Нидейла Нэльте
Злодейка из камина

– Лара! – сердито сообщает дух. – Когда ты уже всю кровь себе выпустишь?

Возвращаю эльфоподобному улыбку. Не дождёшься!

Леонтий смотрит заинтересованно. Как и остальные, он духа не видит и не слышит. Но один из немногих, кто о нём знает.

– Лара, – передаю ему.

– Пусть, – соглашается Леонтий.

– И что ты из этого начленишь? – уточняю хмуро.

– Как минимум пятую подозреваемую, – пожимает плечами сысковик.

Глава 2

Добраться до Источника мне в тот вечер так и не довелось. Сначала Леонтий попросил ничего не предпринимать, пока не переговорит со всеми красотками, и разговаривал как-то подозрительно долго. У меня даже закрались сомнения, только ли разговаривал? Впрочем, представив себе диагноз Нелли на всякие неприличные подозрения, я решил их не озвучивать.

Потом сысковик куда-то уехал, передав, что вернётся и обо всём доложится. Затем меня третировала Нелли вопросами, уверен ли я, что заявиться на бал Владык со служанкой – хорошая идея, не опозорит ли меня девица, пусть и дочь купца, да всё ж не вельможи. Прервал её Тедор сообщением, будто у ворот какой-то пьяный мужик орёт, дескать, подлый мерзавец обесчестил его девочку и теперь обязан жениться. Кто и на ком, правда, установить не удалось. Тедор интересовался, реагировать ли, или пусть себе орёт.

– Подержите под стражей до протрезвления, – пожимаю плечами. Толку с пьяным отношения выяснять, а как протрезвеет – может, и страх вернётся. – Утром на ком-нибудь женим, если будет настаивать.

– Да вы монстр, хозяин, – хмыкает Нелли.

– Орангутанг, – любезно подсказываю. Нелли морщится, не любит, когда меня так называют. Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.

– Уж вы-то проэкзаменуете, – ворчит Нелли. – С вашего позволения, я поприсутствую.

Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.

Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.

– Ну как платье, готово? – спрашиваю.

– Что вы, хозяин, не успели ещё! – пугается.

– Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.

Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!

– Что-то не так, господин? – спрашивает.

– Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, – отвечаю. Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.

– Э… – теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.

Моя карта, надо сказать, – целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки – всё шевелится, словно маленькая копия.

– …миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, – выбирает, с чего начать, Аши. – То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.

– Кто? – интересуюсь.

– Откуда мне знать, господин? – пугается Аши.

– Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, – поощряю. Нелли снова закатывает глаза. – Продолжай.

– Насколько я понимаю… к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть… вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, – Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. – Я справлюсь, хозяин.

Что-то не нравится мне такая прямолинейность.

– Да если захочу, миллион спутниц соберу!

– Конечно, хозяин, – покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.

– Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

– Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?

Киваю.

– И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

– Чего же? – спрашиваю с любопытством.

– Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?

– Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.

– Любые, – предполагает Аши.

– В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.

– Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.

– Будешь?! – грозно свожу брови.

– Что? – пугается служанка.

– Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!

Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.

– Ну… замуж любой девушке не помешает, – не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.

– Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится. Представлю кузиной какой-нибудь – в общем, обеспечу шанс.

– Правда? – вскидывается девушка. И чего так откровенно радоваться-то?! Со мной плохо, что ли?

– Танцевать умеешь? – вклинивается Нелли. Да какая разница! Кто там танцевать будет?!

– Конечно, – оборачивается к ней Аши.

– Всё? – Нелли непреклонна, невзирая на мои красноречивые взгляды.

– Всё, – часто кивает служанка. – У меня много учителей было.

– Хорошо, – соглашается нянюшка.

– Пойдём, платье покажешь, – поднимаюсь. Этот халат, его тыкву, опять распахивается, заставляя девушку потупить глаза, а Нелли снова закатить. Стягиваю покрепче поясом. – Знаю я их, этих женщин! Хлебом не корми, обвешают рюшами, потом смешков в спину не оберёшься. Уж лучше нищее платье, чем откровенно безвкусное.

Неужели вслух высказал? Аши снова смущается и спешит впереди меня вниз, на второй этаж, где мастерская швей. Уже там, у входа обнаруживаю, что и Нелли не отстаёт. Желает лично поучаствовать. Да какая ей разница, выяснила ведь, что танцевать умеет! Может, ещё станет выяснять, умеет ли правильно есть?!

– Не чавкаешь? – спрашиваю. Нелли издаёт какой-то сдавленный звук, Аши испуганно качает головой:

– Нет, что вы, хозяин!

– И не храпишь? – интересуюсь уже из общего любопытства.

– А мы там спать будем? – кажется, ещё сильнее пугается.

– Храпишь, стало быть! – изобличаю.

– Не знаю, господин, никто не жаловался… вроде.

– А кто мог жаловаться?! – возмущаюсь, где-то снова звенит люстра.

– Соседки, – несмело предполагает.

– Жаловались? – уточняю у Нелли.

– Хватит глупости пороть, заходите уже! – даёт та строгую отповедь.

Пожимаю плечами. Распахиваю дверь и застываю. На столе ворох тонкой светлой ткани с лунным отливом. Во рту пересыхает.

– Господин? Что-нибудь не так? Вы же сами сказали, лучшее…

– Всё нормально, – выдавливаю. Не думал, что на платье пойдут мамины запасы. А впрочем, я вообще об этом не думал – из чего там шить станут. Леший бы всех побрал. – Ну, показывай.

Аши в окружении помощниц входит за ширму вместе с ворохом и вскоре появляется в смётанном платье. Ткань струится, выгодно подчёркивая объёмы, и это ведь ещё даже не полработы. Ни выреза, ни отделки.

– До чего хороша, украдут красавицу, – приговаривает старшая портниха, но тут же осекается под моим хмурым взглядом. И правда, отдавать такую красоту какому-нибудь нахальному Владыке – это же преступление! И что мне взбрендило её замуж выдавать?! Моя служанка, пусть только попробует отказать, другие Владыки без зазору пользуются своими владениями, и мысли лишней не имеют!

– Господин, вы меня пугаете… – шепчет Аши. А ведь я только смотрю, ничего даже делать не начал!

– До чего же на Констансу похожа! – всплёскивает руками Нелли, разом остужая. Бросаю взгляд на портрет матери меж окнами – дома много разных, отец любил видеть её везде. Так он говорил. И правда что-то общее есть. И платья она тоже не носила пышные да корсетные, всё больше по фигуре, специально откуда-то издалека да втридорога заказывала ткани с лунным отливом.

– Пойдёт, господин? – осмеливается спросить старшая швея. – Вы только скажите, всю ночь спать не будем…

– Кто пойдёт?

– Ну… платье, господин.

– Куда платье пойдёт?!

– Вам нравится? Или поменять что?

– Пойдёт! – разворачиваюсь. Нелли порывается что-то добавить, но отступает под моим хмурым взглядом. По-настоящему хмурым, не тем, каким я служанкам во дворе грозил. Этот Нелли знает и не вмешивается.

Ночной визит Леонтия отрывает от попыток попредаваться меланхолии. Какого лешего! Даже потосковать в собственном доме не дадут!

Впрочем, у меня это никогда толком не выходило. Поучиться не у кого, видать.

Водный шарик, которым я заодно пытался поуправлять, вырывается из-под контроля и расплёскивается по полу. Кажется, слышу сдавленный смешок духа. Убью урода! Тряпку бы ему в зубы, чтобы вытирал, да ведь бесплотный, засранец!

Сысковик тяжело опускается в кресло у камина. Не того, злополучного, а в моём кабинете – тот я трогать пока остерегаюсь.

– Ты денно и нощно в халате бродишь? – поднимает бровь.

– Завтра камзол надену, – заверяю.

– Снять потом не забудь, – хмыкает Леонтий.

– Что узнал? – ворчу.

– Не много. Про внебрачных дочерей Эдварда Эдинга ничего не слышал – буду ещё искать. Либо он сам о них до последнего не знал, либо слишком хорошо скрывал – что в нашем обществе маловероятно, сам понимаешь. Либо твой дух тебя надул. А твои подозреваемые как на подбор…

Леонтий замолкает, задумчиво тянет руки к огню.

– Давай по порядку, – предлагаю.

– Так, по порядку, – Леонтий слегка встряхивает головой, трёт усталые глаза. – Нелли всех девушек крепости осмотрела, синяков и ожогов ни на ком не обнаружила. По твоим подозреваемым: Клесса – девочка замкнутая и себе на уме. По её словам, отца никогда не видела. Но, сдаётся мне, есть у неё магическая сила. Проверить бы.

– Неужто Источник не отреагировал бы?

– Как знать. Силы разные бывают. Да и ты едва ли водил её туда.

– Не водил, – соглашаюсь. Самому бы научиться справляться. – Надо было её на бал брать вместо Аши? Может, там кто сказал бы?

– Возможно. Да едва ли дочь знахарки к балам готова. И врагам-то лучше не показывай свои слабые места.

– Кто бы мне врагов показал, – ворчу.

– Где-то бывал бы, может, и увидел бы, а так им только в камин прыгать и остаётся, – усмехается Леонтий. – Сами всё вызнаем.

– Сами так сами, – пожимаю плечами, покосившись на камин. Слишком явно представилось, как оттуда враги высыпаются. Да как выяснится, что имя им легион…

– У сестриц, Южели и Сандры, семейка не менее интересная, – возвращает сысковик к насущному: одной единственной высыпавшейся девице. Впрочем, подозреваемых тоже скоро легион станет! – Они ведь также сюда переехали, побывал я там, где раньше жили. И правда, какой-то скандал громкий был, отец мать в измене обвинял.

– Он и меня вон обвиняет, – хмыкаю. – Такого слушать себе дороже. Алкоголь сам знаешь, мозг выедает.

– Да ведь и пить-то стал уж после того. Примирились вроде, переехали от злых языков подальше. Что там было – никто толком не сказал, да будто бы какой-то лорд за ней ухлёстывал. Переодетый.

– И когда? – вскидываюсь. – Кто из дочерей больше подходит?

– Да кто ж сейчас скажет, столько лет прошло. Молва, сам знаешь, сама себя перевирает да переигрывает. Не сразу ведь раскрылось, то слухи, то сплетни, то тишина – а то снова в гости пожаловал…

– И что мне прикажешь с ними делать? Под присмотром держать или сослать куда подальше?

– Под присмотром, конечно.

– А может, лучше в ссылку? Чтобы испугались, значит, поразмыслили над своим поведением…

– Поверь, твой присмотр может испугать гораздо сильнее! – сообщает Леонтий с интересной такой улыбочкой.

– Это ты о чём? – уточняю подозрительно.

– Я об умелом присмотре, сынок. Удалять с глаз неразумно, там им легче будет сговориться с кем со стороны. Я бы не стал.

– Ладно, – всё ещё не могу понять, что он хотел сказать. О каком таком умелом присмотре?! – А что последняя, Бетти?

– А последняя настаивает, будто получила приказ от Нелли. И вот за эту я бы взялся прежде прочих.

– Она же давно у нас.

– Да и всё остальное могло давно готовиться.

– Возьмись, – пожимаю плечами.

И снова хитрый такой взгляд… Мне, что ли, предлагает взяться? Я-то могу, да ведь я не сысковик! Или задумал что?

– Ещё побывал в архивах, насчёт Аши твоей выведать. Действительно, жил в землях Времени некий купец Матевий, и дочь у него была Ашия, по описанию и возрасту совпадает. Дом разграбили, ничего не осталось, вроде бы всех убили. Но кто-то мог и спастись, такая неразбериха творилась – сам понимаешь. На место бы съездить, но это несколько дней дороги, если без обода, да и там не известно, кто вспомнить сможет. Разве только по портрету узнают.

– Портрет её заказать?

– Закажи. Да раньше реши, что для тебя первостепеннее: Ашия или каминная гостья. Я разорваться-то не смогу.

– Каминная, – что тут решать.

– И вот ещё что, Джарес. На последнем конклаве, который ты бессовестно саботировал…

– Болел я!

– Ну да, конечно. Ведь вроде молодой же парень, а иногда ведёшь себя похлеще старика, чесслово! Так вот на нём тоже объявилась странная девушка.

– Как так? – подаюсь вперёд. Кроме Владык да Хранителей Артефактов, никто и пройти-то на конклав не сможет, Камень Родства не пропустит!

– А вот так! Долго ещё от прямых обязанностей будешь нос воротить да в берлоге прятаться?

– Я не прячусь! – возмущаюсь, языки пламени вспыхивают, удлиняются. – Так что там? Кто такая?

– Представилась дальней роднёй Хранителя Времени, просила принять и помочь в поисках. Отказали, – предваряя мой вопрос, сообщает. – Доказательств потребовали, а у неё, кроме того, что Камень пропустил, и не было ничего.

– Где она сейчас?

– Кто знает.

– Почему отпустили?

– А кто, интересно, задержал бы? Уж не ты ли?

– Да!

– Вот и не прогуливай больше!

– Как звали? Как выглядела?

– Назвалась Эрией, Артефакт Правды не возражал. А как выглядела – это ты лучше у Владык завтра расспроси, в секретных архивах не записано. Думаю, наверняка кто-нибудь да приглядывает, не отпустят же деву с такими запросами на все четыре стороны.

– Владыка Эдинг в своих подвалах приглядывает? – хмурюсь.

– Кто знает, – пожимает плечами Леонтий.

– Может, нам Хранителя Правды позвать, да при нём всех расспросить?

– Ну, ежели ты уверен, что это не его происки да что он не в сговоре…

– Все они там в сговоре!

– Артефакт без него не сработает, сам знаешь, – разводит Леонтий руками.

Нет уж, посвящать прочих Владык и им подобных в свои проблемы я пока не готов.

– Я, с твоего позволения, пойду поем. Полдня верхом да четверть в архивах. А летать с ободом в моём возрасте уже не так-то просто.

– Ладно, – пожимаю плечами. Кто ему поесть мешал?

– Ах да, ещё одно. Кем ты Аши свою представишь?

– Да какая разница. Кузиной.

– Джарес, – вздыхает Леонтий. – Дураки среди Владык не выживают. Продумай историю-то, раскусят быстро.

– Им бы всех подряд кусать, – ворчу.

– А ты не подставляйся под чужие зубы. Придумай такую, чтобы не хотелось.

– Да что там придумывать, – хмыкаю. – Кто моих кузин пересчитывал?

– Никто, потому что у тебя их нет!

– А вот завелась!

– Ну вот и представь, как её пересчитают.

– Да что там считать? Одна штука! Даже Даррен справится.

– Кузины, знаешь ли, без родителей на свет не появляются.

– Мой отец за матерью из другого мира пришёл, у него там мог брат какой-нибудь остаться. А теперь сотни племянников и племянниц бегают!

– Силён брат! Когда бы он успел, сотни-то?

– Много братьев! И все старались!

– И аж одну Аши настарались.

– Ничего-то тебе не нравится! Кто не верит, пусть сходит да проверит.

– Ну а к тебе-то она как попала? И время такое удобное…

– Владыка Дверей не ту Дверь открыл. Пьян был!

– Будет отрицать.

– Вот и пусть отрицает. Зато кусать станут его, не нас.

– А что же он не к себе Дверь открыл, а к тебе?

– Соскучился!

– Джарес!

– Может, очередного демона пытался подослать? Где они только не шляются со своими Дверьми, кого только в наш мир не притаскивают.

– И что же, просчитался?

– Магия крови сработала.

– А она так работает? – смотрит Леонтий заинтересованно.

– Кузина говорила, гнались за ней. Видимо, демон там остался, а она сюда переместилась.

– Владыка Дверей-то едва ли поверит.

– Я ему тоже не верю. Так что квиты.

– Тебе не достаточно его внимания? Эдинг ведь сына не прекратил искать.

– Вот потому и мог наколдовать что-нибудь… или кого-нибудь.

– Да только не наколдовал.

– А я и не стану напрямую раскрывать. Намекну слегка, и пусть Владыки там себе переругаются, подозревая. Артефакты на балы всё равно никто не носит.

– А если про другой мир начнут расспрашивать?

– Кто им даст мою кузину расспрашивать?

– А кузина-то знает?

– Завтра узнает.

Леонтий кивает удовлетворённо и даже не критикует, надо же.

– Внебрачную дочь, конечно, проще придумать… да и проверить проще, – поднимается сысковик.

– Вот и проверь! – непроизвольно ищу взглядом Даррена, но паршивец затаился где-то, не видать.

– Была бы здесь – проверил бы скоро. А так… поди знай, не придумал ли и он. Ты говори-то поменьше, но в уме свою легенду держи. Может, Аши нам ещё и хорошую службу сыграет. Сразу видно станет, кто больше других переполошится да выяснять начнёт.

– Раскусывать, – поправляю, хмыкнув. Люблю, когда соглашаются с моими идеями, принимая за свои собственные.

Леонтий уходит, а я всё лежу, размышляю. Ну и в кабинете, подумаешь. У меня тут диван удобный. Надо бы Клессу к Источнику сводить, да только тот если чужую силу почует, плохо для этой силы может кончиться. Значит, нужно её ко мне в экспериментариум, где от Источника лишь небольшой ручеёк выведен, главное ведь понять, есть ли у знахаркиной дочки магия да какого качества.

А ещё хорошо бы всех девиц на смену внешности проверить! Заклинание простое, силы много не требует, ученического уровня – раньше мне такие легко давались. Должно получиться. И так всё ладно в мыслях складывается, вот приеду с бала, кой леший их придумал, да сразу же управлюсь…

В раздумья вплетается всплеск ладоней и расстроенный голос нянюшки:

– Да что же вы, хозяин! Ну как дитя малое, ни на миг оставить одного нельзя! Да что же вам заблагорассудилось спать-то на неудобном диване перед балом, и не выспались поди, и залежались, и замёрзли-то! И снова болезного будете изображать?

– Почему неудобном? – оскорбляюсь за свой диван. – Самый что ни на есть.

Нянюшка поджимает губы, сообщает, мол, завтрак готов. Солнце в окно светит, надо же, ночь прошла. Точнее, то, что от неё оставалось.

Иду умыться да выбриться, ванна тёплая, всё как я люблю. Нормально выспался, чего это она? И не изображаю я никого! Подумаешь, болею иногда.

Едва вылезаю из воды, на голое плечо привычно опускается элементаль, впивается когтями. Ещё один предмет ворчаний нянюшки – «зачем тебе» да «что удумал». А вот надо, правда? Чешу орлана под шейкой, тот всем своим видом демонстрирует, что он не какой-то там кот, а птица вольная и к ласкам не склонная. И леший с ним.

Пока ем, он тоже ест, крови моей набирается. Растёт. Но едва появляются служанки, решает гордо улететь в соседнюю комнату. Не любит, когда женщины подозрительно косятся на изогнутый клюв.

Служанки смущённо поглядывают на мою грудь и лёгкие домашние брюки, пока потираю следы орлана на плече. Ухожу в спальню надеть исподнее. Я бы и дальше сам, но в этой куче одёжек леший ногу сломит! Да и не положено по статусу, как любит напоминать Нелли. Иногда мне кажется, она просто рада любому поводу хоть кого-то ко мне подослать. Боится, что совсем одичаю.

Прислужницы помогают облачиться в камзол, уложить волосы и навести прочий блеск под неусыпным надзором няни. Наконец, заметив, что огонь трещит громче обычного да люстра нервно позвякивает, меня оставляют в покое. Девушки, конечно, не няня. От неё так просто не отвяжешься.

Спешу встрепать укладку, ненавижу зализанных. Нелли качает головой, но не ругается. Ей так тоже больше нравится, видать.

– Возьми сдерживающий перстень и два обода, – говорит тихо.

– Вот ещё! – возмущаюсь. – Одного хватит, отцовские запасы не безграничны, а сам я пока создавать не могу.

– А перстень, – нянюшка непреклонно поглядывает в сторону экспериментариума.

– Не хочу я силы узлом завязывать, глядишь, пригодятся! – решительно иду к выходу.

– Может, и пригодились бы, кабы вы с ними управляться могли.

– Рена поблагодари, – злюсь, останавливаюсь.

– Плохому танцору… – долетает из угла. Разворачиваюсь, хватаю неубранный бокал, запускаю в то место, в котором только что дух обозначился. Ему-то ничего не сделается, конечно, зато мне немного полегчает.

– Где там Аши? – интересуюсь, всё-таки выходя из своих покоев под противный смех эльфоподобного. Вот вернусь… скриплю зубами.

– У себя, где же ей ещё быть-то? Наряжается, наверное.

Несколько секунд пытаюсь сообразить, где у нас служанки обитают. Как-то обычно не наведываюсь к ним, и без меня есть кому присматривать. Ага, точно! Комнаты не в центральной башне – в отдельно вынесенном крыле, попасть в которое можно либо через двор, либо по подземному переходу. Была ещё воздушная галерея, да обвалилась во время… гм… последних неприятностей. Нужно бы отстроить.

– Нелли! – привычно рявкаю.

– Тут я, чего орать-то? – морщится нянюшка.

– Прости, не заметил.

Сердитое фырканье красноречивее словесного ответа.

– Почему галерею никак не отстроят? – интересуюсь.

– Да к вам сколько раз архитекторы подходили? Последнего вы, помнится, с лестницы спустить изволили.

– Так он мне песни пел, дескать, секрет раздвижного механизма утерян и галерею можно соорудить только стационарной! А за каким лешим она мне нужна, стационарная, если вдруг осада?! Пусть разводную проектирует, как и была!

– Отец-то ваш из своего мира разные штучки привозил, а…

– Вот пусть и съездит в другой мир поучится! Хватит мне бездарей подсовывать! Найдите нормального проектировщика!

– Тише, тише, – успокаивает Нелли. – Не то камзол по швам разойдётся и придётся на бал в чём мать родила идти. Или в вашем любимом халате!

– Шейте заговоренными нитками, чтобы не расходились!

– А на вас какие, как думаете? – усмехается Нелли. Надо же. Присматриваюсь к своему одеянию, ничего особого не вижу. Вышивка разве что мелкая, кропотливая. Неужели Аши? И что же она мне тут нашила? Знаки какие-то, на символы похожие. Нужно будет расспросить.

– Джарес, может, хватит хромать, а? – нянюшкин тон почти просительный.

– Думаешь, мне нравится чучелом выглядеть?! – возмущаюсь.

– Да что ж такое! – расстроенно всплёскивает руками Нелли.

– Ты тоже, как Леонтий, считаешь, будто я так от танцев да обязанностей отлыниваю?

– Так ведь давно зажить должно было…

– А вот не зажило! – рявкаю. Няня вздыхает.

Выруливаю из перехода к лестнице, поднимаюсь на этаж служанок. Твою тыкву, они что, все ждут моего появления? Нужно было Аши к себе вызвать, да вроде положено за приглашённой девушкой заходить. Нет, пожалуй, больше не буду. Все двери приоткрыты, в них любопытные глазки и головки, а некоторые и полностью настежь – двери, в смысле. Ну и глаза тоже. В одной вон красотка стоит, против света не разберёшь, Южель, похоже? Бретель ночной сорочки приспущена с плеча, волосы размётаны, улыбка такая… зря я, пожалуй, сюда не ходил.

Нет, вы только не подумайте, будто я евнух какой. Просто спать с нелюбимой женщиной – мелко, а с продажной – и вовсе гадко. Впрочем, была у меня, хм, «любимая». Когда узнал, что она с нами обоими крутила – ещё гаже стало. Лучше бы заведомо всеобщая.

– Всем глазки строишь? – шагаю к служанке, грозно брови свожу. Та чуть отступает назад, но голову задирает, дерзких глаз не опускает.

– Что вы… господин! Только на вас гадание показало!

– Я бы тоже показал этому гаданию! Кое-что.

Южель смущённо отводит взгляд, хотя я совсем не то имел в виду! Ну, пусть отводит, может, наглости поумерит… А леший вам, никакое смущение не берёт девицу. Откуда такая на мою голову и что с ней делать-то?! Может, правда нагадала чего, что так осмелела?!

– Магия не врёт, – отвечает уверенно.

– Все врут! – разворачиваюсь.

– Господин Джарес… так мне вас ждать? – вот неуёмная!

– Вернусь – поговорим, – бросаю не глядя. Аши тоже в двери, и настроения почему-то не видно. А так радовалась…

Рассматриваю, молодцы швейки. Нужно бы наградить, точно ведь всю ночь не спали. Платье красивое, и, слава Источнику, на материно совсем не похожее! И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать. С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.

– Что-то ты не в настроении. Передумала? – спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. – Говори!

– Что вы, господин, как я могу?!

– Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой – тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.

Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и… похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?

– Вы бы, хозяин, – поучительно изрекает Нелли, – уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!

– Всё-то у тебя свидания в голове! – ворчу. – Подозреваемая она!

Присматриваюсь к Аши, ну не могла же та и правда расстроиться от того, что я с подозреваемой говорить буду! Должна же понимать, что буду! Да даже если не говорить, остальным-то какое дело?! Хотя, похоже, тут всем есть дело до того, с кем я и что делаю… тьфу, леший бы всех побрал, ноги моей больше здесь не будет!

– Идёшь?! – грозно свожу брови под шорох осыпающейся побелки. – Или тут остаёшься?

– Конечно, иду, хозяин!

– Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!

– А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, – вставляет Нелли.

– Может?! – завожусь.

– Я всегда мечтала попасть на бал, – уверяет Аши. – Волнуюсь просто.

– Да что там волноваться, – подаю руку. Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу. – Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал – ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет… А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!

– Э… успокоили, хозяин.

– Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься – пойму.

– Я с вами, – сжимает мою руку в ответ. Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!

Выпускаю пальцы, успокоилась – и хватит.

Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми – специально обученными ходить под ободом.

– Ух ты! – восхищённо останавливается Аши. Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость – карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.

– Летающих карет никогда не видела? – интересуюсь хмуро.

– Откуда, господин? – качает головой, в глазах снова хризантемы. Или, пожалуй, на этот раз незабудки.

Лакей отворяет дверь, помогаю девушке подняться по откидной золотистой лесенке в пошатывающийся салон. Захожу следом, сажусь предусмотрительно напротив.

– Джарес, – в двери появляется голова Нелли. Нянюшка с трудом забирается внутрь.

– Ты с нами? – поднимаю брови. – Контролировать всё будешь?

Нелли награждает суровым взглядом, берёт мою руку, вручает, его тыкву, перстень.

– Не буду я надевать эту дрянь! Лучше уж голым… или как там по-культурному – в чём мать родила!

– «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.

– Что может быть хуже, – ворчу. Аши почему-то прыскает.

– Пригляни, чтобы он перстень надел, – обращается к ней Нелли. – Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.

– Не хотим, – уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно. Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?

– Ладно, давай сюда свой перстень, – хмуро насаживаю на левую руку. – И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.

Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.

Быстро – Нелли даже фразу не успевает закончить:

– Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!

– Хочешь, чтобы она испугалась да сбежала?

– А это ей решать, вы же хотите втянуть невинную девочку в разборки, а она у вас только защиты просила!

– Ни во что я её не втягиваю, всего лишь на бал позвал! – ну это уже ни в какие ворота! – Нелли, от кого – от кого, а от тебя не ожидал. А ты! – сердито оборачиваюсь к Аши. – Невинная девочка, свободна! Боишься – брысь в мастерскую иголкой орудовать, у тебя вон неплохо выходит, – приподнимаю полу с вышивкой. – Не держу! И по три раза спрашивать не стану!

– Я же ничего не говорила, господин, – тихо отвечает. – Я своего слова не нарушаю. И уж поверьте, отказывать обнаглевшим вельможам тоже доводилось, умею!