Наташа Дол
Мир сказок, или Змеиные руки

Усмехнулись обе, переглянулись:

– Да мы такие бабульки необычные. Мы, милок, много чего знаем.

– Мне спешить надо, жену искать. Чувствую, в беде она.

– Знаем, знаем. Но все равно не спеши, сначала сил наберись. Нашего кушанья отведай, поспи, а утром мы тебя в путь соберем и дорогу укажем.

Обрадовался королевич, приободрился:

– А что, вы знаете, где она?

– Конечно, мы все знаем.

– Ой, не могу ждать, я готов прямо сейчас в путь тронуться.

– Ах, непоседа, – похлопала его по плечу хозяйка и усадила на скамью за стол. Налила киселя, краюшку хлеба отрезала, соличкой посыпала: – Ешь и силы придут.

Послушался принц, с удовольствием принялся есть, аппетит появился, а старушки покачивают головами, довольные, и причмокивают. Они его приветили, потому что наперед уже знали обо всём – как же ему не помочь.

Едва поев, принц зевнул и потянулся. Проводили его на полати, уложили спать, а сами молитовки читают, с дымящими травками по хате ходят, свечу зажгли. И принцу приснилось, что стоит он на цветущем лугу, кругом стрекозы летают, бабочки порхают. Появляется перед ним его ненаглядная, ласково улыбается и говорит тихим голосом:

– Поверь мне, любимый, не предавала я тебя. Люблю тебя как и раньше, даже больше.

Сказала это и исчезла. Проснулся принц, а за окном уже рассвет брезжит. Прилег он снова, а перед глазами любимая. И на душе спокойно. Понял он, что обманули его, не было никакой измены, как и думал раньше.

Поели все с утра ячневую кашку с молоком, напоили женщины гостя чаем с травушками и почувствовал он бодрость во всем теле.

– Вот, возьми сетку волшебную с собой. Когда придешь на то место, где на болотах держат твою жену, накинь на себя и станешь невидимым, иначе тебе тридцать вооруженных секирой воинов не побороть и не пробраться в башню того замка. А там потом вдвоём под сеткой выйдите незаметно и к нам сюда вернетесь, – протянула ему легкую сетку знахарка, а сестра ее протянула ему карту леса:

– От моего покойного мужа-лесничего осталась. Вот тебе и пригодится.

Он так и сделал. Поблагодарил их, откланялся и поскакал по направлению к болотам.

Едет он по лесу, а деревья становятся все гуще и гуще, тропа все уже и уже. Видит, стоит посреди дорожки большой камень и тропочки разветвились. Посмотрел на карту, а там этого и не указано. Почесал затылок, да свернул направо, в сторону болот, так как рассудил, что с той стороны сильно лягушки квакают и на карте тоже видно, где по правую сторону болота нарисованы. Вот и припустил туда, уже чуя сердцем, что скоро со своей возлюбленной встретится. И не ошибся.

Уже в нос потянуло гнилостным запахом, впереди ухала трясина, издавая зловещий стон. Как только подъехал он ближе, услышал завораживающий женский голос:

– Молодец, ты почему такой печальный? Иди ко мне, видишь я тут одна скучаю.

Принц обернулся и увидел красивую девушку. Она по пояс сидела в болоте и только руками слегка плескала мутную воду с рясой.

– Что же ты засомневался, королевич? – подмигнула Кикимора. – Я уж тебя заждалась.

– Хм, странно, – подумал принц, мне говорили кикиморы страшные, а она красивая вроде.

Спешился, коня привязал. Подошел узнать поближе, кто же она такая.

– Ты купаешься тут что ли? – кивнул вопросительно.

Кикимора рассмеялась:

– Давай и ты со мной искупайся.

Приблизился принц, глянул на ее красоту, да отшатнулся: вместо волос у нее шевелились на голове бурые водоросли. Ярко-зеленые глаза болотной красавицы манили его к себе.

– Да ну тебя, – отмахнулся он. – Ты, конечно, красивая, спору нет, но на сердце у меня другая.

– Ох, понимаю, сама дурака Лешего любила, да он к Бабе Яге ушел.

Принц только от удивления глаза шире раскрыл.

– Ладно, помогу я твоему горю. Вон там, видишь, за теми елками высокими башня торчит?

Привстал он на цыпочки, прищурил глаза и сквозь густую дымку тумана разглядел очертания конуса крыши.

– Это вон тот пик что ли? – указал он рукой.

Кикимора кивнула и с шумом и плеском погрузилась в трясину, оставляя за собой большие пузыри, и только водоросли с ее головы еще торчали на поверхности трясины.

Нашел принц прочную палку и пошел осторожно вперед, нащупывая себе дорогу. Лягушки безудержно квакали, надрываясь и перекликиваясь меж собой:

– Вот неумеха-то, ходит шатается, того и гляди нырнет и утонет.

Выбравшись из болота, наступил он на твердую почву, почти уткнувшись носом в стены старого замка. Прокравшись незамеченным вдоль стены к воротам, пригнулся в камыши, услышав хохот охраны. Подвыпивши, четверо мужчин в шлемах, сидели на пустых бочках и играли в домино.

Принц накинул на голову сеть и стал невидимым. Тихонько ступая, он прокрался мимо них и проскользнул внутрь. Прошел через весь двор, по которому расхаживали другие стражники, в хлеву блеяли овцы и ржали кони. Принц чуть не наступил на курицу, искавшую в земле червячка. Поднялся по винтовой лестнице наверх, распахнул дверь в комнату, где томилась его красавица. Она сидела, низко сконившись над вышивкой у окна. Рядом бегала белая мышка и, попискивая от радости, собирала просыпанный бисер. У ног девушки стоял сундучок с теми драгоценностями, которые, якобы, она украла.

Принц стоял и не мог отвести взгляд, полный нежности. Жена его не замечала. Тут только он вспомнил, что невидим и сорвал с себя сеть. Девушка вскрикнула от неожиданности и чуть не лишилась сознания. Принц вовремя подхватил ее и прижал к груди. Когда они очутились рядом, обнялись и она расплакалась горючими слезами, и слёзы стали падать и превращаться в бисер. У стены лежала стопка вышитых ею бисером ковров, да такие узоры красивые – чего только там не было: разные цветы и птицы, животные, и даже портрет любимого мужа. А большой деревянный сундук был полон бисера. Когда затворница плакала в понедельник – белый бисер падал из глаз, во вторник – красный, в среду зелёный и так далее разными красками. Принц удивился:

– Это ты столько плакала, милая моя женушка, из-за разлуки со мной? Теперь всё будет иначе. Мы с тобой заживём счастливо и ни одна слезинка не скатится более из твоих прекрасных глаз.

Накрылись они оба сетью и незаметно вышли из этой тюрьмы мрачного здания, сделанного из дикого серого камня, грубо обтесанного. И ушли далеко от ворот и только потом сняли сетку-невидимку.

Когда затворница закричала, увидев мужа, на ее крик прибежала переполошившаяся стража. Увидела, что комната пуста, а окно открыто настеж. Они кинулись к нему посмотреть, а внизу в этот момент с камня в болото прыгнула огромная жаба.

– Ой, – подумали мужики. – Никак утопилась, – и перекрестились. Послали тут же гонца к королеве сообщить, что ее затворница не выдержала и покончила с собой.

Королева, услышав новость, лишь пожала плечами и взяла зеркальце посмотреться:

– Ну и ладно, одной заботой меньше, – на этом и успокоилась.

Приехали принц с молодой женой к знахарке и поблагодарили её, отдали сеть.

– Моя милая девочка, как давно мы не виделись! – обняла девушку хозяйка. – Надеюсь, ты меня узнала.

– Конечно, как я могла тебя забыть? Благодаря тебе я выздоровела и вышла замуж за такого прекрасного человека.

–Ты останешься здесь, а я тем временем встречусь с отцом, обрадую его, что нашел тебя. И мы вместе придумаем, решим как поступить дальше, – раздумывал принц.

Настала уже ночь, он сел на коня и в темноте приехал во дворец. Тихонько разбудил отца, чтоб мать не проснулась, оба вышли из спальни, чтобы нормально поговорить.

– Батюшка, нашел я свою любимую. Она на болотах, в старом замке томилась.

– ААА! – воскликнул король. – Кто ж ее туда заточил?

– Ты не поверишь – маменька это сделала.

– Вот негодница! – осерчал король. – Надо ее проучить! – и хотел уж было будить ее, да сын остановил:

– Нет, папенька, вспомни, вы ведь ее сами обманули: сказали, что жените меня на страшной деревенщине, а сами привели во дворец утонченную красавицу. Вот она и разобиделась на нас. Для нее ж вы свет в окошке, так что не обижайте ее.

– Хмм, – чуть поутих гнев. – Тогда сделаем так: поживите пока с женой в нашем охотничьем домике, пока мы вам новый дворец не построим. Все равно королева там не бывает, слугам велю все держать в тайне. Пусть она успокоится. Я ее окружу любовью и она забудется. А пройдет время и все образуется. Поставим ее перед фактом, она тогда не будет против.

Занял приц с женой пустующий замок – прислуги королевы туда никогда не приходили, а местным слугам запретили говорить матери про то, что они вернулись вдвоём. И зажили припеваючи. Король приказал привезти туда весь бисер, все вышивки и украшения из старого замка на болотах. Даже мышку забрали, которая была единственной подругой бедной девушки в ее заточении.

Маменька старательно, в утешении сыну, все это время предлагала новую невесту, думая, что ее невестка утопилась. Но сын делал вид, что кручинится, будто настолько в глубокой печали, что лишь целовал в ответ руку матери и говорил:

– Я уж вдовец, не к чему мне больше жениться. Уж больно дорога мне о моей жене память.

Королева успокоилась, что никакая конкурентка ей больше не угрожает и можно приспокойно каждый день смотреть на себя в зеркало, приговаривая:

– Ах, какая ж я красивая и несравненная в нашем королевстве!

Принц же жил со своей женой в новом дворце, а к родителям приезжал изредка их навещать. Родилось у него уже трое миленьких детишек. Король сам часто их навещал, а жене говорил: я на охоту. А сам ездил к ним с дорогими подарками.

И, выезжая на балы к своим подругам-соседкам, королева заметила, как все с любовью и гордостью целуют своих внучат. Все вокруг хвастались:

– Ой, мой красивый внучок, моя прелестная внучка, – и к ним подбегали в нарядных платьях и фраках маленькие хорошенькие дети, похожие на игрушки. Нежно целовали своим бабушкам руки.

Онажды на одном из таких балов ее осенило:

– А что это у всех красивые внуки, а у меня нет красивых внуков?! И никто не целует мои прекрасные руки?

А тут, как назло, соседская королева подошла и с напыщенным высокомерием похвалилась:

– Вот красота моя увядает, но зато она расцветает в моих прекрасных внуках. Вон, посмотри, как они весело танцуют, резвятся.

Королеву обуяла зависть, аж тень наползла на ее лицо: – А чем же я хуже ее? Мои внуки были бы еще красивее, – и тут с ужасом вспомнила: – Ах, я же всегда пыталась подсунуть моему сыну страшную невесту. У них бы и дети были бы страшные! – и прдставила себе своих внуков от страшной невестки: косые глазки, нос картошкой, зубы торчат как веер. И от ужаса вскричала: – Фу, какие страшные внуки!

– Что? Кто страшный?! Что ты сказала на моих внуков? – повернулась к ней соседка в недоумении.

– Да ты не поняла меня! – рявкнула в ответ королева и, замахав судорожно веером, добавила: – Мне срочно надо удалиться.

По дороге в зале всех растолкала. Запрыгнула в карету и велела кучеру мчать в свое королевство:

– Надо срочно искать сыну красивую невесту!

Вышибив дверь руками, влетела в свои покои:

– Где моя новая красивая невестка?!

У слуг и придворных от изумления даже глаза на лоб повылазили: ей же всегда страшная нужна была? Что вдруг изменилось?

Собрали портреты всех самых красивых из красивейших и юных девушек на выданье. Но теперь ей ни одна не нравилась. Она откидывала их на пол и топтала:

– Эта недостаточно стройна! Эта чернявая, та конопатая! У этой нос с горбинкой! А у этой родинка не на том месте?

Сгребла со стола в кучу и кинула на пол. В эту минуту в комнату вошел сын и застал мать за тем, как она топчет, рвет и мечет портреты с криками:

– Не достаточно красивы! Не нужно мне таких невесток!

– Маменька, вы что, опять меня женить хотите?

– Да, сын. Я хочу внуков, и таких красивых, чтоб они затмили самых красивых внуков моих подруг. Пусть мне все завидуют, а не я им!

Принц лишь довольно улыбнулся, довольный, что маменька созрела до знакомства с внуками. Ничего не сказал и кинулся оповестить отца. И так они решили привезти тайком молодую королевишну с детьми. Поселили их в самом дальнем углу дворца, куда королева ни разу не заходила. Обычно в эти гостевые комнаты помещали гостей из других королевств.

На следующее утро королева вышла в сад прогуляться и подышать свежим воздухом в сопровожднии своих фрейлин. И, вдыхая свежий аромат нежных архидей, наслаждалась прогулкой. Как вдруг с визгом и писком, ее сшибли два озорных пацана, играющих в догонялки. Королева вскрикнула:

– Что тут происходит?! Кто эти сорванцы? Вы как сюда попали?

Мальчишки остановились:

– Извините, пожалуйста, – слегка поклонились и побежали дальше.

– Хм, воспитанные, – искаженное злобой лицо сменилось на удивленное: – Это чьи такие красивые дети? Почему я их раньше не видела? – обвела взглядом фрейлин, ища у них ответа. Девушки пожали плечами:

– Ой, госпожа, извините, мы и правда не знаем, – все сконфуженно пожимали плечами.

Королева задумалась:

– Может гости из какого королевства приехали и меня не оповестили? С этим надо разобраться.

Обернулась, хотела было пойти узнать причину откуда дети. И увидела мужа. Король тоже шел в сад. У фонтана стояла девочка, на вид лет семи, и с восхищением наблюдала, как плавают золотые рыбки. Королева воскликнула:

– Супруг мой, дорогой, не мог бы ты мне объяснить, откуда взялись все эти дети в моем саду?

В это время девочка обернулась на ее окрик и, увидев короля, закричала и бросилась ему на встречу:

– Дедушка, дедушка! Вот и мой милый дедушка!

Королева аж присела:

– Дедушка? С какой стати? Ты что, обманул меня? Ты изменял? У тебя есть другие дети? Кто эта бестыжая, которая тебя отняла у меня? Вы так долго вместе за моей спиной, что у вас уже даже есть внуки?! – она повалилась от негодования и стала истерично бить руками землю: – Какая я несчастная!

Фрейлины безуспешно пытались утешить ее. Король, взяв внучку за руку, поспешил к жене:

– Не убивайся, любовь моя!

– Не смей называть меня любовь моя! – визжала женщина, отбрыкиваясь от мужа.

– Дай мне тебе все объяснить…

– Ненавижу тебя! Не надо мне твоих объяснений! Убирайся вместе со своими внуками!

– Дедушка, это кто такая? Почему злится и плачет?

Король принялся успокаивать испуганного ребенка:

– Не волнуйся, детка, все хорошо.

Девочка напугалась бешеной женщины на лужайке, которая безутешно рыдала и как змея изворачивалась в истеричных конвульсиях, и тоже начала плакать.

И в этот момент из дворца появились ее родители. Принц вел за руку свою красавицу жену, с годами и от материнства только похорошевшую. Девочка оттолкнула дедушку и побежала к родителям:

– Мама, мама!

Королева перестала плакать, одержимая любопытством, кому же принадлежит ребенок, и раскрыла рот от удивления, увидев перед собой ожившего призрака:

– Как, ты что, жива?! Ты ж утонула? – заставила фрейлин поднять себя.

– Жива, как видите, – подошла ближе, успокаивая свою дочку. Нагнулась к девочке и сказала: – Не плачь, дорогая, это твоя бабушка.

– Бабушка? – удивился ребенок. – А почему я никогда раньше ее не видела?

– Я как-нибудь потом тебе это расскажу, доченька. А сейчас подойди и поцелуй бабушке ручку.

Королева обомлела от неожиданной радости и обняла свою внучку:

– Ты самая красивая внучка на свете. Ты мой цветочек.

Улыбающийся от счастья король добавил:

– Смотри, она такая же красивая, как и ты, на тебя похожа. Из глаз королевы брызнули слезы:

– Ах, как же я ошибалась.

И в это время подбежали мальчики. С удивлением смотрели на стоящих в саду взрослых. Принц представил им свою мать:

– Смотрите дети, это ваша бабушка. Прошу любить и жаловать.

– Бабушка! – обрадовались братья и кинулись ее обнимать.

Сразу же был дан указ созвать всех гостей со всех соседних государств. На следующий день организовали пышный бал. Собралась вся знать, и королеве настала очередь представить всем своих внуков. Все подруги были просто удивлены:

– Как так? Почему ты столько лет их от нас скрывала?

– А чтоб никто их не сглазил, – с гордостью окидывала присутствующих взором и восхищенно посмотрела на своих внучат. Она судорожно замахала веером, пытаясь скрыть свое счастье. На сей раз никто не удалился из зала.

Король быль самым счастивым на этом свете. Наконец-то его семья полностью воссоединилась. Он вспомнил, какой его супруга была еще неделю назад и ужаснулся. Пришел он к ней тогда, а она гладит себя по лицу да приговаривает:

– Какая красавица, вот только с возрастом уже надо ботокс вставить, не то опоздаю и покроется моё красивое личико морщинами.

– Да ты у меня вечно будешь молодой и красивой, любимая, – погладил он тогда ее по шелковым волосам. Она лишь кокетливо приподняла бровь:

– Ой, дорогой, ты мне много хорошего говори. От твоих слов моя красота не завянет, не зачахнет, как осенью цветок.

Король поцеловал жену в щеку и ушёл. Прошло совсем немного времени и королева перестала замечать, что стареет. Не замечала этого, потому что её внуки уже бегали по дворцу и по саду, звонко смеясь, звали ее бабушкой, ласково обнимали, и от этого весь двор заполнялся весёлым детским смехом. Как она этого раньше не знала?

И вот теперь, два мальчика и девочка снова резво играли в саду в догонялки, столкнувшись с бабушкой, развели руками, извиняясь, но не осерчала королева и не приказала наказать детей, как в первый раз. Рассмеялась их шалостям. Тут появился король и усмехнулся, оценив такие перемены в супруге. Взял на руки внучку и поцеловал её, а мальчики обняли дедушку со словами “любимый наш дедушка”.

– Посмотри, жёнушка, на своих сладких внучат. Вот старший внук похож на меня, второй на отца, а третья красавица – просто загляденье, – похожа на тебя.

При этих словах королева еще больше размякла и поцеловала ребёнка в лоб, прослезившись:

– Ой, какая же я плохая раньше была, многого не знала и не понимала. Всё собой занималась и всё другим королевам завидовала, что у них внуки уже, только вот некрасивые, но всё же внуки. Вот счастье-то какое. Почему вы все об этом умалчивали долгие годы?

– Да потому что ты счастью сына противилась. Жила в гневе и зависти. Но я рад, что моя ненаглядная прозрела и мы все теперь счастливы.

Она хотела позвать принца и невестку, сделав грустное лицо, но король повел её в ту половину дворца, куда она прежде даже не заглядывала и где с недавних пор стали жить самые ей дорогие и любимые люди.

Там на полу были расстелены мягкие ковры, на стенах висели ковры из бисера и в шкафу красовались платья, каких даже известные кутюрье не делали. А шляпки – знаменитая Коко Шанель таких не могла сделать. Королева ахнула, разводя руками.

– Это вся работа твоей невестки, – сказал король. – Гордись ею.

Тут и сын с женой зашли, такие красивые и счастливые, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Они поклонились родителям и королева от радости прослезилась, впервые попросила прощения у невестки. А та её давно уже простила. И зажили они весело и в довольстве большой дружной семьёй.

Королева приказала по всему дворцу развесить полотна, вышитые бисером ее невестки. И все гости, придворные и слуги ходили, любовались ими и восхищались.

Сезонная снегурочка

В одном царстве-государстве возле дикого дремучего леса находилась деревня, и жили в ней муж с женой да дочкой, доброй, умницей и красавицей. Всё бы было хорошо, но рано заболела жена и умерла. А к ним ходила в гости соседка, тоже вдова с ребенком. И вот прошло еще немного времени и вдовец решил взять в жены эту вдову: вместе легче горе и невзгоды переносить. Она радостно согласилась и поселилась вместе со своей дочкой, которая была ровесницей его дочери. И пообещала новая жена мужику, что станет любить падчерицу как свою родную дочь и будет справедливо их обеих воспитывать. Обрадовался мужик, предвкушая, что заживет теперь счастливо и беззаботно, как при первой жене, и все будут счастливы, ведь в доме будет порядок, готовая еда всегда на столе, когда он приходит с работы усталый и голодный, а работал он конюхом на конюшне богатого человека. Дочке своей он наказал:

– Слушайся ее и почитай. Она теперь тебе за мать будет.

Девочка послушно согласилась: батюшку она очень любила и никогда ему не перечила.

Но бабенка оказалась хитрющей: сначала уж и доброй, отзывчивой прикидывалась, какой он себе ее, хозяйку, и представлял. Поначалу ходила к нему простенькая такая, делала заботливый вид, помогала хозяйничать, обещала любить его дочку и заботиться обо всех. Теперь только наряды примеряла да сладко ела. Обе со своей дочкой ходили в шелковых нарядах – откуда только деньги на них брали – везде красовались: и на базаре, и на улице перед соседками, и на городскую ярмарку ездили за леденцами и пряниками, а у падчерицы даже платья нормального не было, старье донашивала, вечно грязное, в заплатках. Все руки ее стали в мозолях да царапинах. Старенькие лапти износились, валенки прохудились – летом вообще босиком шлепала. Мачеха приговаривала:

– Денег мало, твой папа зарабатывает с трудом. Надо еще вам обеим на приданное откладывать. Так что уж потерпи, летом жарко, зачем тебе обувь?

А то и вообще недовольна становилась работой падчерицы, или ни с того накинется на нее лютым зверем:

– Какая неряха, ленивая грязнуля! – и еще пожалуется мужу: – твоя дочь совсем обленилась и совесть потеряла, меня совсем не слушается и не выполняет поручений – кто ж ее такую замуж возьмет? – а он грустно посмотрит на дочку, а та не прекословит, не оправдывается, лишь глазки мокрые опустит и молчит.

Не смел и он перечить своей жене и немного даже ее уже побаивался. Конечно, он догадывался, что мачеха наговаривает на девушку, но не мог ей противоречить.

Однажды он пришел домой раньше и застал свою дочку всю в слезах. Она сидела в углу за печкой и тихонечко украдкой плакала, жалуясь маме, почему та ее бросила. Подсел он к ней и погладил по голове. Она приподняла красные от слез глаза. Взял мужик дочку за руку, погладил ладошку, а рука-то вся в мозолях. Понял он тогда, кто по дому работает, а кто только отдыхает да постанывает, что устала. Да делать нечего. Смирился. Если разводиться будет, то вся деревня осудит. Видать доля такая.

– Не плачь, доченька. Потерпи немного, все образуется, даст бог.

Девушка кивнула и утерла слезы.

Отцова дочка, она даже чумазая вся от сажи и в драных обносках была красивее и милее, чем мачехина дочка в дорогих шелках, нарумяненная, с бровями, углем подведенными, алыми щеками, свеклой намазанными. Бывало сидит такая фифа у окошка, семечки лузгает, прям как Марфушенька-душенька, да женихов богатых поджидает, о роскошной жизни мечтает. А соседские парни над ней посмеиваются да на чумазую сводную сестру ее заглядываются.

Время летит быстро. Вот и девушки подросли, подошло время женихам свататься приходить. Накроют на стол пироги да пышечки, наливку малиновую нальют, а женихи-то на мачехину дочку-то и не смотрят. Все взгляды устремлены на ее падчерицу:

– Вот моя доченька, ягодка спелая, какая красавица уродилась, умница, мастерица, – начнет женщина дочку расхваливать, да они ее перебивают: – А вот нам другая нравится. Та, что угощения к столу подносит.

И сколько бы так женихи со сватами не приходили, никто так и не заинтерсовался мачехиной дочкой. Всем только замарашка и нужна была.

Не выдержала баба, желчью изошлась. Думала, думала она что с ней делать и надумала. Решила избавиться от падчерицы, иначе дочка ее в девках останется.

И вот однажды зимой, в самый лютый мороз в декабре, мужик сообщил своим, что поедет в город на рынок: хозяин зарезал хромую лошадь и поэтому он поедет мясо продавать.

– Два-три дня меня дома не будет. Вы уж тут сами управитесь, а я вам подарков с городу привезу. А меня не будет столько время, пока мясо все не распродам.

Распрощался и уехал, а мачеха воспользовалась его отсутствием. Пуще прежнего злая стала. Надоела ей нахлебница и она решила её извести. Особенно самый подходящий случай выпал: пока мужа дома нет.

Подошла к неродной дочери и закричала когда та подметала пол на кухне: – Собирайся, да побыстрей! Время не ждет, за хворостом поедем.

– Матушка, я ведь на салазках вчера привезла. Хватит нам на два дня или на три даже.

– Замолчи, негодная. Вместе поедем. Скоро снегом завалит дороги, и не проедешь в лес. Ты что, замерзнуть хочешь или нас до смерти заморозить? Чем топить печь будем? Отец вернется, что скажет?

Той что делать, не поспоришь. Положили на сани они верёвку, да побольше, потолще такую, и мачеха бурчит:

– Я покажу тебе как надо работать.

Не привыкла девушка перечить старшим и повинилась.

Накинула она свою старую шубейку, подвязалась стареньким маменькиным пуховым платком, нацепила штопанные валенки и пошла вслед за мачехой. Сели они в сани и поехали.

Приехали они в лес, да далеко заехали. Все дороги занесло снегом и лошадка дальше не идет. Мачеха закричала:

– Чего сидишь, барыней развалившись? Приехали уже. Слезай давай, да начинай хворост собирать, – и первая как молодая спрыгнула с саней.

Набрали они вдвоем полно хворосту, навалили полные сани. И тут вдруг мачеха взяла верёвку, схватив падчерицу за волосы, потащила её к сосне. Она была грузной и сильной женщиной – мужика любого с ног свалить могла, а что уж там справиться с хрупкой девчонкой.То и разговору нет. Она быстро связала падчерицу и привязала ее к дереву. А девушка даже не сопротивлялась. До того ей жить было горестно, что лютая смерть в лесу казалась слаще горькой жизни с такой злобной ненавистницей.

Сама женщина села на сани, взяла возжи и засмеялась так громко, что снег с кустов и елей посыпался с веток. Повернула оглобли и поехала в деревню, радуясь, что избавилась от падчерицы. И усмехалась всю дорогу себе под нос:

– А коли здесь не замёрзнет, пусть ее волки растерзают, им же тоже кушать хочется.

Развернула лошадь, гаркнула на нее и уехала. Девушка не плакала, а подумала, поглядев вокруг:

– Какая здесь красота, что даже и умирать нестрашно. Как блестит снег на солнце, лес окутан снегом, словно ласковым покрывалом. Как же тут красиво. Уж лучше здесь умереть, чем от мачехиного кнута.

Птички звонко щебетали в тонком морозном воздухе, так что их эхо разносилось по всему лесу. Белки прыгали, играючи так, что ледяные ветки трещали. Она прислушалась: около неё затрещали, падая, сломанные ветви. Мороз усилился и ещё холоднее стало ей. Но такая радость ее охватила, что девушка не то что плакать, разулыбалась от счастья, оглядывая вокруг всю эту зимнюю красоту.

И вдруг, откуда ни возьмись, перед ней вырос сам Дед Мороз, с посохом, а на конце посоха ледяной шар. Крепкий, широкоплечий, с заснеженной бородой до груди. Его голубые глаза с хитрым прищуром весело смотрели на девушку, а губы расплывались в улыбке, и сам он весь был покрыт инием. Она захотела приветственно поклониться ему, но верёвка не дала.

– Что, девица-красавица, тут делаешь одна в такое время? – прогремел он звучным басом.

Она даже не стала жаловаться.

– Да вот, дедушка, любуюсь всей этой неземной красотою!

Ответ ее так поразил Мороза, что он тут же стукнул посохом о землю и верёвки с неё упали на снег. Она встала, низко ему поклонилась:

– Спасибо вам, батюшка.

– А я тебя знаю, ты сюда за хворостом часто приходишь и вьюга мне про тебя рассказывала, и метелица.

– А вот вас я вижу первый раз.

– Да меня вообще никто не видит. Это я первый раз только тебе показался. Я знаю как ты живешь. Ты добрая, работящая. Обратно ты не пойдешь, да и куда тебе теперь идти? Тебя же мачеха точно в живых не оставит. А я беру тебя к себе помощницей. Моя дочка ещё маленькая, а ты станешь мне помогать вместо нее, будем вместе с тобой в лесу управляться, и ходить среди деревьв и наблюдать всё ли тут в порядке. А как это делать я тебе потом расскажу. Все это постепенно потом узнаешь. А сейчас идём к моей жене, Снежной Королеве. Ты у нас станешь Снегурочкой сезонной. Только знай, есть одно условие и ты его должна выполнить.

– Батюшка, я на все согласна, буду вашей послушной помощницей.

Погладил ее по голове своей огромной рукой в белой меховой рукавице:

– Умница ты моя, зимой ты станешь Снегурочкой, а весной, после того, как весь снег растает, снова превратишься в простую, как сейчас, девушку, но только ты не должна влюбляться ни в кого. А если влюбишься будучи Снегурочкой, то растаешь, и даже я не смогу тебе помочь.

Он усадил девицу на красивые ледяные сани и три оленя с красивыми раскидистыми рогами быстро домчали их до его ледяного дворца. Мать и дочь приветливо встретили Мороза с девушкой.

– А вот моя новая помощница, встречайте ее, принимайте как родную, – и Дед Мороз стукнул посохом, потом дотронулся им до гостьи и она тут же превратилась в Снегурочку. На ней сияло красивое одеяние, по голобому атласу вышитое серебром и перламутровым жемчугом, а на голове красовалась такая же голубая шапочка с белым меховым ободком, украшенная серебряной короной с россыпью бриллиантов.

Ей показалось, что она стала в весе легче и выше ростом. И настала у неё другая жизнь. Когда она раньше смотрела на блестящий снег, ей хотелось такое же свадебное платье, чтобы оно сияло как у феи, а вот теперь у неё оказалось такое платье мечты, но еще краше, и шапочка на голове тоже вся блестела, и кафтан был вышит драгоценными камнями и так переливался на солнце и при луне, что простому люду не посмотреть бы – глаза от ярких красок ослепли бы. Она каждый день теперь ходила по лесу и по наказу Деда Мороза следила, везде ли снег покрыл землю, хорошо ли вьюга засыпала ели и сосны, укутаны ли снегом берлоги медведей, чтоб те не замерзли. Снегурочка белкам раздавала орешки, зайчикам бросала морковку, птичкам зернышки, и сама хорошо питалась. Все звери и птицы были ей благодарны, а Снежная Королева и Дед Мороз души в ней нечаяли, любили её как дочь. Она и с их дочкой подружилась и временами вместе гуляли по лесу. Синички, снегири и воробьи порхали у них над головами. Воробьи чирикали, прыгая возле сосен и елей, собирая семена. Всё Снегурочке казалось в этой жизни сказочным и прекрасным. Иногда Дед Мороз брал её с собой покататься и при ней добавлял мороза, обращаясь с посохом, как с волшебной палочкой: стуча им об землю, накладывал инея на кусты и деревья. Надо, говорит, прибавить иней. Прибавляли на ёлку и она после этого становилась совсем белой как невеста перед свадьбой. Речку льдом покрывал и запорашивал снегом.

А в это время ее родной отец вернулся с базара довольный, что распродал весь свой товар, накупил гостинцев, подарков, а своей дочки-то дома и не обнаружил. Жена утирала платочком глазки и делала вид, что горюет не меньше его:

– Дочка наша поехала в лес с санями за дровами и не вернулась, а кобылка наша одна пришла. Ох уж мы искали ее, с ног сбились, кричали, звали, да где уж там. Волки наверно, бедняжку загрызли.