Наталья Мамлеева
Жена правителя Подземного царства

– Сорвалась рыбка с крючка, тисс ректор, – отозвалась я. – Мы его женить пытались, а он вместо себя султана подсунул. Как вы понимаете, султана пускать на опыты нельзя.

– Да-а, закон не позволяет, – рефлекторно кивнул мужчина, и вдруг осекся, удивленно глянув на меня. – Так это ты у Всевышних на свадьбе была?

Широко улыбнувшись, я уверенно согласилась. Повисла неловкая тишина. Кажется, ректор начинал понимать, кого чуть не сделал подопытным. Моя улыбка становилась с каждой секундой все ехидней, пока тисс Жидеон не выпрямился, нацепив маску безразличия.

– Отработка, студентка, отработка. Помоете у меня склянки в лаборатории.

– Но за что?! – возмутилась я.

– За утайку стратегически важной информации, – последовал мгновенный ответ.

– Но как же свадьба султана в конце недели?! – взмолилась я.

– Свадьба? Султана оскорблять своим отсутствием нельзя, Яниита, – согласился со мной мужчина, и я облегченно выдохнула.

Как оказалось, зря.

– Поэтому отработка назначается на следующую неделю, – едко добавил Жидеон. – Сразу спрошу у профессора Киаруса, не нужно ли ему продезинфицировать пробирки для анализов. Может, еще какие задания у него найдутся. Свободны, Яниита.

Насвистывая веселый мотив, ректор направился вдоль коридора, обойдя меня по дуге. Я поморщилась, глядя ему вслед. Я даже не знала, кем будет мой зять, когда давала шуточное обещание! Язык мой – враг мой.

Целителям было доступно то, что было невообразимым для других магов. Например, мы умели создавать пространственные карманы, куда складывали зелья и инструменты. Магия эта была тонкая, создавалась длительное время, у сильных целителей на это уходило около полугода, а у студентов – четыре курса. Но зато в любое время можно лишь взмахнуть рукой, открыть тайник, достать нужную вещь, а потом схлопнуть его. Жаль только, что объем был ограниченный.

Нам было подвластно забрать чужую душевную боль и приготовить успокаивающую настойку в нужных пропорциях. Мы умели заживлять порезы, хотя ожоги и глубокие раны требовали вмешательства дезинфицирующих веществ и на полное восстановление требовались недели. Иногда приходилось сшивать магической нитью внутренние ткани, артерии и органы. В этом случае процесс заживления растягивался на несколько процедур. Не потому что у целителя недостаточно сил, чтобы исцелить порезы, а потому что не всякий организм сможет выдержать в один день слишком много целительской магии.

Она была обжигающая. Иногда я чувствовала, как магия была готова вырваться из-под контроля, причиняя уже не пользу, а вред. Она была двоякой. Если не сможешь контролировать, то можно погубить человека. Лишить чувствительности кожу или эмоциональности человека, например. И это самое слабое из всех побочных эффектов. Целитель всегда должен быть беспристрастен и холоден во время работы, он обязан сохранять равновесие ради здоровья пациента.

Я любила свой дар, каким бы сложным он ни был.

*** ***

Неделя пролетела незаметно, и наступили выходные. Из особняка моей сестры мы перешагнули в портальную комнату, находящуюся во дворе территории дворца Великого. Здесь стоял целый ансамбль из похожих зданий – три дворца: султана, женский и летний. У всех был единый архитектурный стиль: огромные купола, заполненные мелкой резьбой, длинные балюстрады на верхних этажах, высокие башни, увитые плющом, и небольшие окна, машрабии на которых сегодня были открыты – султан приглашал гостей.

Нас встретили несколько слуг с прямыми спинами и гордо вздернутыми подбородками, которые любезно проводили невесту и её родственников в выделенные нам покои.

Коридоры дворца уже готовы были встречать торжество: красные гирлянды висели под самым потолком, а повседневные темные шторы поменяли на вердепешевые⁵ с атласной золотой вышивкой. Красная ковровая дорожка была вычищена, и я ступала по ней аккуратно, боясь испачкать её своими легкими бальными туфельками. Сестра шла со мной под руки и осматривала свои будущие владения с легкой неприязнью.

– Скоро ты станешь хозяйкой всего этого, – заметила бабушка, оглянувшись на нас.

– У дворцов нет хозяек, – отозвалась Айра, – есть только те, кто служит ради их благоустройства.

Я разумно промолчала, рассудив следующим образом. Хозяйкой дворца можно и не стать, но можно назвать это место домом, сделать его таковым и наполнить уютом. И, быть может, у такого дома появится хозяйка.

Служанка проводила нас с Айрой в покои с двумя спальнями и общими ванной и гостиной. Моя комната была выполнена в карминовых тонах, а соседняя – в берилловых. По интерьеру они были отзеркаленными копиями друг друга: кровать с высокими стойками и легким балдахином из газа; отдельная гардеробная ниша, прикрытая ширмой из резного дерева; два мягких пуфика перед трюмо и софа у подножья кровати.

Проследив, чтобы наши вещи разобрали, мы насладились принесенным в комнаты завтраком и открыли «арты», чтобы узнать последние новости. Конечно, везде говорилось о свадьбе султана, но имя невесты, как ни странно, держалось в секрете. Видимо, чтобы не разводить грязь по поводу смены женихов накануне свадьбы. После неё неудачная первая помолвка Айры не будет иметь значения, так как она уже станет женой Великого.

Сестра переживала. Она была необычно молчалива, хотя всегда отличалась легким нравом и была весьма практична в жизненных вопросах. Она никогда не стремилась к браку по любви, ожидая от супруга лишь уважения к себе и заботы, так за что на её долю выпала такая неопределенность? У султана старшие сыновья – ровесники Айры. Но это меньшее из зол. Самое страшное, что он схоронил трех жен. Переживет ли он четвертую? Именно этого все и боятся.

Я положила ладонь на затылок сестры, вытягивая все негативные эмоции. Я видела, как к моей руке тянутся белые дымчатые нити. Главное уловить тот момент, когда они из амиантового цвета станут серебристыми, и прервать связь, пока они не превратились в угольно-серые. Отведя руку в сторону и оборвав магию, я положила ладони на колени. Сестра посмотрела на меня с благодарностью.

– Спасибо.

Это единственная фраза, которую обронила Айра во время нашего разговора. Дело не в том, что я пыталась вывести её на разговор. Вовсе нет. Я поддерживала её молчание, и в этой тишине навсегда уходила девичья свобода. Без фанфар и музыки.

После обеда в общей столовой на женской половине нас пригласили послушать игру на струнных инструментах. Небольшой зал был разделен на две части – зрительский зал и сцену. Айра села рядом со женой наследника. Женщина не проявила к ней видимого интереса, кинув на неё лишь два презрительных взгляда – в начале представления и по его окончании.

Когда мы вышли в сад спустя три часа, я наклонилась к сестре и шепнула:

– Не обращай внимания. Мало ли людей с плохим зрением?

– Почему с плохим? – меланхолично спросила Айра, и я озорно улыбнулась.

– А как иначе она не разглядела рядом с собой такой бриллиант, как ты?

Всевышняя негромко рассмеялась, но её смех резко оборвался, когда взгляд наткнулся на высокую мужскую фигуру. Второй наследник неотрывно смотрел на Айру с такой долей неприязни, словно пытался выжечь её сердце. Длинные светлые волосы мужчины были перехвачены венцом, состоящим из переплетения тонких золотых прутьев, и шелковыми волнами спускались до самой талии.

На мужчине были фиолетовые шаровары, прикрытые длинной муслиновой зеленой рубашкой, доходящей до середины икр. Сверху был накинут кафтан с разрезанными рукавами, подпоясанный широким кушаком с бахромой. В ушах сын султана носил несколько серег из драгоценных металлов, а на запястьях – обручья.

– Нам положено склониться, – шепнула я сестре, сжав её ладонь.

Айра бросила на меня недовольный взгляд, но все же признала мою правоту. Отступив друг от друга, мы одновременно склонились в почтительных поклонах, сложив ладони на животе. Мужчина чуть опустил подбородок, неотрывно смотря на невесту своего отца.

– Ты изменилась, – наконец изрек он.

Чьи-то слова мне они напоминали…

– А ты нет, – ответила Айра, пытаясь расслабиться, но это у неё выходило из рук вон плохо.

– Почту за комплимент, – осклабившись, ответил второй наследник.

Кто знает, чем закончилась бы данная встреча, если бы не служанка, пригласившая нас на косметические процедуры. Попрощавшись со всевышним, мы направились в сторону дворца. Из любопытства я оглянулась, но мужчины уже не было.

– Вы знакомы?

– Обучались вместе, – коротко ответила Айра. – Ирэй был звездой в академии. Как же, сын Великого, да к тому же внешностью пошел в свою мать, третью супругу султана. Да девушки на него гроздьями вешались и клещами их было не снять! Только…

– Только ты оказалась не такой, – тихо сказала я, и румянец вспыхнул на щеках сестры.

– Такой, – призналась она, – только слишком гордой, чтобы признать свои чувства. И глупой. Мне нравилось читать восхищение в чужих глазах, когда я каждый раз отказывала наследнику. Все считали меня особенной. Только что особенного в глупости?

– Он был серьезен в отношении тебя? – с опаской спросила я.

Золотые мальчики часто любили играть с девичьими сердцами, даже спорили на них. В академии я насмотрелась достаточно таких случаев, кто знает, может, была бы даже одной из обиженных девушек, если бы не моё обручение.

– Кто знает, – пожав плечами, отозвалась Айра. – Теперь уже не имеет значения. Он достаточно терпел мои выходки, а в один из вечеров тайно назначил мне встречу. Естественно, я пришла. А он нет. На следующий день мы стали врагами. И пробежка Ирэя обнаженным по академии – лишь малая часть моих шалостей.

Я прыснула, изумленно взглянув на свою сестру. Та закатила глаза и озорно улыбнулась, мол, были времена. Мне же стало любопытно, какими были их отношения на тот момент. Что-то мне подсказывало, что их чувства не остыли, но теперь о них придется навсегда забыть. Свадьба султана была всему помехой.

Взгляд зацепился за татуировку Айры на внутренней стороне запястья. Ничего особенного, лишь символ свободы и слова: «Будь счастливой». Я даже не помню, когда она появилась у сестры. На самом деле, дружить мы стали только последние несколько лет, до этого я была слишком мала для неё.

– Поэтому ты не веришь в любовь? – указав подбородком на запястье, догадалась я. – Всю веру убил Ирей?

Она не ответила, сделав вид, что не услышала вопрос. Когда мы входили в дом, увидели на мужской половине султана в окружении свиты. Великий застыл. Высокий мужчина по правую руку от него что-то прошептал, поглядывая на нас и неприятно улыбаясь.

Я передернула плечами. Было ощущение, будто мы экспонаты на выставке, которых обсуждают зрители. Айра потянула меня в женский дворец. Поднявшись на второй этаж в купальню, мы подошли к окну с закрытыми машрабиями и взглянули через щелки вниз на довольного собой султана. Айра поморщилась.

– Не думай об этом сейчас. Может, случится чудо и он передумает?

– Легче демонов заставить любоваться красотами Поднебесья, чем разубедить султана в верности принятого решения, – отозвалась Айра.

Я бросила еще один взгляд вниз через небольшие отверстия в машрабиях, вздохнула и отвернулась. Кто знает, за каким поворотом нас ожидает счастье, а за каким – горе.

Глава 4

Лейорика Яниита

С султаном я случайно встретилась на следующий день. Накинув платок на голову, но не прикрыв лицо, я вышла в сад к фонтану подышать свежим воздухом. Было раннее утро, и розоватые артекрии⁶, оплетающие белый мрамор, только распустили свои бутоны. Я присела на край фонтана и потрогала бархатные лепестки, когда солнце заслонила чья-то тень.

Испуганно подняв взор, я увидела султана. Он улыбнулся, протянув ко мне руку. Нехотя мне пришлось вложить свою ладонь и подняться. Запоздало склонившись перед правителем, я затаила дыхание. Неужели я нарушила какой-то запрет, чем вызвала негодование Великого?

– Ты красива, как свет утренней звезды, – неожиданно изрек он. – Какой подарок желаешь получить?

Вот ведь, прокаженный палач! И что мне ответить? Никаких подарков мне не надо, лишь бы поскорее уйти отсюда, вот только от даров Великих не отказываются. Это я усвоила еще в тот день, когда получила на шестнадцатилетие золотой браслет с аметистами от Диалтона. Такое принимают с благодарной улыбкой и длинной речью.

– Безделушку, о Великий. Подарите мне то, на что упадет взгляд после полудня, только пусть это помещается в ладони, – загадкой отозвалась я, вызвав неожиданный энтузиазм мужчины.

– Заинтриговали. Мне теперь ходить по сокровищнице и ожидать полудня? – с улыбкой спросил султан.

– Я вовсе не это хотела сказать, – твердо ответила я и бросила взгляд на женский дворец. – Позволите ли вы мне отправиться в покои? До назначенного времени свадьбы еще целый день, который необходимо потратить на подготовку.

– Больше не задерживаю, о прекрасная, – отозвался султан и отошел в сторону.

С поклоном я удалилась. Сердце колотилось и ожидало подвоха, словно меня сейчас не отпустили, а посадили в темницу. К чему такие странные предчувствия?

Когда время подошло к обеду, мы с сестрой перекусили легкими овощными салатами и сыром, после чего Айру одели в свадебный многослойный наряд из органзы и оставили в просторной комнате под присмотром всех женщин, приглашенных на празднество. Все это было до боли знакомо, поэтому не навевало того настроения, которое царило при похожих условиях еще неделю назад. Женщины старательно прятали глаза, чтобы не выдать своего сочувствия.

Появилось непреодолимое желание спуститься в портальные комнаты и покинуть Поднебесье.

Когда мы вышли из женского дворца, невесту посадили в паланкин, парящий при помощи магии над землей. Пальцы Айры дрожали. Дорожку, убегающую в сад, посыпали лепестками розовых цветов. Паланкин обступили гости и направились в сад. Невеста сидела, закрытая тканями, и не шевелилась. Мне хотелось подойти к ней, сорвать покрывало и потрясти Айру за руки.

Но я не могла. Я даже не чистокровная всевышняя, так с чего мне нарушать правила Небесного царства? Сегодня и здесь я лишь безропотная гостья Поднебесья.

Бросив на сестру последний печальный взгляд, я направилась вдоль дорожки к алтарю. Там уже ожидал султан, ведя беседу с каганами. Среди них я заметила и высокую фигуру Дэна Диалтона, поэтому поспешила отвернуться и спрятаться за спинами гостей, которые выстраивались по обе стороны от дорожки, устланной лепестками артекрий разных цветов – собирали их в течении суток.

Вскоре по ней ступит Айра, чтобы навсегда стать замужней женщиной. Женой султана. Это почетно. Её дети не будут будущими правителями, но вполне вероятно займут высокие должности при дворе. Наследник Дайарона-раши старше самой Айры. И пусть в нашем мире разница в сто-сто пятьдесят лет считалась нормой, но каждый понимал, что чем больше возрастная пропасть, тем раньше придется примерить на себя вдовий наряд.

Гости перешептывались. Кто-то пророчил богатство моей сестре, кто-то горе, а кто-то размышлял о том, как ей повезло. Сам султан обратил на неё свой взор, да так воспылал страстью, что решил жениться. Не взял в гарем, а связал себя узами брака, пообещав тем самым хранить верность.

Прикрыв нижнюю часть лица платком, я протиснулась в толпу и вышла с другой стороны, углубившись в сад.

Издали зазвучали трубы, извещая о начале длинной церемонии. Мне было стыдно, что я не нахожусь на свадьбе собственной сестры, но я не могла видеть, как она губит свою жизнь. Губит ли? Через двести лет султана не станет, а она останется молодой Всевышней с возможностями и властью. Тогда в её жизни может и будет счастье, но не сейчас.

Не сейчас.

А где есть счастье? Это все так относительно, и мы сами строим свою жизнь, как захотим. Из любой ситуации можно извлечь пользу, что и делает Айра. Она ищет положительные стороны своего замужества, в отличие от меня, предающейся унынию.

Здесь тоже росли орехи. Еще зеленые, но уже готовые слететь с ветвей. Я сорвала один плод и подбросила его в руке. Это помогало думать. Орех взлетал все выше, я все больше погружалась в собственные мысли. Поэтому прозвучавший голос кагана Бескрайних морей стал для меня откровенной неожиданностью:

– Тисса, позвольте с вами познакомиться.

Я развернулась, орех вылетел у меня из рук, только, к счастью, на этот раз не попал в Дэна, а просто затерялся в траве. Диалтон подошел ближе. Моё лицо было преимущественно скрыто вуалью и платком, поэтому узнать меня сквозь невесомую ткань было невозможно.

Та-ак, и с кем он тут опять собирается знакомиться?! Вот же… бабник!

В душе мгновенно поднялась волна негодования. Мне захотелось обрушить на Диалтона все орехи на дереве, но, к сожалению, если он примет вторую ипостась, то даже щекотки от них не почувствует. План отпадает.

Жаль.

– Кажется, вы тут страдаете в одиночестве, когда все остальные на свадьбе, – подметил каган, подойдя ближе. – По кому страдаете? По жениху или по невесте?

Я застыла, неотрывно глядя ему в глаза сквозь вуаль. Узнал или нет? Минута сомнения. Не мог узнать. Или мог?

– Ни по одному из них. Мне стало не хватать воздуха. Среди гостей слишком душно, – аккуратно ответила я, и Диалтон с задумчивостью огляделся.

– Вы правы. Красоты природы намного привлекательнее светских бесед, – согласился он и протянул руку. – Но все же невежливо заставлять султана ждать. Позволите проводить вас обратно на церемонию?

Вернуться рядом с каганом? Да обо мне будут судачить во всех трех царствах, словно о принцессе, однажды потерявшей туфельку на балу у одного земного принца. Её тогда смогли найти, потому что искал сам принц. Смогут ли найти меня, если я скроюсь сразу после церемонии?

К сожалению, мой наряд приметен и меня по нему узнают гости с женской половины дворца, поэтому не быть мне сказочной принцессой. Пришлось вложить свою ладонь в руку кагана и вернуться с ним на церемонию.

Дэн не предпринимал попыток начать разговор. Я все время бросала на него украдкой взгляды и размышляла над странностями его поведения. Получается, Дэн действительно неисправим? Он всегда будет волочиться за каждой юбкой, стоит мне отвернуться? Нужен ли мне такой муж?

А если он все же меня узнал и целенаправленно искал в толпе? Как бы хотелось в это верить.

Мы присоединились к гостям, встав у самого прохода, чтобы лучше видеть жениха и невесту. Союз султана заключал сам имам. Он монотонно читал молитву, пока гости в пестрых одеждах улыбались и держали в руках фужеры, неотрывно следя за церемонией. Все шло своим неспешным чередом, когда султан неожиданно схватил невесту за руку и поднес её запястье к своим глазам. Музыка оборвалась, гости зашептались. Что могло случиться на свадьбе султана?

Султан скинул покрывало с невесты, тем самым нарушив свадебные традиции. Женщины ахнули, прикрыв рты ладонями. Где это видано, чтобы так опозорить невесту?! Айра отшатнулась, тут же пойманная заботливыми руками своей матери. Великий выглядел разгневанным. Он обернулся к гостям, обведя их всех цепким взглядом, и вдруг выхватил в толпе меня.

Инстинктивно я спряталась за Дэном и невольно вцепилась пальцами в предплечье. Рядом с женихом меня окутывало ощущение магического защитного купола, и я никак не могла объяснить эту странность. Просто аура сильного уверенного мужчины, который без страха встречает все препятствия, была присуща Дэну Диалтону.

Дэн нахмурился, глядя на интерес султана ко мне. Великий подошел ближе, как и его свита. Молча снял с мизинца перстень и протянул его мне. Видимо, это и есть то, что он увидел после полудня. Я не имела права отказаться, поэтому приняла дар, но заставить себя выйти из-за спины Дэна не смогла.

– Моя невеста оказалась не той, на которой я желал жениться, – громко объявил Великий, вызвав у меня толпу мурашек. – Произошла чудовищная ошибка. Истинная суженая стоит передо мной.

– Я? – с усмешкой спросил Дэн, и среди гостей раздались смешки.

– Великий, я не намерен шутить, – ответил ему султан. – Я лишь говорю о девушке у вас за спиной.

– А я уж понадеялся, – с усмешкой отозвался Диалтон, имея возможность впасть в немилость правителя Восьмого аэраби, и обернулся ко мне.

Кажется, все гости поняли, в чем состояла ошибка.

Султан перепутал меня с моей сестрой. Сегодня у алтаря должна была стоять я, и ошибку осознал султан, увидев татуировку у Айры на руке, которой у меня не было.. Получается, что свадьба Айры сорвалась из-за меня? Дважды? От досады и абсурдности мне хотелось истерично рассмеяться, но горло словно сдавили тиски. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в ужасе смотрела на султана, пытаясь себя убедить, что мне ничего не грозит. Я чужая невеста.

– Готовьтесь, прекрасная ория, – приказал Дайарон-раши, и я сжала ладонью предплечье кагана, ища у него помощи.

Дэн молчал. Я вспомнила, что он даже не подозревает, что я его невеста. Это так взбесило! Он флиртовал с незнакомкой, рассчитывая на что-то большее?! Что меня особенно раздражало: то, что он познакомился со мной для постельных утех, или то, что он был моим женихом и меня мучала ревность к самой себе? Или все же то, что он не собирается меня спасать?

Хотя кто я ему, чтобы он жертвовал своими отношениями с султаном Восьмого аэраби? Где-то там, в Среднем мире, его ждет нареченная. Теоретически ждет, естественно.

Практически это я и есть.

Из-за своих раздумий я не заметила, как Дэн вмешался в разговор.

– Великий, она не может выйти замуж, – начал демон, удивляя меня все больше. – Она уже помолвлена, и этот договор нерасторжим во всех трех царствах.

Значит, узнал? Конечно, меня выдает голос, но только ли он? Быть может, он разглядел меня еще в пестрой толпе, почувствовал, вспомнил походку и движения и отправился следом в сад? Как бы хотелось в это верить.

– Помолвка – еще не свадьба. Прекрасная ория, назови имя своего нареченного? – ласково спросил султан, но вся его вежливость была наигранной – внутри он негодовал.

Не любила правителей именно за вседозволенность, им кажется, что весь мир лежит перед ними шахматной доской, на которой люди – лишь фигуры и зависят всего-то от ленивого движения пальцев.

– Поверьте мне, о прекрасная, я договорюсь с вашим женихом, – с усмешкой отозвался султан, подумав, что от такого предложения невозможно отказаться.

«Вряд ли», – подумала я.

– Приношу свои сожаления, но моя помолвка нерасторжима, как уже упомянул Великий, – пафосно произнесла я и оглядела толпу гостей.

На меня испуганно смотрела сестра и решительно – бабушка, плотно сжав губы. Ей явно не нравилось, что от одной из её внучек дважды отказались женихи, но больше всего её задевало такое пренебрежительное отношение Великого ко мне. Она будто мысленно говорила мне: «Давай, утри ему нос!»

– Союз между каганом Бескрайних морей и наследницей рода Яниита был заключен более двадцати лет назад, – подал голос Дэн, удивив окружающим и самого султана. – Он не может быть оспорен, и наше обручение, – продолжил Дэн, сделав акцент на предпоследнем слове, и взял меня за руку, – лишь дело времени. Вы все еще уверены, что мы сможем договориться?

Я скосила взгляд на жениха. Гости зашептались. Дайарон-раши впал в ступор, осмысливая сказанное. Я молча ждала общей реакции и смотрела лишь на жениха. Наши отношения слишком запутаны. Слишком часто я воображала, как запру Диалтона в пыточной и повешу на крюки. Слишком отчетливо в моей голове звучал злодейский смех.

– Что ж, – быстро придя в себя, продолжил султан. – Весьма рад знакомству с наследницей великого рода Яниита. Желаю прекрасно провести время. Теперь позвольте вернуться к церемонии.

Султан обернулся и неспешным шагом направился к невесте. Он откажет ей, бросив у самого алтаря? Я будто окаменела, смотря в испуганные глаза сестры. Нет, нет, моя бедная сестра! Султан не мог не знать, что Айра имела родство с семьей хранителей Скрижали. Только наша помолвка с Дэном до этого не афишировалась, и я могла вести спокойную жизнь в Среднем мире. Теперь же дни моего спокойствия сочтены.

Гости забыли, как дышать, ожидая действий султана. Абсурд, другого слова у меня в лексиконе не было. Неужели Великий совершил чудовищную ошибку, разрушив брак моей сестры? Он дважды опозорил её. Мою красавицу-сестру.

– Вы должны взять на себя обязательства, – наконец, подала голос бабушка, выступив вперед.

У Айры в глазах стояли слезы. Она не могла понять, как такое с ней могло произойти. Султан смотрел на Дэна. В этот момент я мечтала спрятаться ото всех, закрыться в неприступном хранилище нашей семьи.

Немая сцена закончилась музыкой. Гости дернулись от неожиданности. Легкие ноты разорвали тишину, прогоняя повисшее напряжение. Султан взял Айру за руку, а Дэн приобнял меня, прижимая к себе.

– Ты так забавно пыхтела, думая, что я не узнал тебя и ухаживаю за другой, – шепнул он мне на ухо.

– Знаешь ли, были прецеденты, – прошипела я, ущипнув его за бок.

Музыка набирала обороты. Султан встал подле невесты, но платок больше не украшал её голову. Кажется, Айра больше ни о чем не думала. Её лицо стало стеклянной маской. Имам продолжил обряд. От толпы гостей отделился Ирэй и покинул церемонию своего повелителя.

В этот момент мне хотелось разрыдаться. Это был отчаянный шаг, сделанный из-за отсутствия альтернатив. Так же как и у меня. Мой род особенный, и законы в семье хранителей действовали свои. Теперь я знала, что отныне в наших с ним отношениях все изменится.

Брачные татуировки легли синей вязью на плечи султана и его молодой жены. После первой брачной ночи они приобретут алый оттенок и останутся такими до самой смерти одного из супругов. После же татуировки будут блекнуть, пока вовсе не сотрутся с тела, если не установится сильная эмоциональная связь между супругами, что в случае Айры невозможно.

Разве можно полюбить султана, когда сердце отдано его сыну?

Церемония окончилась, и гости тонкой цепочкой потянулись в главный дворец, на пир правителя и его четвертой жены. Я обернулась к Дэну, поймав его задумчивый взгляд, и собиралась присоединиться к гостям, когда он подхватил меня под локоток и повел в совершенно другом направлении.

– Нам необходимо поговорить, – заявил он после моих попыток вырваться.

– Так уж и быть, готова предоставить тебе возможность поговорить наедине с твоим чувством собственного величия, раз уж вам так необходимо, – едко отозвалась я, и Дэн остановился.

– Считаешь, что у нас мало причин для разговоров?

Я сжала губы в тонкую линию. Может быть, нам давно надо было сделать это, как взрослым людям, но все время мешали эмоции. Интересно, что теперь будет, когда Диалтон объявил о нашем союзе на свадьбе султана Восьмого аэраби? Уверена, в одиночестве этот слух не оставят.

И будто в подтверждение моих мыслей перед нами остановилась чета правителей седьмого аэраби со своей свитой. Мы обменялись положенными поклонами и любезностями, после чего Всевышний поздравил нас с будущим союзом.

– Должно быть, в день вашего обручения все воды Бескрайних морей вспенились и выплеснулись на берег буйными волнами, радуясь будущей хозяйке. Пусть небо над вами будет ясным, а в семье царят понимание и спокойствие.

– О великий, – отозвалась с улыбкой я, – не желайте нам спокойствия! Разве может быть что-то более унылое для молодой пары?

Чета ответили понимающими и озорными улыбками. Дэн тоже благосклонно воспринял мою шутку, погладив моё запястье.

– Назначена ли дата свадьбы? – спросила супруга султана, смотря при этом на Дэна.

К моему удивлению, тот поспешил ответить.

– Приготовления идут своим ходом. Вскоре будут разосланы приглашения. Разумеется, вам они придут одними из первых.

Ложь. Приглашения рассылаются одновременно, любым гостям, вне зависимости от их статуса и близости. Это знали и правители, но дань этикету платить должны были все в равной степени.

– Будем с нетерпением ожидать этого события.

Чета откланялась, и свита двинулась за ними. Дэн еще некоторое время дежурно улыбался проходящим мимо гостям и, взяв меня за руку, повел в сад. Здесь мы остановились под раскидистыми ветвями орехового дерева. От волнения я сдернула с ветки плод и стала перекатывать его в ладонях. Дэн заложил руки за спину и изучающе смотрел на меня.

– Для демона, предложившего беседу, ты удивительно молчалив, – отметила я, и каган придвинулся ближе, заставив меня отступить к стволу дерева.

Сердце отчего-то заколотилось. Пальцы слегка дрожали, когда Дэн положил руку мне на талию и поднял ее выше. Сжав грудь, он услышал мой недовольный возглас и усмехнулся, после чего сдернул с моей головы вуаль. Наши глаза встретились, первый раз за сегодняшний день не разделенные тонкой тканью.

– Никогда не любил эти платки, – шепнул Диалтон и наклонился к губам.

Я задержала дыхание. В мыслях я давно уже оттолкнула напористого кагана, дала пощечину и злобно рассмеялась, а на деле… оробела.

– А что ты любил в своей жизни, Дэн Диалтон? – прямо спросила я и невольно опустила взгляд на его губы. – Жестокий эгоист, получивший прозвище на все Подземное царство – Палач. Любил ли ты и знаешь, что это такое?

– Так заставь меня понять, – ответил он, неотрывно глядя мне в глаза. – Будь не моей гильотиной, а моим праведным приговором. Быть может, ты единственная способна спасти мою душу от жестокости.

– Боюсь, что твоя душа давно продана в рабство беспощадности и вернуть её не имеет возможности никто.

– Так нарушь границы и заставь поверить в существование невозможного!

– А сколько ты готов нарушить границ на пути к исправлению?

– Одну границу точно, – серьезно сказал он, сделав полшага назад. – Границу свободы.

– О чем ты говоришь? – недоуменно спросила я, стушевавшись.

– Выходи за меня замуж, Лейорика Яниита.

Его слова были для меня громом среди ясного неба. Я смотрела на мужчину, и казалось, что все орехи с дерева разом сорвались с ветвей и лишили меня всяких чувств. И подобно этому ореху у меня в ладони, который не возвратишь на ветку, слова Дэна невозможно было вернуть.

– У меня есть шанс ответить отказом? – с надеждой спросила я и получила бескомпромиссный ответ.

– Нет.

Был ли у меня выбор? Я знала, что рано или поздно это наступит. Но позволит ли каган своей жене возвращаться в академию или самолично наймет учителей? Где это видано, чтобы жена правителя обучалась в академии? Я же неожиданно поняла, что не надышалась своей свободой.

– Дэн…

– Это не обсуждается, – жестко оборвал меня каган Бескрайних морей. – Ты выйдешь за меня замуж в ближайший месяц. Точную дату мы еще обговорим. Сегодня мы вернемся к твоим родителям и заберем твои вещи, – расписывал мне перспективы Диалтон, пока я молча слушала его. – После ты будешь жить в моем дворце и готовиться к свадьбе. До этого я позволю тебе посещать академию, после – сама понимаешь, что тебе будет не по статусу. Надеюсь, ты не будешь закатывать истерики.