Наталья Бутырская
Идеальный донор. Академия
Та набрала воздуха, подошла поближе, слишком близко для такой длины копья, а затем отчаянно ткнула им в Идущего. Тот слегка отклонился в сторону, пропуская затупленный кончик мимо.
– Хватит. Ты, – и ткнул в синеволосого.
Девушка кому-то проиграла в прошлом, это явно сломало ее, и сейчас, сражаясь, она каждый раз пытается переиграть тот поединок. Она так боится снова оказаться побежденной, что готова умереть, лишь бы больше не пережить те чувства еще раз. Она не боец. Она смертник.
Синеволосый уверенно шагнул вперед. Да, уверенности в нем было столько, что Идущему к истоку даже на мгновение показалось, что тот и впрямь умелый воин. Парень резко прыгнул в сторону учителя, махнул рукой, но так, словно забыл, что держит в ней меч. Скорость, напористость, сила – всё было неплохо. Но никаких навыков боя с оружием. Учитель перехватил меч, чтобы синеволосый случайно не поранил самого себя. С ним можно и поработать. Он как чистый лист, куда можно вписать всё что угодно.
– Хватит. Ты.
Парень с копьем. Правильная хватка, расслабленная высокая стойка, из которой так легко перейти в любое положение и нанести удар, чувствуется долгая практика, причем не в виде многократных повторений за учителем, а наработанная в спаррингах. Хорошо выбранная дистанция. Несколько четких ударов с должной силой, от которых Идущий к истоку предпочел уклониться. Проблема этого юноши в неуверенности. Он сражался со слишком сильным противником и привык к тому, что его удары не достигают цели. Если перед ним учитель или сильный боец, то он не будет пытаться перепрыгнуть через голову, а примет поражение. Даже если сила соперника будет лишь в его голове. С этим можно справиться.
– Хватит. Ты.
Один за другим эти дети подходили и нечаянно обнажали свои души перед ним. Несмотря на юный возраст, у каждого были свои проблемы, надежды и прошлое. И Идущий к истоку запоминал каждого из них. Юноша с узким лицом. Сначала продемонстрировал несколько пируэтов, больше похожих на танец, чем на бой, и лишь затем атаковал. В нём чувствовалась гордость воина, жажда побеждать всегда и везде, готовность преодолеть любые препятствия, чтобы стать первым. Если перенаправить эту тягу к победе с соперников на него же самого, он может стать отличным воином. Если же нет – есть риск потерять его после первого проигрыша. Идущий к истоку решил остановиться на нём. Будет жаль упустить такого бойца из-за невнимательности.
– Хватит. Беру в ученики, – и едва не пожалел о своем решении, так как на лице этого юноши промелькнула не радость, не восторг и даже не ожидание, а самодовольство. Словно он и так был уверен в том, что его выберут.
Идущий едва заметно сжал губы. С этим парнем придется серьезно повозиться. Затем Идущий к истоку разделил учеников на группы в зависимости от выбранного оружия. Неуверенного парня он поставил в лидеры копейщиков, чтобы он показал основные стойки и удары. К мечникам направил только что выбранного личного ученика, но лишь на одно занятие. Его характер не позволит стать хорошим наставником. Он будет больше красоваться своими навыками, чем обучать. А сам пошел к нескольким лучникам, точнее, лучницам, и начал работать с ними.
Выбор личного ученика был неслучаен. Идущий к истоку давно задумывался о том, когда же человек с чистой душой, а он был уверен, что каждый рождается таковым, сворачивает на неверный путь.
Его секта, созданная сильным и искренним человеком, тоже сбилась с завещанного пути, что привело к ее нищете и распаду.
Основатель секты, великий Сию, родился в семье гончара и не отличался особыми талантами. Он помогал отцу в его ремесле, таскал глину, воду для ее размачивания, крутил гончарный круг и учился лепить горшки, не помышляя о боевых искусствах.
Всё изменилось в тот день, когда неподалеку от его города случилась битва двух сильных магов. Наверное, где-то в летописях сохранились их имена, но мальчик Сию их так никогда и не услышал, зато он увидел последствия этого сражения.
Сначала маги обменивались точечными заклинаниями, но потом к каждому из них подоспели ученики, охрана, слуги и также вступили в схватку. Заклинания сменились на более широкие, и от их столкновения поднялась воздушная волна и нахлынула на город, срывая крыши домов, снося стены и выворачивая деревья.
Сию тогда был на улице и своими глазами видел гибель десятков людей: соседей, знакомых, друзей. Но запомнилось ему лишь несколько отрывков. Как полная и довольно неуклюжая соседка бежала быстрее лупоглаза, пытаясь добраться до своего ребенка раньше, чем его завалит снесенная ветром черепица. Как мужчина смог приподнять тяжеленные ворота, чтобы вытащить свою уже умершую жену. Видел, как люди с переломанными ногами ползли вперед, спасаясь от падающих кирпичей. Они словно забыли про боль, про слабость и совершали невозможное.
После этого Сию полностью охладел к гончарному делу. Он захотел найти пределы своего тела и переступить через них.
Идущий к истоку нашел у своего деда сундук со старыми вещами, среди которых лежал свиток с записями, сделанными рукой самого Сию. Больше всего мальчику запомнились такие слова из свитка: «Чем человек отличается от зверя? Лупоглаз бежит быстро, но он не может обогнать себя. Тигр сражается яростно, но он не может победить себя. Птица летает высоко, но со сломанным крылом она сидит на земле. Человек же может всё!»
Человек может всё!
Сию долго считался в городе сумасшедшим. Люди говорили, что битва магов пощадила его тело, но повредила душу. Он часами бегал по улицам, пока не падал, полностью выбившись из сил, ходил зимой босиком без теплой одежды, пробовал не спать по несколько дней, голодать. Тогда же он начал изучать боевые искусства, но он рассматривал их лишь как еще один способ превзойти себя.
Секту он создал лишь ближе к старости, впрочем, сектой это назвали позже. Сию взял семью, семьи детей и уехал из города. Сыновей он тренировал с детства, испытывая на них свою систему подготовки. Те продолжили его дело, развивая и оттачивая мастерство отца.
Когда же учение Сию оказалось забытым? Возможно, в секте наступили сложные времена, и старейшины решили отдать в найм своих людей, а потом поняли, что легче всего продавать боевые навыки, чем какие-то там необычные способности.
После того как Идущий к истоку узнал историю секты, он захотел возродить учение Сию, но его дедушка, один из старейшин, запретил ему это.
– Ты и так позоришь семью плохими навыками! Разве не понятно, что всё это лишь выдумка? Разве может человек бежать быстрее зверя? Забудь. Иди лучше еще раз отработай приемы с копьем.
Тогда Идущий и решил оставить секту.
Кун Веймин выбрал Идущего к истоку в преподаватели боевого искусства не просто так. У него были и отличные мечники, и превосходные лучники, и опытные копейщики в команде. Но он создал Академию не для того, чтобы подготовить солдат или бойцов. Идущий к истоку должен был выправить недостатки учеников и вылепить из них тех людей, которые так были нужны главе Академии.
Глава 5. Кун Веймин
Я вернулся с урока по боевому искусству в огорошенном состоянии. Почти все время я объяснял и показывал тем ребятам, что выбрали копье, начальные приемы. И хотя им не нравилось слушать какого-то преступника, они не решились выступить против указаний учителя.
За урок Идущий к истоку с каждым учеником провел тренировочный бой. С кем-то возился больше, с кем-то меньше. Потом очередь дошла и до меня. Я старался изо всех сил, не особо удивляясь тому, что не могу достать учителя. Но потом заметил, что и в его движениях есть огрехи. Небольшие, но явные. Причем они раз за разом повторялись. Сначала я подумал, что Идущий к истоку специально открывается, чтобы подловить меня во время удара. Харскуль так делал очень часто. Но в очередной раз я не выдержал и воспользовался ошибкой. И смог коснуться учителя! Больше такой ошибки он не совершал, но остальные промахи так и остались. Тогда я стал атаковать, когда видел их, и мои удары не проходили мимо. Я догадывался, что не так слаб, но не думал, что смогу на равных сражаться с учителем по боевым искусствам. Это как же тогда силен Харскуль!
– Я кое-чему научился, – сказал мне Идущий к истоку и пошел к следующему ученику.
Он смог чему-то научиться у меня! Подобные чувства у меня были, когда Мастер согласился взять меня в свои ученики. Словно я всё могу! Наверное, с такими мыслями Тедань встает каждое утро и каждый вечер ложится спать, но после всех неудач, после бесполезных попыток найти работу, после клейма с семеркой я лишь сейчас понял, что чего-то стою. Я ведь и раньше понимал, что Мастер меня согласился учить не потому, что я такой ценный или умный, а из-за дара донора, и я благодарен ему за терпение и за то, что он не воспользовался этим. Джин Фу меня опекал из-за Байсо и заставил Харскуля учить боевым искусствам. Наверное, и слова Идущего к истоку больше относятся к мастерству Харскуля, а не к моему. Но мне все равно было приятно их услышать.
– Ха-ха-ха, – радовался Тедань, возвращаясь со мной с урока. – Ты видел, как я дрался? Теперь я точно смог бы пройти в Академию боевых искусств! Небеса не зря назвали меня избранным! Я рожден для великих дел!
– Тупой деревенщина, – услышал я позади, – он даже не понял, что учитель подыгрывал ему.
Меня обдало жаром. А ведь верно! С чего я взял, что Идущий к истоку не соврал? Может, он хотел подбодрить неумеху? Оттуда и эти глупые ошибки. Неужели Кун Веймин взял бы в преподаватели человека с такими низкими навыками, что даже я, занимавшийся боевыми искусствами меньше года, смог увидеть их? Госпожа Ясная Мудрость же четко сказала, что тут лучшие в своем деле.
– Да он меч держит, как лопату!
Видимо, они говорили про Теданя, но я уже не мог избавиться от этих мыслей.
– И с магией у него пшик. Я чуть не расхохотался от вида его рожи прямо на уроке.
– Интересно, как он справится с ловушками?
– Да вцепится в руку той калеки и будет ходить с ней под ручку.
Я не стал дожидаться реакции Теданя, развернулся и с размаху врезал тому, кто оказался ближе. Им оказался один из прихвостней парня, ставшего личным учеником Идущего к истоку.
– Как грубо! – покачал головой богатей. – Сразу видно и отсутствие манер, и отсутствие мозгов. Видимо, в вашей троице они достались целиком Мэй, – несмотря на явную провокацию, парень не стал обзывать сестренку. – Я надеялся, что ваш дылда сможет показать нечто достойное на боевых искусствах, но он и тут провалился.
– Можешь говорить что угодно про меня или Теданя. Но Мэй не трогай.
– Принято. Она в любом случае теперь особа неприкосновенная, как, впрочем, и я. Но вы – другое дело. И я хочу, чтобы вас вышвырнули отсюда. Академия клана Кун не место для преступников.
Я уже немного успокоился и смог нормально ответить:
– Тебе, кажется, уже говорили, что не ты решаешь, кому тут место.
– Я никак не пойму, кто ты такой, – нахмурил лоб парень. – Ты точно не из знати, я бы узнал твою фамилию, не крестьянин, раз умеешь обращаться с оружием. Может, ты сын отставного солдата? Или выбрался из какой-то мелкой секты?
– А сам ты кто? – влез Тедань.
Он все еще широко улыбался, но так, что от одного взгляда становилось понятно: только тронь, и он вспыхнет. И после этого мало никому не покажется.
– Действительно, в этом обществе я и сам забыл о манерах. Меня зовут Ян из клана Цянь (Ян – в переводе с китайского – «образец», Цянь – «деньги»).
Тедань вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами. Это Байсо учил все хоть сколько-то значащие фамилии в столице.
– Значит, все же деревенщина, – вздохнул Ян. – Сегодня я прощу этот удар, мой друг был неправ, оскорбив вашу… кх-м, соседку. Но впредь будь осторожнее. В конце концов, именно меня выбрали лучшим в боевых искусствах.
А дома нас с Теданем ждал нагоняй от Мэй.
– Ты не умеешь драться мечом? – девушка даже привстала в кресле от негодования. – Ни читать, ни писать, магией не пользуешься, да еще и оружием не владеешь. С чего ты вообще взял, что можешь учиться в Академии? Может, тебя на самом деле избрали Небеса? Иначе я не понимаю, как ты вообще сюда попал. И что нам теперь делать? – жалобно спросила она, глядя на меня. – Его же выгонят через три недели.
– Не выгонят, – сказал я. – Мы его всему научим.
– Хорошо. Тогда иди ужинать, а я займусь с ним чтением.
– Э, я тоже хочу есть, – возразил было Тедань, но Мэй сверкнула глазами, и он молча побрел за ней.
* * *
Кун Веймин без приветствия начал урок.
– Назовите любые формы правления, которые вы знаете.
В расписании он значился как «История страны», и я, будучи немного знакомым со странностями главы Академии, уже ожидал чего-то необычного. Мы сидели в одном из учебных залов с низкими столиками, на каждом из которых находилась тушечница, кисти для письма и несколько чистых листков бумаги. Прочие ученики продолжали нас игнорировать, но Мэй все равно со всеми поздоровалась перед началом урока и разложила ручку кресла.
– Император, – негромко сказал кто-то.
– Чем император отличается от вана? – тут же спросил Кун Веймин.
– Император главнее.
– Почему?
– Император управляет империей, которая состоит из нескольких королевств, – сказала Мэй. – Значит, ван – это подчиненный императора, как гун – подчиненный вана.
– Сколько королевств в нашей стране?
– Одно.
Ученики потихоньку переставали стесняться и начали отвечать на вопросы.
– Так почему наш властитель называется императором?
Я читал в доме Джин Фу книги по истории, но не мог припомнить, чтобы наша страна когда-либо состояла из нескольких королевств. Наоборот, страна Венценосного Журавля некогда входила в состав Империи Семи Священных Животных, как и наш сосед – страна Божественной Черепахи.
– Император звучит лучше! – громко заявил Тедань.
На него со всех сторон зашикали ученики. За подобные слова его могли обвинить в измене, а нас взять как свидетелей.
– Почему вы его затыкаете? – удивился Кун Веймин.
– Ведь он прав. После распада империи правители королевств, чтобы смыть позор подчинения, сменили свои титулы Ван на императорские, хотя не имели на это права. Чтобы изучать историю, нужно иметь немалое мужество. В прошлом каждой страны были как великие подвиги, так и страшные преступления. И историк должен видеть не только хорошее и называть вещи своими именами, а не стыдливо прикрывать их цветистыми эпитетами. Порой историки рискуют своей жизнью, когда говорят в лицо императору об ошибочности его действий, опираясь на исторические данные. Я хочу научить вас видеть правду, оценивать ее и не бояться высказывать свое мнение. Итак, какие формы правления вы знаете?
Кун Веймин обвел класс глазами.
– Если не знаете, то попробуйте придумать свой вариант.
– Магическое правление, – подумав, сказала одна из девушек.
– Хорошо. Как определяется правитель или правители?
– Выбирается самый сильный маг в стране, он и становится правителем.
– Звучит интересно, – кивнул глава Академии. – Как люди понимают, кто самый сильный маг?
– Эм-м, – девушка задумалась.
– Вопрос ко всем. Как бы вы определили самого сильного?
– Устроили бы турнир магов! – крикнул кто-то.
– И какие бы там были условия?
– Разные! На проверку знаний во всех областях магии. И тот, кто прошел больше заданий, тот и стал бы правителем.
– Мысль понятна, – сказал Кун Веймин. – А теперь подумайте вот о чем. Во-первых, кто пойдет на этот турнир? Если мага не интересует власть, и он хочет заниматься лишь магией, он просто не станет в этом участвовать. А именно такие маги наиболее сильны. Во-вторых, ваш турнир направлен на выбор универсального мага, но в реальном поединке, например, с магом-боевиком он проиграет. Насколько тогда правилен отбор? В результате правителем станет средний по силе маг с тягой к власти, который начнет давить прочих претендентов. Каков будет результат?
– Упадок магической силы в стране, – сказала Мэй.
– Верно. Какие еще формы правления можно придумать?
– Совет старейшин! – сказал лохматый парень с волосами, спускающимися ниже плеч.
Я помнил его. Он был в моей группе копейщиков на прошлом занятии.
– Каждый старейшина отвечает за отдельную отрасль: магия, армия, земледелие, торговля, суд и прочее.
– Как стать старейшиной?
Несколько часов пролетели незаметно. В отличие от Ясной Мудрости Кун Веймин не столько рассказывал, сколько спрашивал нас, заставляя задумываться над, казалось бы, очевидными фактами. Словно ты всегда прыгал на одной ноге и не думал о том, что можно передвигаться иначе, ведь все вокруг прыгают также. Но после вопроса: «А почему ты используешь только одну ногу?» – ты вдруг понимаешь, что можно ходить на двух ногах.
Он не стал выбирать личного ученика или озвучивать какие-то критерии, зато дал задание.
– Как вы уже знаете, на седьмой день недели у вас нет занятий, только турнир между командами. Рекомендую посетить библиотеку Академии и ознакомиться с законами нашей страны. Вам это пригодится на турнире. Урок окончен.
Кун Веймин вышел из зала, но все ученики остались на местах.
– Ну, кто первым рискнет выйти? – ухмыльнулся Ян из клана Цянь. – Ловушки уже должны были расставить. Все выучили это заклинание?
Я мысленно толкнул амулет, и комната расцвела привычным голубоватым цветом, исходящим от учеников. Если бы я даже не видел их раньше, то смог бы понять, кто пришел из зажиточных семей, а кто из обычных. Амулеты были у всех, кроме Теданя, но это неудивительно, ведь в столице принято использовать амулеты вместо магии. Даже в бедных семьях два-три амулета да имелись. Но на том же Цянь Яне светилось целых пять амулетов: на шее, на каждой руке, один в волосах и один спрятан или вшит в обувь. У Мэй был один амулет, который почти не было видно за ее сиянием. Такого невероятного света я еще не видел ни у кого, ее талант явно перевалил за семьдесят.
– Слушай, – обратился ко мне Ян, – я едва могу разглядеть твой талант. Ты, наверное, дышишь через раз, чтобы нечаянно не умереть от нехватки Ки.
Я улыбнулся, но не стал отвечать. Тедань также промолчал. Мне казалось, что он не хочет влезать в разборки, чтобы случайно не оскорбить меня недоверием. С другой стороны, я был уверен, что если дела будут плохи, то он, не задумываясь, полезет даже в безнадежную драку. И его уверенность грела душу. В меня никто никогда так не верил. Даже я сам.
– Нет, я серьезно. У нас был слуга, водонос, у него талант был около десяти, но по сравнению с тобой он просто гений в магии.
– Спасибо за беспокойство, Ян. У меня все хорошо.
– Обращайся к нему господин Цянь! – рявкнула светящаяся фигура рядом с Яном.
Мне все еще сложно было разглядеть за магическим свечением реальные черты лица.
– Он мне не господин, – ответил я и наклонился к Мэй. – Тебе помочь с креслом?
– Ах да, мы забыли об уважаемой личной ученице, – сказал тот же прихвостень. – И не стыдно прикрываться женщиной? Она будет делать за вас все задания? У одного талант как у пенька, второй магию в глаза не видел. И как только у вас духу хватило напасть на чиновника?
Тедань широко зевнул, потянулся и сказал:
– Шен, ты хочешь еще поболтать с ними? А то я так есть хочу, что сейчас помру.
И пошел к выходу. Мэй дернулась было.
– Тедань, подожди! Там же…
Верхняя половина дверного проема была оплетена какими-то магическими линиями, явно не печать, а что-то иное. Все ученики видели это. Все, кроме Теданя. Но парень, не склонившись, прошел сквозь них. Разорванные нити бессильно повисли и через секунду растворились в воздухе. Ученики молча смотрели на него.
Тедань провел рукой по лицу, пробормотав:
– И тут паутина. Шен, Мэй, вы идете?
Я едва мог сдержать улыбку, когда шел за ним. Да, у Теданя множество недостатков, он почти ничего не знает и не умеет, но кое в чем он прав. Небеса его определенно избрали для великих дел!
Во время обеда Мэй не сводила глаз с Теданя. Наконец она не выдержала.
– Что с тобой не так? На тебе нет никакого щита, никакой наведенной магии. Да у тебя даже дешевенького амулета нет. Ты прошел через… сколько? Четыре ловушки, и хоть бы что случилось. Шен, ты знал?
– Догадывался.
– Тедань, ты обязан стать личным учеником, – строго сказала Мэй. – И лучше всего на следующем занятии. Это единственная возможность.
Он покивал, забрасывая в рот очередную порцию тушеного мяса. Ел Тедань всегда, как в последний раз. Согласно расписанию у нас в день должно быть по два урока, каждый из которых длится по несколько часов. Сейчас у нас еще одно занятие по боевому искусству, только с пометкой «дополнительное».
– Его я тоже пропущу, – заявила сестренка. – Раз Тедань не умеет использовать магию, а у тебя, Шен, извини, низкий талант, то гораздо выгоднее для нас всех будет, чтобы я выполнила задание госпожи Ясной Мудрости. Сцепок должно быть пять, а основных заклинаний она дала, по моим подсчетам, около тридцати. То есть в самом худшем случае придется перепробовать сто пятьдесят вариантов. У меня триста Ки, но из-за личного ученичества у меня и расходы больше.
– Мэй, скажи прямо. Тебе нужны наши запасы Ки? – спросил я, видя, как сестренка никак не может перейти к делу. – Я согласен. Ста Ки мне хватит на два-три варианта, не больше. К тому же у меня повышенная регенерация Ки, помнишь?
– Мою тоже бери, – с набитым ртом пробасил Тедань.
– Хорошо, – улыбнулась Мэй, только почему-то уголок ее рта подергивался. – Я вас не подведу.
По дороге к тренировочному залу я специально подвел Теданя к ловушке и предложил дотронуться до нее.
– Как? Чувствуешь что-нибудь? Щекотку? Зуд? Хоть что-то?
Тот провел пальцами по массиву, эта ловушка сделана при помощи начертания, и я увидел, как четкие линии печатей смазались под его рукой, словно расплываясь в воде.
– Нет, ничего.
Я только смог выдавить:
– Академия боевых искусств еще пожалеет, что не взяла тебя.
– Ха, я знаю.
