Наталья Швец
Платок княжны

Леди умудрилась отыскать его в аэропорту Хитроу среди огромной толпы отъезжающих и пока Алексей регистрировался на свой рейс, расталкивая всех, спокойно встала рядом с ним. Кое-кто из пассажиров принялся кричать, что этой женщины здесь не наблюдалось. Но вскоре испуганно замолк, видимо, сообразив, кто эта странная дама в пышной робе.

Неожиданно пассажиры дружно достали мобильники и стали снимать видео. Наиболее смелые рискнули сделать селфи на память. К слову, королева довольно спокойно отнеслась к подобному вниманию и даже позволила любителям острых ощущения себя слегка приобнять во время съемок. Правда, за съемку потребовала платить фунтами. Когда ей давали деньги, она с гордым видом прятала их в кошелек, что висел на ее туго затянутой корсажем талии.

Но этим дело не закончилось!

Призраку взбрело в голову, или что там у нее имелось, не понятно, отправиться вместе с Алексеем в дальнее путешествие. Некоторое время королева летела рядом с самолетом, периодически прикладывая свое бледное лицо с другой стороны иллюминатора.

Хорошо еще, что полет проходил ночью и на странную спутницу никто внимания не обратил. Алексей тайно надеялся, что дама не станет покидать границ государства. Но, увы, когда лайнер пролетал над Ла-Маншем, призрак неожиданно материализовался в соседнем пустующем кресле. И ладно бы просто сидел! Он откровенно кокетничал, показывая невероятно худые ноги из-под пышных юбок, отчего запах тления распространился по всему салону, заставляя зажимать носы и испуганно переглядываться.

Бедные стюардессы отчаянно бегали по салону и никак не могли определить источник зловония. Ясное дело, что никто из них леди не видел. Сам же Алексей сидел, вжавшись в кресло и представлял, как строгая воздушная полиция обвиняет его в провозке запрещенного груза, являющегося достоянием туманного Альбиона.

Расходившийся фантом успокоился, лишь когда самолет сильно тряхнуло на воздушной яме. Тут королева громко завизжала, напугав всех пассажиров, которые так и остались в неведение от происходящего, и исчезла, подобрав длинный подол бордовой юбки. Видимо, решила, что самолет разобьется в полете… Вот интересно, мелькнуло у Алексея тогда в мыслях, неужто и верно испугалась?..

* * *

Вернувшись из той памятной поездки домой, в Санкт-Петербург, Алексей решил внимательно изучить историю Англии данного периода, о которой имел общее представление. Он долго рассматривал известные портреты самого короля Генриха VIII, читал описания его внешности. В итоге пришел к выводу – они и верно несколько похожи, правда, если говорить о молодых годах короля. Так что друзья правы, когда высказали гипотезу о том, что скорее всего, при первой встрече королева их просто перепутала. Особенно, если принимать во внимание рыжий цвет волос.

Только в отличии от своего двойника не был женат, хотя уже подходил к тридцати годам. Адюльтер имел место быть, как же без него, но даже в мыслях не держал связать себя узами брака.

Со своей очередной девушкой, кстати, звали ее как первую жену английского короля, Екатериной, расстался как раз перед поездкой на туманный Альбион. Сказать, что тому имелись серьезные причины, никак нельзя. Просто в какой-то момент им стало скучно вместе. Подруга никак не могла привыкнуть к частым командировкам, встречам и проводам туристических групп, а ему была непонятна ее страсть веселиться в ночных клубах до утра.

В итоге, девушка выставила ультиматум: или я, или работа! Впрочем, вполне вероятно, Екатерине просто надоела неопределенность несколько затянувшихся отношений. Известное дело – любая женщина мечтает о замужестве и его пассия не стала в этом плане исключением. Но как было объяснить, что его семейная жизнь пока не привлекает? Да и жить особо негде. Он обитал в маленькой однокомнатной квартире, принадлежавшей тетушке, сестре матери со странным именем Корделия, которую домашние называли Кора.

Сама родственница переехала в построенный прадедом дом, находившийся в деревне рядом с небольшим городком Отрадное. Ясное дело, кирпичный коттеджик Коры, утопающий в зелени сада, мало чем был похож на роскошный дворец, но все равно смотрелся очень уютно и несколько таинственно. Особенно привлекал внимание кабинет, где родственница принимала своих полубезумных клиентов, верящих в предсказания и готовых платить любые деньги. Как ни странно, подобных любителей имелось предостаточно.

Кстати, именно Кора посоветовала племяннику после окончания исторического факультета СПбГУ выбрать туристический бизнес. Тетя уверяла – работа в этой сфере открывает неограниченные возможности. По крайней мере, твердила она, звезды сулят ему прекрасное будущее. Вообще-то он не верил гороскопам и астрологию за науку не считал, но тут вынужден был признать: оказалась права.

Благодаря своей работе, он изучил географию и историю, и, самое главное, мог совершенно бесплатно посещать мировые достопримечательности, которые другие осматривали за большие деньги. Он даже стал подумывать об открытии собственного туристического агентства и тут все резко остановилось.

Ему, как впрочем, и многим его коллегам, пришлось забыть о дальних поездках и интересных командировках. Зато появилась возможность осваивать родные просторы и отправлять на экскурсии по стране. Не Бог весть какие деньги, но хоть что-то. Кроме того, финансовую ситуацию спасало блогерство, приносившее небольшой доход, и публикация статей о местных достопримечательностях в различных журналах, в том числе и зарубежных. В свое время установить деловые отношения с ними помогла Джаннет…

Опять же, изредка проводил экскурсии для вип-клиентов, усиленно разбавляя их невероятными историями. Приезжие слушали его, открыв рты. Ему ли не знать, насколько люди покупаются на истории с привидениями. Всех этих туристов понять можно. Им хочется прикоснуться к неведомому. А вот своих коллег он понять не может. Ведь прекрасно знают, откуда, зачем и почему возникают все эти рассказы, но верят в них куда сильнее гостей северной Пальмиры!

К примеру, египтянка Мона, с которой познакомился во время работы в Каирском музее, на полном серьезе рассказала о русской путешественнице, вот уже несколько лет подряд ездившей в знаменитый некрополь «Долина царей», расположенный недалеко от Луксора. Алексей бывал там несколько раз и каждый раз удивлялся, насколько основательно готовились к своей смерти фараоны. Каждая гробница состояла из нескольких помещений, стены украшались удивительными по яркости фресками, рассказывающими о жизни египетского правителя, как в реальном, так и в ином мире.

Однако странную женщину, о которой говорила Мона, из всего этого великолепия интересовала только гробница фараона Тутанхамона, открытая в 1922 году Говардом Картером и археологом-любителем лордом Джорджем Карнарвоном. Она с маниакальной настойчивостью каждый раз вновь и вновь спускалась только в эту усыпальницу, где долго рассматривала росписи и сосредоточенно морщила лоб.

Однажды Мона не выдержала и спросила:

– Зачем вы это постоянно делаете?

В ответ туристка без тени улыбки сообщила:

– Пытаюсь восстановить детали церемонии «Отверзение уст», которую проводила в прошлой жизни.

Мона любопытничать не стала. За годы работу гидом многое чего наслушалась. К тому же, собеседница сама продолжила:

– Сейчас мне просто необходимо вспомнить заклинание, что произносила, прикасаясь к мумии остро заточенным каменным теслом. Если верить легендам, после этого обряда мумия могла дышать и говорить в загробной жизни. Мне обязательно надо провести этот обряд и доказать всем, что древние не врали!

Надо отметить, что Алексея удивила не безумная землячка, а реакция образованной египтянки. Как оказалось, Мона верила в инкарнацию и считала, что гостья из России действительно переродилась во второй раз. Дабы не рассмеяться, пришлось вежливо перевести разговор на другую тему, а потом и вовсе сделать вид, что она ему совсем неинтересна.

Или еще одна приятельница, шустрая болгарка Зоя. С ней, опять же благодаря Джаннет, впервые встретился на Международном форуме-выставке в Стамбуле. Вечером отправились на прогулку по дворцу Топкапы. Всю дорогу коллега воодушевлением рассказывала о своей встрече с ожившей хасеки Хюррем-султан!

Если верить приятельнице, в ее группе оказалась туристка, в которой сразу признала легендарную Роксолану. В качестве доказательства болгарка привела рыжие волосы, веселые зеленые глаза и непередаваемый хрустальный смех. Можно подумать, Зоя видела госпожу Босфора в реальности!

Так вот, они договорились, что «хасеки» самостоятельно пройдется по Золотому пути. Туристка резво двинулась в сторону гарема и замерла на месте. Впервые музей оказался закрыт для посещения. Болгарка растерянно цокала языком, когда это все рассказывала, и твердила: потусторонние силы просто не дали русской обрести память, дабы не нанести душевную травму…

Сил слушать больше не имелось. Ну что за бред? Алексей не выдержал и со смехом произнес:

– Думается, наша Хюррем просто побоялась заблудиться в темных переходах! Кто знает, как они изменились за последние 300 лет!

Сказал и замер. Ибо никак не ожидал встретить такую реакцию. Зоя жутко рассердилась и стала кричать, что из-за подобных скептиков многое нельзя вернуть на круги своя. Он поднял руки вверх и пообещал никогда больше не ерничать, хотя в душе понимал: не получится.

* * *

Если рассказы коллег по туристическому бизнесу еще можно было списать на плод больной фантазии, то история, случившаяся с ним на днях, никакому объяснению не поддавалась.

Конечно, он довольно часто слышал рассказы очевидцев, о том, что у Петропавловки можно встретить привидение несчастной княжны Таракановой. Как ни удивительно, но чаще всего эту тему поднимала Джаннет. Вполне понятно, он уходил от разговора. Но отказать ей показать бастион не мог. К тому же, Джаннет твердила: ее душа требует увидеть эти места. Хорошо еще не придумала сказку о том, как в прошлой жизни находилась в крепости под арестом. Последнее вполне было в ее духе. Девушка обожала рассказывать невероятные истории, причем, реальность в них переплеталась с вымыслом, от чего все сказанное становилось непонятным и запутанным.

Так однажды она с серьезным видом сообщила, что является прямым потомком королевы иценов, легендарной Боудикки. Почему ей вдруг это пришло в голову, Алексей так и не понял. Как вариант, можно предположить, приятельница готовила материал о восстании необычной женщины, чье имя стало символом свободы и борьбы с Римской империей, и сильно увлеклась темой.

В общем, Алексей стал регулярно совершать прогулки к Петропавловской крепости и на фоне ее стен устраивать импровизированные лекции. Вскоре стал замечать, что виртуальные экскурсии доставляют удовольствие не только англичанке, но и ему лично. Слушательница внимала каждому слову, лишь изредка задавая вопросы, большая часть которых, впрочем, вполне ожидаемо, сводилась к одному: встречался ли он с привидениями? Это жутко напрягало, но отказать себе в удовольствии проводить экскурсии, пусть даже для одного человека, просто не мог. Пандемия реально сводила с ума…

Первые три прогулки прошли без особых приключений. Крепость поблескивала на солнце золотым шпилем и удивляла полным отсутствием людей, что было довольно непривычно – прежде здесь толклось много народа, особенно представителей Китайской Народной республики. А вот в четвертый раз, когда Алексей уже все, что знал, поведал и отправился домой, до него донеслись какие-то странные всхлипы. Он поспешил узнать, что случилось. Ах, как же потом ругал себя за столь непростительное любопытство!

Итак, Алексей сделал несколько шагов, присмотрелся и увидел, как у старой, слегка покрытой темным мхом стены, горько плачет молодая женщина, одетая в дорожное серое платье, старомодную шляпку с густой вуалью и рваные шелковые перчатки.

Ну, казалось, что мешало пройти мимо! Так нет же, решил быть внимательным и подошел спросить, что случилось. К его удивлению, незнакомка оказалась иностранкой. Девушка принялась что-то лепетать на французском языке, из которого разобрал только два слова «мерси» да «пардон». Поэтому в полной уверенности, что повстречавшаяся ему особа знает английский, обратился к ней на этом языке.

Незнакомка как-то странно поджала губки, а потом затрещала сорокой на итальянском. Желание помочь как-то сразу улетучилось. А тут еще небо нахмурилось и погода, как это часто случается в Питере, резко испортилась. Алексей собрался откланяться и вежливо улыбнулся. И тогда незнакомка мгновенно изменила тактику. Только что горько рыдающая особа, мгновенно осушала слезы, стала назойливой, принялась хватать его за руки и никак не хотела отпускать. Все это смотрелось довольно неприятно.

Молодой человек уже был не рад, что решился подойти. Он беспомощно оглядывался, желая найти хоть кого-нибудь, кто бы ему помог. Конечно, со стороны смотрелось довольно смешно – мужик под два метра ростом, косая сажень в плечах, и не может справиться с назойливой хрупкой красоткой. Но ему было не до смеха, к тому же, как на грех, никого не наблюдалось. Ковид разогнал даже полицейских.

– Да отцепись ты от меня, бесова душа, – в сердцах воскликнул Алексей. Силища у этой внешне хрупкой особы оказалась невероятной. Незнакомка, лицо которой было закрыто плотной вуалью, вцепилась в него намертво.

Лишь одно можно было смело утверждать – приставучка довольно молода. В пользу этого говорили ее конечности. Это были изящные, если не сказать, аристократичные руки с длинными, музыкальными пальцами. Правда, ногти выглядели не ухоженно. Они были обломаны, под некоторыми и вовсе виднелась грязь, как обычно говорила матушка, «только картошку сажать». Судя по всему, о маникюре случайная прохожая никогда не слышала.

Ко всему прочему, прохожая давно забыла дорогу в салон красоты. Чего только стоила ее всклоченная копна темно-каштановых, волос, выбивающаяся из-под изящной шляпки! Когда их касался гребень, определить было сложно. Впрочем на бездомную она явно не походила.

– Странная какая-то девица! Вроде одета дорого, – подумалось ему, – ткань, из которой сшит костюм, явно ручного производства. Да и сам наряд пошит хорошим портным. Опять же, перламутровые пуговицы на жакете смотрятся дорого. Не удивлюсь, если украшены драгоценными камнями, вполне возможно, настоящими бриллиантами…

Через секунду Алексей уже забыл обо всем этом. Его сильно обеспокоило, что девица совсем не соблюдала, предписанных Роспотребнадзором, санитарных дистанций и тесно прижалась к нему. А с учетом того, что безумно боялся заразиться модной болезнью, из-за чего даже с родной матерью прекратил встречаться, настойчивость просто пугала.

В довершении всех бед, странная прохожая, посчитав, что ей зонт нужнее, принялась отнимать у него столь необходимый в непогоду предмет.

– Зачем только отправился гулять к Трубецкому бастиону, – подумалось с тоской, – почему не отправился в соседний сквер?!

Холодные струи полились с неба нескончаемым потоком. Буквально на глазах девушка сильно промокла, длинная серая юбка плотно прилипла к ногам, демонстрируя совершенство их форм. Элегантная шляпка темно-зеленого цвета с серой лентой в тон наряду сбилась на бок. Густые волосы мокрыми прядями упали на плечи. Однако она продолжала назойливо цепляться за его руки. Подобная настойчивость раздражала все больше и больше. И вдруг, Алексей, разгоряченный борьбой, внезапно почувствовал сильный холод, охвативший все тело. Даже корням волос стало зябко.

Поначалу не понял, что происходит.

– Неужто подхватил ковид! – испуганно мелькнуло в голове. Но тут же отказался от этой мысли. Ибо вспомнил, где и когда приходилось испытывать подобное состояние, причем, относительно недавно. От сознания, в какую историю влип, сделалось куда страшнее, чем от мысли, что может заболеть. Волна ледяного страха мгновенно накрыла его с головы до ног.

Его словно кипятком обожгло. Как не сообразил сразу! Перед ним возникло привидение княжны Таракановой, о котором столько был наслышан.

Как он мог забыть о старой легенде, где говорилось о призраке обманутой княжны, являющейся случайным прохожим в дождливый и туманный день! Иногда сам рассказывал эту историю приезжим и показывал место, где предположительно авантюристку могли похоронить. Довольно часто от себя добавлял, что привидение преследовало графа Орлова и тот до конца своих дней очень страдал от сознания своей вины перед несчастной девушкой. По крупному счету, графу было над чем печалиться. Не будь его, вряд ли бы ситуация развернулась подобным образом…

Но сейчас его больше беспокоил не граф Орлов, а он сам. Вот что называется влип, так влип. Мало встречи с Болейн, так теперь еще княжна прибавилась. Кстати, видимо, не случайно…

* * *

Дело в том, что, если верить семейной легенде, Алексей являлся незаконорожденным потомком известного, некогда многочисленного и богатого рода графов Орловых. Согласно преданию, светлейший князь Алексей Григорьевич когда-то обрюхатил дворовую девку, которая родила прелестного мальчика. Ребенка, что впрочем, считалось привычным для людей его сословия, воспитывали в приемной семье. Он получил неплохое образование и даже какую-то скромную должность при дворе. От него и пошел род Орликовых.

Долгое время история шепотом передавалась из поколения в поколение. К чему привлекать к себе лишнее внимание? А с началом перестройки родственники Алексея по отцовской линии с гордостью стали делиться секретами, каждый раз добавляя все новые и новые подробности. Сам он этому особо не верил и откровенно посмеивался. Но когда одна из его кузин заказала генеалогическое древо, корнями уходившее вглубь веков, заинтересовался. По крайней мере, благодаря ее трудам, о семействе Орловых узнал довольно много. К тому же, факт, что предки и верно были крепостными графа Орлова, не вызывал сомнений. Самолично видел церковные записи, с готовностью представленные родственницей. Но твердых доказательств в кровном родстве, за исключением того, что являлся двойным тезкой обидчика, все-таки не нашел.

Сейчас же ему вдруг с иронией подумалось, что скорее всего, с этой самой родословной познакомились призраки и решили ему докучать. По крайней мере, княжна точно! Сегодня он вновь подвергся преследованию, только в этот раз встреча с привидением случилась на Невском проспекте. Ему ничего не оставалось, как со всех ног бежать домой и торопливо креститься на ходу, в надежде, что отстанет. Но, увы! Фантом периодически издавая стоны, кинулся его догонять. Кстати, редкие прохожие испуганно шарахались, когда пробегал мимо.

Наконец, он добежал до своего дома. Стремительно влетев в квартиру и, плотно закрыв двери и окна, упал в кожаное кресло, которое от удара с грохотом отъехало в угол, где висели старинные иконы, оставшиеся от прабабки. Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Ибо понимал – в противном случае не сумеет найти выход из странной, если не сказать, фантастической ситуации. А сейчас это просто необходимо сделать.

Немного отдышавшись, Алексей обрел способность размышлять. Итак, первое и основное, если верить всезнающей тетушке, просто так привидения не беспокоят. Следовательно, требуется разобраться, почему подобное произошло именно с ним. Гипотеза о родословной высказанная прежде не имела под собой твердой основы. Княжна и королевишна не знали русского языка. Поверить в то, что призраки встретились на какой-нибудь общей тусне и сумели договориться устроить ему развеселую жизнь, было довольно сложно.

Второе: почему они им заинтересовались? Считают его виноватым в своих бедах? Так это абсолютная глупость. В конце концов, он родился через много веков после этих красоток, следовательно, никак не мог отдать приказ отрубить голову Болейн и тем паче сдать государыне-императрице с потрохами Тараканову. Но как это объяснить фантомам? Словом, ему во всех случаях требовалась помощь.

Немного успокоившись и взвесив все «за» и «против», Алексей вызвал по видеосвязи эксцентричную тетю Кору, с которой давно не общался. Говорить сразу в чем причина звонка не решился, начал издалека. Да только она сама обо всем догадалась.

– Раз дорогой племянничек вспомнил о своей одинокой, старой и больной тете, – насмешливо произнесла родственница, – значит, случилось нечто невероятное!

– Относительно старой и больной, – попробовал сделать комплимент племянник, – я бы не стал так горячиться. Ты для меня всегда будешь молодой и прекрасной!

– Ах, – картинно вздохнула, закатив глаза, тетушка, – были и мы когда-то рысаками. Нынче даже на живодерню не возьмут. Эта пандемия вынесла все мои нервы и унесла мои годы, растоптав мой оптимизм! Кто бы мог подумать, что коронавирус настолько сильно ударит по моему бизнесу!

– Тетя, – захихикал Алексей, – только мне об этом не говори! Ты и прежде любила работать в онлайне, что уж теперь говорить! Как раз твое время пришло! Наверняка, у тебя запись на месяцы вперед.

– Так-то оно так, – согласилась тетушка, – но не хватает обычного человеческого общения. Устала я от одиночества и постоянных ограничений. Ах, как хочется посидеть с друзьями, испить кофейку с коньячком!

И тут же, без всякого перехода, добавила:

– Ладно, колись, племянничек, зачем понадобилась? Столько времени не звонил, и вдруг на тебе! Если что серьезное, ты мои тарифы знаешь!

Алексей ухмыльнулся. Кто бы сомневался! Кора, она и в пандемию, Кора. Особенно когда дело касается денег. Честно говоря, до сих пор понять не может, почему за свою квартиру, где он живет несколько лет, просит оплачивать только коммуналку. Как вариант, сделала жест доброй воли. Ведь они с матерью практически не посещают родовое гнездо, предоставив ей возможность там оставаться единственной хозяйкой. Впрочем, своих детей у Коры не имелось, так что, если, конечно, не будет завещания, недвижимость во всех случаях перейдет его матери, как прямой наследнице.

Только пусть дорогая тетя живет как можно дольше. С ней как-то веселее. Она всегда настроена позитивно и представить ее расстроенной или рыдающей просто невозможно. Даже сейчас не мог ни восхититься – тетушка, не взирая на свой глубоко пенсионный возраст, выглядела превосходно.

Гладкое, без единой морщинки лицо, в меру нанесенная косметика, черные кудри без намека на седину, в ушах старинные золотые серьги с большими кораллами. Сколько лет себя помнит, столько она носит это украшение, которое, как утверждает, в далекой молодости на удачу подарила какая-то цыганка-шувани. При этом тетушка таинственно округляла глаза и добавляла:

– Вместе с ними она передала мне свой дар!

Насколько последнее соответствовало истине, Алексей особо не вникал. Мало ли что можно придумать ради собственного пиара! Опять же, кто еще может похвастаться, пусть и за определенную мзду, наличием экстрасенса да еще и с дипломом в семье!

Правда, сам он в паранормальные способности Коры не особо верил. Скорее она была хорошим психологом, зря что ли высшее образование в советские времена получила! А тогда, как известно, знания умели давать. Кстати, она и сама называла себя специалистом-психологом, а прием у нее стоил 10 тысяч рублей. Постоянные клиенты знали, что помимо оказания консультаций, Кора гадает на картах Таро и довольно хорошо составляет индивидуальные гороскопы.

Самое интересное, родные, для которых был установлен такой же тариф, ее услугами не пользовались. Но сейчас он, не взирая на сильные финансовые проблемы, готов был, не торгуясь, выложить требуемую сумму. Поэтому, тщательно подбирая слова, попытался как можно короче ввести в курс дела.

Против ожидания Кора весь его монолог выслушала внимательно и не задавала вопросов. А когда Алексей закончил свой рассказ, призадумалась. Пауза затянулась и он даже немного забеспокоился. Видеть тетушку молчаливой ему никогда не приходилось. Наконец, родственница кашлянула и задала неожиданный вопрос:

– Думаю, ты слышал о страшном проклятии, которое княжна Тараканова обрушила на род Орловых. С веками оно несколько ослабло, но все равно могло коснуться и тебя.

– Смею заметить, – попытался слабо возразить Алексей, – относительно потомка никак не доказано!

Кора, пропустив его фразу мимо ушей, продолжила:

– Меня вот что тревожит! – неожиданно произнесла тетя с довольно ехидной улыбкой. – Снять родовое проклятие реально, а вот избавить от назойливого привидения довольно сложно! А ежели обе дамочки в тебя влюбились, тогда и вовсе пиши пропало.

От услышанного внутри Алексея все помертвело. Видимо, увидев, как изменилось его лицо, тетушка весело захихикала и сказала:

– Ладно, не дрейфь, где наша не пропадала! И не из таких историй выручать приходилось. Причем, отмечу, это были чужие люди, а ты моя родная кровиночка!

В заключении разговора родственница пообещала посмотреть в хрустальный шар, посоветоваться со звездами и утром все сообщить на свежую голову. Перед тем, как отключиться, несколько раздраженно произнесла:

– Когда ты родился, рыжий и крикливый, сразу сказала – не стоит тебя называть Алексеем. Куда больше подошло бы Кирилл! Сестричка меня не послушала! Радовалась глупая: в семье двойной тезка графу будет. Как говорится: шли веселились, пришли прослезились.

Внезапно изображение тетушки на экране телефона помутнело, а потом и вовсе исчезло… Правда, на прощание она предложила познакомиться с биографией княжны Таракановой. Совет пришелся племяннику по душе. Ему и самому было интересно узнать побольше об этой известной авантюристке.

Алексей устроился в кресле поудобнее и попытался вспомнить все, что прежде слышал об этой личности. Память тут же услужливо подкинула: жила во времена императрицы Екатерины и претендовала на престол, ссылаясь на свое близкое родство с ее предшественницей, императрицей Елизаветой Петровной. Последнее не могло оставить равнодушным и он решил изучить тему подробнее, благо, что помощником в этом деле выступил всесильный интернат. Тем более, что история у графа с княжной получилась очень некрасивая, пожалуй, еще хуже, чем у короля Генриха с Анной Болейн…

* * *

Свое исследование Алексей начал с известной картины Константина Флавицкого «Княжна Тараканова», за которую художнику присвоили звание профессора исторической живописи. Сюжетом для написания полотна послужило предание о гибели девушки во время наводнения в Санкт-Петербурге, случившегося 21 сентября 1777 года.

На картине, написанной в 1864 году и сразу выставленной в Академии художеств, был изображен каземат Петропавловской крепости, за стенами которого бушует разгулявшаяся стихия. На узкой кровати, спасаясь от воды, прибывающей через зарешеченное окно, стоит молодая женщина в алом бархатном платье. Промокшие крысы, желая спастись, выбираются из воды и подбираются к ногам узницы, мерзко подрагивая лысыми хвостами… Алексей видел в детстве это полотно в Третьяковке, кстати, ездил тогда в Москву как раз с Корой, и прекрасно помнит, как жалел несчастную.

Помнится, он очень огорчился и постоянно повторял: разве подобное реально? Злобные грызуны оказались добрее людей, бросивших несчастную красавицу на произвол судьбы… Успокоился лишь после сообщения Коры, рассказавшей, что легенда о гибели княжны Таракановой, кстати, так ее стали называть через 20 лет после кончины, от наводнения не соответствует действительности. Она также немного рассказала о туманном происхождении княжны и ее попытке объявить себя дочерью императрицы Елизаветы. Кто бы мог подумать, что через много лет ему придется вернуться к этой теме и изучать все в деталях!

Насколько версия о тайном браке императрицы Елизаветы Петровны и графа Алексея Григорьевича Разумовского, еще одного высокопоставленного тезки, соответствовала действительно, сказать сложно. Но исследователи на все голоса обсуждали бракосочетание, проходившее в обстановке абсолютной секретности в церкви Знамения Божией Матери в селе Перово, пожалованном ею фавориту. Одно не понятно, откуда все узнали, ежели никто об этом не говорил? Да и документов, подтверждающих сей факт, не имелось.

Легенда о дубе, высаженном графом в честь рождения дочери Елизаветы Августы, в парке звучала пусть и красиво, но неубедительно. Самое интересное, что этот старый дуб и даже ни один, имел место быть в действительности… Но он, что вполне понятно, не мог подтвердить или опровергнуть информацию о рождении наследницы.

Благодаря известному французскому писателю и дипломату XIX века Жану Анри Кастеру, автору книги «Жизнь Екатерины II, императрицы Российской» узнал об еще одном довольно интересном предположении. Француз со знанием сообщал, что Елизавета Петровна родила своему тайному мужу аж троих детей: двоих сыновей и дочь Елизавету, вошедшую в историю под именем княжны Тараканова.

Вероятно всего, дети у Елизаветы действительно имелись. Дщерь Петра, если верить современникам, отличалась довольно свободным нравом, и было бы странным, ежели бы не родила. А в сложившейся ситуации следовало верить только бумагам, а не слухам и домыслам, высказываемым дипломатами-всезнайками.

Но вместе с тем, один вывод из всего сделать было можно, даже не будучи специалистом-историком. До 1770 года о существовании «великой княжны Елизаветы Владимирской» в Европе никто не ведал, а потом на некоторое время и вовсе забыли, если и говорили, то только шепотом и с оглядкой. Даже князь Радзивилл, едва над его головой стали сгущаться тучи, мгновенно от всего отбоярился и сделал вид, что с самозванкой никакого отношения не имеет, публично объявив:

– Сию девицу знать не знаю и видеть не видел!

Подобное высказывание ставило под глубокое сомнение утверждение Кастера о том, что «пан Коханку» самолично занимался воспитанием девочки. Хотя с другой стороны, кому захочется ссориться с великой императрицей, которая твердой рукой правила великой державой?

Признаться, в чем-то он сам был солидарен с императрицей Екатериной. Что ей, кстати, не имеющей никаких законных прав на российский престол, оставалось делать? Из Европы прибыла претендентка на престол, а на Урале объявился Емелька Пугачев, активно спонсируемый все теми же европейцами. Казак нагло утверждал, что он «есть император Петр III Федорович». В довершение всех бед на Черном море турецкий пушки постреливают, того и гляди выходы перекроют…

С каждой минутой история княжны захватывала все сильнее и сильнее. Алексей судорожно метался от одного сайта на другой, с жадностью читая предложенные материалы и не переставал удивляться. В них и верно имелось много белых пятен.

Но самым удивительным показался факт, что никто из исследователей даже при жизни девицы не попытался узнать точное место рождения княжны и церковь, где новорожденную могли крестить. Да и сама она, как и те, кто готовил ее к авантюре, почему-то не обратили на это должного внимания. Словно не понимали: имей претендентка на престол при себе копии записи из церковного журнала, да еще и с указанием имени отца и матери, окружающие отнеслись бы к ней с большим доверием.