Нелли Штерн
Ведьма. Долго и счастливо?
Глава 7
За завтраком необычно притихшие девочки радостно поглядывали на нас, изменив своей привычке громко обсуждать очередные планы или особенно впечатлившие события вчерашнего дня. Родители вели себя как ни в чем не бывало, пытаясь скрыть радость по поводу нашего примирения. Генрих же довольно улыбался и хитро подмигивал нам троим. Как выяснилось, Его Королевскому Величеству уже сегодня надлежало вернуться в столицу. Государственные дела не ждут, что очень расстроило Вики. После завтрака монарх отвел нашу младшенькую в сторону и долго шептался с ней о чем-то, она заметно приободрилась и, чмокнув мужчину в щеку, счастливая убежала, прихватив с собой сестру, под наши понимающие смешки.
– Надеюсь, вы не планируете с Викторией ничего опасного или, не дай богиня, противозаконного? – прищурилась я, вглядываясь в такое же довольное, как у дочурки лицо.
– Ни в коем случае, Мелисса. Как Вы могли подумать такое? – и праведное возмущение в глазах.
– Когда у моей дочери вот такое вот выражение лица, – махнула рукой в сторону величества, – это значит, она разрабатывает план, как забраться без спроса в мои зелья или смешать что-то крайне опасное самостоятельно. А у Вас сейчас весьма похожий вид, и мне это совершенно не нравится.
– Да уж, Генрих, признавайся, что вы задумали? – включилась в разговор матушка. – В какую авантюру решила тебя втянуть моя внучка?
– О, да перестаньте, всего лишь небольшая вылазка в потайные ходы и охота на призраков, – задорно хихикнул король. – Со мной ей там будет безопаснее всего.
– Ну зачем тащить ребенка в эти пыльные переходы, полные ловушек и еще не пойми, чего, – проворчал папа.
– Дорогой, Вики наверняка сама первая все придумала или еще что более занимательное, – рассмеялась леди Санторини. – Так что нам всем даже на руку, что Его Величество направил ее кипучую энергию в правильное русло.
– Просто берегите ее, Генрих, – посерьезнела я.
– Пуще собственной жизни, Вы же знаете, – в тон мне ответил король.
Уже спустя час монарх откланялся, а мы с супругами, словно снова вернулись в медовый месяц, наслаждаясь близостью, единением душ и тел, снова напитываясь силой и уверенностью друг в друге.
Неделя пробежала совершенно незаметно, пора было возвращаться в наш дом, тем более, что и Вики уже скучала по своему Генриху и каждый день спрашивала, когда же мы поедем в Волларию. Затягивать более не стали и, проведя ужин в теплом семейном кругу, на утро покинули Шарагэн. Перед отъездом все же решилась поговорить с матерью об Амелии. Внешне девочка полностью вернулась в свое обычное состояние – более спокойной и уравновешенной, сдерживающей сумасбродные порывы своей младшей сестренки, но душа болела за дочь. Не хотелось, чтобы мимолетная встреча со своим связанным тяготила ее, омрачив детские беззаботные годы.
– Не думаю, что ее зацепило, – уверенно выдала Верховная в ответ на мои страхи. – Все же она слишком мала, а связи нужно время, чтобы закрепиться. Ами должна была прочувствовать ее формирование, но, слава Праматери, уберегла. В отличие от него, – мстительно добавила она. – Совсем скоро Родерик поймет, в чем дело, только вот он ни за что и не подумает на маленькую трехлетнюю девочку, с которой случайно столкнулся в коридорах дворца, а я точно не собираюсь упрощать ему жизнь, да и вам нужно быть осторожнее, чтобы не допустить их встречи раньше времени. Чем старше будет моя внучка в этот момент, тем сильнее связь подействует на нее. Берегите себя и девочек! И… ты только не злись на свою старушку-мать…
– Это ты-то старушка? – весело рассмеялась я, но внутри напряглась, чувствуя: мне не понравится то, что собирается сказать матушка.
– Не перебивай! – добавила строгости в голос Верховная. – Поговори ты уже с Леонардом, ради богини!
– Ох, мам, и ты туда же, – взвыла в ответ.
– Дорогая моя, – со вздохом ответила она, беря меня за руку, – мне дано Праматерью видеть гораздо больше, чем всем остальным. Просто поверь и сделай, как я прошу.
– Не стану ничего обещать, между нами слишком много боли… до сих пор, – выдавила шепотом.
Но было кое-что еще. Этим не могла поделиться даже с ней. Леонард так и не приехал, и мне, нужно признаться в этом хотя бы самой себе, его не хватало, и сердце взволнованно стучало, предчувствуя беду.
Наш домик в лесу встречал знакомым теплом, радуясь возвращению хозяев, поскрипывая деревянным полом, благоухая ароматной смолой. Жизнь вернулась в прежнюю спокойную колею. Дочери были веселы и беззаботны, постигая науки под руководством Его Величества Генриха Роутэна. Я была благодарна монарху, что он не делил сестер, понимая их нежную привязанность, даже потребность друг в друге. Занимался с ними обеими. Супруги были удивительно внимательны и нежны. Два моих магазина отнимали довольно много времени, но все же иногда я останавливалась, замирала и чувствовала непонятную тоску. С каждым днем ее причина становилась мне все понятнее, с особой ясностью отпечатываясь в голове. Я скучала, скучала по, страшно сказать, Леонарду. Он со своим навязчивым вниманием всегда был рядом, а сейчас исчез. Неужели все-таки отступился? Внял всем моим просьбам и решил оставить в покое? Ржавая игла пронзила сердце, причиняя невыносимую боль. Снова боль, и опять ее причина в нем, точнее в том, что его больше нет рядом. Окончательно изведясь, я обратилась к начавшим подозревать что-то супругам. Поздним вечером, когда девочки уже сопели в свои кроватях, уселась на пушистый ковер возле камина, потягивая вино.
– Что тебя беспокоит, душа моя? – мягко обратился ко мне Дариус, присаживаясь рядом и притягивая к своей широкой, надежной груди.
Я поерзала, устраиваясь поудобнее:
– Дар, – тяжело сглотнула, – это сложно, любимый, сложно признавать, что вы с Вером были правы.
– В чем мы были правы, дорогая? – с другой стороны расположился второй мой супруг.
– Праматерь! – выдохнула и продолжила. – Кронтэйн, – скорее прошептала одними губами, чем произнесла. – Где он? – внутри меня просто разрывало от противоречивых чувств, а мужчины нахмурились, как я подумала в тот момент, пытаясь совладать со своим недовольством.
– Он пропал, – со вздохом ответил Донован.
– Как пропал? – встревожилась я, поворачиваясь к моему генералу лицом.
– Уехал куда-то по долгу службы и не вернулся до сих пор, – пояснил Ланкастер.
– Куда именно уехал? – уточнила у супругов.
– К сожалению, Его Величество так и не счел нужным сообщить. Цель, да и место его командировки для меня по-прежнему неизвестны, – снова ответил Верон.
– А что же король? – спросила обоих.
– А король не желает говорить, – вздохнул Дар.
– Поверь мне, мы сами пытались все выяснить, но не преуспели. Чуть только заходит речь об этом деле, и из Генриха слова не вытянешь, – добавил Вер.
– Может, ты поговоришь с ним? – с надеждой спросил Дариус.
– С Его Величеством? – удивилась я, а супруги кивнули.
Нужно ли влезать в работу дознавателя снова? В прошлый раз, мое вмешательство обошлось слишком дорого. Но вдруг с ним что-то случилось? Я просто не имею права остаться в стороне, что бы между нами не происходило.
– Хорошо, завтра попробую выяснить, – согласилась, и на душе сразу стало легче.
На утро следующего дня, открыв оба своих магазинчика, отправилась во дворец. Забежала к Верону, едва не сорвав своим появлением важное совещание, потому как лорд Первый Советник оказался неожиданно игриво настроен и совершенно не хотел отпускать меня из своих объятий, осыпая смелыми, жаркими поцелуями, несмотря на громкие стенания его личного помощника под дверью и мольбы спасти его от разъяренных министров, уже час ожидающих моего супруга в приемной. Хохоча и отбиваясь от ненасытного Ланкастера, выскочила за дверь, затолкав вместо себя в кабинет всклокоченного секретаря, и, поприветствовав министров радостным оскалом, двинулась по коридорам замка в сторону кабинета Его Величества.
Личный помощник короля тепло улыбнулся мне и без лишних вопросов скрылся внутри, а уже через несколько минут вернулся, приглашая пройти.
– Ваше Величество, – склонилась в почтительном реверансе, Генрих поморщился.
– Мелисса, я же просил, без церемоний.
– Раз без церемоний, – нагло уселась в кресло напротив, не дождавшись разрешения, – то позвольте спросить: где лорд Главный Дознаватель.
– С чего вдруг Вы интересуетесь Леонардом? – прищурился король.
– Давно не видела, соскучилась, – дерзко улыбнулась я.
– Если бы это действительно было так, – тихонько пробормотал Генрих.
– Так где же он? – снова уточнила у короля.
– Послушайте, пока я не вижу абсолютно никакого повода для волнений. Ланкастер за компанию с Донованом и так уже довели меня до белого каления. Леонард – большой мальчик и занят сейчас очередным крайне таинственным делом. И он первый убьет меня, если посмею рассказать о нем Вам, впутаю Вас.
– То есть Вы считаете, что беспокоиться не о чем? – спросила Генриха.
– Разумеется, – подтвердил он.
– Что ж, тогда не смею больше отрывать Вас от государственных дел, – встала и, учтиво поклонившись, вышла за дверь.
Его Величество король Волларии – Генрих Роутэн
Визит госпожи Вудсток, признаться, заставил меня задуматься. От Кронтэйна действительно довольно давно не было никаких вестей. Когда же он уехал? Да, верно, недели две как, и ничего. Пора бы уже и объявиться. У всех ведьм в роду Ками отменное чутье. Если уж Мелисса заволновалась, этому есть весомый повод.
– Голубчик, – позвал своего помощника, – немедленно вызовите мне лейтенанта Лукаса из столичного управления.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился секретарь и ринулся исполнять.
Уже через четверть часа искомый законник был доставлен и, слегка робея, предстал передо мной.
– Лейтенант, – нервно побарабанил пальцами по столу, – у меня для Вас есть срочное поручение.
– Слушаю, Ваше Величество, – вытянулся законник.
– Вам надлежит немедленно отправиться на поиски лорда Главного Дознавателя с особым отрядом магов в Гелонские горы. Где именно и что искать сообщить не могу, потому как сам не знаю. Перед отъездом Кронтэйн лишь сказал мне, что нашел зацепку и направился туда. Докладывать будешь мне лично! Свободен! – козырнув, Лукас вышел за дверь.
Что-то мне подсказывало, что найти Леонарда ему не удастся.
Глава 8
Мелисса Вудсток
Визит к королю, по правде говоря, совершенно не принес облегчения. Что делать дальше, я не знала. За ужином Верон с Дариусом были единодушны в своем мнении еще немного подождать. Его Величество ни за что не оставит очередное запутанное дело без своего пристального внимания, а уж лорда Главного Дознавателя тем более. Логичные слова совершенно не облегчили мое состояние. Внутри росла и крепла уверенность, что Леонард в беде, и только я могу помочь. А буквально через несколько дней мои жуткие предчувствия подтвердились.
Лейтенант Лукас вернулся с дурными новостями. Леонарда он так и не нашел, зато обнаружил всю его группу убитыми со следами странного ритуала. Трое магов из сопровождения остались на месте, а сам законник вернулся в столицу. Амулет связи на границе леса Бьерн не работал, поэтому Лукас принял решение доложить лично. В тот же день король пригласил нас к себе, поведав обо всем, что знал сам, а также свежие новости.
– Известно что-то конкретное про знаки на телах убитых? – задумчиво накручивала на палец рыжий локон.
– Нет. Признаться, никто не слышал о подобном и не знаком с символами, – ответил Генрих.
– Мне бы хотелось самой все осмотреть, если это возможно, – попросила Его Величество.
– Пока это невозможно. Перевозить тела мы не стали. Все осталось на месте, – ответил монарх.
– Тем лучше. Быть может удастся обнаружить то, что укрылось от взглядов законников, – кивала собственным мыслям, которые уже убежали вперед.
– Собираешься отправиться туда? – взволнованно спросил Верон.
– Не этого ли ты добивался, любимый? – хитро улыбнулась ему.
– Одну мы тебя не отпустим, – строго произнес Дариус.
– Так я и не собиралась одна, – произнесла, невинно хлопая зелеными глазами.
– Ланкастер, зайди ко мне за распоряжением для дежурной группы, прежде чем уезжать. Они окажут вам необходимое содействие на месте. И умоляю вас, сберегите свою жену, не то Кронтэйн мне голову открутит, – убийственно серьезно сказал Его Величество.
Позже в моем магазинчике «Волшебные зелья» мы втроем сидели на кухне с горячим отваром, составляя план действий.
– Девочек лучше отправить к родителям, огонек, пока мы не разберемся здесь со всем, – предложил мой генерал.
– Но как же Родерик? – разволновалась я.
– Твоя матушка точно справится, за это можешь не волноваться, – успокоил Верон.
– Хорошо, тогда сегодня отвезем Ами и Вики в Шарагэн, переночуем у себя, а утром отправимся на место.
Поздним вечером, когда малышки спокойно спали в своих кроватках, родители провожали нас домой. Мама крепко обняла и срывающимся шепотом проговорила:
– Если кто и справится, то только ты. Верь в себя, дочь. Что бы ни происходило, верь и не сдавайся, – тогда ее слова показались весьма странными, если не сказать, зловещими, но совсем скоро мне придется убедиться в пророческих способностях Верховной ведьмы Волларии.
Бьерн, открывая короткую тропинку к дому, был непривычно тих, мне даже показалось опечален. А еще словно чувствовал вину за что-то. Утром нужно обязательно попытаться разобраться, что так мучает древнюю, могущественную сущность. Ночью меня преследовал один и тот же кошмар: Кронтэйн весь в крови, атласная упругая кожа изрезана странными письменами, широкая грудь едва вздымается. Праматерь, помоги!
– Леонард! – кричала я, но он не слышал, не реагировал ни на что.
Проснулась, задыхаясь, давясь слезами, перепугав обоих супругов. Когда я, икая, пыталась объяснить, в чем дело, лишь ухудшила ситуацию. В ход пошли успокоительные капли. Только тогда смогла немного взять себя в руки и, наконец, рассказать, что случилось.
– Маленькая, может это просто дурной сон. Ты волнуешься за него, отсюда такие сновидения, – сказал Дар, только вот их тревожные переглядывания были слишком заметны.
Да и я глупой не была никогда, прекрасно понимала, что видение – не просто фантазия или результат внутренних переживаний. С лордом Главным Дознавателем действительно случилось что-то ужасное.
Заснуть в эту ночь у меня больше так и не вышло. Супруги спали, обняв меня с двух сторон, но их уверенность почему-то никак не могла найти путь к моему сердцу, наталкиваясь на стену страхов и кошмарного предчувствия. Чуть рассвело, подскочила и занялась завтраком. Нужно было как-то отвлечь себя на рутинные дела.
– Огонек, – в кухню в одних тонких штанах вышел заспанный Верон, – уже хозяйничаешь с самого утра, – он легко подошел ко мне и сгреб в объятия.
Вдохнула родной аромат морозной свежести и ягод, внутри привычно запели струны, приветствуя любимого виртуоза. Вся я потянулась к нему, вжалась в крепкое, надежное тело.
– Вер, – прошептала, потираясь о голую грудь, – скажи, что все будет хорошо.
– Все будет больше, чем хорошо, сладкая моя, – послушно повторил он. – Но если ты не перестанешь так прижиматься ко мне, то наш отъезд придется перенести, – лукаво улыбнулся и чмокнул в уголок губ.
– Нет уж, – оттолкнула супруга.
– О чем речь? – со спины меня обвили сильные руки, длинные пальцы сомкнулись на животе.
– Завтрак готов, прошу, – потянула Дариуса к столу.
С трудом сдерживалась, чтобы не начать поторапливать своих мужчин, но они и сами все понимали, поэтому уже через двадцать минут мы вместе выходили из дома. Утро выдалось прохладным, я зябко куталась в куртку. Лес подозрительно молчал. Неужели обиделся на что-то? «Сердечный хозяин», – снова и снова звала древнюю сущность, но он не откликался. Странно.
Лейтенант Лукас довольно точно описал нам место происшествия, но самим добираться туда обычными тропами были слишком долго. Еще раз прижалась к широкому шершавому стволу, щедро делясь своей силой. Словно нехотя, лес откликнулся, слабо улыбаясь, шелестел пушистыми ветвями. Если бы это было возможным, подумала бы, что он болен, отравлен чем-то. Будто из последних сил, Бьерн поднатужился, скрипнул многовековыми деревьями, открыл узкую тропинку к самой границе и снова затих. Как только выясню, что произошло с Леонардом, обязательно нужно будет поговорить с матушкой. Уж она-то точно должна разобраться, в чем тут дело.
В предгорьях стало еще прохладнее. Узкая полоса равнины между лесом и Гелонскими горами осталась позади. Тропинка, петлявшая между холмами, уводила все выше к месту временного лагеря законников. Дозорный встретил нас настороженно, благо узнал Первого Советника и генерала Донована и сменил гнев на милость. А уж увидев бумагу с личной печатью короля, вообще подобрел, с удовольствием делясь скудными подробностями.
Все пятеро погибших магов-законников обладали разной силой и были на хорошем счету в управлении. Обширный опыт, прекрасная слаженная работа. Тот или те, кто справился с ними, применил что-то поистине чудовищное. Тела находились в стазисе в довольно неплохом состоянии. Мне не терпелось приступить к осмотру.
Руки почувствовали привычное покалывание родной магии. Зеленое свечение окутало ладони и устремилось в первое тело. До сих пор не могу привыкнуть к мертвым. Холодная, безразличная темнота внутри, никакого отклика. Успокаивающе выдохнула и продолжила поиски. Мне нужна хоть какая-то зацепка, хоть что-нибудь, указывающее на причину смерти. Следы физического воздействия мне найти не удалось, как и обычной магии, которую Лукас бы и сам выявил. Чтобы понять, замешана ли здесь ведьма, необходим ритуал. Мой кинжал привычно сам лег в руку, вспарывая земляной покров ровными линиями, складываясь в руны древнейшего языка. Наполнила узор силой, он вспыхнул ярким зеленым пламенем без единой проплешины или промежутка. Чисто. Или… нет, ну так просто не бывает!
– Тебя что-то беспокоит, Мелисса? – Верон, стоявший рядом, присел на корточки и убрал упавший на лоб непослушный рыжий локон.
– Все как тогда, понимаешь? – испуганно пробормотала я.
– Если честно, не совсем, – он перехватил мои подрагивающие пальчики.
– Снова никакого следа, а это значит… – но Дариус не позволил закончить.
– Пока это абсолютно ничего не значит, – мой генерал был весьма тверд в своем суждении. – Просто продолжи изучение тела, картина должна быть полной, да? – не знаю, на что именно надеялся Дар, но его уверенность каким-то немыслимым образом передалась и мне, как это не раз бывало раньше.
Надев специальные защитные перчатки, с помощью законников сняла куртку и рубашку с мужчины, а там прямо на его торсе темнели вырезанные на коже символы.
– Мамочки, – прохрипела я и отпрянула, падая на землю и отползая все дальше. – О, Праматерь, это они! Они! – закрыла лицо руками и зарыдала.
– Ты узнала их? – Донован тряс меня за руку. – Уже видела раньше?
– Да-да! – кивала головой. – Сегодня ночью во сне. Точно такие были на всем теле Леонарда.
Леонард Кронтэйн, пещера в Гелонских горах
Не знаю, сколько я уже здесь: день, два, неделю, месяц. Время для меня слилось в сплошную череду боли, беспамятства и коротких мгновений ясного рассудка, когда мой неизвестный мучитель желал поговорить. Последнее, что помню, как мы направились по едва заметной тропе вверх в горы, потом неожиданный камнепад, и темнота. Очнулся уже здесь, прикованный к широкому алтарю. Первый день очень хорошо отпечатался в памяти. Я пытался освободиться, но антимагические кандалы слишком хорошо держали. Потом явился он, чтобы начать мою непрекращающуюся агонию. Точно рассчитанная доза боли. Странного вида кинжал в перчатке вспарывал кожу, медленно, осторожно, словно любуясь собственной работой. Порой мне казалось, я схожу с ума. Разум упорно твердил, что мой мучитель не желает причинять мне излишние страдания. Но пытка продолжалась, раз за разом на теле появлялись все новые и новые узоры. Иногда он говорил вслух сам с собой:
– Ммммм, какая потрясающая магия! – восторженно бормотал неизвестный. – А резерв! Ты – драгоценный камень в моей коллекции!
Однажды во сне я увидел ее. Только теплый взгляд зеленых глаз и золотые кудри удерживали мое измученное тело и разум, давали надежду, которая, впрочем, таяла с каждым мгновением. Мне даже показалось, что слышу ее голос. Мелисса звала меня, но из сорванного криками горла не могло вылететь ни звука. Доведется ли мне увидеть любимую еще хотя бы один раз перед смертью?
