Наталья Сапункова
Моя прекрасная фея

Часть 10. Семейный ужин

Если леди даёт званый обед, то ничто не может ей мешать! И если поначалу собраться с духом было сложно, то скоро она порадовалась этим обязанностям – о Сайрене придётся подумать потом.

Минд вызвала горничную и вместе с ней разобрала свой небольшой гардероб, помянув добрым словом леди Фуриту – ей было что надеть. Платье выбрала из синего шелка, достаточно скромное – но блистать ей пока и ни к чему. И только теперь она новым взглядом оценила купленные платья, они все казалось роскошными несмотря на кажущуюся скромность. Всё равно пришлось послать в галантерейную лавку и в несколько других. И хозяин, ссылаясь на какие-то непредвиденные обстоятельства, решил поменять половину меню, и каждые полчаса подступался к ней с новыми вопросами, а Артур уехал, предоставив «супруге» полный карт-бланш. И ещё причёска! Время прошло незаметно, да чего там – его не хватало! Однако Артур, вернувшись, остался доволен.

– Миледи, вы прекрасны, – заявил он с явным восторгом. – Но я иного и не ждал.

– Спасибо, мой дорогой, – Минд дала понять, что готова войти в роль.

– Кстати, это тебе. Надень, – он протянул ей плоскую бархатную коробку.

– Что это?..

Впрочем, уже по виду коробки было понятно, что в ней лежит колье. Серьги и браслет тоже были, ненавязчиво дополняя комплект, небольшие, аккуратные, утопленные в ложа из темно-синего бархата. Колье – полоска некрупных ограненных рубинов в золоте, густо-малиновых. Украшения были изготовлены по последней моде и куплены недавно.

– Очень красиво, – она подняла на него взгляд. – Но разве необходимо?

– Конечно. Иначе мне будет неловко перед твоими родственниками. Утренний дар, да?..

– Утренний дар полагается девушкам, – она возражала чисто из чувства противоречия.

Ей не нужны его побрякушки! Не хочется!

– Неважно. К тому же это рубины, камни Кавердеров, – он сам достал колье из футляра и надел ей на шею, неожиданно ловко застегнув замочек.

Драгоценная вещица оказалась очень к месту, как будто без неё синему платью чего-то не хватало.

– Потом я это верну, – сказала Минд, бросив взгляд в зеркало.

– Само собой, дорогая, – тут же согласился он. – Готова?.. Наши гости будут вот-вот.

– И предлагаю обходиться без лишних расходов. На меня, вот всяком случае.

– Знаешь, дорогая, я всё-таки мукарранец, по воспитанию точно, – он поймал её руку, легко поцеловал. – А мукарранские мужчины, которыми пытаются командовать их жены, поступают наоборот, – он улыбался и вроде бы шутил, но ей сразу расхотелось спорить.

– Хорошо, – сказала она, отзеркалив его улыбку. – Я запомню. И когда мне захочется ещё одно колье…

И подумала, что это уже похоже на взаимный флирт. Вот такой переход, неожиданный.

– Наши гости будут вот-вот. Эдмина.

– Что, Артур? – она посмотрела исподлобья.

– Твоё имя прекрасно. Наслаждение для слуха. И для вкуса.

– Что? Для вкуса? – она рассмеялась, и он тоже улыбнулся.

– Да, я им наслаждаюсь. Красивое, вкусное и удивительное имя. Но пойдём, нам пора.

Обед для них накрыли не в общем зале ресторана, а в отдельной комнате. Гости явились через несколько минут: мама, Эбиль, отчим, а рядом с отчимом, напротив Эбиль – темноволосый мужчина средних лет, незнакомый.

– Позволь представить тебе нашего гостя, дорогая. Это эсс Кантор Корри, Он занимается в замке… – Артур запнулся, – изысканиями. Историческими и архитектурными изысканиями, правильно, эсс Корри?

Кантор Корри поклонился Минд:

– Миледи. Именно так, изысканиями.

– Очень приятно, эсс Корри, – ответила она с легкой улыбкой.

Ни шагу в сторону от этикета. Уроки на этот счёт были строгими.

– Лорд Корри, дорогая, – ласковым голосом поправила мама, бывшая леди Кавендер.

– Лорд Корри, – повторил за эссой Ленорой Артур. – Очень рад.

Артур мог бы предупредить! Но не время было показывать недовольство. Она скажет ему потом. Пусть это работа и он ей платит, но надо предупреждать и договариваться. Это простые приличия.

Взгляды, настороженные и любопытные. Сдержанные объятия – с мамой и сестрой.

– Всё в порядке, дорогая? – Атур казался спокойным и расслабленным, чего нельзя было сказать о Минд.

– Разумеется, дорогой!

Она легко включилась в игру, на которую подписалась – потому что это была вовсе не обычная, тёплая семейная встреча.

На столе, на хозяйском месте в низкой хрустальной вазе стояли три пышных розы на коротких стеблях – белая, розовая и желтая. Просьба об осторожности. Минд лучше помалкивать, чтобы не сказать лишнего? Или о какой осторожности просит Артур?

Мама не сводила с Минд внимательного взгляда. Внимательного и какого-то тревожного. Но тревога как раз понятна, она сегодня увидела мужа старшей дочери и ничего пока про него не поняла.

– Ваш патент выдан лично графом Истом, я правильно понял? – просил Артур у Корри, когда все расселись за столом.

– Именно так, – тот снисходительно кивнул.

– Вы, должно быть, родственник барона Корри из Северного Грета? Меня когда-то знакомили с бароном.

– Нет, я не имею чести быть родственником барона, – ответил гость. – Я, скорее, принадлежу к семье Каверндеров.

– О, даже так? – лицо Артура выражало живой интерес. – И с какой же стороны вы к ним принадлежите?

Минд тоже тщетно пыталась сообразить – кто он, если в родстве с Кавендерами?

– Возможно, я объясню это позже, эсс, – тот улыбнулся снисходительно. – Но на этот счёт у меня имеется документ. Приехав сюда, я первым делом провел обряд подтверждения крови.

– Это мукарранское родство, конечно? – предположила Минд, покосившись на розы-предупреждение. – Тогда всё понятно, там для нас найдётся масса незнакомцев. Артур, дорогой, ты можешь знать…

Лично ей было непонятно, для чего обряд подтверждения, то есть откуда сомнения? Почему не хватило обычных документов? Это интересно по меньшей мере.

– Я тоже знаю не всех мукарранских Кавендеров, дорогая, – отозвался Артур, откупоривая бутылку белого вина и наливая в бокал каждому. – Так вы мукарранец, милорд?

– У меня есть причины отложить ответ на ваш вопрос, милейший, – ответил тот.

– Конечно, эсс… лорд Корри. Откладывайте сколько угодно. Хотя нам любопытно. Да, дорогая? – Артур взглянул на Минд, и был сама доброжелательность. – Предлагаю не отвлекаться от того, зачем мы здесь. От еды, я имею в виду.

– Вы тоже дразните наше любопытство, дорогой… эсс Каррон, – сказала мама. – У меня так неожиданно появился зять. Где и как вы познакомились с моей старшей дочерью?

– В Лире на её первом балу, эсса Ленора, – не моргнув глазом ответил Артур. – И поверьте, с того дня я не забывал её.

– Вот как? Странно, – усмехнулась мама. – Я ведь сопровождала её на том балу, но не помню вас совершенно.

– Очень просто, эсса Ленора, в то время я был женат. Просто не имел права на её и ваше внимание.

– Вот как, – мама, сцепив пальцы, посмотрела на Артура уже с другим выражением. – Вы были вдовцом, женившись на Минд?

– Я был разведён, эсса Ленора. Мукарранские законы это позволяют, а иногда и предписывают, – пояснил он прежде, чем мама удивленно округлила глаза.

Да, в Кандрии развод всё-таки редкость до сих пор.

– Я рад, что моя бывшая жена и здорова, и даже счастлива, – добавил он.

– Ах да, конечно, – уронила мама обескураженно.

Закуска была благополучно съедена, принесли горячее. Когда официанты удалились, Минд решила внести в беседу свою пару монет.

– Артур написал книгу про Ист, – сообщала она. – Прекрасную книгу. Поэтому я радовалась знакомству с её автором, и просто не могла не влюбиться.

– О, даже так?.. Вы зарабатываете литературным трудом? Или имеете иные доходы? – заинтересовалась эсса Брани.

– Кое-что имею, – кивнул Артур, одобрительно глянув на Минд. – А литературный труд… Это увлекательно. Я думаю, следующую страницу истории Иста мы напишем вместе с Эдминой.

Эсс Брани откашлялся и выразительно посмотрел сначала на Минд, потом на жену – он считал литературу уделом бездельников. Лорд Корри, или кто он там, невозмутимо отдавал должное фрикаделькам из дичи под соусом. Минд отметила, что он держал себя, как светский человек, и безукоризненно вёл себя за столом. Граф Ист?..

Артур утверждал, что нет. Сама Минд не видела портрета в лирской резиденции Иста. И этому человеку на вид было чуть за сорок. Но графу должно быть уже под шестьдесят. Этот – худощавый, поджарый, вовсе не немощный. Вообще трудно понять, в сущности, сколько ему лет. Что там говорила эсса Фурита? Что граф Ист может день напролёт охотиться?

В Мукарране искусные колдуны и особая магия. Колдуны, как известно, стареют медленнее. Но граф – Кавендер, а их род никогда не считался колдовским.

– Так вы за этим прибыли сюда? Чтобы продолжить свою книгу? – спросила мама. – Тоже проводите… изыскания?

– Именно, эсса Брани! Изыскания. Но раскопок мы точно не планируем.

Управляющий закашлялся, и мама с улыбкой постучала его по спине.

– Какие раскопки, про что вы? – приподняв бровь, уточнил лорд Корри.

Да-да, он демонстрировал спокойное удивление, не более.

– Мы с Эдминой ехали на поезде. Я услышал про какие-то раскопки в Исте, прогуливаясь ночью на одной из станций. Был удивлён, знаете ли.

– Никаких раскопок! – отрезал отчим, когда перестал кашлять. – Левая часть замка рушится, это есть. Я нанял людей, чтобы подновить фундамент. Я ведь отвечаю за эту старую развалину.

– Что ж, понятно, – кивнул Артур. – Не думал, что дело так плохо. Еще несколько лет назад ведь не было речи о серьезных разрушениях?

– Мало ли чего не было тогда. Всё когда-то начинается, – проворчал эсс Брани. – Всё левое крыло в трещинах.

– Как жаль, – вырвалось у Минд. – Это самая старая часть замка. Отец когда-то собирался открыть там гостиницу. Ничего не рушилось.

– Дурацкая идея, от которой граф отказался, – повысил голос отчим, у него на щеках заходили желваки, как всегда, когда Минд упоминала отца. – Ещё более дурацкая, чем разобрать Совиную лестницу.

По правде говоря, ей нравилось злить отчима, вдруг без видимой причины начиная говорить об отце. Мама тоже сердилась, потому что отчим огорчался. Но ведь Минд имеет право поговорить о собственном отце, когда ей этого хочется?..

– Мы торопились с приездом сюда, эсса Ленора, – сказал Артур. – Потому что Эдмина прочитала в журнале про помолвку и скорую свадьбу леди Эбиль.

– Такая ерунда, – мама скомкала салфетку. – Передо мной извинились и обещали напечатать опровержение. Нелепые слухи! Я их извинила, потому что в статье не поскупились на похвалы для Эбиль. Но я потребовала от них ещё одну статью, которую мне предъявят на проверку перед публикацией! Надо же извлечь пользу из этого всего.

Эбиль, на которую Минд то и дело поглядывала, сидела, скромно опустив взгляд в свою тарелку. После слов мамы она часто задышала и вперила взгляд в лорда.

– А вы тоже пишете статейки для журналов, эсс Каррон? – обратилась мама к Артуру.

– Пока не пробовал, эсса Ленора. Кстати, ещё один забавный слух, что в Ист приехал человек, который является точной копией графа Иста. Что ж, это тоже ерунда, – Артур говорил не спеша, не забывая орудовать вилкой и ножом. – Если только речь о вас, лорд Корри. Вас тоже смешат эти слухи? Вы похожи на лорда Карена Кавендера больше меня, к примеру. Но в целом вы на него не похожи. Так же, как и портрет в лирском доме. Его там повесили из вежливости, потому что подарок, – Артур положил себе в тарелку жареную перепелку. – Рекомендую перепёлок, господа. Мы, вижу, недооценили это блюдо, а оно великолепно.

– Ты знаком с графом, дорогой? – спросила Минд, заметив, что мама и Эбиль переглянулись и обе побледнели, а лорд Корри улыбнулся и подлил себе воды.

– По крайней мере никогда и ни с кем его не перепутаю. В этом можешь не сомневаться, – ответил Артур.

Отчим одарил тяжёлым взглядом сначала Артура, потом Минд.

– Вы надолго к нам, эсс Каррон? – спросил он.

– Время покажет. Мы не торопимся. Кстати, собираемся на днях переехать в замок.

– Замок закрыт, – рявкнул эсс Брани. – Там десяток слуг, не более.

– Откроем один этаж. Можно нанять несколько человек. Эсс Брани, я ведь познакомил вас с моими полномочиями. Имею право поселиться в замке, – посерьезнел Артур.

– Ах, но это неудобно, согласитесь! – вмешалась мама. – Замок закрыт много лет! Лучше вам поселиться у нас! У нас есть свободные комнаты.

Эсс Брани опять закашлялся, потом сказал:

– По замку можете гулять сколько угодно. Я дам вам провожатого. Сочиняйте свои сказочки на здоровье! Но жить там – глупость!

– Мне не нужен провожатый, чтобы ходить по замку! – заверила Минд отчима.

– Раньше был не нужен, когда камни на голову не сыпались, – эсс Брани стукнул ладонью по столу. – Без провожатого прошу в замке не появляться, или пеняйте на себя!

Но это был отчим, и отношение к нему у Минд давно сложилось, а его крики и хлопанье по столу ничуть не трогали.

– Перепёлки выше всех похвал, эсса Каррон, как и всё на этом столе, – любезно сообщил Минд лорд Корри.

Кто же он такой, всё-таки?..

Они провели за столом ещё час с небольшим, мама расспрашивала Артура о его жизни, родственниках и доходах.

– Значит, вы родились в Мукарране, эсс Каррон? Но вы кандриец по происхождению?

– Всё верно, эсса Ленора. Но смесь крови в моих жилах уже самая сумасшедшая. Даже не скажу, сколько там осталось кандрийской, – Артур отвечал спокойно и доброжелательно.

– Как жаль. Кавендеры всегда гордились своей чистой кровью. А Эдмина – Кавендер.

– Увы, леди. Но ничего, мы с ней найдём, чем гордиться, правда, дорогая? – безмятежная улыбка в сторону Минд. – Вы ведь родились в нетитулованной дворянской семье, эсса Ленора? – и никакого подвоха, лишь искренняя заинтересованность.

– Да, мой отец был дворянином, хотя и без титула, – почему-то мама смутилась. – Баронский титул был потерян моим прадедом, но моя семья достойна родства с графским родом!

– Ни минуты не сомневался в этом, эсса Ленора.

– Простите, я не поняла. Вы простолюдин по кандрийским меркам?

– Нет, эсса Ленора, я дворянин и по-кандрийски, и по-мукаррански, – Артур, кажется, уже немного забавлялся происходящим. – По-мукаррански у меня титул тана.

– О, это очень хорошо! – мама была довольна.

– А как же следует обращаться к Эдмине по-мукаррански? – впервые подала голос Эбиль.

– Тани Эдмина. Вам нравится? – Эбиль он улыбнулся сердечнее, чем тёще.

– Неплохо, – признала Эбиль. – Леди, тани… Вы ведь уедете с Эдминой в Мукарран, потом, со временем?

– Во всяком случае, мы обязательно там побываем, – заверил Артур. – Да, дорогая?

Минд только кивнула. Она немного отвлеклась, пока мама выясняла происхождение и статус Артура. Вспомнилось, что леди Фурита называла отца Артура высшим таном – а это что означает, интересно, и с чем сравнимо, если по-кандрийски?

Она промолчала, взглянув на розы рядом со своей тарелкой. Осторожность, да. И о чём же говорить не стоит?

– А где мальчики, мама? – спросила она, отвлекая мать от Артура.

– Ах, твои братья в школе под Лиром, – заулыбалась мама. – Кроме Эльвина. Эльвин поедет туда через год, скорее всего. Мальчики не приехали в начале лета, потому что остались на дополнительный курс. Это престижно и будет для них очень полезно в дальнейшем!

– Но они приедут домой хотя бы ненадолго? – удивилась Минд. – Всё-таки лето!

– Ах, ну конечно, недели через две! – пожала плечами мама, и снова взялась за Артура.

– А в Мукарране есть хорошие школы для мальчиков, эсс Каррон?

– Да, эсса Ленора. Например, школа Синего Змея в Измире, я там учился какое-то время.

– О, вот это название. А Измир – что за городок?.. Он где-то поблизости от вашего поместья?

– Это столица Мукаррана, большой город, – вдруг буркнул отчим, с досадой глянув на супругу.

Минд слушала с интересом, и забавы ради прикидывала, в каком месте её ненастоящий муж соврал, а в каком – сказал правду. Скорее всего подробности в его рассказах были правдой – нет, Минд не могла ручаться, но так ей казалось. А вот главное – тут Артур в чем-то умалчивал или виртуозно врал. Впрочем, здесь вранье было со всех сторон. Минд очень хотела бы увести куда-нибудь маму или сестру, или обеих, и поговорить начистоту.

Под конец ещё раз подняли бокалы – за знакомство. Прощаясь, отчим повторил, что не стоит шататься по замку без сопровождения. Сестра смущалась, помалкивала, но пару раз посмотрела на лорда Карри таким сияющим взглядом…

«Туман, в котором не видно света», – эту фразу Минд слышала от отца и запомнила. Вот, именно это и происходило в богато отделанной комнате на нижнем этаже гостиницы «Приют короля». Туман, сплошной туман.

Проводив гостей, Артур куда-то ушёл. Минд спохватилась, что не приказала упаковать сладости в подарок, поэтому она спустилась в кухню и попросила всё упаковать и отправить, подкрепив это несколькими монетками. Выходя к лестнице, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– Вы всем довольны, эсса Каррон? И ваш эсс Каррон тоже? – поинтересовался тот.

– Да, благодарю, – ответила она. – Правда, я удивлена. Почему вам пришлось в последний момент всё менять и забрасывать меня такой кучей вопросов? Хорошо бы мы в следующий раз всё решали заранее.

– Но, эсса… – хозяин долгим взглядом посмотрел на Минд. – Простите. Между нами, это просьба вашего мужа.

– Простите? В каком смысле – его просьба? – не поняла Минд. – Мой муж приказал мешать мне?..

– Я помню вас ещё девочкой, – улыбнулся старик, – и чего уж там, не однажды вам сочувствовал. Мне не хочется с вами лукавить, леди Эдмина. Это ваш муж приказал поменять меню, когда всё было почти готово, и в этом не было необходимости. И он велел мне решать всё с вами.

– Вот как? Хорошо. Спасибо, эсс, – Минд удивилась, конечно, но не слишком.

Кажется, Артур проделал фокус в стиле леди Фуриты. Они действительно родственники, что поделать…

Фокус, конечно, помог. Она забыла про переживания, с головой уйдя в другое. Но это неприятно. Да, вот именно…

Минд вернулась в комнату, переоделась, попросила приготовить себе ванну. И она закроет на ночь дверь на задвижку – ту дверь, между их комнатами. Он, конечно, и внимания на это не обратит. А она чувствует себя не как взрослая женщина и вдова, уже знающая жизнь, а как глупая девчонка, которая только собралась лишаться невинности. Смешно ведь?

Их брак фиктивный. И что-то ей больше не хочется ни из-за чего страдать! Даже о сестре она удивительным образом перестала волноваться. То есть решила, что можно не переживать прямо сейчас – до утра ничего страшного не произойдёт.

В ванну горничная добавила душистое масло – после купания запахом хотелось наслаждаться, и кожа стала бархатистой. Минд надела свой старый бархатный халат, когда-то подаренный леди Фуритой, и подошла к зеркалу. В зеркале, в теплом свете светильников она сама себе показалась слишком красивой и загадочной – это всё старинные зеркала, бывают такие удивительные зеркала, которые делают красавицами всех женщин. А если попросить Артура, чтобы купил для неё одно из гостиничных зеркал? Этот расход он даже не заметит, разве что посмеётся над странной просьбой. Или пусть учтёт в её вознаграждении.

– Эдмина? Ты собралась ложиться? – Артур стоял в дверях, в домашнем халате и с влажными волосами, он тоже успел вымыться.

Ну правильно, Минд не заперла дверь, входи кто хочешь. И задвижку на той злосчастной двери, о которой думала, она тоже ещё не заперла.

– Да, я уже хочу лечь. Доброй ночи, Артур.

– Всё прошло отлично, да? Ты умница, – сказал он.

– Ты обманул меня? Заставил заниматься ненужными делами. И кухне добавил работы.

– Догадалась? Говорю же, умница. А за работу я заплатил, все были довольны.

– А если бы я в спешке и от неопытности что-то испортила?

Он подошёл, остановился в двух шагах от Минд. Пожал плечами.

– Какая ерунда. Что ты могла испортить?.. Прости, я решил, что надо тебя отвлечь, а другого способа не видел. Ты была расстроена, разве нет?

– Да, была.

– Множество дел – лучшее лекарство.

– Тогда мне надо было идти помогать судомойке, – невесело пошутила Минд.

– Я правда не знал, как ещё тебе помочь. Ты так далеко от меня. Если бы ты могла поплакать у меня на плече, утешать тебя было бы легко…

– Что?.. – Минд растерялась и покраснела.

– Ну… – он развёл руками. – Что я непонятного сказал?

Действительно, всё понятно.

– Причем ничего неприличного, – по его губам мелькнула быстрая улыбка. – А ты что подумала, любовь моя?

– Только о целомудренном, конечно… – она опять пошутила.

– Сейчас покажу. Повернись вот так… – он быстро приблизился и развернул Минд спиной к себе.

Запустил пальцы в её волосы, растрепал, постепенно перемещая руки на шею, погладил ямку на затылке, и тут же мягко размял плечи поверх халата, провел ладонью ниже, вдоль позвоночника, заставив её выгнуться и чуть ли не замурлыкать.

Она сдержалась, конечно. Спохватилась и воскликнула:

– Довольно, эсс Каррон! Как это назвать!

Ничего целомудренного, да!

– Не знаю, как это по-кандрийски. Ах да, вспомнил, это массаж.

– Артур, – вздохнула она.

– Не понравилось?

– Понравилось. Но… не надо так, ты не должен.

– Как скажешь, дорогая, – кажется, он готов был рассмеяться, но тут же постарался стать серьезным. – Вот что, у меня плохая новость.

– Это ещё какая?

– Я не позволю тебе спать в комнате одной. Мало ли что. Это может быть опасно.

– Что?! Артур! Почему опасно?!

– А пригласить служанку… это тебя не защитит, но слуги усомнятся в реальности нашего брака. Не стоит давать повод, – продолжал он. – Короче говоря, мы ночуем тут вместе. Прошу меня простить. И я вроде не храплю по ночам.

Она присела на край кровати и снизу вверх посмотрела на Артура.

– Я хочу понять, что происходит. Какая опасность может мне грозить? Или – нам обоим?.. С чего ты это взял?

– Ну как сказать, – он медлил с ответом. – Ты поверила в то, что твою сестру не собираются выдавать за этого Корри? Я нет. Я не поверил никому за столом. А ты?

– Пожалуй, – кивнула Минд. – Никому. И тебе тоже.

– Ну это само собой, – снова быстрая усмешка мелькнула на его губах. – Мои слова о том, что этот человек не похож на графа, никого не убедили. Эсса Ленора и леди Эбиль не желают в это верить, ведь леди Эбиль намерена выйти за графа. Малышка считает, что это невероятное счастье.

– Мама так считает, – пробормотала Минд. – Она, мне кажется, до сих пор переживает потерю титула. Ей обидно.

– Но ведь она добровольно вышла замуж за Брани? Могла остаться вдовствующей графиней, со всеми атрибутами статуса.

– Но без мужчины, которого она давно любила, и без сыновей. Если бы можно было ничего не терять…

– Как затейливо иногда всё складывается, – Артур обошёл кровать и сел с другого края, не переставая внимательно смотреть на Минд. – Это неважно. Важно, что они считают самозванца графом. И он уже потратился, на раскопки в замке, на твоего отчима, и чтобы пустить пыль в глаза твоим родственникам. И он наглец. Я не приглашал его сегодня, а он явился.

– Ты мог не пустить его?

– А нам нужен был скандал? Но мы посмотрели на него… на всех, и сделали выводы.

Минд медленно кивнула. Артур продолжал:

– Я заявил, что он не граф, и теперь мне хотелось бы знать, как он станет убеждать твоё семейство повторно. Теперь он попробует доиграть, причём быстро. Ты понимаешь меня?

– Я не понимаю, зачем графу Исту, который наконец явился в свои владения, прикрываться чужим именем. Он ведь владетель здесь! Он может всё. Удивительно, что это непонятно мне одной.

– Вот именно, – согласился Артур. – Не должно быть у графа причины скрываться под чужим именем в своём доме.

– Артур, ты совершенно уверен, что Корри не граф?..

Ей хотелось верить Артуру – так же, как маме и Эбиль хотелось верить лорду Корри.

– Абсолютно, любовь моя, – сказал Артур. – Я знаком с графом. И знаешь, что ещё? Я приехал сюда и привёз тебя, не подозревая о Корри и о том, что он здесь творит. Эсс Брани, управляющий замка Ист, не доложил о нём в Лир, в графскую канцелярию, хотя должен был. Значит, он либо искренне уверен, что Корри граф, либо рискует своим местом. Думаю, Корри подкрепил его уверенность чем-то осязаемым. Как считаешь?

– Для эсса Брани это возможно, – признала Минд. – Вообще, он не слишком доверчив, но деньги и подарки могли его убедить.

– Что ж, наши мнения совпали, – кивнул Артур.

– Ты показывал мне бумагу, в которой прописаны твои полномочия. Но теперь она бесполезна, если не доказать, что полномочия Корри ложные. Правильно? – Минд старалась осмыслить ситуацию.

– Именно так, дорогая. Займёмся этим.

– Артур, леди Фурита рассказала мне про то, что… про дочь последнего графа, – сказала Минд. – Поэтому тебе нужна я, а Корри решил заполучить Эбиль. Мы ведь обе – дочери последнего графа. Значит, теперь он захочет ускорить события! Раз ты считаешь, что ему нужно скорее «доиграть». А насколько это вообще важно – жениться? А использовать нас без брака?.. – Минд вдруг захотелось задать много вопросов, потому что всё разом престало казаться очевидным.

– Так и есть, – нехотя подтворил Артур. – В некоторых переводах документа прямо сказано о браке. Видишь ли, все переводы с древнего отличаются друг от друга, пусть и в мелочах. И текстов на древнем тоже несколько.

– Значит, жениться на мне было необходимо. Просто нанять – недостаточно. А какова моя роль, и что со мной будет в результате, ты не знаешь, верно?

Артур кивнул, всё больше хмурясь.

– С тобой ничего не случится, – сказал он. – Я говорил, что пообщался с феей. Всё должно быть хорошо, а знания, что следует делать, придут в нужный момент. Так или иначе, я не позволю, чтобы ты пострадала. Клянусь тебе, Эдмина, – его взгляд обжёг Минд.

– А граф Ист хотел на мне жениться по той же причине, да? Тогда, семь лет назад. Как ты считаешь? Он тоже хотел себе сокровище феи?

– Я не считаю, я знаю точно. Именно по этой причине, – угрюмо признал он. – Ты ускользнула, и граф оставил эту идею. Фея со своими указаниями явилась позже.

– Я должна завтра поговорить с сестрой, – решила Минд. – Надо убедить её не выходить за Корри.

– Это сделаю я. Но говорить буду с твоей матерью, – возразил Артур. – Уверен, мы договоримся. И помни, что мы и дальше притворяемся любящими супругами.

– Да, Артур, – согласилась Минд. – Давай спать, уже поздно.

Он погасил лампу, скинул халат и вытянулся под легким атласным одеялом на другой стороне кровати. Минд последовала его примеру, только не стала снимать халат.

Какой длинный был день. Словно они не сегодня утром сошли с поезда, а месяц тому назад. Как ни странно, она не чувствовала больше ни смущения, ни неловкости, словно позабыла всё это в поезде. Какое-то время они лежали, отвернувшись друг от друга. Похоже, что сон не шёл к обоим, но Минд вдруг стало спокойно и даже уютно – просто оттого, что она не одна. Завтра… наверное, что-то будет. Может быть, совсем не уютное. А пока, в этой тихой темноте, было хорошо.

Ладно, чего там, ей ведь сразу понравился Артур Каррон. И она принялась придумывать, почему он не должен ей нравиться. Потому что…

Артур перевернулся на спину и лежал теперь, закинув руку за голову. По-прежнему не спал – она не слышала его дыхание.

Она придвинулась, наклонилась над ним, опираясь о постель, и тут же руки Артура сомкнулись на её талии.

– Что это?.. – в его голосе была мягкая хрипотца, совсем не сонная.

– Я притворяюсь любящей супругой. Спокойной ночи, дорогой, – она наклонилась ниже и поцеловала его в щёку. И тут же, за одно его быстрое движение, оказалась под ним, прижатая к постели его телом, и он поцеловал её в губы, горячо, уверенно и совершенно по-настоящему.

– Притворяться так притворяться, – шепнул он, оторвавшись на мгновение, лишь затем, чтобы перевести дух и овладеть её губами опять.

И этот бархатный халат… он мешал, почему она его не сняла?..

Колечко с рубином она тоже не сняла, и это было очень хорошо!