Наталья Жильцова
Тёмный феникс
– И вам! – сияя улыбками, откликнулись мы с Мадиной в один голос.
Правда потом сюда же заглянул хмурый Каэль и потребовал:
– Лира, ко мне в кабинет.
Так что и улыбка сама собой увяла, и разговор с Мадиной продолжить не вышло. Тихонько вздохнув, я пошла выслушивать очередное требование начальника. И оно-таки последовало, но, к счастью, на сей раз вполне нормальное. Собрав со стола какие-то бумаги, Каэль запихнул их в тонкую папку и протянул мне.
– Документы на оформление упокоения нашего клиента, – произнес он. – Сначала заверишь в управлении стражи, а потом отнесешь в банк для оформления запроса на выплату.
– Хорошо, – кивнула я.
– И сюда сегодня можешь не возвращаться. Кофе, если что, мне и Мадина принесет.
Вот вроде и обрадоваться бы, что отпустил! Но сказано было так, будто Каэль хотел от меня избавиться, словно я глаза ему мозолю.
«А так и есть», – язвительно напомнил внутренний голос.
И отчего-то стало очень обидно.
– Как скажете. Хорошего дня, – буркнула я и, забрав папку, почти выбежала из кабинета.
Ну и ладно. Зато у меня короткий рабочий день! Сейчас быстренько разберусь с формальностями, а потом буду делать, что захочу!
Ага, как бы не так!
Проволочки начались сразу же с приходом в местное отделение управления стражи: у них был обед. Причем его окончания ждали еще человек пятнадцать, пришедших до меня. А когда я, потратив на ожидание и очередь почти два часа, наконец, попала в приемную, началась скрупулезная проверка всех актов и отчетов. Наше агентство здесь, как оказалось, хорошо знали и сильно не любили за постоянные жалобы на вандализм. Прежде, чем подписать документы, дежурный даже связался со сторожем кладбища, чтобы уточнить, точно ли претензий к нам на этот раз ни у кого не будет!
Когда я, хмурая и нервная, покинула управление, солнце уже перевалило далеко за полдень. А впереди предстояло посещение банка! И при мыслях о нем меня не покидало неприятное предчувствие, что и там не ждет ничего хорошего.
Предчувствие оправдалось. Очередь в банке была еще больше! Состояла она из бухгалтеров и таких же посыльных, как я, с каждым из которых тоже разбирались. И, стоя в этой очереди, я поняла сразу несколько вещей: во-первых, почему Каэль ненавидит всю бумажную волокиту и бюрократию, а во-вторых, почему он на самом деле мне разрешил на работу не приходить. Это в принципе не имело смысла, ибо рабочий день уже и так практически закончился! А даже если бы я и пришла, то в мерзотнейшем настроении и с желанием убивать. Так что он просто обезопасил свои нервы и нервы сотрудников от негатива под вечер.
Изумительно предусмотрительный начальник!
Одобрение на выплату я получила практически под закрытие банка. Хорошо, что вообще успела! Пожилая сотрудница банка проверяла печати аж под магической лупой, ворча, что с нашим агентством постоянные проблемы. И что, мол, заводить очередную заявку на возврат оплаты с претензией по качеству работы она не желает.
А магистр Тамирра, помнится, обещала, что моя работа будет спокойной. Вот вам и банальное похоронное агентство!
«Не банальное. А агентство, в котором работают боевые маги и настоящий дракон, – напомнил внутренний голос. – Причем почти все они учились в академии Снежного дракона, а ведь людей туда практически не берут! И начальник этого агентства запросто общается на равных с чистокровным драконом аж из Королевского совета безопасности. А тот, кстати, вместо того чтобы нанять лучших детективов или призвать толпу следователей, упрашивает начальника помочь. Нет, здесь не все так просто. Совсем не просто!»
Эх, жаль я Мадину про Каэля расспросить не успела! Ну да ничего, завтра точно все разузнаю. А пока… пока ну ее, эту работу!
Я мотнула головой и поморщилась от болезненной пульсации в висках. Нет, ни о чем серьезном сейчас думать нельзя. Лучше переключиться на что-нибудь легкое и приятное, например, в пару магазинчиков заглянуть.
Свободных денег после оплаты за квартиру у меня оставалось немного, но позволить себе купить уютный плед и несколько небольших цветастых подушек я могла. Поэтому домой пришла нагруженная пакетами, а когда разложила по комнате подушки, с удовольствием отметила, что комната стала намного уютнее.
А после ужина я, завернувшись в плед, сидела на диване, пила кофе и лениво листала каналы на инфодоске, наслаждаясь ощущением свободы выбора.
В академии инфодоски висели только в холлах этажей общежития и показывали исключительно новости. Здесь же слушать об очередных столкновениях на границах королевства Драконов с оборотнями и о сводках происшествий в столице мне не хотелось. Какая разница, кого там наведенным проклятием убили? Пусть даже это и какой-то политик. У меня работа и так с покойниками связана, не хочу о них еще в свободное время слышать.
Я щелкнула пальцами, переключаясь на канал с романтическими фильмами, и остаток вечера их и смотрела. Настроение пришло в норму. Спать я отправлялась умиротворенная, уже не думая ни о нервном начальнике, ни о странностях похоронного агентства и его сотрудниках…
Как вдруг краем глаза уловила в темном окне спальни бледный сполох. Какого?..
Резко развернувшись, я во все глаза уставилась на полупрозрачный силуэт большой птицы: то ли коршуна, то ли ястреба. Птица эта нетерпеливо ерзала на подоконнике и всем видом показывала, что жаждет моего внимания.
– Да какого ж демона, а? – ошарашено выдохнула я. – У меня ведь не галлюцинации?
Мгновенно нагревшийся на груди артефакт подсказал: зрение меня не подводит. То, что я вижу, – реально.
Но разве существуют призраки животных? Призраки ведь есть только у людей!
«Или это не совсем призрак».
Пронзенная неожиданной догадкой, я вздрогнула, а сознание само потянулось к ментальному слепку Мадины. Благо, та не спала и откликнулась практически сразу:
«Мм? Лира? Ты чего?»
«Прости, что использую эту связь, – извинилась я. – Но твоего синтона у меня нет, а ситуация из ряда вон выходящая».
«Что случилось?» – в шепотке ведьмы послышалась тревога.
«Пока сама толком не понимаю, – ответила я. – Поэтому мне крайне важно знать, какая у вашей прошлой секретарши была аватара? Она ведь была инициированным магом?»
«Да, но… на кой демон тебе аватара Ингрид? Еще и сейчас?»
«Пожалуйста, просто скажи!»
«Орлица. Но…»
«…мать!» – я, не выдержав, ругнулась.
Потому что окончательно осознала, что догадка подтвердилась!
«Лира?!»
«Мне срочно нужно к Каэлю! Он ведь в агентстве живет?»
«Да… Лира, что происходит?!»
«Ингрид ваша проявилась!» – выпалила я и, оборвав связь, принялась быстро одеваться.
Если жить в квартире мертвой секретарши я еще какое-то время и могла, то ночевать с ее призраком – увольте! Пусть Каэль сам с ней разбирается!
Бросив последний взгляд на все еще восседающую на подоконнике птицу, я выбежала из квартиры и со всех ног помчалась в похоронное агентство.
Глава 4
Путь до похоронного агентства по слабо освещенным улочкам миновала со скоростью ведьминской метлы. Задыхаясь от быстрого бега, рывком открыла дверь – благо, доступ к замкам был – и, не задерживаясь, метнулась к лестнице, на ходу закричав:
– Каэль!!! Вы мне нужны! Это очень срочно!
Уже потом, когда тот выскочил мне на встречу из спальни в одних штанах, взъерошенный и едва ли не искрящийся от активированной защитной магии, мелькнула мысль, что не стоило так истошно орать. Но ее тотчас смыло новой волной адреналина. Да, я боялась призраков! Тем более таких! И имела на это полное право!
– Что случилось? – выдохнул он.
– Призрак! Ваш! – панически выпалила я. – И ей что-то надо! А я боюсь призраков! Тем более убитых!
– Так. – Каэль обхватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Здесь призраков точно нет, а когда я рядом, их вообще нигде не стоит бояться. Успокойся, отдышись и нормально объясни, где и что ты увидела.
Тепло его рук волной прошлось по телу, заставляя несколько раз глубоко вздохнуть и взять себя в руки, а затем уже нормальным голосом сообщить:
– У меня дома появился призрак аватары вашей убитой секретарши.
Каэль закашлялся и обалдело уставился на меня.
– Гхм… что?!
– На подоконнике моей квартиры сидит призрачная орлица. И жаждет общения, – пояснила я. – И нет, это не галлюцинация. Ваш артефакт на нее отреагировал.
– Бред какой-то, – пробормотал он. – Быть этого не может.
– То есть, призрачные аватары не существуют?
– Существуют. – Каэль помрачнел. – Редко. Но то, что ты говоришь, все равно невозможно сразу по нескольким причинам. Во-первых, Ингрид хоронили с обрядом упокоения. Я лично его проводил. То есть без постороннего воздействия, причем очень сильного, она бы не появилась. А во-вторых, призраки обычно привязаны к знаковым точкам: либо к месту обитания, либо к месту жизни, либо к месту смерти. Она никаким образом не смогла бы оказаться рядом с тобой.
– А если учесть тот факт, что я поселилась в ее бывшей квартире?
И вот тут Каэль поперхнулся снова.
– Ты? Как?! Как тебя угораздило из кучи вариантов выбрать именно эту?!
– Ну я сама не в восторге была, когда выяснила, – призналась я. – Но других квартир в районе не сдают, так что выбора и не было.
– Что значит, не сдают? Тут полно мест для съема!
– У вас устаревшая информация, ничего тут уже не осталось, – я поморщилась. – Я и сама удивилась, отчего у вас такой район популярный.
– Бред какой-то, – пробормотал Каэль, но потом мотнул головой. – Ладно, не важно. Спускайся вниз. Сейчас соберусь, и пойдем смотреть, что там у тебя по факту такое появилось.
Отпустив меня, он развернулся и направился обратно в спальню. А я… я смотрела ему вслед, не в силах оторвать взгляда от спины и рук, которые только теперь смогла разглядеть. На теле некроманта, казалось, живого места не было! По его коже расползлась причудливо-извилистая сеть старых голубоватых шрамов, в точности повторяя расположение вен и артерий. Казалось, когда-то все они одновременно словно вскипели и вздулись так, что заставили кожу лопнуть.
Я мысленно поежилась. Брр, придет же в голову! От такого никто бы не выжил.
Но шрамы-то есть!
Каэль уже скрылся за дверью, а перед внутренним взором все еще стоял его образ: высокий, поджарый, с растрепанными пепельными волосами. Если бы не шрамы, Каэля можно было бы назвать весьма красивым мужчиной…
– Эй!
Раздавшийся снизу звонкий встревоженный голос заставил меня испуганно подпрыгнуть на месте.
– Эй, Лира? Ты тут?!
– Мадина! – узнав ведьму, я быстро спустилась по лестнице.
Ведьма с метлой в руке и самым встревоженным видом стояла в холле. Увидев меня, она облегченно выдохнула и сразу потребовала:
– Объясняй!
Правда, едва услышала об объявившемся в моей спальне призраке Ингрид, охнула и с вытянувшимся от изумления лицом повторила слова Каэля:
– Это же невозможно! Призраки привязываются…
– К знаковым точкам, я уже в курсе, – завершила за нее я и окончательно «добила»: – Вот только я живу в ее квартире.
– Ты?! Как?!
– Все потом, – вмешался сбегающий по лестнице Каэль. – Помчали на квартиру. Парней я тоже вызвал, там все и встретимся.
– Думаешь, осмотром дело не обойдется? – обеспокоенно уточнила Мадина.
– Уверен, – некромант кивнул. – Я в любом случае обязан упокоить призрака. Даже если это призрак Ингрид.
Обратный путь до дома проделали на личном вироходе Каэля. И, дождавшись, когда подъедут остальные, все вместе поднялись в мою квартиру.
– М-да, думал, больше никогда сюда не приду, – пробормотал Старон, пока я открывала дверь. – Надо же, какие совпадения в жизни случаются…
– Если это совпадения, – тихо добавил Дамир.
Но я все равно услышала и нервно поджала губы. В то, что это совпадение, мне тоже верилось все меньше и меньше.
Заходя в квартиру, я до последнего надеялась, что птица исчезла. Что мне действительно показалось. И даже готова была долго извиняться перед Каэлем и ребятами за то, что взбаламутила их посреди ночи. Но – увы. Призрачная орлица все так же восседала на подоконнике спальни. Увидев меня, она даже возмущенно крыльями похлопала, мол, что за дела? Где тебя носит, и почему тебя ждать приходится?
– Вот она, – обреченно произнесла я и неприлично ткнула в птицу пальцем.
– Ничего не вижу, – в один голос откликнулись мужчины и Мадина.
– А вот я вижу, к сожалению, – буркнул Каэль. – И этот факт мне сильно не нравится.
– Действительно Ингрид? – уточнил Дамир.
– Угу. Ее аватара, без сомнений.
– Хм… – дракон посмотрел на браслет-артефакт. – Сканер и впрямь показывает некоторое повышение активности. Странно, почему тогда я ее не вижу. Уж сил и навыков у меня куда больше, чем у Лиры.
– Потому что это не полноценный призрак, а частица сущности. И я пока с трудом представляю, как она вообще смогла пробиться за грань обратно после обряда упокоения. Обычный некромант, даже такой ритуалист, как ты, ее не увидит. А Лире ментальный артефакт помогает, – рассеянно пояснил Каэль, подходя ближе к аватаре. – Ну привет снова, девочка. Рад тебя видеть, хотя пока не понимаю, как такое возможно. Что тебя из-за грани-то выдернуло?
В ответ птица взмыла под потолок и захлопала крыльями. Затем спикировала ко мне, заставив перепугано отшатнуться, но тут же рванулась обратно к окну и, обернувшись, требовательно уставилась сначала на Каэля, а затем на меня.
– Зовет куда-то, – констатировал Каэль.
– Угу, – я сглотнула. – И это «где-то» находится явно за пределами квартиры.
– Значит, надо следовать за ней, – Мадина поудобнее перехватила метелку и азартно предложила: – Лир, давай прям из окна выпрыгнем, чтоб точно ее из виду не потерять?
– Э-э на метле? – я сглотнула снова, потому что еще в академии всегда смотрела на полеты ведьм с испугом. Слишком уж безумными они выглядели со спиралями и крутыми пике на сумасшедшей скорости.
– Ну да, – подтвердила Мадина и, видимо оценив мой побледневший вид, хихикнула: – Да не бойся, не свалишься, гарантирую!
– А ты двоих-то потянешь? – уточнил у нее Барт. – Нас, вон, всегда возить отказываешься.
– Пф-ф, – ведьма фыркнула. – Сравнил тоже свой вес и вес Лиры.
– Тогда летите и транслируйте, куда нам двигаться, – утвердил Каэль.
А я, между прочим, еще даже с мыслью о полете на метле не смирилась!
Однако выбора не было. Пришлось усесться на парящую палку за Мадиной и обхватить ее за талию.
– Ну, погнали! – по щелчку пальцев ведьмы окно распахнулось, и метла рванула вперед, в ночное небо.
Не взвизгнула я лишь потому, что, открыв рот, подавилась потоком ударившего в лицо ветра. А вокруг – пустота! Высота! Ма-а-амочки, как же я, оказывается, высоты боюсь!!!
Вцепившиеся в Мадину пальцы аж судорогой свело. Больше всего на свете хотелось зажмуриться, но ведьма запросила курс. Пришлось панически озираться по сторонам и выискивать кахорову призрачную птицу.
Увидела! Орлица нетерпеливо крутилась неподалеку, а едва поняла, что я вновь обратила на нее внимание, тотчас принялась удаляться куда-то к окраине города.
– Н-на п-право! – стуча зубами, выдавила я.
И все-таки не удержалась от визга, когда метла, заложив крутой вираж, устремилась в указанном направлении.
В скорости аватара была не ограничена, так что держалась рядом с метлой. Ну а метла Мадины, как и сама ведьма, тоже к медлительным не относились. Учитывая это и отсутствие в воздухе препятствий в виде домов и кривых улочек с тупиками, не удивительно, что уже через десять минут впереди показались зубья городской стены.
– Уже знаю, куда летим, – сообщила ведьма.
– Кладбище? – догадалась и я.
– Угу. На свою могилу она, что ли, нас ведет?
Но оказалось – нет. Не на свою. На подлете к центральному входу столичного кладбища птица резко забрала влево и направилась в старую его часть.
Едва я сообщила об этом Мадине, та резко остановила метлу и мы, к неудовольствию орлицы, зависли в воздухе.
– Так, – голос Мадины посуровел. – Я поняла, куда нам надо, но мы туда в одиночку не полетим.
После чего мысленно добавила: «Ребята, скажите Каэлю, она ведет нас к месту смерти».
«Одни туда не суйтесь! – тут же передали те его приказ. – Ждите нас!»
Развернувшись, мы приземлились у ворот кладбища, чем вызвали у птички крайнее негодование. Орлица даже вновь спикировала мне под нос и сердито замахала крыльями.
Однако на этот раз и без того нервная я только раздраженно на нее цыкнула:
– Отвали! Каэля дождемся, тогда и пойдем, куда там тебе надо, поняла?
На удивление призрачная птица поняла и села неподалеку, хотя и наградила меня презрительным взглядом, словно укоряла в трусости.
– Между прочим, я не боевой маг, – буркнула я, зачем-то оправдываясь.
Взгляд птицы стал откровенно издевательским.
А я… я скрипнула зубами и зло повторила:
– Не боевой! И помирать не хочу.
– Ты чего, Лир? Тебя никто ни к чему и не принуждает, – Мадина успокаивающе сжала мое плечо. – И рисковать тобой никто, разумеется, не будет.
– Да это птица, – пробормотала я, отворачиваясь от аватары. – Слишком настырная.
– А-а, Ингрид всегда такой была, – ведьма понимающе вздохнула. – Менталистка, дотошная, цепкая, проницательная, прямо в душу иногда залезть могла. И аватара ее… ты же знаешь, что орлы – лучшие балансовые аватары для боевых менталистов? И сил прибавят, и одновременно скрытые возможности магов позволяют разглядеть. Лучше них только совы видят, но они в бою не помощники уже.
– Угу. В курсе, – мрачно кивнула я, мысленно ругнувшись на излишнюю проницательность призрака. Скорее бы уже ее развеяли! Где там вироход Каэля? Стоим тут на самом виду, как…
– Доброй ночи, девушки!
От раздавшегося в темноте хрипловатого мужского голоса я аж подпрыгнула. С бешено стучащим сердцем перепугано обернулась и увидела приближающегося пожилого мужчину с фонарем.
– И вам того же, – откликнулась Мадина.
В отличие от меня ведьма осталась спокойна: судя по всему, мужчину она знала.
– А-а, опять вы, – приблизившись и разглядев ее лицо, произнес тот с легким неудовольствием. – Что на этот раз? Сегодня запроса на раскопки не приходило.
Уф-ф! Я облегченно выдохнула. Всего лишь кладбищенский сторож!
– Сожалею, Варигор, но у нас срочное дело образовалось, – Мадина развела руками. – Зарегистрирован призрак по месту проживания. Господин Ди Альто сейчас подъедет, и пойдем разбираться.
– По месту проживания? – сторож удивленно покачал головой. – Хм-хм, надо же, давно такого не было. Самоубивца, что ли, какой?
– Жертва, – хмуро ответила я.
– М-да, тоже ничего хорошего. Что ж, я сообщу страже. Надеюсь, никаких разрушений не будет.
– Мы тоже на это очень надеемся, – заверила его Мадина, а затем кивком указала мне за спину. – А вот и наши.
И действительно, вдали замелькали, быстро приближаясь, огоньки фар. Не прошло и нескольких минут, как у ворот кладбища остановился вироход, из которого быстро выскочили четверо мужчин.
Едва кивнув Варигору, шедший первым Каэль приблизился ко мне и неожиданно перехватил за талию.
– Пойдешь рядом со мной, – заявил он.
– А надо? – с надеждой уточнила я, чувствуя неловкость от обнимающей меня горячей мужской руки. – Вы ведь Ингрид тоже видите.
– Вижу. Пока ты рядом. Аватара подпитывается от твоего артефакта, – пояснил Каэль. – Она не может перемещаться самостоятельно – только вернуться на одну из знаковых точек, я же объяснял.
– Но место смерти – это тоже знаковая точка…
– А если ей приспичит куда-то еще?
– Но…
– Мы тратим время, – с нажимом оборвал меня Каэль. – Не бойся. Обещаю, что с тобой ничего не случится. Просто иди рядом.
И, сильнее сжав пальцы на моей талии, потянул на кладбище, не оставляя выбора. Орлица, наградив меня новым презрительным взглядом, помчалась вперед. Ну а следом за нами двинулись Мадина с метлой наперевес, Дамир с небольшим саквояжем и Барт со Староном с перекинутыми через плечо лопатами.
Ох, не так я планировала провести эту ночь. Совсем не так!
Я вообще никогда не была фанатом ночных прогулок, а уж тем более среди могилок, подсвеченных магией надгробий и памятников! Хотелось вернуться обратно в квартиру, завернуться в уютный плед и пить кофе, а не вот это вот все.
Я зябко поежилась, но уже не от страха, а от сырого, холодного воздуха. Все-таки весна – не самый удачный сезон, чтобы разгуливать по ночам в легком платьице. В спешке собираясь к Каэлю, о накидке я забыла, а перед полетом с ведьмой и вовсе голова другим занята была.
«Мерзни теперь тут из-за них», – печально подумала я.
И в то же мгновение ощутила, как вокруг развернулся теплый кокон. Словно угадав мои мысли, некромант вплел в окружавший нас щит легкую тепловую завесу.
– Спасибо, – благодарно пробормотала я, одновременно отчего-то смутившись.
Просто организм вдруг осознал, что лежащая на моей талии рука прижимает к мужскому телу довольно крепко. И пусть формально это делалось ради удержания единого щита над нами с Каэлем, все же объятие со стороны наверняка выглядело довольно интимно. Повстречайся нам кто-нибудь на пути, подумал бы…
Я оборвала сама себя. Ну кто здесь, на кладбище, ночью, может нам повстречаться? А если вдруг и вправду кто-то повстречается, то явно не праздный гуляка! И тогда переживать надо будет совсем не о том, как мы выглядим со стороны. О безопасности надо думать!
Я покосилась на летящую впереди призрачную орлицу, но неожиданно поняла, что больше ее не боюсь. Совсем. Ни ее, ни возможного появления других призраков и прочей нежити. Тепло, шедшее от Каэля, и его уверенная поддержка, разлились по телу волной спокойствия. Рядом с некромантом я чувствовала себя абсолютно защищенной.
Тем временем, мы свернули с главной аллеи на дорогу, ведущую в старую часть кладбища. Деревья вокруг становились все выше, подсвеченных по последней похоронной моде надгробий с пафосными цитатами становилось все меньше, а семейных склепов все больше. Раньше они были популярнее, чем отдельные могилы.
Но несмотря на деревья и постройки, место смерти Ингрид я опознала издалека: склеп там был полностью разрушен, а земля вокруг него оказалась полностью выжжена.
– Ничего себе! – не удержалась я от изумленного вздоха. – Это какого же уровня заклинание тут использовалось?
– Шестнадцатого, – откликнулся шедший позади Дамир.
Ого! Это смертельный уровень даже для драконов-полукровок! Ингрид, будучи обычным человеком, совершенно точно погибла на месте. Но кто и зачем это сделал?
– Как это произошло? Она одна здесь была? – не удержалась от расспросов я и буквально кожей почувствовала, как напрягся Каэль.
– Нет, – Дамир поравнялся с нами. – Разумеется, не одна. На упокоение неожиданно восставшего в склепе покойника выехала вся группа. Мы пошли внутрь, обряд проводить, а Ингрид осталась снаружи, у входа, чтобы просканировать окружающий фон. Нужно было понять, что послужило толчком к пробуждению клиента, ведь склеп был довольно старым. Ну и заодно проверить, не собирается ли проснуться еще кто-то. Это безопасное занятие. Было таким, по крайней мере.
Ритуалист вздохнул и замолчал.
– И что было дальше? – уточнила я.
– А дальше мы ощутили сильнейший магический всплеск и ее смерть, – отрывисто ответил вместо Дамира Каэль. – После чего склеп обрушился, и пока я удерживал щит и вытаскивал ребят, время, чтобы догнать убийцу, было упущено. Он ушел порталом.
– А слепок его ауры считали?
– Разумеется. Все вокруг просканировали и мы, и стража. Слепок искажен.
Я вспомнила, что в подслушанном разговоре то же самое он сообщал лорду Харту, и покачала головой. Смысл нападения на Ингрид был совершенно не ясен. Кому-то не угодило агентство? Судя по связям Каэля, можно в это поверить. Но тогда стоило сразу покушаться на самого Каэля, или хотя бы на Дамира. Заклинание шестнадцатого уровня истощает практически все силы мага и требует как минимум двух суток восстановления. Так зачем использовать его на Ингрид, когда другие, более весомые жертвы находились совсем рядом? Зачем секретаршу-то первой убивать? Только Каэля и боевых магов злить! Не думал же убийца, что они погибнут от банального обрушения склепа?
– Не понимаю… – пробормотала я уже вслух.
– Никто не понимает, – произнес Каэль и, остановившись у полосы выжженной травы, посмотрел на зависшую впереди призрачную орлицу. – Мы пришли. Что дальше?
Орлица встрепенулась, словно этого вопроса и ждала. Сделав круг на выжженным местом, она полетела дальше, уводя нас вглубь кладбища, и остановилась лишь через добрую сотню шагов около большого кустарника. Там аватара поднялась повыше, а потом, сложив призрачные крылья, камнем упала прямо в заросли.
Мы тотчас подошли к кусту, на который столь явно указывал призрак.
– Ничего не трогать, – распорядился Каэль.
Судя по напряжению в голосе, он уже понял, что пыталась показать аватара. Я ощутила активацию сканирующего заклинания, а через несколько мгновений некромант произнес:
– Дамир, видишь? На два локтя правее от центра.
Тот коротко кивнул и, осторожно отодвинув ветки, пробрался к указанному месту.
– Есть. – Его голос был одновременно предвкушающим и жестким. – Вижу след чужой ауры. Очень слабый. Похоже, наш приятель ждал здесь, в отдалении, чтобы мы его не засекли. Мадина, подсвети.
Тотчас рядом с ритуалистом вспыхнул ведьмовской огонек. В отличие от магических, его природа была другой, поэтому исказить возможные следы мага он не мог. Дамир теперь уже визуально принялся осматривать ветви, с необычайной осторожностью раздвигая их руками и, как мне показалось, даже дышать почти перестал.
– Нашел, – вдруг хрипло произнес он. – Каэль, тут волос. След ауры идет от него. Вернее, уже почти не идет. Надо спешить, пока еще есть шанс прочитать…
Не договорив, Дамир вытащил из саквояжа пинцет, взял протянутую ведьмой колбу и поместил подхваченный волос в нее. Потом вылез из кустарника и отдал находку Каэлю.
Тот убрал колбу в карман брюк и с благодарностью посмотрел на сидящую неподалеку аватару:
– Умница, девочка. Смогла все-таки дело доделать, даже несмотря на мой запрет к посмертному допросу. Прости, что не уберег.
– Обряд упокоения провести надо, – тихо произнес Дамир.
– Мы ж его проводили, – подал голос Барт.
– Хреново провели, раз аватара здесь, – огрызнулся ритуалист и вопросительно посмотрел на Каэля.
– Может, ты и прав, – не стал спорить тот. – Я и вправду тогда был в хреновом состоянии, может, что-то и не доработал. Пойдем глянем.
Мы вновь вышли на дорогу и двинулись в обратном направлении, к новой части кладбища, где находилась могила Ингрид.
К счастью, на сей раз далеко от ворот отходить не пришлось. Буквально на следующей же развилке, на одном из надгробий я увидела сидящую призрачную орлицу. А едва мы приблизились, ощутила, как Каэль вдруг оживился и натуральным образом принюхался.
– Ан нет, это не я хреново поработал, – сообщил он. – Кто-то недавно проводил здесь обряд Призыва.
– Чего?! – ребята дружно ахнули. – На кой демон?
– Посмертный допрос устроить хотел, – пояснил некромант. – Но из-за моего заклинания Запрета не вышло. Зато аватара, вот, вернулась.
– Зашибись, – Мадина зло ругнулась. – Что этому маньяку от Ингрид так надо было?
– Узнаем, – с холодной улыбкой пообещал Каэль. – Лично у него спрошу. А сейчас, ребят, выкапывайте тело. Дамир, готовь обряд. А я пока Лиру домой отвезу. Как вернусь, упокоим Ингрид снова, надеюсь, на этот раз окончательно.
Услышав, что не придется ждать окончания обряда, я облегченно вздохнула. А затем вновь столкнулась с пронзительным взглядом призрачной орлицы. Та смотрела на меня осуждающе. Требовательно. Но я снова сделала вид, что не понимаю. Только произнесла одними губами:
– Прощай.
И, развернувшись, сама потянула Каэля прочь.
Я не боевой маг. И не желаю им становиться, потому что хочу жить.
Всю обратную дорогу мы молчали. Каэль был мрачен, видимо, думал о предстоящем упокоении бывшей подруги и о найденной улике. Я же старательно представляла плед, горячий напиток и кровать. Правда, возвращаться в квартиру было немного страшно, но страх я тоже всячески от себя отгоняла. Даже если аватара Ингрид и вернется туда, то ненадолго. А если бы ее неведомый убийца хотел убить и меня, мог бы вчера это сделать. Верно?
В общем, я почти убедила себя не бояться, однако, когда вироход остановился, обнаружила, что Каэль привез нас не к моему дому. Перед нами виднелся вход в похоронное агентство.
– Пока мы не разобрались с призраком и твоей квартирой, ночуешь у меня, – произнес он.
Такого я не ожидала. Совсем! Неужели Каэль мой страх уловил и посочувствовал? Или мне и впрямь может грозить опасность? Все-таки прав был Старон, когда говорил, что начальник – «мужик хороший». О сотрудниках он действительно заботится, даже если одна из них просто обуза.
Огорошенная, растерянная и слегка смущенная я смогла лишь благодарно выдавить:
– Спасибо.
– Не за что, – отмахнулся Каэль. – Иди. Второй этаж, вторая дверь справа. Только не вздумай у меня убираться!
– Даже пальцем ни к чему не прикоснусь, – клятвенно заверила я и выскочила из вирохода.
Сердце радостно пело: сегодня я точно буду спать в безопасности! А насчет чистоты… не так все и плохо оказалось. Комната, которую мне выделил Каэль, была обставлена довольно аскетично: кровать, шкаф у стены, и небольшое бюро с креслом напротив. Никаких лишних вещей, кроме сменной пары постельного белья в шкафу, не обнаружилось: комната явно была гостевой.
Единственное, что тут тоже не работало заклинание чистоты. Или работало, но с перебоями, ибо все покрывал тонкий слой пыли. Это меня удивило: экономить магическую энергию на такой мелочи смысла не было. Тем более такому магу, как Каэль.
Ну да и ладно, у каждого свои заморочки.
Главное в человеке – умение сопереживать другому. И у моего начальника оно точно было, в этом я за сегодняшний вечер и ночь несколько раз уже успела убедиться. Все-таки ни один дракон, даже полукровка, при всей их силе и пафосности, так не сможет.
Мысли о драконах подхлестнули неприятные воспоминания, заставив поморщиться и посильнее закутаться в одеяло. Казалось бы, несколько лет прошло с момента, как я приглянулась одному такому богатенькому полукровке-сокурснику, а все равно в душе зашевелились обида и боль.
Вспомнился подслушанный разговор, где мой, казалось бы, идеальный парень уговаривал своих друзей дать ему еще немного времени на выполнение условий спора. Мол, максимум пара дней, и он гарантированно затащит «эту нищенку» в постель.
А затем перед внутренним взором встало красивое холеное лицо, которое исказила презрительная гримаса, когда я призналась, что все слышала.
В ушах вновь, словно наяву, зазвучал его голос: «А что ты хотела? Чтобы такой, как я, действительно потерял голову от обычной безродной человечки, вроде тебя? Детка, спустись с небес, на пару раз переспать ты еще годишься, но не больше».
С того момента я навсегда вычеркнула драконов и их полукровок из своей жизни. Даже несмотря на то, что многие из них были вежливы в общении, как лорд Харт или тот же Дамир, я прекрасно понимала, что на самом деле люди для них – существа второго сорта. А значит, ни на что, кроме общения, и надеяться нельзя.
