Нелли Штерн
Волчья луна, или Ошибка альфы
Глава 13
С того дня моя жизнь, наконец, устаканилась, перестав напоминать безумные американские горки. И мне нравился этот неспешный ритм, тихие разговоры с Ледьяной о мире двуликих, наука травниц под руководством мудрой женщины захватила меня. Медведица щедро делилась знаниями о силе тех или иных трав, учила отыскивать их в лесу, правильно собирать и обрабатывать. Скоро я начала вполне сносно ориентироваться, больше не рискуя каждый раз не вернуться домой. С удовольствием топила большую печь. Мне – истинно городскому жителю вообще простой быт старушки казался волшебным, диковинным.
В одно утро, ворча на мое упрямство, Ледьяна все же собралась в ближайший хутор купить мне вещей. Вначале она пыталась и меня уговорить к ней присоединиться, но страх быть узнанной был все еще слишком силен. Правда, как подумала, что останусь в лесном домике одна, сразу почувствовала себя неуютно. Выбрала, на мой взгляд, меньшее из зол и, чтобы скоротать время, занялась обедом, а после подбором трав для самого простенького зелья от простуды. Двуликие болели крайне редко, но вот насчет меня медведица пока не была уверена, потому поручила мне осваивать свой первый рецепт. Перед уходом медведица заверила меня, что незваных гостей опасаться не следует. Место это особенное, абы кого не пропустит. Обняв женщину на прощание, улыбнулась и вернулась в дом. Скоро работа закипела. В печи уютно потрескивал огонь, доводя тушеного в горшке зайца до совершенства. На столе стояла особая спиртовка для нагрева небольшого котелка с отваром, в который, согласно книге, мне полагалось последовательно добавить еще несколько ингредиентов, проварить на медленном огне и оставить настаиваться.
К возвращению Ледьяны все было готово. Весьма довольная медведица помимо одежды накупила еще кучу приятных женскому сердцу мелочей: красивый резной гребень, небольшое зеркало в металлической оправе, душистое мыло, особое средство для волос, а еще красивые ленты, на концах украшенные необычными подвесками. Только я открыла рот, чтобы в очередной раз сказать, что мне не нужно так много, как медведица рыкнула с чувством, веля не обижать ее и принять подарки.
Лес кормил нас, щедро делясь своими сокровищами: грибы, ягоды и, наконец, орехи. Как выяснилось, старушка просто обожала орешки в меде, а я как раз заприметила несколько деревьев, похожих на нашу лещину. Ледьяна сказала, что это большая удача, и нужно скорее идти собирать, а она, вот ведь, тесто как раз поставила на пироги. Я подхватила вместительную корзину и отправилась на промысел. Было весьма прохладно, но солнечно. Воздух звенел от лесной тишины. Шла знакомой тропинкой, напевая что-то себе под нос. Вот здесь на этой опушке в прошлый раз я собирала лютоцвет, значит, как раз за ней и будет нужное мне место. Поставила корзинку на землю и осторожно наклоняла гибкие ветви, собирая спелые орехи. Работа спорилась. В корзине уже было чуть больше половины, как вдруг за спиной послышался треск. Обмирая от страха, повернулась, на полянку вышел огромный бурый медведь. Он удивленно смотрел на меня своими умными глазами, а потом начал осторожно принюхиваться. В этот момент из головы вылетело абсолютно все, что я знала о медведях, как, впрочем, и то, что передо мной, скорее всего, был двуликий, забредший в нашу глушь с какой-то определенной целью. Попятилась назад, подхватывая корзинку, и, развернувшись, с криком побежала к домику, а медведь за мной. Тут на тропинке появилась бабушка со своим посохом. Пропустив меня, она бесстрашно упёрла руки в бока и, перехватив помощника поудобнее, огрела медведя по хребту:
– Что ж ты делаешь, окаянный! – ворчала она. – Совсем мне девочку перепугал, – медведь стыдливо опустил к земле мохнатую голову и пытался бочком обойти гневающуюся Ледьяну. – А ну, стоять! – рявкнула она недовольно. – Обратись и представься, как положено!
Фигура мощного хищника подернулась дымкой, и вот уже на месте зверя стоял огромный мужчина с русыми кудрями и добрым лицом. Он поклонился бабушке в пояс и пробасил:
– Не серчай, Ледьянушка, не знал я, что гостья у тебя.
– Зачем пожаловал, Ярослав? – все еще не сменила гнев на милость медведица.
– Так князь наш опять давече перебрал медовой, мается бедный, а зелье твое чудодейственное закончилось.
– Как дети малые, – фыркнула, подобрев, старушка. – Жениться ему надо, да бросить всякими глупостями заниматься. Гнал бы уже эту кошку блудливую взашей, так нет же, в спальню собственную ей дверь открыл.
– Откуда ты знаешь? – распахнулись в удивлении теплые ореховые глаза.
– Думаешь, уехала из столицы и все? И не надейся! Ежели что, сам знаешь, не посмотрю, что князь, отхожу своим посохом вдоль спины, да пониже, чтоб сидеть не мог, глядишь мозги на место и вернутся, – а я представила себе эту картину, как здоровенный детина примерно такого же внушительного размера, что и мой новый знакомый Ярослав, с гиганьем бегает по двору от разъяренной медведицы и, не удержавшись, прыснула. – Да, Сашенька! Совсем эти самцы от рук отбились. Воспитывать и воспитывать их еще!
– Сашенька, – как зачарованный повторил мужчина, – имя какое чудесное, солнечное и тягучее, как мед.
– Не смущай мне внучку. Пойдем-ка лучше в дом. У меня и пирожки поспели, а Саша утром таких блинов напекла, чисто кружево. Остались еще. Угощать дорогого гостя будем, – и бодро потопала обратно, подхватывая меня под локоток.
– А как же зелье для князя? – несмело спросил медведь.
– Ничего ему не сделается, твоему князю. Помается немного, да пройдет, – снова проворчала травница. – В другой раз умнее будет.
Задумавшись, медведь не сразу пошел за нами следом, и я рискнула спросить:
– Ледьяна, кто этот Ярослав?
– Так знамо, кто, воевода это наш, медвежий. После князя второе лицо в государстве, – ага, скорее морда.
– Значит, он – воин, – продолжила свою мысль.
– Понятное дело, что воин, не пахарь же, – хохотнула травница.
Мужчина действительно чем-то напоминал русского богатыря из былин. Был высок и статен, а ручищи-то просто огромные, вот только тепло было рядом с ним, а от Торвуда холодом веяло.
Рука, удерживающая корзинку, дернулась.
– Позволь помочь тебе, красавица, – лучисто улыбаясь, предложил Яр, а сам уже и ношу мою перехватил, медведица лишь хмыкнула задумчиво и дальше потащила.
Вот уже и уютный домик Ледьяны впереди.
– Ты иди, Сашенька, отвар поставь, да на стол накрой. Мне с воеводой потолковать надо, – я пожала плечами и скрылась внутри, забрав корзинку с лакомством.
Ледьяна
Некстати явился воевода, ох, некстати. Не хотела ведь девочка, чтобы нашли ее, но этот упрямец, похоже, станет добиваться внимания Саши, да только задурить ей голову не позволю. Пусть со столичными медведицами, да хоть с кошками развлекается.
– Скажи-ка мне, Яр, что за виды у тебя на внучку мою? – сверля взглядом воеводу, совсем, как в детстве, когда отчитывала их с юным князем, что опять в чужой сад залезли, спросила его.
– Не родственницы вы, знаешь же, что вижу. Волчьего рода она. Род Колвудов, не так ли? – возразил он.
– Никому не слова об этом. Досталось там девочке, да и Дария нет больше, – вздохнула, вновь сожалея об уходе столь достойного двуликого.
– Как нет? – на секунду опешил Ярослав.
– Это долгий разговор, да и не моя тайна. Захочет, сама расскажет тебе. А ты, чтобы с глупостями всякими не лез, ясно? Вмиг отважу! – рыкнула угрожающе.
– Пара она мне, – едва слышно выдохнул воевода. – Как ее аромат почуял, едва голову не потерял от счастья, потому и напугал, даже обратиться сразу не смог.
– Нелегко тебе придется, сынок. Да только не торопи ее, ухаживай, залечи израненное сердечко, но главное – никому про нее не рассказывай, – медведь серьезно кивнул, только тогда и пропустила его внутрь.
Александра Вяземцева
Ярослав с Ледьяной вошли, едва я накрыла на стол: и блинов со сметаной и вареньем, и пирожков бабушкиных, хотя, что-то мне подсказывало, мужчина с большим удовольствием мяса бы съел. А он ничего, счастливо жмурясь, обмакивает блин в варенье и сметану, и нахваливает мои кулинарные способности. Украдкой рассматривала нежданного гостя: широкое, скуластое лицо, высокий ровный лоб, густые брови, глаза открытые, цвета расплавленной карамели, в которых крохотными песчинками застыл солнечный свет, нос прямой, небрежная щетина, кудрявые локоны, а губы – настоящее испытание для женской выдержки, пухлые, мягкие даже на вид. Почувствовав мой взгляд, Яр сглотнул тяжело и посмотрел прямо, не красуясь, хотя, безусловно, знал себе цену. Но не было в нем превосходства и даже снисходительного принятия, лишь робкая улыбка и… восторг? Глупости какие! Откуда восторг? Смутившись, отвернулась и отпила из собственной кружки. Не думала, что после всех испытаний, выпавших на мою долю, мужчина вообще будет в состоянии меня впечатлить. Почему-то именно Ярослав располагал к себе, одним своим видом внушая спокойствие и чувство защищенности. Покончив с угощением, медведь засобирался обратно.
– Проводи гостя-то, Сашенька, – хитро улыбнулась Ледьяна. – А ты воевода, заходи почаще, не забывай старуху, – и, махнув рукой, скрылась в своей спальне.
– Прошу, Ярослав, – поднялась со стула, как вдруг крупная ладонь накрыла мою и нежно погладила, мгновенно отстранившись, едва захотела возмутиться подобному самоуправству.
– Позволишь прийти к тебе завтра? – развернувшись у самой двери, спросил Яр.
– Для чего? – насторожилась я.
– Мне очень бы хотелось тебя увидеть еще раз, – спрашивать и дальше, зачем ему это, не имело смысла. Решил поиграть с экзотической зверюшкой, надоели, видимо, кошки блудливые.
– Это ни к чему, – резче, чем хотелось бы, ответила мужчине. – Всего доброго, – открыла входную дверь, недвусмысленно намекая отправляться на выход.
Яр нахмурил брови, но молча вышел.
Ярослав Рагвальд, за несколько часов до описанных выше событий
– Яр! – громко кричал кто-то над ухом. – Яр! – перевернулся на другой бок и укрылся одеялом плотнее, и так до утра спать не давали.
Князю вздумалось, чтобы я обязательно присутствовал на очередном пире в честь принцессы диких котов. Эта девица безумно раздражала. Хвостом своим крутила направо и налево, вынюхивала что-то, соблазняя мужчин. Он то ли не видел, то ли не хотел замечать, пользуясь доступной кошкой, но в его спальню она наведывалась каждый день. Бесконечные тосты за здравие каждого из присутствующих и особенно за дорогую гостью утомили. Двуликая сидела рядом с князем мягко перебирая пальчиками его широкую ладонь, прижималась высокой грудью, едва прикрытой тонкой тканью платья, шептала что-то ему на ухо, тот благосклонно кивал, улыбаясь. Мне было тесно и душно в главном зале, среди всей этой шумной толпы веселящихся медведей я чувствовал себя одиноким, лишним. С большим удовольствием пробежался бы сейчас по лесу или потренировался на площадке, гоняя молодняк, а вместо этого вынужден был бесконечно скалиться в искусственной улыбке и зорко смотреть по сторонам за свитой нашей высокой гостьи. Уставшие двуликие разошлись под утро, а спустя уже всего два часа, наш неугомонный князь самым наглым образом ввалился в мою комнату и, упав на кровать, ревел, как раненый кабан.
– Яр!
– Изыди! – буркнул я.
– Яр! – рыкнул старый друг, стаскивая с меня одеяло.
– В чем дело? – пробурчал, открывая один глаз.
– У меня закончилось чудесное зелье Ледьяны, а голова просто раскалывается на части, – жаловался медведь.
– Так пошли кого-нибудь к ней, – не до конца проснувшись, предложил я.
– Кого-нибудь нельзя, ты же знаешь, – жалостливо простонал он, – с лестницы спустит или еще чего похуже. Прошу тебя, Яр! С тобой она точно поговорит.
– Хорошо, – закатил глаза. – Навещу травницу.
Свежий, прохладный воздух обжигал легкие, мышцы привычно ныли от необходимой нагрузки, лапы вспарывали еще мягкую землю, нос щекотал аромат прелой листвы. Знакомые с детства места. Где-то здесь, совсем рядом мы с князем орехи собирали. Ломанулся через кусты на поляну и замер. Тонкий, свежий флер с легкой цветочной ноткой вскружил голову, из груди вырвалось урчание. Девушка, прелестная, как лесная нимфа, развернувшись, смотрела на меня. Огромные голубые глаза в страхе распахнулись, малышка задрожала, подхватила корзинку и бросилась бежать. Бежать? Почему? Кинулся следом, даже не подумав обратиться. Внезапно дорогу мне заступила Ледьяна и крепко приложила посохом по спине.
– Что ж ты делаешь, окаянный! – рыкнула она. – Совсем мне девочку перепугал, – по привычке пытался скрыться от гнева скорой на расправу медведицы. – А ну, стоять! Обратись и представься, как положено!
Глава 14
– Не серчай, Ледьянушка, не знал я, что гостья у тебя, – а сам только и пытался поймать взгляд прекрасной незнакомки.
Вот уж воистину девушка – загадка. Волчьего рода, но без зверя. И как такое может быть? Глаза ее, словно озера горные, бездонные, сверкают камнями драгоценными, и любопытство в них, и робкий интерес. Кто же ты, моя суженая? Откуда пришла? Следы волчьих когтей на нежной коже возмутили до глубины души. Зверь требовал найти и разорвать обидчика, воинственно рыча. Отвечал Ледьяне, совершенно не задумываясь, не в силах отвести взгляд от Сашеньки. Звучит-то как! Будто ручеек горный на солнце звенит. Отвлекся немного, напоминая самому себе не забыть про зелье для князя, а то в голове один сладкий, терпкий мед, и едва не пропустил тихие вопросы малышки обо мне.
Короткий разговор с травницей не добавил мне спокойствия. Шрамы на мягкой щечке хоть и зажили, но были свежими. Красавица скрывалась от своего обидчика, а Дарий, видимо, пытался защитить, да не сумел. Что там в Темной твердыне происходит? Давненько не читал донесений нашего посольства из Полуночного княжества, упустил, отдал на откуп Радмиру, теперь вижу, зря. Во что бы то ни стало нужно защитить Сашу, отвести беду. Но и давить нельзя, замкнется в себе еще больше, оттолкнет, защищаясь, словно дикий зверек. Готов на все, чтобы вниманием одарила: хоть на задних лапах ходить, хоть танцы танцевать. Но, похоже, неуклюж я стал, наговорил лишнего, нужно было другой повод придумать, по хозяйству помочь, зима ж скоро. Рассердилась моя краса, прогнала. Ну да ничего! Меня в дверь, а я в окно!
Большое медвежье сердце радостно пело, Яр широко улыбался, шагая по знакомому с детства лесу. Ему было необходимо пропитаться этим ощущением счастья, переполнявшим мощное тело, толкавшего на странные поступки для степенного, взрослого самца. То припасть к земле хотелось, то скакать, словно горная серна, зареветь громко, оповещая весь мир о своем триумфе. Вот она, появилась наконец, идеальная, желанная, моя! Перед глазами так и стояло прекрасное лицо с робкой улыбкой. Зверь возмущенно ворчал: «Почему оставил, не забрал в свой дом?» Терпеливо объяснил, почему нельзя спешить, слишком много тайн у нашей девочки. И я же сам первый ее выдам, если заявлюсь с такой довольной мордой к князю.
Бурлившие эмоции требовали выхода, позволил зверю перехватить контроль, тело привычно опустилось на четыре точки опоры, и в следующую секунду огромный медведь несся через чащу леса.
Столица Полуденного княжества, крепость Рассветная, князь Радмир Хорнбэр
В моем утреннем спектакле был тонкий расчет. Я уже давно не был наивным медвежонком, искренне верящим в исключительно добрососедские намерения диких котов. Кроме самых очевидных матримониальных планов кошачьего короля подороже продать собственную дочь, есть скрытые мотивы, и меня бесконечно нервирует, что всему моему Тайному отделению не удалось пока докопаться до истины. Хотя мир между нашими двумя народами крепок, никогда не знаешь, в какой момент двое заклятых союзников заключат соглашение за спиной третьего. Пока все выглядит так, словно это с медведями коты пытаются договориться. Посольство в Темной твердыне пишет, что волки сейчас заняты совершенно другими делами. Торвуд будто с цепи сорвался, перерыл все свои земли в поисках одного из приближенных к престолу волков. Дария Колвуда обвиняют в предательстве, награда за его голову – пятьсот золотых монет, а за живого – тысяча. Что же ты такого сделал, Дар? И еще более интересный вопрос: куда спрятался?
Однако, ценное время утекает сквозь пальцы. Пока гости думают, что князь похмельем мучается, страдая в комнатах ближайшего соратника, у меня развязаны руки. Засов легко щелкнул, запирая дверь изнутри. Скинул приметный кафтан, оставаясь в тонкой рубашке и штанах. Отодвинул в сторону тяжелый гобелен и протиснулся в небольшую нишу, в которой была дверь в потайной ход. Открыл своим ключом и нырнул в узкий полутемный коридор. Послушаем, о чем беседы ведут союзнички.
К гостевым комнатам, где разместили котов, как раз примыкало одно из ответвлений. Бесшумно подошел ближе к стене и открыл слуховое отверстие.
– Что-то не спешит медвежий князь тебе в вечной любви клясться, – насмешливо, с вызовом протянул мужской голос.
– Не сомневайся в моих способностях, – мурлыкнула принцесса, послышался легкий стук шагов. – Ни один двуликий не останется равнодушным к такой красоте, – томно прошептала она.
– Если бы ты знала, как я мечтаю перерезать ему глотку каждую ночь, что ты проводишь в его постели, – вымученно простонал кот. А вот это уже интересно. С любовником своим приехала невестушка дорогая.
– Любимый, мы должны быть осторожны. Нельзя, чтобы раньше времени хоть кто-то узнал о том, что мы задумали, – я весь превратился в слух. Ее «любимый», кстати, прозвучало насквозь фальшиво.
– Не могу больше ждать! – рыкнул мужчина.
– Умоляю, ради меня, – шептала принцесса, перемежая слова поцелуями.
Вряд ли сейчас мне удастся услышать еще что-нибудь стоящее. Надо бы усилить охрану и наблюдение за посольством. Самое время поделиться информацией с Ярославом. Тем же путем вернулся в комнаты воеводы и уселся за стол, ожидать старого друга и самого верного соратника. Вот, наконец, дверь открылась, являя мне совершенно ошалевшего от счастья Ярослава. Подозрительно прищурился и даже принюхался. Может, угостила его Ледьяна чем-то особенным. Пошарив не вполне осмысленным взглядом по заправленной постели, он медленно повернулся и удивленно уставился на меня.
– Что с тобой, Яр? – этого медведя я знаю столько же, сколько и себя, и сейчас, уверен, с ним что-то произошло.
– А что со мной? – пожал широкими плечами друг, устанавливая передо мной флакон со столь необходимым с утра зельем.
– О, только не говори мне, что та прехорошенькая, но очень настырная медведица таки добилась своего, и теперь ты доволен, словно кот, объевшийся сметаны. Поэтому задержался?
– Какая медведица, Мир? О чем ты вообще? – отпирается. Странно. Раньше мы никогда и ничего не скрывали друг от друга.
– Значит, дело серьезное. Неужели пару нашел? – Ярослав едва с лица не спал, но сдержался, и я бы ничего не заметил, если бы заранее не знал, куда именно нужно смотреть. Что же там за девушка загадочная, раз он о ней даже со мной не желает говорить?
– Если ты закончил свой допрос, то я, пожалуй, пойду. Разомнусь немного на площадке, – упрямо буркнул Яр и, не дожидаясь ответа, вышел.
– Пожалуй, присоединюсь к тренировке. Поваляю тебя по песку, – закрывая дверь, последовал за воеводой.
– И не мечтай! – хохотнул он.
Площадка для тренировки воинов находилась рядом с казармой. В послеобеденное время она пустовала. Я стащил рубаху через голову, сбросил сапоги и начал разминаться. Уступая Яру в размерах, выигрывал в скорости и маневренности, по крайней мере, раньше. А вот как обстояли дела сейчас, выяснится совсем скоро. Воевода поманил меня рукой, мы сошлись, проведя на пробу несколько захватов. Несмотря на неплохую физическую форму, моя техника явно хромала. Основательно погоняв меня по площадке, Яр провел хитрую подсечку, роняя меня на песок. Упал на спину и расхохотался.
– Сдаешь, княже, – добродушно улыбаясь, воевода подал мне руку, помогая подняться.
– Расслабился в делах мирных, – нахмурил брови, вспоминая свое небольшое путешествие по тайным ходам. – А пойдем-ка на речку, потолкуем заодно.
Александра Вяземцева
– Зачем прогнала-то? – тихонько вернувшись из спальни, спросила Ледьяна. – Настоящий он, правильный. Понимаешь? Сказал что, значит так и есть.
– Не могу я. Везде подвох вижу. Диковинка я для ваших местных мужчин: не человек, но и не двуликая. Отчего бы не развлечься? Не хочу так. Да и не захочу, наверное, после Торвуда.
– Да ты всех под один гребень не мети. Понимаю, сложно, но, прошу, не отталкивай его. Присмотрись. Да и защитник тебе нужен. Дарий бы не хотел, чтобы ты одна осталась, – продолжала уговоры травница.
– Будь по-твоему, – сдалась я, а медведь словно почувствовал, явился на следующий же день.
Он осторожно и ненавязчиво заполнял собой все мое пространство и свободное время, мягко пробуя границы дозволенного, никогда не давил и не настаивал ни на чем. Правда иногда, думая, что я не вижу, в его глазах светилась глубокая тоска, замешанная на нежности и надежде. Сердце в груди замирало от такого водоворота чувств. Постепенно Яр приучил меня к своему постоянному присутствию, и я начала даже беспокоиться, когда он не приходил.
Мы часто гуляли с ним по лесу, как-то постепенно становясь все ближе. В один из дней, немного стесняясь, попросила мужчину показать мне своего зверя. Загадочно улыбаясь, воевода замер. Внушительная фигура подернулась дымкой, и передо мной предстал огромный медведь с глазами Ярослава. Медведь переступил с лапы на лапу и настороженно посмотрел на меня. Первый несмелый шаг, еще один, и вот я уже с восторгом запустила пальцы в густую шерсть, гладя мишку за ушами. Он счастливо зажмурился и заурчал, как большой кот, облизывая мою правую щеку. Рассмеялась счастливо:
– Какой ты красавец, – рассматривала массивное тело, сильные лапы с длинными когтями. – Покатаешь меня?
Яр согласно покивал головой и опустился ниже, но даже так я с трудом взобралась на него, и то после того, как медведь подтолкнул меня головой. Осторожно ступая, зверь медленно потрусил вперед. Необычно, но неожиданно удобно, главное, скорость не превышать. Внезапно перед глазами всплыли воспоминания о единственном катании на волке. Страх колкими ледяными мурашками пробежал по позвоночнику, руки мгновенно заледенели. Ярослав остановился, и в следующий миг большой, теплый мужчина держал меня на руках, бережно прижимая к широкой груди.
– Испугалась, маленькая? – спросил он, с тревогой заглядывая в глаза.
– Нет, просто вспомнила кое-что. Знаешь, я ведь не из этого мира. Там мне пришлось умереть, чтобы перенестись сюда, – начала, вновь возвращаясь в тот судьбоносный день.
– Расскажи, – попросил Яр.
– Мы собрались вечером с друзьями, чтобы отпраздновать окончание очередного семестра…
Луис Формель, Темная твердыня
Прошло больше месяца с тех пор, как Александра пропала. Нам так и не удалось обнаружить ни одного следа девушки или Дария. Август, прибывший в крепость вместе с князем, поджал губы, осматривая пустующее подземелье. Он сосредоточенно хмурил брови, расхаживая вдоль стен. Вздохнул тяжело и молча вышел. Даже гнев правителя оставил старого шамана равнодушным.
– Во всем только твоя вина. Кровь на тебе, – зловеще ответил он Торвуду и покинул твердыню.
