Наталиса Кристальная
Хранитель Порядка

Если бы Элл вовремя не приказал прекратить, быть бы мне уже зарытой под во-о-он той берёзой, а, возможно, что и не мне вовсе.

Вот так мы и передвигались по тракту вдоль дороги. Элл впереди, Лориан сзади, а я между ними, боясь словить стрелу меж лопаток. Лориан, похоже, сильно оскорбился и даже на вопросы Элла отвечал сугубо по-эльфийски.

***

У озера Лордемер мне приходилось бывать не единожды и не дважды, но ни в какой из визитов впечатления на меня оно не произвело. Отличительной особенностью его от других водоёмов являлся туман, днём и ночью, в любое время года, застилающий водную гладь. Ещё, пожалуй, то, что озеро было просто огромных размеров. А так – ничего особенного, ни флоры редкой, ни фауны необычной я ни разу так и не увидела. Говорят же, что по ночам вся нечисть, которая обитает в воде, даёт о себе знать, а все, кто по глупости своей или по незнанию оставались переночевать на берегу озера – бесследно пропадали. Ясное дело, чтобы люди не пропадали, кормить нечисть надо, а лучше –истреблять, тогда и кидаться не будет. Хотя сама я бывала в этих местах только днём, да и то проездом, поэтому, наверно и не видела.

– Господа эльфы, – обратилась я к своим спутникам, но ни одно ухо не повернулось в мою сторону.

Собственно, а зачем? Место для ночлега было давно выбрано и обустроено совместными усилиями, ужин, с такой нелюбовью приготовленный мной, съеден, и моя помощь больше никому не требовалась, так? Как бы не так.

– Тут, говорят, нечисть в озере водится, эльфами питается… Как думаете, вы для неё слишком легкая пища или вашим высокомерием любой подавится?

– Зато тебя ни одна нежить есть не станет в принципе – настолько ты горькая и колючая, – Лориан вальяжно разложился на расстеленном одеяле и, смакуя во рту какую-то травинку, походил на довольную жизнью лесную кошку- А за нас не переживай, эльфа убить не так-то просто.

Мы с Эллом как бы невзначай переглянулись, словно спрашивая друг у друга: «А не послышалось ли?». Нет, ладно я, но, чтобы эльфу с его слухом послышалось. У меня, наверно, отвисла челюсть, потому что Лориан смотрел на меня с явной насмешкой.

– Ты ставишь своей задачей меня удивить? Если да, то выбрал правильную тактику.

– Не льсти себе, – эльф сверкнул глазами. – Не хочется доставлять тебя к твоему наставнику по кусочкам.

Ну и ладно, мне не жалко. В конце – концов, начало относительно мирным отношениям положено. Я встала и медленно подошла к Лориану, протягивая руку. Эльф, немного подумал, скривился, но руку мне всё-таки пожал. Не знаю, что так рассмешило Элла, но он чуть ли не катался по земле, пытаясь сдержать смех… Готова поспорить, что только лишь эльфийское достоинство не позволяло ему «так низко пасть» в глазах человека.

– Приношу свои извинения за недостойное поведение, – лицо Лориана вытянулось, как только я произнесла извинения на старшем наречии светлого народа. А что такого, собственно? С эльфом общаюсь, как-никак. Лориан выдал ответную фразу, после пробурчал что-то малопонятное и скрылся в тени.

– Старшая речь не такая сложная, чтобы никому, кроме эльфов не дано было её выучить. Я …– повернувшись в Эллу и увидев на его лице точно такой же румянец, до меня начало доходить, что произошло здесь и сейчас.

Дело в том, что каждый раз, когда я доводила Лориана до красных чёртиков, он переключался на родной язык и во всех красках описывал Лайонеллу, чтобы он со мной сделал, если бы не данное Нортреду слово. Как повесил бы моё хилое тело на высоком дереве, как скормил бы меня самой прожорливой нежити, как удушил бы меня ночью подушкой и прочее, прочее… А когда нелестные эпитеты про меня заканчивались, и тема разговора иссякала, эльфы вдвоём и с наслаждением обсуждали всевозможные женские прелести. И ладно, если бы только своих тощих эльфиек… нет, надо было всем расам косточки перемыть. Из понятого мной выходило, что эльфийки у них такие прекрасные – распрекрасные, а женщины других рас и не женщины вовсе. Ну ладно бы ещё так, но затем эти ценители женской красоты принялись подробно, не стесняясь в выражениях и красочных эпитетах, рисовать своей бурной фантазией ночи в объятиях прекрасных эльфийских барышень. Именно во множественном числе, потому что одна эльфийка – это «несерьёзно», как выразился Лориан. в такие моменты я старалась ехать сзади, чтобы никто не заметил мой с трудом сдерживаемый, рвущийся наружу смех. А ведь ни одному из них и в голову не могло прийти, что какой-то человечке будет понятен столь сложный и недоступный язык.

Н-да, а теперь я сидела и думала – нафига оно мне надо было, тащиться в такую даль с этими извращенцами.

– Очень жаль, что я больше не смогу слышать ваши оды о ночах, проведенных в объятиях прекраснейших из прекрасных, – я, конечно, попыталась оставаться серьёзной, но тут даже эльфов пробрало на такой неконтролируемый смех, что Лориан свалился в дерева, на которое непонятно, когда успел забраться.

Некоторое время спустя, я пошла попудрить носик, и, как назло, место, которое мы выбрали для стоянки, находилось на ровной поляне, поэтому пришлось уйти подальше. Когда я более-менее разложила мысли по полочкам, уже совсем стемнело, поэтому пришлось зажечь небольшой световой пульсар, чтобы он освещал дорогу.

Вдруг рядом в кустах что-то зашевелилось, послышался злобный рык и в одно мгновение передо мной вырос огромный волк-оборотень. Как известно, оборотнями могут быть не только волки. Иногда можно встретить оборотня с лисьей, кроличьей или медвежью ипостасью, да с какой угодно, однако самыми опасными были именно волки.

Я устало вздохнула. Три дня безумной скачки, а теперь ещё своей прямой работой заниматься – истреблять нежить, причем забесплатно.

– Ну и чего мы ждем? Жрать охота? – раздражённо посмотрев на противника, я с хрустом размяла пальцы и приготовилась. Интеллекта у неразумных оборотней не было и быть не могло, но существо напротив всё же сообразило, что жертва должна вопить и убегать, а не ждать нападения. Правда, жертвой была не я.

Всего несколько мгновений – оборотень опомнился и начал приближаться, оскалив огромные острые клыки. Он бросился молниеносно и попытался оторвать от меня кусок побольше, но сумел только слегка зацепить рубашку – уж слишком я устала, чтобы достаточно быстро передвигаться, да и бегать в мои планы не входило. Пробормотав заклинание «Огненного молота», я сложила ладони лодочкой, затем развела руки и направила их в сторону зверюги. Тут же запахло горелым, а оборотень даже взвыть не успел – передо мной лежала теплая горстка пепла. Удовлетворившись делом рук своих, я, наконец, смогла спокойно возвратиться обратно, прихватив левитацией собранные дрова.

– Ты чем там занималась? – Лайонелл приподнялся на локтях, разглядывая меня.

– Новая мода? – подавливая смешок, поинтересовался Лориан, – Наши фантазии натолкнули на идею?

– Да что не так?!– я сбросила деревяшки возле костра и принялась неистово себя осматривать, и тут же поняла, о чем говорили эльфы: моя рубашка оказалась распорота от самого горла до середины ребер – видимо, это оборотень так задел меня. Надо же было так! Я быстро прикрылась, но фантазия эльфов уже далеко улетела, поэтому диалог между ними возник следующий:

Элл:

– Знаешь, Лориан, всё же, тут есть на что посмотреть. И ведь не эльфийка.

Лориан:

– Согласен, посмотреть есть на что. Только я бы ещё во-о-он там срезал.

Элл:

– Да. Ты прав. Тогда бы обзор вышел…

Лориан:

– А неплохо бы ещё в…

Боюсь, если бы я продолжила слушать дальше, от эльфов не осталось бы и мокрого места, поэтому, собрав все силы в кулак, ограничилась лишь несколькими молниями в места да помягче. Пусть знают: насмехаться над женщиной-магом – себе дороже. И больнее.

Лигмир- элитный отряд воинов Ворцигена. Подчиняется он только королю или королеве. Лигмиру всегда поручаются задания только особой секретности, либо государственной важности.

Глава 3

Дым огромных городов

Вуалью солнце закрывает,

Звон молотов и рёв толпы

Покой их улиц нарушают…

(Авт.)

Майдинг – относительно небольшой городок, наполненный дружелюбными соседями, чистотой и порядком, но первое впечатление, как показал опыт, очень часто бывает обманчивым. Тем более, что этот город я посещала уже дважды, и даже тогда, почти две недели назад, мне он показался не таким дружелюбным, как это выставлялось. Вот и теперь, выйдя под вечер подышать воздухом, я наблюдала кардинальные изменения относительно шумного дня – торговцы спешно собирали свои товары и спешили исчезнуть с площади как можно скорее, их покупатели и просто прогуливающиеся жители спешили по домам – никто не желал задерживаться на улицах с наступлением темноты. Вскоре площадь, на которой я находилась, опустела совсем, а вместе с этим, казалось, и весь город вымер – ни шороха, ни шума, только гул летнего ветра, оглаживающего каменные стены домов.

А мне так было даже удобней осматривать город – всё же не очень приятно, когда тебя пихают локтями на каждом шагу. Ничего особенного и выдающегося в Майдинге, конечно, не было, но возвращаться в трактир, в котором мы остановились с остроухими, я всё равно не спешила. То ли они меня за эти дни так достали, то ли… Было у меня странное предчувствие, словно какая-то сила заставляла идти вперед по улицам и закоулкам, а, когда, вопреки всем ощущениям, собиралась повернуть обратно, я оказалась вдруг перед огромным особняком.

Никаких монументов, отлитых из золота или статуй типа горгулий или львов, я не увидела, однако особняк словно возвышался над остальными, заявлял права и говорил о своей родовитости. Здание возвышалось темной скалой: ни света в окнах, ни на прилегающей к особняку территории, ни души вокруг. Казалось, ничего, что могло бы привлечь внимание прохожего в столь поздний час. Кроме открытых настежь ворот и даже небольшого намека на охрану участка. А любой уважающий себя аристократ (иного здесь жить и не могло) никогда не оставит владение без надсмотра – они всегда трясутся за своё состояние, да и обычное ворьё ещё никто не отменял.

Каждый раз, снова и снова, стоило мне куда-то вляпаться, я предупреждала себя, что однажды всё-таки моё нездоровое любопытство меня погубит, вот и теперь я тихонько брела по центральной аллее прямиком к парадному входу, надеясь, что это будет не тот самый раз. Нет, это не я такая наглая, но из-за сгустившихся сумерек меня вряд ли кто-нибудь разглядит, с учётом того, что здесь никого и не было. Так чего искать обходные пути, когда можно пойти напрямик, ничего не опасаясь? Парадная дверь тоже оказалась не заперта, и я задумалась, а цел ли хозяин? На первом этаже не горел свет, и, немного осмотревшись, как можно тише я стала подниматься по лестнице, ежеминутно озираясь по сторонам, словно воришка. Оставалось всего пара ступенек, как я услышала короткий девичий визг.

Прыжками преодолев последние препятствия виде ступенек, я оказалась в огромном зале – брате-близнеце того, что был внизу, а, миновав его – в длинном коридоре. Коридор вёл к множеству дверей, но я ориентировалась на крик, так что плутать не пришлось. Подкравшись к той, откуда исходил звук, я затаилась. Криков больше не было, но и разговора нельзя было услышать. Молясь, чтобы в комнате, в которой сейчас кого-то усердно допрашивали, не оказалось стоящего мага, который смог бы меня почуять, я прошептала заклинание, приложила руки к двери, часть которой стала теперь почти прозрачной, и стала наблюдать.

В комнате оказалось несколько человек, явно не дружащих с законом. Интересно, куда они дели тела убитой стражи?

– Так что, Рэдмонт, начнём сначала или ты готов побеседовать?

Тот, что говорил, был явным головорезом. Здоровый такой детина. Так…Я вдруг поняла, что где-то уже слышала это имя. Рэдмонт? Граф Рэдмонт Маркун? А ведь именно ему несколько недель назад я доставила ту безумно ценную статуэтку. И не за ней ли явились эти господа?

– Я… я вам сказал… всё сказал, – снова взвизгнул граф. Похоже, он оказался трусом, каких свет не видывал. А при нашей встрече пыжился, как петух. – Нет её у меня… пощадите.

– Если не у тебя, то у кого? – зарычал тот, что стоял слева от зажатого в угол графа Рэдмонта. Похоже, он был тут самый главный. Да и ауру я увидела странную – явно не человек. – И учти, моё терпение на исходе.

– Г-господин, как только её привезли, тут же явились маги из Ордена и з- забрали. Куда, я не знаю, м- мне не сказали. Моё дело было только получить и передать…

– Только вот у магов её уже тоже нет, – раздраженно ответил главный из преступников, отворачиваясь к окну.

– Нет, стойте я вам ещё пригожусь! Только не убивайте меня, пощадите! Я буду сообщать вам обо всем, о чём пожелаете, – граф чуть ли в ногах не ползал у своих убийц, а мне стало противно. Ну, и как таких земля носит?

– Пожалуй, есть еще кое-что, – неизвестный снова обернулся, очень стремительно. – Девчонка, что с отрядом доставила тебе заказ… где она?

Так, а вот этот разговор меня уже не на шутку встревожил.

– Н- нет, господин, – граф даже в такой темноте заметно побледнел, и теперь им можно было освещать комнату при желании.

– И какой же от тебя тогда толк? – головорез нехорошо заулыбался, поигрывая кинжалом в руке.

– Я знаю ее имя! Я могу сказать! Я знаю! Только пощадите!

– Имя я и сам знаю, – лениво протянул главный, – отвернувшись, он принялся рыться в ящиках письменного стола, а судьба допрашиваемого его более не интересовала.

Я видела, как сверкнуло лезвие и как из горла бедного графа полилась кровь, но сделать ничего не могла. Мне не было жалко его, особенно, учитывая его желание обменять свою жизнь на любую информацию, однако так просто принимать человеческую смерть я была не готова. И уже собиралась покинуть это, без сомнений, гостеприимное место, как сзади меня кто-то схватил и потащил к выходу. Кричать я даже не пыталась. Во-первых, рот мне зажали рукой, во-вторых, это было бы чистым самоубийством – привлекать к себе ещё большее внимание. Такими темпами вместо одного противника у меня их будет значительно больше, а так есть хотя бы шанс. Пусть только дотащит, да и вообще, мне в ту сторону как раз и нужно.

– Какого беса, Лориан, ты на меня нападаешь? – прохрипела я, а прохрипела – потому что этот несчастный то ли специально, то ли случайно сдавил мне ещё и горло. – Можно было просто предупредить, что это ты, а не разыгрывать похищение века. Где Элл?

– Ждёт в трактире. Слушай, Нортред нам сказал, что ты горазда влипать в ситуации, но, чтобы совсем головы не иметь? И скажи спасибо, что я тебя оттуда вытащил – они бы тебя на куски разорвали.

– Если бы они меня заметили, в чем я сомневаюсь. Да я уже уходить собиралась, а тут ты налетел. Тем более – пять тупых головорезов- не такая проблема для обученного мага, веришь?

– Головорезов там было четыре – это, во-первых. Тупых – только три – это, во-вторых. А в-третьих, тот, кто их возглавлял- куда большее, чем человек. Итог – я спас твою жизнь и до сих пор не слышу благодарности.

– Спасибо, – промычала я. Прав во всем, но что же поделать, если я такая любопытная. Да и учитывая, что говорили обо мне, почему бы не послушать? Считаю, что у меня на это было полное право. Лориан тем временем удовлетворённо кивнул. – Кстати, ты как узнал?

– Прежде чем тебя забирать, обошёл вокруг дома, да и заглянул в окно, – ничего себе скорости у этих эльфов, времени то всего ничего прошло, а он везде успел. – А теперь уходим отсюда, пока нас не заметили. Тащить тебя до самых ворот, знаешь ли, дело непростое, поскольку брыкалась ты похлеще кобылы.

– Ну, знаешь ли. Это я спокойно и мирно ждала подходящего случая тебе навалять. И, кстати, лучший способ меня проконтролировать – ходить со мной, а не гнусно шпионить.

Конечно, меня не устраивало такое положение вещей, но от эльфов и их контроля, видимо, мне было никуда не деться, так пусть уж лучше следят за мной у меня на виду.

Пока добирались до трактира – молчали. Правильно, нечего воздух сотрясать. А вот когда пришли, пришлось рассказывать всё Эллу, поскольку он требовал объяснений моего поведения. А что я могла сказать?

– Мне было любопытно.

– Настолько любопытно, что ты рисковала нарваться на драку? – Элл хмыкнул. – Вот что: я обещал твоему наставнику доставить тебя в целости и сохранности, и я это сделаю даже против твоей воли.

– Знаешь, не слышала ни об одном эльфе, который бы по своей воле так усердно исполнял просьбу человека. Так в чем дело?

– Ничего рассказывать – я сам вызвался в людские земли, чтобы развеяться. Но, знаешь, я уже не считаю это таким простым делом, – остроухий картинно возвел свои ясны очи к предполагаемому небу и тяжко вздохнул.

– А это уже ваши проблемы, – я показала язык и, сделав ручкой эльфам, поднялась в снятую комнатушку небольшой таверны.

Меня зачем-то разыскивала шайка головорезов. С какой целью – неясно. Откуда про меня знают – тоже. Ох, не зря мне тот заказ не понравился, так и чувствовала, что Радмир меня где-то подставил. В самом деле, может, это его рук дело? Лежа на кровати, я пыталась придумать ещё несколько версий, но ничего не шло в голову. С другой стороны, кто бы не искал меня, скоро я буду настолько далеко, что вряд ли кто доберется, а как вернусь – разберусь и здесь. С такими мыслями незаметно для себя погрузилась в сон.

***

Ближе к утру я проснулась из-за шума, доносившегося с улицы. Как назло, моё окно было открыто, отчего шум становился невыносим. Я встала и оделась, полная решимости накостылять нарушителям моего покоя и вообще всем, кто под руку подвернётся.

Возле таверны, аккурат под моими окнами, пьяные орки затеяли драку. Пока я наблюдала, к ним добавились местные монахи в длинных грязных балахонах, и вот тут уже не обошлось просто трёхъярусными матами, которые я так самозабвенно слушала. Когда я подошла к этим любезным господам, побоище было в самом разгаре и мне ничего не оставалось, как остановить этот пьяный беспредел. Но как только непосредственные участники этой бойни увидели меня, размахивающую руками, то в раз сочли виновницей всех их разногласий, а ведь я тут вообще пострадавшая сторона…

В общем, сначала я решила от них немного побегать. Я – то частенько уматывала от нежити, а вот пьяные орки и толстопузые монахи вряд ли за всю жизнь столько двигались. Как только драчуны поняли, что бегать больше не могут, я решила, что как раз пора перейти к основному наказанию: попрыгают немного серыми зайчатами – больше пользы людям принесут. Главное, чтоб какой-нибудь житель не сделал из них ужин, но это уже не моя забота.

– Знаешь, я уже подумываю тебя усыпить, так как гоняться за тобой ещё и в такую рань мне не с руки, – обернувшись, я увидела позади себя зевающего Лориана, в наспех застёгнутом кафтане. – Какого дроу тебя понесло в такую рань не пойми к…-эльф тут же заткнулся, у видев дело рук моих.

Он скептически оглядел разбегающихся в разные стороны пушистых длинноухих зверушек и присвистнул.

– Что? Это называется перевоспитанием.

– В самом деле? – Лориан насмешливо изогнул бровь, – Мы покидаем город сейчас.

– А как же завтрак? – запротестовала я.

– А это будет твоим перевоспитанием, – нагло улыбнулся остроухий, – поешь в дороге.

Вопреки всем угрозам, меня всё же накормили. Утешаю себя мыслью, что всё-таки из-за сострадания, а не из-за желания сохранить себе нервы. Покинули мы негостеприимный город довольно скоро, а также тихо и незаметно для посторонних глаз. Так ли?

Лайонэлл.

– Что-то она задерживается. Как думаешь, опять вляпалась или просто заблудилась?

– Одно не исключает другого, – кубки опустели и Лориан потянулся за второй бутылкой «Эльфийской Лозы» – наиболее распространённого среди людей эльфийского вина, – Может, пойти искать?

– Нет, подождём. У нас здесь дела, – он глазами указал на дальний столик у двери, за которым сидело трое, казалось бы, развязных, пьяных путников, но только для обычных людей – эльфийское же зрение видело троих вооружённых, наблюдающих за ними и усердно изображавших пьяниц.

– А, наши новые друзья. Кажется, в прошлый раз мы ясно дали понять, что не нужно пытаться отслеживать наши передвижения. Не поняли.

– Тогда…

Альери.

Уже трижды я прокляла ту минуту, когда не жахнула по этим ребятам чем-нибудь огненным (огненные заклинания у меня получаются точнее остальных), и не убралась из этого негостеприимного места…

Уходя из трактира «Золотой Дракон», в котором наша небольшая компания остановилась по прибытии в Стратхольм, я клятвенно пообещала эльфам ни во что не влезать, ни во что не впутываться, и вообще гулять только среди толпы. Я, конечно, пообещала. И уже я собиралась возвращаться назад, как меня окликнул продавец какой-то лавчонки и посоветовал «необычайно красивой путешественнице» (вот кого не люблю и презираю, так это льстецов, но пропустить такие комплименты мимо ушей, увы, никогда не получалось) обязательно посетить некую аллею цветов на Малой площади города. Ну, я и посетила. Цветы тут, и правда, были, но назвать аллеей жалкую дорожку с редкими вялыми кустиками даже у меня язык не повернулся, а я не такой уж и ценитель прекрасного. Не успев задаться вопросом, зачем же тот торговец так нагло меня обманул, я всё увидела сама.

Из тени огромного каменного изваяния в центре площади вышло трое. Теперь уже стало понятно, что меня сюда заманили, а я так глупо попалась. К кому попалась, гадать также не пришлось – на пальцах подошедших людей я заметила некие кольца – братья близнецы тех, кто напал на меня по дороге в Майдинг в первый раз, и, как я теперь подозреваю, тех, кто был в доме бывшего графа Маркуна. Кольца эти были золотые, толстые, со странными надписями по обводке и с неким символом в центре.

– Ну, что, детка? – ко мне приблизился один с небритой рожей, и грубо схватил за талию, – Сначала развлечёмся, а потом вопросы?

Я настолько обалдела от наглости обращения, что впервые не нашлась с ответом, молча отпихнув небритого силовой волной.

– Итак, мальчики, у вас ко мне вопросы?

– Ах, ты, стерва! – Небритый попытался подняться на ноги, но не тут то было – моя магия ему этого не позволит ещё долго. Быстро разоружив остальных мужчин, стала чувствовать себя немного спокойней.

– Я начну первая, если позволите. Кому вы служите?

– Ордену, – поморщившись, ответил мне небритый. – Мы служим Орену.

– Какому? – я мгновенно заинтересовалась новой информацией, поскольку о подобных организациях давно не было слышно. Но ответить мне так никто и не смог, видимо, они и сами были не в курсе. – И кто конкретно отдает вам приказы?

– Мы не знаем! Не знаем! – нападавшие захотели и я, боясь перестараться, немного ослабила удушающую нить на их шеях. Ни одного стоящего ответа, а вопросов только прибавилось. – Мы не видели его лица. Он был укутан в плащ.

– Демон, да что вы вообще знаете?!– мне становилось всё неуютнее в этом месте. – Что со мной?

– Нас послали выпытать у тебя всё о Ключе. Умоляю, пощади!

Небритый детина совсем не вызывал жалости к его страданиям.

– Что это ещё такое?

– То, что ты отвезла к графу.

– Так… Очень интересно… А что…– я подавилась словами, видя, как наёмники вдруг начали задыхаться и понимая, что я ничем не могу им помочь, поскольку это была вовсе не моя магия.

Стало по-настоящему страшно, я осталась стоять посреди площади, окруженная тремя трупами, озираясь по сторонам. И вот из тени всё того же изваяния медленно вышел человек, с ног до головы завёрнутый в плащ. Нет, думать, что этот мужчина был человеком уже не получалось – просканировать его ауру почему-то я не смогла, а гадать смысла не было, ведь фантазия у меня богатая (такого нагадаю – сама не рада буду).

– Знаешь, от них пользы никакой, – никогда ещё не слышала таких ласкающих и вместе с тем удушающих баритонов. Голос незнакомца так и манил прыгнуть на него и задушить. В объятьях.

Кое-как, но я всё же выставила ментальные щиты, чтобы не быть во власти этой странной магии. А в том, что это магия, пусть и незнакомая мне, сомневаться не приходилось.

Внешность мага тоже равнодушной не оставляла: серые глаза искрились из-под капюшона, оттеняя кожу, заплетённые в косу волосы казались цвета вороного крыла, но с большой проседью от корней до кончиков – это всё, что мне удалось разглядеть при неярком свете фонаря. Всё, что было доступно глазу…

– Что, нравлюсь? – маг усмехнулся, – Ты тоже в моём вкусе, куколка.

– Я тебе не куколка, – я глухо зарычала, а потом до меня дошло, какую магию на себе использует этот демон. – А ты у нас гламарием промышляешь? Это запрещённый вид магии, насколько я помню. К тому же, его действие недолговременно. Если уж хочешь поправить внешность, обратись к более эффективным средствам.

– Прилип ко мне в младенчестве, до сих пор не отстаёт, – он снова усмехнулся. – А ты завидуешь?

– Ещё чего. Мне не нужны иллюзии красоты. Я вот тут подумываю тебя городской страже сдать или в магический Орден, к примеру. Как считаешь, повод есть?

– Что, вот так сразу? – не-человек невинно похлопал глазками и ухмыльнулся, когда дошло, что от его гламария я защитилась. – И даже не послушаешь, зачем тебя сюда пригласили?

– Изящный способ для приглашения… Но ты прав, охотно выслушаю, что, кому и зачем понадобилось от моей скромной персоны, – я удобно устроилась на краю фонтана, возле которого стояла и изобразила на лице великий интерес. Узнать всё равно нужно, а убивать меня, вроде как, пока никто не собирался.

– Так ты спрашивай, – маг собирался подойти.

– Не советую ко мне приближаться, – я сделала предупреждающий пасс рукой.

– А то что? – в голосе незнакомца я не услышала ничего, кроме насмешки.

– Испытаешь на себе мою магию, – я пожала плечами.

– Не буду лгать, маг ты неплохой, особенно для женщины, но тягаться со мной… Куколка, для такого ребёнка, как ты, нет ни единого шанса против меня.

Вот она, мания великолепия!

– Я тебе не куколка! И что, интересно, привело такого великого старца как ты, к такому ребёнку как я?

– Это ты пришла ко мне, – уже через секунду маг стоял у меня за спиной, и, наклонившись, сжимал моё горло. Я не осмелилась даже пошевелиться, но крепкая рука внезапно расслабилась и стала ласкать мою шею, – Так тебе нравится больше?

Я отбросила его руку и вскочила. Незнакомец рассмеялся.

– Ну в точности как ребёнок! Задавай свои вопросы и учти – времени у тебя не много.

– И что будет, когда оно кончится?

– Время пошло, – незнакомец выжидающе смотрел на меня, скрестив руки.

Н-да, ситуация накалилась, стала ещё более непонятной. Более опасной. Но выбора у меня, похоже, не было.

– Кто ты и зачем искал меня?

– Как же я забыл представиться, – улыбка, – зови меня Олейонор.

– Олейонор? Это всё?

– Время. Я везде искал тебя, после твоего первого визита в тот городишко. А сегодня, по счастливой случайности, напал на твой след и решил официально представиться, а заодно и пригласить на одно мероприятие.

– О чём ты говоришь?

– Ты уверена, что нет более важных вопросов? – бесов маг, будь он трижды в Хаосе, снова оказался прав.

– Ты тоже в этом Ордене?

– В этом? Ордене? – незнакомец мелодично рассмеялся. – О, нет, просто их руками легче действовать, а мне очень нужно было разыскать тебя.

Я сглотнула, бросив взгляд на трупы тех, чьими руками действовал этот безумец.

– И я уже спросила, зачем я тебе понадобилась.

– Умная девочка. Видишь ли, знать бы о тебе никто не знал, если не этот твой последний заказ с артефактом. Ты же понимаешь, о чём я? Та вещь не должна была попасть в город, но ты её туда всё же притащила. Это не было для меня проблемой, хоть и доставило определенные неудобства. Но вот в чем проблема реальная: когда я явился за тем, что принадлежит мне по праву, Ключа там уже не оказалось. Полнейшей неожиданностью стало то, что по дороге в Орден артефакт пропал!

– Ну и? Я лишь доставила вещь в нужное место. Я по-прежнему не имею к этой истории никакого отношения.

– Нет, моя куколка. Имеешь…Скажи мне, моя милая, ты ведь прикасалась к нему?

Я напрягла память.

– Ну, было дело, когда твои недоделанные орденцы напали на отряд во главе с таким же недоделанным магом. И что?

– И что? Ты спрашиваешь: «И что?!». А то, моя дорогая, что как только ты дотронулась до него, Ключ ожил. Не сразу, постепенно. Процесс пробуждения занял некоторое время. К тому времени, когда маги забрали его из Майдинга, он полностью оживился и исчез. Никаких следов! Кроме тебя. Артефакты подобного рода всегда запоминают сущность, пробудившую их. Сущностью оказалась ты, артефакт тебя запомнил. И рано или поздно ключ появится именно у тебя. И тогда-то я его заполучу.

– Мне дела нет до какого-то там артефакта. Хочешь – забирай. Только меня в это не впутывай, – я вся напряглась, поскольку ни единое слово из услышанного, мне не понравилось.

– Это не «какой-то там артефакт», Бездна тебя раздери! – маг резко оборвал сам себя. Затем глубоко вдохнул и продолжил совершенно спокойно, как будто это не он только что громы и молнии метал, – Конечно, не понимаешь. Ты уже впутана, хочешь ты того или нет. А как, ты думаешь, мне легче будет наблюдать за тобой, контролировать, чтобы артефакт попал сразу ко мне, после того как найдёт тебя? Уверен, ты уже догадалась.

– У меня последний вопрос, – старалась говорить как можно спокойнее, как раз заканчивая плести заклинание перехода прямо в «Золотой Дракон». По сути – тот же портал, но, в отличие от него, «Переход» был более незаметен и не ощущаем, но также и более опасен. Поэтому понадобилось столько времени, чтобы его построить, – это тебе граф Маркун клятвенно пообещал служить?

– О, – маг Олейонор весело улыбнулся, – значит, это ты была там со своим новым эльфийским дружком?

– Знаешь, – тоннель перехода был готов, – по мне, так ты просто гавнюк!

Хлопнув в ладоши, я тут же почувствовала движение пространства, а через секунду…ничего не произошло.

– Как мило, куколка, – маг оскалился, – но, кажется, я тебя не отпускал.

Непонятно как, но он заблокировал мой переход в последний момент, и мне ничего не оставалось, как воспользоваться традиционным способом побега. Да, ножками, ножками! И вот, через мгновение я уже со всех ног мчалась в сторону «Золотого Дракона», пытаясь на ходу сплести самый простой портал. Но для этого нужно было хотя бы оторваться от погони. А магу Олейонору ничего не стоило не отставать от меня, но так продолжалось недолго. Видимо, мной многолетний опыт удирать от различного рода нежити всё же принёс свои плоды, так как я не особо запыхалась после четверти часа бешенного бега. Остановилась, огляделась. Никого. Зашла в переулок и нырнула в готовый портал.

Где-то справа мелькали лица Элла и Лориана, а мне вдруг стало нехорошо.