Наталья Викторовна Карпова
Оборотни. Мир Сумерек

Трепетала вода, подсвеченная синими спутниками планеты и сиянием фосфорических звёзд. Здесь, в полутёмной пещере виделись лишь отблески Мерцающего моря. Сталактиты звонко роняли капли в чёрное мелкое озерцо. На его нервных берегах замерли люди, измождённые, уставшие от перенесённых испытаний. Вперёд вышла высокая худая старуха с растрёпанными волосами цвета пепла. Она обвела соплеменников тяжёлым взглядом и произнесла:

– Сельчане! Большая беда постигла нас! Все вы помните, с чего всё началось. Как поганые оборотни погубили нашего уважаемого Главу.

 Люди нестройно зашумели. Ещё бы! Они прекрасно помнили, как Нил отправился в лес поохотиться и пропал. Его искали, но нашли только сутки спустя. Бабы истошно вопили, мужики снимали шапки. Что случилось с Главой села, оставалось лишь догадываться. Однако сомнения развеял Дем, пришлый человек из приозёрного края. Он и рассказал потрясённым сельчанам из деревеньки Весёлой что за Серым лесом, как погиб Нилиф. Оказывается, это дело рук поганых оборотней. Люди начали роптать. Как же! Изменчивые гадины опять нарушили уговор. Пора идти на поклон к Лунным и просить их заступничества.

– Помните, как Дем рассказывал нам о злодеяниях оборотней, а мы не верили?! – возопила старуха.

– Теперь сами пожинаем плоды!! – она кричала, потрясая руками. – Нашим прибежищем стали эти холодные скалы у Мерцающего моря.

Людской гомон нарастал и отдавался эхом под каменными сводами пещер.

– Тихо! – гаркнула старуха.

– Фаня, мы молчим, – стоящий к ней ближе всех мужичок припечатал себе губы широкой ладонью

– Оборотни могут и здесь нас достать, – сверкнула тёмными глазами яростная предводительница

– Но у нас осталась последняя надежда, – женщина подошла к юноше, почти мальчишке, который настороженно смотрел на неё.

– Мальчик мой, – смягчившись произнесла Феофания и положила руку ему на плечо. – Ты должен найти наше спасение. Помни о трёх розах.

Юноша судорожно кивнул и с шумом втянул воздух носом, отчего показалось, что парнишка плачет. Его односельчане смотрели на парня со смешанными чувствами: сожаление, жалость, надежда, укор. Но равнодушных не было. Все помнили недавнюю трагедию. После смерти Нилифа, которого все любили и уважали, жители деревеньки Весёлой зароптали. Дем объяснял на широкой сельской площади, как зверюги постарались унизить и поработить людей. А ведь у них было великое королевство! Не чета княжествам звериным! В результате, когда в поселение прибыл сборщик податей от самого князя Изменчивых, деревенские мужички поднялись, намяли бока прихвостню оборотней и выпроводили вон. Избитого бедолагу привязали к лошади и пустили в галоп. Что с ним было дальше история умалчивает.  Зато последовавшие события заставили самих «миролюбивых» сельчан умываться кровавыми слезами. Отряд оборотней во главе с рыжим здоровяком и смуглой бестией на странном коне, ворвался в деревню ранним утром перед рассветом. А дальше начался кромешный ужас! Зверюги рвали и кромсали всех, кого встречали на пути: детей, женщин, стариков. Изменчивые упивались кровью. Люди, выжившие после той жуткой мясорубки, бежали к морю. Теперь только пещеры в прибрежных скалах остались их последним прибежищем.

Феофания обняла юношу и шепнула ему:

«Ты знаешь, что нужно делать, во имя памяти твоего отца! Нилиф был славным человеком».

– Да, – коротко ответил парень и обернулся, чтоб поднять с камней приготовленную дорожную сумку.

– Кто знает? Может по возвращении, ты не найдёшь здесь ни одной живой души. Но ты должен сделать то, во что верим не только мы. Если не наше племя – другие найдут в цветах из легенды силу и покой. Уходи же скорей! Не надо лишних прощаний. Да будет с тобой Слово Бога! – прошелестели последние слова старухи.

 Юноша в полном молчании, не оглядываясь, подошёл к выходу из пещеры и спрыгнул в небольшую лодку, подвижную и лёгкую, похожую на тень. Он оттолкнулся веслом от каменистого берега и начал быстро удаляться от последнего убежища своих соплеменников.

 Они ещё долго стояли у кромки воды, глядя ему вслед, и прислушивались к плеску волн под его вёслами, когда лодка скрылась из вида, их память продолжила звук, что давно затих вдали, и лишь затем, как всякая надежда рассмотреть посланника исчезла, белёсые тени растворились в сумраке пещер.

IV

Оставшись один, Лев долго бродил по замковой галерее, где с высоких сумрачных стен на него взирали далёкие предки. Сквозь полотно в позолоченной раме глаза их следили за своим потомком, испытующе, надменно, с насмешкой превосходства.

Лев порой изучал их лица, давно поглощённые мраком времени и забвения. Людские личины сменялись звериным оскалом истинного облика клана оборотней: тигры, барсы, пумы, львы, рыси и леопарды. Невольно Лев сравнивал себя с ними. Деяния вождей и королей прошлого воспевались в древних гимнах и эпосах, а современность отнюдь не казалась героической. Постоянная угроза войны и потери контроля над всем живущим стала для Льва скучной, каждодневной рутиной.  Вот только нервы на пределе, и сна – нет как нет. Пантера, его Киса, казалась князю единственным проблеском в его лишённой света жизни, где бремя власти превратилось в тяжкое ярмо, а чувства – загнаны в подполье.

Звук хлопнувших дверей сорвал древнюю тишину замковой галереи; ветер, холодный и рьяный, хозяином пронёсся по залам и коридорам, пока не обнял плечи князя, заставив его обернуться навстречу прибывшим. Глава Стражи Камышовый Кот и Белый Тигр, Начальник над войском. Князь посуровел, предчувствуя недобрые вести.

– О, Господин мой! – поклонился Глава Стражи, –  мы действительно обнаружили учинивших бунт людей в пещерах у Мерцающего моря. Они попрятались, как крысы, лишь заслышали поступь коней твоих воинов. Но …

– Недостойные смеют сопротивляются нам! – гневно возопил Начальник над войском.

Князь невесело усмехнулся.

– А ты бы охотно позволил себя убить, встретив более сильного противника?

Белый Тигр был озадачен и растерян.

– Они хотят жить, и это естественное желание всякой твари, некогда сотворённой Словом. – Князь поморщился, словно Всевышний совершил ошибку, дав жизнь людям. Да они и есть ошибка. Фальшивая нота в общей песни Мироздания. Исправить, искоренить никчёмный род людской! Когда-то подобное пыталась предпринять его мать, а раньше – отец и брат. Теперь же мать стара и одинока, отец и брат – давно в могиле, и мысль об убийствах вызывает тошноту. Травоядный лев. Вот насмешка природы!

– Неужели они осознают ценность собственной жизни? Эти недоумки?! У них хватает наглости сопротивляться, вместо того, чтобы признать наше превосходство и сдаться на милость победителя?! – Начальник над воском говорил, будто плевал. Презрение к низшим, казалось, было способно убить человека, окажись он рядом.

– Их не удастся выкурить из пещер, – сказал престарелый и более спокойный Камышовый Кот, Глава Стражи. – В то же время бой в каменной глотке серьёзно затруднён. Войска потеряли много в живой силе, а бунтовщики затаились.

Белый Тигр был уязвлён. Такие речи подобает говорить ему, а он оказался способен лишь на эмоциональные выпады в адрес врагов.

 Князь Лев одним взглядом усмирил зародыши бури в душе подчинённого. Уж кто-кто, а он знал, на что способен каждый, из возвышенных его рукой. Этот мальчик, эмоциональный и взрывной, словно женщина, в бою был просто незаменим: бесстрашен, ловок, умён. И не беда, что пока его чувства одерживают верх над разумом. Лев прервал свои тягостные размышления.

– Белый Тигр, – молодой Начальник над войском, недавно возведённый в этот высокий ранг, впился в лицо Господина, ожидая приказов.

– Возвращайся к войскам. Окружите пещеры, перекройте все входы и выходы. Если не сможем убить, возьмём измором ущербных. Я с пополнением скоро прибуду. Надо прикончить мразь, чтоб другим неповадно было. Дабы избежать дальнейшего кровопролития, один раз придётся хлебнуть кровушки. Ох, придётся! А теперь, в путь! Не мешкая ни минуты. Провизию вам соберут на замковой кухне, в конюшне получите свежих лошадей. Выполняйте!

Камышовый Кот и Белый Тигр удалились.

Замок пришёл в движение: по коридорам носились призраки-слуги с факелами в руках; во дворе слышался звон конской сбруи, голоса вооружённых воинов; над остроконечными крышами Пламенеющей твердыни кружились стаи крылатых тварей. Клан Летучих Мышей, потеряв в древние времена шанс на корону, стал незаменим в качестве ночных стражей и шпионов. Пока что они не давали повода усомниться в их верности князю из клана Диких Кошек.

Пантера столкнулась со Львом в одном из замковых коридоров. Он шёл в боевой броне, алый плащ трепетал за его плечами, огромный меч висел у бедра.

– Что-то случилось? – остановила его Пантера.

– Ты была права, Киса. Твои данные подтвердились. Бунтовщики забились в норы пещер у Мерцающего моря. Дела плохи, трудно до них добраться. Я сам еду к войскам.

– Значит, мы вновь нарушаем Договор, – сказала Пантера. – Лев, это опасно! Ты не думаешь, что лунные в конце концов, очнуться от спячки и ввяжутся в нашу войну?

– Нет, не думаю. Они слишком привыкли к роли наблюдателей. Даже тогда, 20 лет назад они не смогли вовремя отреагировать на события. Помнишь, лунные включились в главное сражение за столицу людей, уже под занавес войны? Правда, мы тогда понесли тяжёлые потери и погибли твои родители. Но изменить ситуацию лунные не смогли. Мы, оборотни, одержали победу! Ах, прости! Говорю: помнишь, но ведь ты в ту пору только родилась! Так что, Киса, опасаться нам нечего. Пока. Я еду.

– Я с тобой! – с горячностью сказала Пантера. – Я тоже ненавижу ущербных.

            Лев нежно поцеловал прядку на виске девушки и быстрым шагом удалился. А его юная племянница смотрела вослед, тронутая невольно выказанным чувством могучего князя. Капля жалости к Государю оборотней коснулась её мимолётной влагой и исчезла, не успев впитаться в сухую почву души. Она давно догадывалась о той страсти, что снедала князя уж столько лет. Но она взирала на неё лишь с сожаленьем и тайным торжеством.

V

Мерцающее море несмело освещало путь горстке несчастных беглецов. Бой, что со страшной силой разгорелся средь прибрежных скал, остался позади. Эти же – чудом выжившие, подчинялись лишь животному страху, что гнал их вперёд. От моря исходил тонкий, кисейный туман, сквозь который то тут, то там проглядывали серебристые звёзды. Шум волн, размеренных, весомых и грозных, доносился сквозь тонкую завесу Мерцающего моря. Люди бежали, торопясь скрыться от возможных преследователей. Женщина с длинными седыми волосами вела беглецов, полагаясь на собственное природное чутьё. Она часто оглядывалась, подгоняла остальных, и её гневные оклики вселяли новые силы в падающих от усталости людей.  Боль в истёртых до крови ногах постоянно давала знать о себе. Однако желание жить было сильнее боли.

– Это они! – отчаянный выкрик предводительницы заставил встрепенуться остальных. Они пятками почувствовали приближение смерти. Неужели и их ждёт тот гибельный ужас, что настиг их соплеменников в пещерах?! Львы и тигры, рыси, пумы, волки, медведи шли на беззащитных людей, превращая в хаос и грязь то, что недавно было живой тварью. Не жалели ни стариков, ни детей. Кровавые куски мяса падали на каменные полы пещеры, орошая алым дождичком ледяные наросты. Те же оборотни, что оставались в людском облике, рубили направо и налево своими обоюдоострыми мечами, и летели горемычные головы крестьян-«бунтовщиков», прощались с жизнью «недостойные». Но и люди не желали сдаваться: из самодельных луков осыпали они стрелами своих убийц или, обезумев от отчаянья, бросались с ножами и кинжалами на оборотней. И всё-таки силы были неравны. Многих из них перебили, других заживо замуровали в каменной толще, обрекая на мучительную гибель. А им, горстке выживших, удалось бежать. Удача по-прежнему не хотела повернуться к ним лицом, лишь рок кривил в ухмылке тонкий рот насмешника и злодея. Конский топот приближался. Трое всадников быстро нагнали спасшихся крестьян. Впереди ехала на призрачном коне темноволосая бестия с хищной птицей на луке седла, за девицей следовали двое воинов на гнедых конях. На всём скаку всадница снесла клинком голову седой предводительнице обречённых. Воины расправились с остальными, почти не встретив сопротивления с их стороны. Люди безропотно, как домашний скот, приняли свою смерть.

– Госпожа! – обратился один из воинов. Конь его нетерпеливо переставлял ноги, желая продолжить путь.

– Мы можем ехать. Войска князя совсем рядом.

Пантера подняла руку, желая, чтоб он замолчал. Воин затих. Воительница к чему-то чутко прислушивалась.

– Ну-ка, мой дорогой Кэа, пора тебе расправить крылышки. – проговорила она и подбросила вверх птицу.

Пружинисто подпрыгнув, бронзовый пернатый охотник взмыл в туманное небо и вскоре растаял в плотном мареве, скрывавшем морскую даль. Пантера поднесла руку к виску. Птица летела туда, откуда доносился подозрительный звук.  Один из воинов непонимающе уставился на свою госпожу, другой хранил полную невозмутимость. Его не волновали способности Пантеры ориентироваться на местности. Он был старый вояка и привык беспрекословно выполнять приказания. Воин попытался бы объяснить это своему юному другу, однако знал, что мешать госпоже нельзя, потому и хранил полное молчание. Ещё шаг, ещё миг. Пантера вглядывалась в туманную марь. Кэа посылал изображение предметов прямо в мозг хозяйки. Пантера видела его глазами. А Кэа тем временем обнаружил причину подозрительного шума и кружил над маленькой лодчонкой, в которой сидел белокурый юнец. Увидев птицу, он изрядно всполошился. Светловолосый парень схватил весло и попытался отогнать крылатую напасть. Лодка угрожающе покачнулась. Кэа, будто забавляясь, сужал круги, угрожающе расправив крылья. Его клюв был приоткрыт, в стеклянных глазах отражалось мерцанье волн. Из горла неизвестного вырвался вскрик, и в следующее мгновенье он опрокинулся в воду. Лодку быстро унесло теченьем. Отфыркиваясь и сражаясь с волнами, он пытался догнать её. Пантера расхохоталась. Её изрядно позабавила морская сценка. Она решила, что человек не достоин внимания, и позвала Кэа назад. Птица материализовалась из тумана и села на руку оборотня, вновь став бронзовой статуэткой. Пантера пересадила крылатого охотника на седло рядом с собой и, отрывисто отдав приказ воинам, устремилась к скалам, где всё ещё стояли войска князя.

VI

В недрах огромного камина трепетал огонь. В глубоких креслах, утопая в полумраке, сидели двое. Мужчина, обладатель рыжих кудрей, чему-то самодовольно улыбался, чуть касаясь пальцем губ, словно боясь выдать некую тайну. У его ног лежал небрежно брошенный алый плащ с зачехлённым мечом. На маленьком столике, что разделял их кресла, ожидала своего часа бутыль вина и два бокала.

– Ты доволен? – раздался мурлыкающий голос из соседнего кресла, и князь свой взгляд перенёс на игру огненных бликов на стройных ножках Пантеры.

– Вполне. – Ответил он и взял свой бокал со столика. – Не хочешь ли вина, дорогая? Наш повар сегодня расстарался. Ужин получился отменный, а после него хорошее вино – в самый раз.

Пантера приняла бокал.

– Лев, ты светишься, как солнце.

– Я радуюсь блестящей победе. Согласись, нам удалось погасить бунт, мир и спокойствие воцарились в наших землях, и к тому же лунные до сих пор никак не отреагировали на происходящее. Я от них ни заявлений о разрыве Договора, ни ультиматумов не получал. Договор… Он давно утратил силу. За столько лет с его заключения он неоднократно нарушался, и поэтому поминать его всуе становится неприлично. И всё же: почему молчат лунные?

Пантера чему-то усмехнулась, но попыталась скрыть улыбку. Ей-то была известна причина, заставлявшая лунных играть роль наблюдателей. Но Лев не должен знать истину. В конце концов – это её тайна.

– Не пригласить ли арфистку? – Пантера сладко потянулась, выгнула спину. В человеческом облике оборотня было много от её зверя: сильная, гибкая, кошачья нега струилась по юному телу, так изголодавшемуся по ласке. – Помнишь ту певунью, что часто развлекала нас в бабкином замке? Я хочу развлечений!

Лев одним глотком опорожнил бокал и со звоном опустил его на столик. У Пантеры чуть дрогнула бровь в ответ на всплеск неукротимого княжеского темперамента. Она знала его взрывную натуру, готовую устроить бурю в любой момент, потому терпеливо ждала продолжения. На удивление Лев улыбнулся.

– Киса, – он почему-то воспользовался её детским именем. – Я давно хотел сказать тебе… Дело в том, что у меня нет преемника. Ты знаешь, вступив на престол, я так и не выбрал себе жену. Но из всех живущих ты мне дорога как никто. Пантера, всё зависит от твоего решения. Если ты согласишься разделить бремя власти со мной…

Пантера рассмеялась. Это был смех триумфатора, уловившего звук победных фанфар. В следующий миг она легко встала с кресла, мягкой кошачьей походкой подошла к князю и, присев к нему на колени, одарила Льва поцелуем. Он обнял её в ответ, но Пантера отстранилась.

– Нет, нет, милый дядюшка! – игриво сказала она. – Подождём коронации.

– Ты говоришь мне «Да»?

– А что же ещё?! – Пантера вновь наполнила бокалы вином.

– Да, князь, я только вспомнила: по дороге к пещерам у Мерцающего моря я встретила одного презабавного человечка. Он плыл куда-то на мелкой лодчонке. Мой Кэа его изрядно напугал.

– Кто это был?! Куда он плыл?! Пантера, почему ты делаешь такие глупости!! – буря всё-таки разразилась. – Вдруг это вражеский шпион, а ты позволила ему уйти.

– У Кэа есть запись. – Осторожно вставила девушка. – Сможешь сам взглянуть на неизвестного. Мне он показался лишь забавным, и вовсе не опасным.

– Хорошо. Пусть принесут птицу. – решил князь.

По его приказу в комнате появился невесомый и неслышный призрак-слуга и водрузил бронзовую статуэтку на стол. Подарок Льва, привезённый из другой реальности, давно превратился в постоянного спутника юной воительницы.

– Вот, смотри, – Пантера провела рукой по глазам птицы. Из них заструился свет, он излился в центр комнаты, принял очертания объёмного шара и в нём возник недавний эпизод на Мерцающем море. Опять Пантера в сопровождении воинов спешила на битву и Кэа кружил над головой подозрительного белобрысого парня. Когда тот плюхнулся в воду, Пантера, как и в прошлый раз, не могла сдержать смешок. Запись закончилась. Девушка вновь провела ладонью по глазам птицы, и светящийся шар исчез.

Лев о чём-то глубоко задумался.

– Что ты намерен делать? – вмешалась в ход его мыслей Пантера. – Отпустим парня гулять? Ведь ты сам мне рассказывал, как среди людей была раскинута шпионская сеть оборотней, с которой ловко управлялась моя бабка – твоя мать? Вдруг этот тип и есть свой, засланный?

– Нет, вряд ли, – сказал Лев, – шпионская сеть давно развалилась. Многие погибли, часть лишилась своих способностей. Мы потеряли связь с теми, что остались, а таких, я уверен, единицы. Так что твой таинственный блондин подлежит уничтожению. Он человеческий выродок – это видно по его тупой физиономии. Его нельзя упускать из виду, – добавил он. – Прикажи лучшим из лучших… – замер на миг, размышляя, – Барсу и Пуме идти по следу. Можешь подключить Орла. Старик ещё лет 300 будет резвей всех молодых, да и сама будь в курсе. Я должен знать всё. Не откладывай с приказом, – сказал Лев и ободряюще улыбнулся Пантере.

Она поняла: гроза миновала, со шпионом будет покончено, а впереди её ждёт триумф!

VII

Тонкая зыбь покрыла волны морские. Посветлел горизонт, нежные облака, розовопузые барашки с золотым руном, расползались по небесному пастбищу. Рэн замер в своей лодчонке, встречая дневную звезду, что огненным шаром восходила из глуби морской, и волны отливали золотом и глубокой зеленью.

 Он уже третий день в пути. Пока есть ещё провизия и пресная вода, а в душу потихоньку заползает едкий страх: куда идти? Где искать? Уходя из пещер у Мерцающего моря, Рэн унёс частичку собственного детства. Та песенка, которую он любил напевать в юном и безусом возрасте, осталась единственной путеводной ниточкой.

В старом, диком королевстве

Где всегда гуляет ветер,

Терпко, терпко, чуть медвяно

Расцветает чудный цвет

Он тернистый, словно роза,

Он лиловый, словно вечер,

И похож на звёзды неба

И сияние планет.

«Словно роза?» – впервые удивился Рэн, машинально повторяя знакомые строки. «Да ведь о розах-то и идёт речь! О них, родимых!».

 По древним легендам, что ходили в его народе, в незапамятные времена жил на их земле князь. Хотя, и не князь он был вовсе, а живое воплощение Слова Божьего. Именно поэтому он был наделён великой мудростью, силой, красотой и бесподобным голосом, благодаря которому и дали ему имя – Певец. Розы – великий дар Его живущим. То был ничем не примечательный, на первый взгляд, куст лиловых цветов, которые при свете приблудной Луны менялись, становясь: белой розой, чёрной и алой. Говорят, цветы обладали чудесным свойством открывать проходы меж мирами, что лежат бок о бок, как щенки в корзинке.

Вот и отправили его, Рэна, восставшие против оборотней остатки некогда большого людского селения около Серого леса. Им пришлось спасаться от карательных отрядов оборотней в пещерах. Тогда одна мудрая женщина из деревни возложила миссию поиска роз на юного воина. Позабыв о хлебопашестве, люди учили своих детей держать в руках оружие. Всё безуспешно. Оборотни каждый раз истребляли повстанцев. Ничто не могло спасти людей. Розы были последней надеждой. Быть может, ему, Рэну, удастся добыть чудесные цветы, и тогда люди получат шанс в борьбе с оборотнями, которые отняли у них всё.

 Рэн не спеша развязал походный мешок, решив подкрепиться. Ещё вдоволь было и вяленого мяса, и сыра, и вина в объёмной фляжке. Повстанцы собирали его с любовью и тщанием. Даже обнаружился вышитый мешочек с курительной травой (хотя Рэн не курил). Он улыбнулся, коснувшись рукоделия. Конечно же, это Найя постаралась. Вот чудачка! Как следует перекусив, странник хлебнул вина и вместе с пьянящей влагой в него влилась полная уверенность в счастливом разрешении его поисков. Он обязательно найдёт розы! Естественно, а кто ещё способен на такой подвиг?! Почитай весь мир перевернуть придётся, прежде чем отыщется заветный куст, но, несомненно, он сделает это! Рэн даже чуточку повеселел. А сейчас надо решить, куда всё-таки плыть. Посланец людей вглядывался в далёкую береговую линию, над волнами кричали чайки. Парус над головой хлопнул на ветру.

– Эх, была не была! Куда приведет путь-дороженька – так тому и быть. – Решил парень. Не особенно утруждая себя изучением карт, он справедливо рассудил, что при первой же возможности причалит к берегу, как только замаячит человеческое жильё. Главное сейчас уйти подальше от скал оборотней. Вот уж с кем совсем не хотелось бы встречаться!

Дневная звезда вошла в силу, ослепив одинокого странника бликами на волнах. Рэн прищурился от яркого света, улыбаясь во весь рот.

– Вот денёк разгулялся! – подумал он.

Солнечный луч, словно боясь пораниться, осторожно скользил по обнажённому клинку, что лежал на дне лодки. Рэн поднял своё оружие. Массивная, но удобная рукоять, прекрасно сбалансированный меч с огромным односторонним клинком, так и просился в руки настоящего воина.

– Хм, конечно, это не обоюдоострое творение Ночных великанов, но очень даже ничего! – с полным удовлетворением подумал Рэн. Действительно, меч, выкованный в обычной деревенской кузне, почти ничем не уступал своим собратьям, вышедшим из-под рук иноземных оружейников. Рэну не терпелось испытать его в бою. Некое тайное, безымянное чувство подсказывало ему, что долго ждать не придётся, отчего приятная жуть мурашками пробегала по телу. Парень опустил меч в ножны и вновь убрал его на дно лодки. Там ему и место, пока не покажется берег. Тут юный воин заметил, что переменившийся ветер сносит его лодку в море. Тогда он убрал парус и приналёг на вёсла.

Небо, совсем недавно залитое солнечным золотом, подёрнулось дождевой хмарью. Многослойные, грязно-серые тучи громоздились, как замковые стены, готовые захлопнуть последнюю щёлочку, пропускавшую свет. Словно крышка в глубоком колодце небо давило своей монолитностью. Рэн не выпускал из рук вёсел. Сейчас хлынет ливень! В Мире Сумерек эта напасть была делом обычным. Но путник не мог избавиться от чувства, будто надвигающаяся непогода вовсе не случайна. Что-то таилось в этих предгрозовых облаках. И всё-таки, когда в сгустившемся мраке кто-то тяжёлый и жестокий рухнул ему на спину, Рэн порядком испугался. Большая рыжая пума рвала когтями, рыча как тысячи жутких кошек. Юноша попытался вырваться и ударить врага веслом. Однако удар пришёлся вскользь. Зверюга ловко увернулась и вновь бросилась в атаку. Человек и зверь сцепились в живой клубок. Лодка угрожающе раскачивалась. Пума тянулась к горлу врага. Рэн уже чувствовал, как её зубы впиваются в его плоть. Извиваясь из последних сил, он пытался достать свой кинжал, который, в отличие от меча, оставил при себе – рукоять торчала из-за пояса. Только руку протяни! Но именно это и мешала ему сделать хищная тварь. Пума повалила врага на дно лодки, сжав, как дохлого мышонка крепкими лапищами. «Ух, как мужик дерётся!» – отметил про себя Рэн и ударил пуму локтем в челюсть, ноги впились в мягкий живот. На миг хищница ослабила хватку, чего оказалось вполне достаточно для её жертвы. Рэн резко вскочил на ноги и вынул из-за пояса кинжал. Теперь он ждал врага. Пума обрушилась на него всем телом. Юноша покачнулся и свалился за борт. Зверюга последовала за ним. Нет, он не искал спасения в воде. Так сказалась собственная неуклюжесть. Виданное ли дело: ноги подвели! Рэн и пума и в морской воде продолжали ожесточённое сражение.

– Ах, ты, тварь! – вложив в это восклицание всю свою ярость и боль, Рэн наносил зверюге удар за ударом.

Пума не отставала, украшая его тело новыми ранами, и вода то и дело окрашивалась алыми облачками крови. И всё же последнее слово осталось за человеком. Его кинжал нашёл шею хищницы, пронзив её насквозь. Зверь надсадно захрипел, и в тот же миг Рэн едва не ослеп от огненной вспышки, охватившей тело поверженной пумы. Посланец людей не верил глазам: прямо перед ним покачивался на волнах остывающий труп обнажённой прекрасной женщины. Чудесные рыжие волосы диковинными водорослями разостлались по воде, а вместо шеи оборотня зияла жуткая рана, оставленная кинжалом Рэна. Юный воин брезгливо оттолкнул убитого врага и уже хотел плыть к убегающей лодке, как вдруг замер, словно оглушённый. Его загипнотизировал страх. У борта его судёнышка стоял неизвестный лучник, нахально ему улыбаясь. И стрела в его огромном луке хищно дрожала от нетерпения. Время растянулось. Оно разбилось на фрагменты, став деталями кошмарного сна. Рэн ощущал себя мухой в патоке. Вот неизвестный натянул тетиву, вот стрела, взвизгнув, устремилась к цели. Ещё миг – и всё будет кончено. И тут кто-то резко дёрнул парня за ногу, увлекая его под воду. Он едва не захлебнулся от неожиданности. Стрела бесцельно чмокнула волну, в том месте, где всего миг назад была намеченная жертва.

 Под водой Рэн попытался задержать дыхание, экономя драгоценный воздух. Хоть это и было трудно, он огляделся, чтобы отыскать своего спасителя. Оным, к его удивлению, оказалась стройная дева из народа водных. Лишь контуры её тела мог различить Рэн в полумраке морской толщи. Водные почти сливались со своей стихией, что придавало их жизни эффект невидимости. Однако юноша углядел на лице Водной улыбку, к которой она осторожно поднесла пальчик, призывая его хранить тишину. Рэн возмутился: это здорово, что его спасли, но если он хотя бы миг ещё помедлит, сидя под водой, то превратиться в утопленника. Псу под хвост такое спасение! Он замаячил руками, давая незнакомке понять, что запас воздуха, как и терпения, кончается. Водная понимающе кивнула и стала подниматься на поверхность. Рэн следил за её плавными движениями. Словно рыбка морская, она легко взрезала солёные воды, став единой с ними, одним телом, одной кровью. Парень последовал за ней с грацией деревенского пса, которого вели топить, да бросили посреди реки. Вот и мается он, сердечный, жить хочет. Барахтается, тучи брызг поднимает! Так и Рэн пытался выжить в сей трагический момент.

Всплыв наконец, он шумно вдохнул сладкий воздух, и никак не мог выровнять дыхание. На всплеск обернулся лучник, совершенно обескураженный прошлой неудачей. Теперь он готов был исправить положение. Вышедшее из-за тучи солнце зажгло искорку в белоснежных волосах неизвестного, злая гримаса исказила красивое лицо. Рэн приготовился ещё раз нырнуть, ругая про себя неудобного противника. Водная и здесь не растерялась. Она резко навалилась на борт лодки и лучник полетел в воду.

– Гадкий оборотень! Паршивая тварь! – шипел Рэн, наблюдая, как недавний грозный враг беспомощно барахтается в морской водице. Однако недолго длилась его растерянность. Отбросив бесполезный лук, оборотень поплыл к противнику.

– Так, это мы уже проходили, – сказал Рэн и сам попытался достать врага.

И опять вмешалась водная. Юный воин видел, как её тонкие, полупрозрачные пальцы мёртвой хваткой вцепились в плечи оборотня. Тотчас морской простор огласил ужасающий крик живой твари, насмерть прошитой ядовитыми иглами. Подкожный яд был единственным средством защиты для водных. Живя среди рыб, они сами переняли у них способности хладнокровных убийц. Рэн для верности проткнул врагу сердце; из горла вырвался хрип, рёв зарезанного хищника затих, и оборотень отошёл в мир иной. Юноша, убедившись в его гибели, поплыл к своей лодке. Ему удалось её нагнать. Он перевалился через борт, закутался в кожаную куртку с волчьей подбивкой и попытался согреться после столь длительного морского купания. Вспомнил о вине. Фляжка всё так же лежала в походном мешке. Рэн откупорил её и, не торопясь, мелкими глотками стал пить обжигающую нутро жидкость. Наконец-то он пришёл в себя.

 Тучи постепенно очищали небосвод. Уж и солнце вновь стало припекать. Высоко, прямо под облаком дымного цвета кружились три огромных орла. Их далёкий клёкот показался Рэну отзвуком злого разочарования. «Странно, откуда здесь орлы?»– мелькнуло в голове посланца людей. Однако, этот вопрос недолго его занимал. Он поднял парус, и тот надулся, наполняясь ветром.

– Эх, зря я доверяюсь морю! – подумал Рэн и полез в свой походный мешок.

 Недавняя стычка сделала его благоразумнее. Хватит плыть наобум! Так, чего хорошего, вообще сгинуть можно. А в походном мешке, где-то на самом дне, лежали карты. Из рук в руки передавали их люди его селения в течение последних десяти лет, с тех самых пор, как Сани-Побегун составил их в дальних странствиях по миру.