я сутулую старушку. – Скажите, что это за место?
– Пошла прочь, ведьма! – закричала она, тыкая в мою сторону пальцем.
– Что?
– Откуда только взялась такая? – сморщила она свои губы и пошла дальше.
Я совершенно ничего не понимала.
Нахмурившись и решив во что бы то ни стало выяснить, что это за место, я стала окликать прохожих. Вот только ни один человек со мной так и не заговорил.
– Вон она! Сумасшедшая! – раздалось позади. – Держите её!
Обернувшись, я заметила ту самую старуху. Она показала на меня пальцем двум стражникам, и те, нахмурившись, направились в мою сторону.
– Леди, – произнёс один из стражников, беря меня под руку. – Вам нужно пройти с нами.
– Простите, но где мы? Что это за место? – стала я засыпать вопросами мужчину, радуясь, что хоть кто-то со мной заговорил. Может, они хоть что-нибудь объяснят. – Знаете, я ничего не понимаю. Только что Маришку замуж выдавала, а тут – хоба, и здесь оказалась. Может, я и правда потеряла сознание. Но если это так, то это о-о-очень плохо! – сказала я, направляясь с ними мимо фонтана и дальше.
– Ну, точно, сумасшедшая, – произнёс один из моих провожатых.
– Я не сумасшедшая, – заявила в ответ, понимая, что я всё же сошла с ума. Это не плод моего сознания. Всё слишком реально. Слишком! А если не я сошла с ума, то… я угодила в какое-то другое место. И мне нужно выяснить, что это за место и как вернуться домой. – Я просто не могу понять, где нахожусь! Скажите, а куда вы меня ведёте? К Маришке?
– В королевскую тюрьму! – прозвучал ответ.
Что? В тюрьму? Королевскую? Но…
Нет, туда я точно не хочу!
Нужно бежать! Бежать, во что бы то ни стало!
Сделав ещё несколько шагов, я резко выдернула руку и рванула прочь.
– Стоять! – крикнули стражники. – Куда?
Я бежала, не разбирая дороги, сталкивалась с прохожими, спотыкалась, но следовала вперёд, намереваясь скрыться среди толпы.
Многие люди, заметив меня, сами убирались с дороги, а кто-то норовил схватить и сдать бежавшим по пятам стражникам.
Впереди виднелась торговая площадь, и я ринулась туда, в надежде затеряться среди толпы.
Я успевала только лавировать между рядами, как вдруг какая-то женщина, не заметив меня, повернулась, и я, споткнувшись о её сумки, с криком упала на ближайший прилавок.
Все склянки, стоявшие на столешнице, со звоном разбились, с ног до головы облив меня разноцветными жидкостями.
– Вот она! Держите её! – услышала совсем рядом.
Попыталась выбраться из этого разноцветного озера, но, порезав ладонь, только зашипела. И тут подбежала стража, быстро и ловко схватив меня.
– Ну, всё! – зло прошипел запыхавшийся мужчина, больно сжимая мою руку. – Теперь точно никакого помилования не будет, ведьма. Гореть тебе на костре!
Скрутив руки, они повели меня вдоль рядов и дальше, а в спину нам слышались крики и проклятья.
Боже, да что это такое? За что они меня в тюрьму-то? Да ещё и костром угрожают…
Адреналин после побега спал, и на его место пришёл волной страх, затопив сознание и лишая возможности что-либо сделать, сказать, убежать.
Что же теперь будет?
В горле пересохло, голова как в тумане, тело едва шевелится, а в глазах муть…
Я и сама не поняла, как мы оказались в тёмном помещении и стали спускаться по каменной лестнице.
Словно кто-то нажал на какой-то тумблер, и следующий кадр…
Толкнув меня в клетку, стражник захлопнул решётку и, покачав головой, ушёл.
Посмотрела по сторонам, потирая кожу на руках, что болела после грубого обращения. Здесь были каменные стены и земляной пол. Холодно, мрачно и пугающе. В одном из углов на полу лежало сено. Видимо, это вместо лежанки. Свет падал только из неширокого окошка под самым потолком. Из соседних камер слышались стенания и проклятия.
Опустив голову, я тяжело вздохнула.
Мне нужен отдых. А ещё нужно подумать, найти выход, спастись.
Подошла к стене и, прижавшись к ней спиной, опустилась вниз.
Боже, да где же я?
В моей голове был целый рой вопросов, и с каждой минутой, проведённой в этом месте, их становилось только больше, как и сковывающего ужаса.
– …сумасшедшая, – раздалось негромко из тонущего в мраке коридора, и послышались шаги.
– А что, она и правда ладная? – Второй голос.
– Не видел ещё, но говорят, что да.
Поднявшись, я подошла к решётке и, схватившись за неё, посмотрела на мужчин.
– Вот она! – сказал первый голос, и к моей камере подошла пара охранников.
– Простите, – сказала я тихо, – скажите, что это за место? И почему меня здесь заперли?
– А она и правда ничего, – качнул головой второй, игнорируя мои вопросы.
– Жаль такую казнить, – произнёс первый, пристально и жадно рассматривая меня.
Что? Казнить? Меня?! Они серьёзно? Так крик того стражника, который поймал меня на рынке, не просто слова?
– Послушайте, здесь какая-то ошибка! – почти прокричала я, задыхаясь от страха и ужаса.
– Думаешь, сразу казнь? – словно и не слыша моих слов, охрана продолжила переговариваться.
– Так после побега точно! Только посмотри на неё… явно не в себе, да и опасная. Не, вряд ли её лорд Фортис решит помиловать. Он не тот человек.
– И то верно, – хмыкнул второй, скользнув по мне взглядом.
– А может, он позволит нам сперва с ней немного порезвиться?
– Не, это вряд ли, – качнул головой его собеседник расстроенно.
– Ладно, пусть сперва он посмотрит на неё и вынесет решение. А до казни у нас всё равно время ещё будет. Тогда и развлечёмся.
– Вы что, совсем офигели? – возмутилась я, не в силах поверить в происходящее. – Я вам не кукла для удовлетворения похоти! Сволочи!
– Точно не в себе, – фыркнул первый охранник и поморщился.
– Да пошёл ты! – закричала я, забывая о страхе, под натиском ярости. – Только прикоснись ко мне, я буду жаловаться!
– Ладно, пойдём отсюда. Гренс уже пошёл за лордом Фортисом.
– Только бы он свой приговор в исполнение на месте бы не решил привести. А то сожжёт её, и нам ничего не достанется, – сказал второй, поворачиваясь к своему дружку.
– И то верно, – согласился с ним первый.
Боже, да что же это? Казнь? Сожжёт? За что?
– Постойте! Позовите главного! Мне нужно объяснить, что это всё какая-то ошибка! Позовите гла…
– Он и так скоро сюда спустится, – наконец прозвучал ответ, хлыстом ударив по мне. – Если хочешь пожить ещё чуть-чуть, то лучше веди себя хорошо и не шуми!
Слёзы хлынули из глаз.
Страх и обречённость окутали моё сознание.
Обхватив себя руками, вернулась к стене и снова опустилась на корточки.
Что же мне теперь делать?
Нужно во что бы то ни стало заставить этого главного мне поверить.
Меня схватили потому, что решили, якобы я сумасшедшая? Я должна объяснить этому… Фортису, или как там его, что это не так! Что это какая-то чудовищная ошибка! Нужно дать понять, что я просто искала ответы на вопросы и что хочу домой! И вообще, неужели за такое сжигают?
Я сидела, обхватив себя руками, и тихонько всхлипывала.
Времени прошло не слишком много, как я вновь услышала шаги.
– Л-л-лорд Фортис, – раздался испуганный голос одного из охранников.
– Веди, – произнесли холодно.
– Сию минуту, лорд, – заблеяли в ответ.
Господи, неужели этот лорд – тиран, которого все здесь боятся? Если это так, то мне точно не жить.
Мне было настолько страшно от возможной незавидной участи, что я даже опустила голову. Типа, если я этого не вижу, значит, что всё не так! Но каждый шаг, эхом отдававшийся в этом подвале и приближавшийся ко мне, казался гвоздём, вбиваемым в крышку моего гроба.
Меня трясло. Я готова была в голос разрыдаться от непонимания и обиды.
Но вот все звуки замерли, и я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
«…Сынок, твой отец серьёзно болен. Счёт идёт на часы. Неужели ты не приедешь даже попрощаться с ним?» – Чернила на бумаге расплывались, кое-где виднелись пятна от слёз.
Отец всегда был властным, жестоким и самодовольным тираном. Но, несмотря ни на что, мама действительно любила его. Любила больше жизни.
Разве я мог отказать ей в такой тяжёлый момент?
Пока шёл ко дворцу, вспоминал, как уходил из дома, громко хлопнув дверью и бросив отцу напоследок: «Я тебя ненавижу!»
Он виноват в том, что я уехал. Уехал и больше дома не появлялся…
Его величество согласился принять меня за обедом.
Когда я вошёл в зал, король с угрюмым видом ковырялся в тарелке. Да, после смерти жены его уже ничего не радовало.
– Кирсан. – Он кивнул, жестом пригласил присесть и скорчил гримасу, призванную служить улыбкой.
– Августос. – Склонил голову в знак уважения и устроился напротив.
Уже набрал воздуха, собираясь начать разговор, но не успел.
– Друг мой… – начал он, изучая меня пытливым взглядом. – Ты верно служишь мне уже одиннадцатый год. Я по достоинству оцениваю твои заслуги перед короной и должен заметить, что в последнее время на тебя поступает слишком много жалоб.
– Что? – воспользовался паузой и возмутился, даже невольно поморщился. – От селянок, которых гоняют с центральной площади с их зеленью?
Уж такова цена моей работы. Проще ненавидеть того, кто следит за исполнением законов, чем жить правильно, жить так, чтобы можно было не оглядываться и не бояться ходить по улицам.
Не все знают, как выглядит начальник тайной стражи, но доносы всегда оставляют целыми пачками. Так что же такого необычного в жалобах на этот раз?
– Кир, я лишь пытаюсь сказать, что ты мог бы наконец заняться обустройством своей личной жизни. Всего-то нужно найти достойную девушку, которая согреет твою постель и украсит дом своим присутствием.
С трудом дождался, пока король договорит. Именно из-за этого я уехал из дома. Мне не нужна семья. И я не собираюсь никого искать. Мне хорошо одному.
– Не встретилась мне ещё девушка, которую я хотел бы привести в свой дом, ваше величество, – попытался увильнуть от скользкой темы.
– А ты постарайся найти! – заявил Августос. – Не дело это, при такой должности – без жены и наследника.
– Разве это может помешать моей службе? – напрягся я.
– Не в этом дело, Кирсан, – качнул тот головой. – Но не мне тебе рассказывать, слухи какие ходят.
Да, и то верно.
– Вы же понимаете, что жена не удержит меня на одном месте, если захочу уйти.
– И что? – воскликнул Августос. – Мне вот эти лишние шепотки здесь ни к чему! А женишься, они все замолкнут! Так что не тяни с этим, – жёстко закончил король.
Вот же тьма. Неужели я теперь должен из-за кого-то менять свои устои и подстраиваться под чужие мнения? Разве я все эти годы служил ради того, чтобы мою судьбу вершили чьи-то языки?
– Ваше Величество, – перешёл я на официальный тон. – Я понимаю, что люди могут разное говорить, но это не повод настолько кардинально менять свои планы даже в мелочах, не говоря уже о подобном!
– Кирсан, не заставляй меня верить в слухи, – прищурился тот, – что ты готов предать корону.
– Предать корону? – разозлился я. – Разве все эти годы я не доказывал свою преданность короне?
Я готов был рвать и метать от такого заявления.
Гнев опалил вены, заставляя меня изо всех сил сдерживаться, чтобы не наделать глупостей.
– Ты хотел о чём-то со мной поговорить. Не просто так ведь пришёл сюда, – сказал Августос, растягивая губы в мрачной улыбке.
Да, этим он поставил точку в нашем разговоре.
Приказ отдан, и, если я не повинуюсь, это будет означать только одно.
– Я сегодня получил послание из дома, – сказал я, решая, как правильно преподнести информацию о моём отъезде.
– И что же там пишут? – словно без интереса, спросил Августос, продолжив трапезу.
– Мой отец болен.
– И что же? Ты хочешь покинуть Арансию и вернуться домой? – прищурился Августос.
– Как только я завершу все дела, вернусь и снова приступлю к службе, Ваше Величество!
– Выходит, ты уже принял решение, – констатировал он, кивая.
– Здесь нечего решать. Я должен попрощаться с отцом. Это моя обязанность!
– Что ж, похвально, – сказал Августос, не сводя с меня пристального взгляда. – Дети и должны так поступать. Вот только… если ты покинешь нас, это только подтвердит выводы тех, кто разносит о тебе слухи.
– Глупости. Я не…
– Вернёшься в другое королевство? Думаешь, кто-то поверит, что это не предательство?
– Вы предлагаете мне наплевать на волю моего отца и на желание попрощаться с ним?
– Отчего же? – удивился Августос. – Женись на местной княжне или на баронессе. Так ты сможешь представить жену родителям. Никто не посмеет сказать, что это в обход велениям короля! Возможно, это даже будет шансом улучшить торговые отношения между Арансией и Гериотом!
Я покидал столовую в смешанных чувствах.
Я не готов к свадьбе. Но и ослушаться приказа Его Величества тоже не имею права.
Выходит, все эти годы борьбы за свою свободу я лишь оттягивал неизбежное?
Ворвавшись в свой кабинет, сжал кулаки.
Нет, так дело не пойдёт. Я не просто так не могу жениться на первой встречной. Моя вторая сущность просто не примет её! Та сущность, о которой не знает никто. Та сущность, из-за которой нас на протяжении столетий истребляли.
Но и спорить с Его Величеством бессмысленно.
Как же мне поступить?
Взяв со стола карандаш, я подошёл к окну и уставился на скопившихся внизу стражников. Так думается легче.
Хм, совсем начальник стражи распоясал своих подопечных. Столпились, словно на смотринах…
Стоп!
А может, и правда мне устроить смотрины? Возможно, найдётся та, которую сможет принять мой дра…
– Лорд Фортис! – В кабинет без стука влетел мой помощник и, запыхавшись, прикрыл дверь.
– Что случилось? – спросил я, чувствуя, что сейчас готов испепелить этого паршивца, если только он не пришёл с важной новостью.
– Лорд Фортис, стражники в городе поймали одну девушку, – заявил тот.
– И что? Она станет королевской наложницей? – разозлился я.
– Нет, лорд, – затряс тот головой.
– Тогда что не так? – процедил сквозь зубы.
– Она сумасшедшая!
– Что? – удивился я. – И каким образом это стало касаться тайной канцелярии?
– Похоже, она магичка, и она очень опасна, – заявил парень, заставляя меня напрячься.
Драная мантикора! Ещё и этого мне только не хватало!
Едва не сплюнув от досады, швырнул на стол карандаш и направился в темницу.
Если он прав, и она действительно сумасшедшая, то даже раздумывать не стоит. Уничтожить, и дело с концом. Мне сейчас совершенно не до разбирательств.
Спускался по каменным ступеням с чёткой уверенностью, что готов прямо на месте сжечь девицу. Потому что совсем не вовремя она решила появиться на моём пути.
– Веди! – потребовал я у охранника.
Побледнев от испуга, тот что-то промямлил и направился вдоль камер.
Время! Даже для отбора нужно дьяволова туча времени, которого у меня нет. А тут ещё и девица.
Дракл, как же всё не вовремя!
Ещё на подходе к камере по моему телу прошла лёгкая дрожь, и я резко втянул носом воздух.
Вонь испражнений, застоявшиеся запахи пота и слегка уловимый аромат… ветра?
Сглотнув, я приблизился к нужной клетке и замер, глядя на устроившуюся на полу у стены девушку.
Она сидела, опустив голову, и вздрагивала. Русые волосы водопадом скрывали её лицо, а маленькие кулачки сжимались. Вся её поза кричала о страхе и обречённости.
Мой дракон заинтересованно уставился на незнакомку ровно в тот момент, когда девушка вскинула голову.
Голубые глаза смотрели с испугом.
Не может быть!
Эмоции на лице девушки сменялись одна за другой, но вот, нахмурившись, она поднялась и подскочив к решётке, схватилась за прутья.
Она смотрела на меня, не мигая, а я не мог оторвать свой взгляд от неё.
Вся облитая зельями, одежда в пятнах и грязи, на лице чёрные разводы… но она казалась небесным созданием, спустившимся на эту грешную землю!
– Помогите мне! – выдохнула девушка, глядя в мои глаза. – Это какое-то чудовищное недоразумение! Я ничего не сделала! За что они схватили меня и собираются убить? Я же ни в чём не виновата!
Её голос приятнее песни ветра, а запах… О великие Небеса, она пахнет… Свободой!
– Помогите, – всхлипнула она, и по щеке покатилась слеза.
Что же так жарко стало в груди?
– Лорд Фортис, – раздался за спиной голос испуганного охранника. – Она невменяема! Её уже такой привели сюда! Эта сумасшедшая только и твердит, что не виновата, но вы только посмотрите на не…
– Заткнись! – зашипел я, готовый разорвать этого паршивца на части.
Ярость во мне вспыхнула с новой силой.
Мой дракон внимательно присматривался к девушке. Он хотел коснуться её, уткнуться носом за ушко и втянуть её аромат. И я с трудом удерживал его от этого.
Сумасшедшая? Магичка?
Да тьма меня подери! Но почему именно она?
Если это и правда так, если девушка опасна, то даже мне не под силу будет её спасти…