Наталья Ташинская
Путь кшари. Зов Великих

– Эй! – возмутился Мэтт. – Это было мое!

– Ты не любишь, это же не бекон.

– И что? Мог хотя бы спросить!

– Можно? – поинтересовался Ал, засовывая ягоды в рот.

– Припомню, – пообещал Мэтт и небрежно добавил: – Кстати, твой дом всего в двух кварталах отсюда. Может, глянем?

– Не начинай.

– Боишься, что ли?

– Просто не хочу.

– Ясно… – Мэтт сочувственно покивал головой и вздохнул. – Ну, если боишься, то тогда не стоит.

– Я не боюсь, – процедил сквозь зубы Ал. – Куда идти?

Прав был майор Коллинз, проще сделать, чем объяснить Мэтту, что достал. А если не сделать – достанет окончательно! И ничего он не боится, чего тут бояться, просто не видит смысла смотреть. Зачем? Жить он тут не собирается, а значит, и дом ему не нужен. Да и как можно жить в отдельном доме, он же не тардхани², он кшари³! Ему достаточно кельи, а если ее нет – он и на дереве поспит, зачем ему дом.

– О! Нам туда. – Мэтт уверенно свернул на боковую улицу. – Интересно, ты помнишь что-нибудь? Ну, двор там? Или спальню?

– Не интересно.

– Да ладно тебе, прикольно же. Повезло, что твои предки жили в Крэнфорде, а то бы пришлось на другой континент лететь.

Ал подумал, что лучше бы они жили на другом континенте – туда бы он точно не полетел.

Мэтт остановился перед невысокой живой изгородью.

– Кажется, это тут.

Дом как дом, такой же как все остальные. Два этажа, огромные окна в полстены и оранжевая крыша. Только бассейн во дворе без воды, и на дорожке валяются сухие листья. А что если дикие все-таки ошиблись? И он вовсе не с Терры? Сейчас дом его не узнает… и что тогда?

Ал сунул остатки мороженого в рот, решительно шагнул на дорожку и пошел к двери. Вот и отлично, что не узнает! Тогда он сможет вернуться назад сейчас, а не через пару лет! Но, перед тем как прижать ладонь к сканеру, Ал на секунду замер. Глупое желание развернуться и убежать стало еще сильнее, но Мэтт был совсем рядом, и объяснить ему, что он не хочет туда, было невозможно. Это и себе не получалось объяснить.

Сканер его узнал. Ал выждал еще минуту, а потом потянул дверь на себя.

– Привет, Алекс! Тебя давно не было.

– Привет, Чарли…

Слова выскочили сами, раньше, чем он успел подумать. Ал сделал еще шаг и заторможено развернулся. Над круглой платформой около двери висела голограмма клоуна с ярко-красным носом и дурацким колпаком. Клоун…

– Дома все в порядке. Если хочешь, я заполню бассейн и закажу еды. Кажется, у нас все закончилось.

– Не надо…

Ал медленно отступил, развернулся и бросился вперед. Пролетел, не останавливаясь, большую комнату и взбежал по лестнице наверх. Он почему-то знал, что ему надо направо. Рванул дверь и остановился на пороге. А потом зашел и сел на пол.

Это был чужой дом, не его. Он видел его в первый раз. И эту странную кровать, больше похожую на звездолет, и разрисованные стены, и бумажных бабочек на лампе. И этого окна с цветной занавеской он тоже не помнил. Ал молча рассматривал аккуратно расставленные на полке игрушки: у птенцов кшари есть только нож, и все, им не положены игрушки, никому не придет в голову повесить в келье полку и сложить там горкой кубики. Зачем они? Свой первый нож он помнит, а этого тряпичного зверька – нет. Но, если это его дом, он должен помнить? Тут все чужое, непривычное и… лишнее, совсем ненужное в жизни.

Ал обхватил колени руками и ткнулся в них лбом. Только вот клоун внизу был тот самый, из мутных детских снов. У Эра – звезды, у него – клоун, а что снится остальным кшари? Звездолеты? Дома в сотню этажей? Как же так…

– Ты как? – Мэтт остановился в дверях. – Алекс, прости… Дурная была идея, давай уйдем.

– Я не помню. Я же должен хоть что-то помнить, да?

Мэтт прошел в комнату и сел рядом.

– Смотри, я внизу нашел.

Мэтт поставил на пол маленькую, в половину ладони, пирамидку и провел по одной из граней. Ал уже видел такие штуки, дикие называли это голографиями: включи – и сверху появятся живые картинки. На развернувшемся экране были двое, мужчина и женщина.

– А ты похож на отца.

– Отца?

Ал внимательно посмотрел на голографию. Ничего он не похож, обычный дикий, если бы Ал встретил его на улице, то просто прошел бы мимо. А если бы встретил на Эр-Кхаре…

– Он был воином?

– Да, и твоя мать тоже. Оба пилоты. Знаешь, у тебя почти все предки офицеры, с первых колонистов. А твой пра-пра… неважно. Про одного генерала Кречета, героя Второй галактической, даже в школе проходят. Твой полный тезка, кстати.

Картинка сменилась, и на следующей голографии были уже трое. Ребенок держал в руках тряпичного клоуна и активно пытался оторвать ему колпак.

– Знаешь, по-моему, они тебя любили…

Ал протянул руку и накрыл пирамидку ладонью.

– Пошли отсюда.

– Хорошо, – легко согласился Мэтт.

Ал дошел до двери, оглянулся и шагнул обратно. Поднял с пола пирамидку и сунул в карман.

По улице шли молча. Ал даже не пытался склеить привычную картину мира, он просто старался удержать осколки на месте. Шагнув через порог дома, он опять свернул с прямого пути, выбрал не ту развилку и цель. Такая ясная еще час назад, она оказалась где-то сбоку, и снова стало непонятно куда идти. Оказывается, он все-таки не верил до конца. Нет, мозгом понимал, что дикие не врут, зачем им это, но… это не его мир, он здесь чужой и никогда не станет своим. Но и на Эр-Кхаре он тоже теперь не свой. Он, зайдя в этот дом, завис меж двух миров, где-то посреди звездного туннеля, и вокруг была одна пустота.

– Это не важно.

– Что?

– Это не важно, – упрямо повторил Ал. – Этот дом – не важно. Я все равно должен вернуться.

Мэтт резко остановился.

– Зачем? Зачем тебе туда возвращаться?

– Ты не поймешь.

Мэтт резко выдохнул.

– Так объясни! Какие тебе еще нужны доказательства? Это твой дом! Твоя планета! Твои родители погибли…

– Вот именно, – перебил Ал. – Они погибли, а меня спасли кшари. И я дал клятву, это важнее.

Над головой качалась ветка, бросая на лицо Мэтта причудливые тени, а тот, прищурившись, разглядывал Ала.

– Почему ты ни разу меня не спросил, как я попал на Эр-Кхар?

– И как ты попал?

– Мы на геолого-разведывательной станции жили, в астероидном поясе Вераны, это на другом конце Галактики от Эр-Кхара. Отец работал там, а я учился и… модельки собирал, хотел потом пилотом стать. Думал, буду летать, почему-то на грузовиках хотел. А потом мы сигнал SOS получили…

Мэтт говорил ровно, как будто лекцию читал. Про то, что корабль они приняли, шлюзы открыли, медотсек подготовили… А те, кто вошел, просто перебили охрану и всех, кто пытался сопротивляться. Начали стрелять сразу, даже не предлагая сдаться. И про то, что сам Мэтт выскочил из комнаты на шум, а его отец был на смене, и его Мэтт увидел уже на корабле, избитого, но живого. И еще пятьдесят человек со станции. А пятнадцать остались там, на залитом кровью полу…

– Ты видел, как умирает человек, которому легкое сожгли из лазерки? Дерьмово он умирает, Алекс, долго очень. И кровь… Знаешь, как она пахнет? Я теперь знаю.

Такого Мэтта Ал еще не видел. Равнодушного, усталого и совсем непохожего на себя. Словно тот надел маску кшари, разом стерев с лица все эмоции. Или, наоборот, снял ту, что носил последние полгода. Ал почему-то вспомнил, как смотрел на него Мэтт на той горной тропинке, сколько ненависти и злости было в том взгляде. Сейчас он смотрел совсем иначе, и Алу вдруг захотелось отгородиться от этих мертвых глаз, отойти назад и не смотреть.

– А я здесь при чем?

– Это были «Красный Ушу» и кшари. Нас почти три недели везли, я знаю.

– Ты врешь.

– Знаешь, зачем вашим аштэ⁴ нужны новые рабы? И почему на ваших шахтах работают только они? Там радиация. Она убивает любого за пару лет, рабы у вас слишком быстро заканчиваются. Мы бы с отцом выжили, если бы его не убили твои братья. Его на моих глазах… мы все смотрели… а я не мог вас остановить…

Ал молчал, не зная, что сказать. Что он тоже знает, как пахнет кровь? Обычно она пахнет. А еще он знает, что чувствуешь, когда волна от взрыва дробит твои кости, а кожа на руках обугливается. И что кшари, да, убивают, такое бывает, но они в своем праве! Все это он мог сказать утреннему Мэтту, спокойно наблюдая, как тот злится, а вот этому, незнакомому, не мог.

– Может, тебя они и спасли… – голос у Мэтта стал совсем тусклым, точно ему не хотелось говорить и он делал это через силу, – не знаю, но только, когда спасают, обычно домой отвозят, а не создают послушного убийцу.

– Я не убийца.

– А тот парень на алтаре?

– Он бы все равно умер, я просто помог. Так надо.

– А если бы вместо него был я? Ты бы мне тоже помог? Может, скажешь, что остановился бы?

Ал знал ответ и знал, что Мэтт тоже знает.

– Не скажу.

– А ты не думал, что, когда вернешься, тебе опять нож дадут и к алтарю отправят? И что тогда? Убьешь?

Ал молчал.

– Мне кажется, что из нас двоих рабом был ты…

Ал развернулся и быстро пошел прочь. А потом побежал.

Не могли кшари рыскать по Галактике и нападать на людей просто так. Не могли, и все. Никто из кшари не пойдет против воли Великих, а те требовали совсем иного. Стражи защищают дом, не более того. Да и если бы было так, как говорит Мэтт, их бы давно нашли. Космофлот семьсот лет смотрел бы, как у них людей из-под носа воруют? Всесильная Терра, на которую тут все молятся, не вмешалась бы раньше? Да чушь это все!

Ал резко затормозил, упираясь руками в парапет. Он даже не заметил, как добежал до моря. Постоял, а потом легко запрыгнул на невысокую стенку и сел, свесив ноги.

Может, на станцию Мэтта действительно напали кшари, и этому было наверняка какое-то очень простое объяснение, он просто его не знал. И Мэтт не знал. Или просто глупая случайность… такая же, как с кораблем седого… и с кораблем его родителей. Как-то слишком много случайностей на один парсек выходит.

С моря дул ветер, и Ал подставил лицо, ловя соленые брызги. Волны стукались о камень, взбивая воду в белую пену, и их тихий плеск успокаивал, уводил мысли в сторону. Далеко на горизонте собирались тучи, черной полосой отрезая воду от неба, но они были еще далеко и к суше доползут только к вечеру. Значит, ночью будет дождь.

В одном Мэтт ошибался: если его и отправят к алтарю, то вовсе не затем, чтобы он принес кого-то в жертву. Он никогда в жизни не сможет объяснить дагару⁵ это море, мороженое в вафельном стаканчике и прозрачного клоуна с красным носом. А самое главное: он не сможет им объяснить, почему до сих пор жив. По правилам кшари он должен был умереть еще на корабле, а не сидеть сейчас на камне, разглядывая мелкого краба, запутавшегося в прибое. Как объяснить, что враг оказался настолько сильнее, что с ним невозможно было драться? Не сможет он этого объяснить, а значит, решение Совета будет однозначным, он уже не птенец, второго промаха ему не простят.

Ал крепко сжал висящую на шее фигурку.

Ложиться под нож жреца не хотелось. Это была неправильная мысль, ненужная, но Ал никак не мог ее прогнать. Он вернется только для того, чтобы шагнуть в Чертоги… И неважно, хочет он этого или нет, он дал клятву, и тот нож, вошедший в сердце брата, лишил его права выбора. Он может идти только одним путем. Мэтт этого никогда не поймет, да и невозможно это понять, это можно только чувствовать, а для этого надо быть кшари.

Великих нельзя просить о помощи, но Алу не нужна была помощь, у него были вопросы, и он хотел получить на них ответы.

Глава вторая. Кадеты

На ужин он все-таки опоздал. Успел только забежать в комнату, забрать сумку с вещами и получить на складе увесистый пакет с новой формой.

Новый дом практически не отличался от старого, в котором они полгода прожили с Мэттом. Те же два этажа, на первом – кухня, душ и учебная комната, а на втором – спальни. Почти те же кельи, только с мебелью. Еще были комнаты куратора, но у них был отдельный вход. Единственное, в старом доме они жили вдвоем с Мэттом, а теперь их будет шесть человек.

Ал, не снижая скорости, подлетел к дому и, посмотрев на часы, выдохнул – до отбоя еще было время, а значит, он успел. Поднялся по ступеням, толкнул дверь и прислушался к доносящимся из кухни голосам. Судя по всему, остальные давно уже собрались, он провозился дольше всех. Ал отнес сумку наверх, в комнату, и только после этого пошел на кухню – знакомиться.

Кормили их обычно в общей столовой, но в каждом доме была специальная комната с чайником, печеньем в шкафу и фруктами в холодильнике. Ал уже перестал удивляться причудам диких: ну боятся они, что с голоду умрут между ужином и завтраком, их дело, зато если не хочется, можно в столовую не бежать, никто не заставляет, а обойтись парой груш.

– Привет.

Ал удивленно кивнул в ответ, остановившись на пороге. Он не ожидал увидеть в их доме девушек, да еще и тех самых, из поезда. Если бы не сидящий на высоком стуле Мэтт, то решил бы, что заблудился и зашел не туда, но, видимо, дикие ничего странного в том, что у них в кадетском корпусе учатся девчонки, не видели. Если, конечно, это не Мэтт притащил новых знакомых в гости просто так. Еще в комнате было два парня, но их Ал видел в первый раз.

– Меня Стефани зовут, – протянула руку рыжая. – А ты Алекс? Проходи, мы как раз только знакомимся.

Ал руку пожал, попутно оглядываясь. Вторую он в поезде не рассмотрел, она сидела спиной к ним, и видно было только темную кудрявую макушку, а сейчас Ал с трудом заставил себя отвести взгляд от ее лица, напомнив себе, что долго пялиться неприлично. Но таких диких он еще не встречал. Маленькая, худая, с лицом, похожим на перевернутый треугольник, большую часть которого занимали огромные, словно нарисованные, глаза. В нос у нее была вставлена цепочка, на конце которой болтался маленький… череп, нижняя губа тоже была проколота, только там было скромное колечко. И кожа странная, с зеленоватым отливом. Интересно, откуда она? Пухленькая рыжая с десятью косичками и зеленым цветком на щеке на ее фоне выглядела почти нормальной.

– Катя, – представилась глазастая. – Назовешь котенком – врежу.

Ал только изумленно моргнул.

– А откуда ты такая? – поинтересовался парень, тот, что повыше.

– Турис.

– Наследное гражданство, – понятливо хмыкнул длинный. – Родители в армии?

– Тебе что-то не нравится?

– Все отлично! – поднял руки длинный. – Энрико тоже не местный, с Сицилии, – длинный кивнул на чернявого, крепко сбитого парня, сидящего рядом. – А я – Крис Барретт, полное гражданство изначальных миров, если что.

– Нашел чем удивить, – хмыкнул Мэтт. – Алекс у нас тоже с полным гражданством.

Длинный изломал бровь и усмехнулся.

– Да? А вот эти полосочки он себе сам нарисовал?

– Это модификация, он бионик.

– Бионик на Терре? – удивилась Стефани. – Так бывает?

Ал просто пожал плечами – ну раз он тут, то, значит, бывает, – дошел до холодильника и вытащил банку вишневого сока.

– Кстати, а как вы все сюда попали? – Крис наконец перестал его изучать и переключился на остальных. – У всех предки героически погибли, и опекунский совет милостиво разрешил продолжить их дело?

– Да, погибли, – с неожиданным вызовом в голосе откликнулась Стефани, – а что не так?

– Все так. Мои тоже, только у меня брат рейнджер, свободный охотник, и последние два года я с ним летал. Так что, детки, пока вам сопли утирали, я серьезными делами занимался, и, надеюсь, тут ненадолго.

Ал внимательно посмотрел на длинного. Лицо как лицо, обычное, короткие светлые волосы, серые глаза, и нос чуть набок свернут. Видимо, пока занимался «серьезными делами», эти дела успели ударить первыми. Но на бойца он точно не похож, слишком уж дерганый.

– Ага, – насмешливо отозвалась Катя, – года на три-четыре, как и все остальные. Мои, если что, живы. Так, легкие проблемы с копами – и я здесь.

– Меня семья отправила, – сказал Энрико. – Бабушка решила, что здесь я получу хорошее образование.

– Ух ты, – удивился Крис. – А твоя бабушка случайно планеты не перепутала? Это тебе на другую Терру надо.

Чернявый только меланхолично улыбнулся.

– А вы как сюда? – Крис повернулся к ним с Мэттом. – Бионик и… ты – с Электры⁶, да?

– У меня гражданства нет, – весело сообщил Мэтт, – я тут случайно в рабство попал, так что это компенсация за мелкие неудобства.

– Куда ты попал? – изумился Крис.

Мэтт, продолжая демонстрировать улыбку, объяснил: ну, вот такое рабство, немного с кнутами, и работать нужно, убивают иногда, но в целом терпимо, еще бы пицца была, то совсем можно жить. А без пиццы ему там не понравилось, вовремя космофлот прилетел. И с Алексом, да, он там же познакомился, практически лучшими друзьями стали, если не считать нюансов.

– Ты тоже раб?

Ал напрягся, не зная, как реагировать на явное оскорбление.

– Нет, – торопливо сказал Мэтт, – он – кшари. Это как… ну…

– Убийца, – равнодушно напомнил Ал.

– …Как-то так, да.

– Уже боюсь, – фыркнул Крис.

Ал молча отпил сок, подумывая пойти спать: сидеть с дикими и слушать их рассказы ему было неинтересно. Пусть Мэтт треплется.

Крис сцапал конфету из вазочки, развернул, подкинул и поймал ртом, а фантик запулил в сторону мусороприемника. Скомканный кусочек фольги стукнулся в стену и отскочил в сторону, чуть-чуть не долетев до узкой красной полоски.

– А все-таки… раб – это как? – Катя растеряно покрутила рукой в воздухе. – Я об этом только в книгах читала. Ты хочешь сказать, что такое и сейчас бывает?

– Да брешет он, – заржал Крис. – Пираты, рабы… еще мечи придумай, и как ими глотки режут.

– Мечи там были.

Голос у Мэтта стал странным, хриплым каким-то, и Ал сердито тряхнул головой, пытаясь придумать, как заткнуть длинного не кулаком. Проблема была в том, что слов он знал немного, а подходящих еще меньше.

– Ну да, ну да… а еще вас там страшно пытали. Смотри, девчонки тебе поверили.

Ал подумал, что он не спросил, как именно убили отца Мэтта, но он знает, как убивают кшари. И что иногда они убивают не сразу.

– Рот закрой.

– Что? Иди вон фантик подними, – Крис забросил руки за голову и нараспев протянул: – Ра-а-аб.

Ал ринулся вперед, даже не оглянувшись на Мэтта. Ударил ногой по ножке стула, выбивая его из-под дикого. А потом прыгнул сверху, прижимая Криса к полу и сдавливая ему горло рукой.

– Не смей называть свободного человека рабом. Ты понял?

Крис задергался и вцепился ему в руку, пытаясь отодрать ее от своей шеи.

– Прекратите!

– Вы рехнулись?

– Алекс, хватит!

– Отставить!

Новый голос перекрыл все остальные, громовой волной прокатившись по комнате и ударившись в стену. Ал отдернул руку и обернулся. Посреди комнаты стоял капитан Волков собственной персоной. Их с Мэттом кахар⁷. Или, как его называли местные, куратор.

– Отставить!

Ал откатился в сторону и вскочил на ноги. Виноватым он себя не чувствовал, но, похоже, так не вовремя появившийся капитан считал иначе.

– Что здесь произошло? Доложить!

Крис тоже встал, потер рукой шею и бросил злой взгляд на Ала.

– Господин капитан, мы просто тренировались. Алекс мне прием показывал.

– Кречет?

Ал покосился на Мэтта, и тот чуть заметно качнул головой, призывая не объяснять капитану, что здесь произошло.

– Я ударил.

Капитан хмыкнул и чуть наклонил голову, разглядывая Ала.

– Почему не в форме?

– Не успел.

– Не успел, сэр!

– Да, сэр! – Ал вспомнил, что им рассказывали про правила обращения к старшим.

– Все на выход.

Притихшая кучка дружно бросилась к двери. Ал чуть подождал, пропуская остальных, и вышел последним.

На улице капитан, дождавшись, пока все построятся в кривую линию, встал перед ними и заложил руки за спину.

– Вы кадеты! И вести себя должны как кадеты! Ваше прошлое осталось за воротами, и лучше бы вам его не вспоминать! Драк я больше не потерплю. Всем ясно?

– Да, сэр!

– За промах одного отвечает вся группа! Кого не устраивает – завтра с утра с заявлением. Пусть с вами в детском доме возятся, а здесь кадетский корпус космофлота!

– Простите, сэр! Боюсь, меня не возьмут в детский дом!

Сбоку тихо фыркнул Крис. Капитан шагнул вперед и остановился напротив Кати.

– Что у тебя в носу?

– А что? Нельзя?

– Неверный ответ, кадет! На первой же тренировке по рукопашному бою эту штуку тебе вырвут с мясом, а вытирать твою кровь никому не хочется. Снять.

Капитан повернулся к Стефани.

– А ты – умыться.

– Да, сэр…

Стефани шагнула назад, пытаясь отодвинуться от нависшего над ней, как скала, Волкова. Очень здоровая, лысая и загорелая скала.

Капитан повернулся к Алу.

– Почему до сих пор лохматый?

Ал дернул руку вверх, собираясь пригладить волосы, но в последний момент остановился и вытянулся, не зная, что ответить. Раньше Волкова его волосы не волновали, в правилах что-то такое было, но… волосы только отросли, их даже получалось собрать в хвост, и опять становиться лысым Ал не планировал. Пусть тогда его лучше в этот детский дом отправляют: кшари без косы – это не кшари.

– Сэр! Разрешите мне, сэр! – Мэтт шагнул вперед. – У него это по религиозным соображениям!

– А он сам разговаривать разучился?

– Нет, сэр.

Капитан внимательно на него посмотрел и отошел в сторону.

– Раз вы еще не устали и вам энергию девать некуда, то большой круг по территории.

Группа обреченно выдохнула, а Ал обернулся, пытаясь сообразить, что такое большой круг.

– Кто не уложится в норматив, пойдет на второй! Время пошло!

Мэтт толкнул его в бок, и Ал шагнул на дорожку. Мимо пробежала Катя, чувствительно пихнув его плечом, и буркнула:

– Придурок.

Ал только подвинулся – не отвечать же девчонке.

– Ты не знаешь, зачем мы на это подписались? – весело поинтересовался Мэтт, пристраиваясь рядом.

Ал тоже не знал, зачем он согласился. Только приказов постричься ему не хватало!

– А что Волков тут делает?

– Он будет курировать нашу группу. Повезло нам…

Ал хмыкнул. Если честно, то действительно повезло. В гнезде за драку полагалась пара ударов плетей, а тут всего-то пробежка. Капитан, похоже, предпочитал решать проблемы так же, как наставник Ксэн – парой лишних тренировок. Еще бы не орал так.

– Спасибо тебе… Но ты зря влез, я бы сам разобрался с этим придурком.

– У тебя как-то… не получалось.

– Он просто дурак и не понимает. Ему смешно. А может, обиделся, что мы не оценили его героическое прошлое… рейнджер недоделанный.

Спорить Ал не стал, хотя был уверен, что он как раз понятно объяснил, чтобы Крис раз и навсегда забыл это слово и в следующий раз думал, когда рот открывает.

– Зачем вообще сказал?

– Все равно бы пришлось объяснять, какая разница.

Ал бежал легко, все-таки сила тяжести на Терре была ниже той, что он по привычке выставлял на беговой дорожке – тут тоже были спортзалы, и зимой Ал предпочитал проводить свободное время там. Там было тепло.

– Алекс, слушай, ты извини… Я не хотел тебе все это говорить, и… я не считаю, что ты убийца. Не надо было мне все это рассказывать.

Ал покосился на Мэтта: и как понять, когда он настоящий? Сейчас? Или днем? Или тогда, на тропинке?

– Почему ты мне помогаешь? Ты же меня ненавидеть должен.

– Кому должен? – удивился Мэтт. – Я ничего не занимал! А ненависть – деструктивна!

– Чего?

– Забей! Считай это милостью победителя к побежденному.

Ал хотел возмутиться (это кто здесь побежденный!), но только фыркнул и снисходительно посоветовал:

– Дыхание не сбивай, – обогнал Мэтта и, не удержавшись, бросил через плечо: – Догони сначала, победитель.

***

Утро началось с рева сирены – если бы Ал спал на кровати, то наверняка бы свалился. А так, только вскочил, ошалело оглянулся в поисках ножа, вспомнил, что его у него нет, и выскочил в коридор как был, в одних трусах. В холле, сложив руки на груди, стоял капитан Волков. Никаких врагов, напавших на кадетский корпус, вокруг не наблюдалось, и звуков боя тоже не слышно было.

– Подъем! У вас десять минут до построения!

– Но, сэр… – пискнула Стефани.

– Девять минут! – не дослушал капитан. – Форма одежды номер два! Время!

Ал развернулся и бросился в комнату. И почему дикие решили, что ему тут привычно будет? Дома утро начиналось с тихого певучего гонга, неторопливой медитации и легкой разминки, а не с безумных воплей.

Сиреной капитан не ограничился, вместо неспешного приветствия местного светила и вознесения хвалы Святой Космодеве (или кто там у них воинам покровительствует?), капитан сразу начал с легкой пробежки, а затем плавно перешел к растяжке.

К концу разминки даже Ал начал уставать, остальные просто валялись на траве, слабо подергиваясь и имитируя собственную смерть. Только Крис еще держался. Ну и сам капитан, который, кажется, даже не запыхался, только футболка потемнела на спине да лысая голова начала ярче блестеть на солнце.

Ал вспомнил про уровень подготовки Шона и сосредоточился на отжиманиях, в очередной раз опуская тело и сильным толчком выбрасывая его вверх. Местное светило, пожалуй, обойдется без приветствия, чего ему будет, оно же звезда, а с Космодевой он не знаком.

– Все, закончили. Пятнадцать минут на душ, и бегом на завтрак.

Поляна перед домом ответила дружным стоном, но капитан только ухмыльнулся, показывая, что на сочувствие им рассчитывать не стоит.

– Они хотят нас убить, – простонала Стефани, останавливаясь у входа в душ. – За что?

– Ну что ты, – галантно отозвался Мэтт, – просто замучить. Твой труп их расстроит… но не сильно, не переживай.

– Они считают это воспитанием, – меланхолично сообщил Энрико. – Боюсь, у нас нет выбора.

После завтрака опять пришлось бежать, похоже, местные наставники считали, что спокойный шаг плохо скажется на их настроении. На этот раз их встречал другой дикий.

– Сержант Миура, – представился невысокий темноволосый парень, – ваш инструктор по ближнему бою. Тема сегодняшнего занятия – ножи.

Ал огляделся. Учебный класс был большим и совершенно пустым, если не считать стола, на котором сейчас сидел сержант. Узкие окна под самым потолком, светлые стены и темное, с редкими серебристыми полосами, покрытие под ногами. Ничего необычного.

– Посмотрим, что вы умеете.

Две полоски на полу засветились ярче, а секундой позже в воздухе сформировалось два силовых поля, выгораживая неширокий коридор. Ал с интересом присмотрелся: надо же, похоже на поле крыльев, только не такое плотное. В конце коридора опустилась круглая мишень с тремя ярко-красными кругами.

– Давай ты первый, – кивнул Крису сержант, спрыгивая со стола.

– Курсант Барретт, – доложил Крис, делая шаг вперед.

На столе лежали ножи. Ал тоже немного подвинулся и присмотрелся: ножи были чуть длиннее тех, к которым он привык, с узким клинком и неглубокой ложбинкой на лезвии.

Крис взял нож, примерился и резко выбросил руку вперед. Нож, тускло блеснув, вошел в мишень, почти в самый центр, каких-то пяти сантиметров не хватило. Крис оглянулся, встретился взглядом с Алом и ухмыльнулся.

– Курсант Грей.

Стефани шагнула вперед и с опаской взяла нож. Мишень оружия не дождалась.

Третьим был Мэтт: его нож до мишени долетел, воткнулся в самый край, но все-таки воткнулся.

– Курсант Кречет.

Ал посмотрел на Криса, оценил ухмылку и взял сразу два ножа. Задачка была для птенцов, еще не вставших на крыло, – попасть в неподвижную мишень. Тут даже смотреть в цель не надо. Качнул ножи на ладонях, приноравливаясь к балансу, медленно развернулся к мишени, завел обе руки за голову и, не отрывая взгляда от Криса, метнул ножи. Оба вошли в центр, один под другим. Ал только чуть наклонил голову, наблюдая, как с лица Криса сползает улыбка.

– Нормально, – сержант окинул его оценивающим взглядом. – А еще каким холодным оружием владеешь?

Ал начал было перечислять, но тут же споткнулся, сообразив, что знает только эр-кхарские названия и вряд ли спайдер их переведет.

– Меч.

– Да? Ну покажи.

Сержант дошел до стенки, что-то нажал, и она отползла в сторону.

– Вау… – тихо выдохнул Мэтт, и Ал с ним согласился.

За стенкой был целый клад. Ножи, метательные звездочки, два небольших топора и мечи. Тоже два, на отдельной подставке, один побольше, второй чуть меньше. Тускло поблескивающие на свету, с черными ручками и идеально-острой, даже на первый взгляд, кромкой.

Ал подошел и аккуратно достал тот, что поменьше. Меч лег в руку так, словно его специально для него делали. Он был чуть легче эр-кхарского, но точно не менее смертоносным. Ал крутанул меч, одной кистью направляя его полет и чувствуя какое-то нереальное удовольствие от того, что держит в руке нормальное оружие. Чуть ускорил движение кисти, разгоняя меч для атаки, пустил его над головой, сделал выпад вперед и в последний момент развернул плашмя, парируя несуществующий удар. Ему даже на мгновение показалось, что меч разочарованно вздохнул, не встретив достойного противника. Отличное оружие…

– Кисть выворачиваешь, – серьезно сказал сержант, – так у тебя легко выбить меч. Будем работать.

Ал мысленно помянул Арроха⁸: опять он забыл про кисть.

– Так, с тобой занимаемся отдельно, а остальные взяли ножи, и продолжаем тренировку.

– Сэр! – поднял руку Крис. – Можно вопрос? А зачем это все? Космофлот мечами не воюет! И ножи эти… игрушка же. Так, с пацанами покидать. Когда нас стрелять учить начнут?

Сержант только хитро прищурился.

– Представь себе, кадет, что ты десантировался на планету в какой-нибудь лес и что-то пошло не так. Например, взрыв электромагнитной гранаты, и твоя броня превращается в тридцатикилограммовый гроб. А вокруг лес, хищные звери и злобные местные. Тут ты и вспомнишь сержанта Такуми Миуру и то, чему он тебя научил. Иди работай, кадет.

Ал едва заметно ухмыльнулся, отметив, что Криса уравняли со Стефи, которая нож первый раз видит, и повернулся к полке с оружием. Странно, но он тоже не думал, что диких интересуют мечи и ножи, был уверен, что их броня непробиваема, а оружие позволит уничтожить всех вокруг. Непобедимые воины, способные разрушить половину Галактики, тоже предпочитают иметь при себе нож. И он их отлично понимает.

Сразу после занятий у сержанта Миуры начинались другие, и в основной учебный корпус пришлось бежать: обычные занятия, которыми Ала мучали первые полгода, никто не отменил, только теперь в сутки надо было вместить еще и тренировки. И хорошо бы все-таки найти время на медитацию…

Ал остановился у большого экрана и нашел свою фамилию – ему надо было явиться в комнату номер сорок два.

– Смотрите, наш кшари на первой ступени обучения, – неприятно ухмыльнулся Крис. – Ты хоть буковки знаешь? Это такие штучки, из которых слова состоят.

Мэтт дернулся вперед, но его опередила Катя.

– Отстань от него, сам-то ты тоже вторую пока не сдал.

– Мне просто интересно, как можно не сдать первую! Это же очень тупым надо быть.

Ал медленно развернулся, шагнул к Крису и крепко схватил его за плечо. А потом тихо сказал:

– Не беси меня, дикий.