Натали Альбертовна Якобсон
Соперница демона
Поместье оборотней
Поместье с красивыми кирпичными башенками возникло слева от дороги, как мираж. Саманта не поверила в свою удачу. Она и мили не проехала, а ей уже повезло. В таком большом и симпатичном имении, наверняка, живут местные аристократы. По собственному опыту Саманта знала, что они всегда рады гостям из высшего сословия. Во-первых, в огромном доме не сложно найти лишние комнаты для гостей, во-вторых, знать, живущая на отшибе, очень любит выспрашивать новости у путешественников. Мать Саманты обожала болтать с путниками, которые ехали в Ивилор к королю или обратно. От них можно было узнать много интересного. К сожалению, о том, что при дворе можно найти богатого жениха, мама тоже узнала от них. Иначе Саманте сейчас не пришлось бы трястись по ухабистым дорогам.
Ей нужен был отдых, а за отдых она готова была заплатить путевыми историями. Саманта представила, как сидит в уютной гостиной и рассказывает целой семье о том, как встретила на дороге беса. Нет, называть его бесом не стоит. Иначе ее сочтут помешанной и выставят ночевать в сарай к прислуге. Лучше сказать, что бес был необычным диким зверем, который умеет ходить на задних лапах и рычать, подражая человеческой речи. А еще этот зверь задрал до смерти некую леди Эванжелину. Может быть, местные жители знают, кто такая эта леди была.
Поместье куда комфортнее постоялого двора. Главное, чтобы все его обитатели спали не так крепко, чтобы их было не добудиться стуком и криками.
Перед поместьем лошади послушно остановились. Кажется, им не хотелось ехать дальше. До ворот они тоже не доехали. Саманта давно поняла, что понукать коней бесполезно, поэтому вышла из кареты и сама зашагала к входу.
– Если повезет, лошадки, то внутри вас ждет сытная солома и уютные стойла, – ободрила она животных. Те лишь насмешливо всхрапнули в ответ. Неужели даже кони сомневаются, что Саманта здесь желанная гостья?
У входа в поместье не дежурили охранники. Калитка стояла распахнутой. Одна ее створка сошла с петель. Кованая ограда заросла мхом и плесенью.
– А я еще думала, что моя мама не умеет вести хозяйство! – Саманта изумленно смотрела на заросший сад, в котором явно не было садовника. Сад напоминал джунгли. Даже дорожка к дому заросла высоченными сорняками. В пустом фонтане разросся вьюнок. Он плотно обвил скульптуру полуженщины, полу-волчицы, стоявшей наверху фонтана.
– Что это за богиня? – удивилась Саманта. – Я такой не знаю.
– Богиня волков, – раздался хриплый мужской голос сзади. Саманта обернулась. Перед ней стоял высокий худой брюнет в потрепанном камзоле.
– О, как хорошо, что вы здесь есть! Я уж подумала, что поместье необитаемо, – обрадовалась Саманта. – У него такой заброшенный вид.
– А, по-моему, здесь настоящий рай, – брюнет принюхался к девушке, будто к пище.
Саманта удивилась.
– Вам не нравятся мои духи? – она давно подозревала, что алурские духи, которые мама купила у коробейника, это всего лишь подделка. Они пахли не лучше, чем одеколон, но выбирать в провинции было не из чего. Либо покупай, что предлагают, либо изобретай сама духи из одуванчиков и полыни. Другие растения в изобилие дома не росли.
Брюнет, встретивший Саманту, оказался молчаливым и таким бледным, что производил впечатление чахоточного больного. Его темные волосы были засаленными. Пуговицы с камзола отлетели, на рукавах виднелись дыры.
Наверное, тут разоренное поместье, сделала вывод Саманта. Значит, на сытный ужин и роскошную спальню надеяться не стоит. Соломы для лошадей в конюшнях тоже может не найтись.
– Я не хочу вас стеснять, но мне нужно переночевать где-то. В пути я лишилась кучера и грумов, так что буду очень признательна вам, если вы одолжите мне вашего кучера. Я еду в Алуар, ко двору короля. Кстати, вы знакомы с королем?
Вместо того, чтобы отвечать, брюнет поманил Саманту за собой к дому. Ногти на его руке оказались длинными и острыми. Когда, проходя мимо, он задел ими бордюр фонтана, на мраморе остались царапины.
– А в поместье кроме вас кто-нибудь живет? – Саманте показалось странным, что свет не горит ни в одном из многочисленных окон. Фасад был темным. Светились лишь черепичные башенки, будто внутри них обитали огненные феи.
– У меня большая община.
– То есть семья?
– Угу, – брюнет кивнул.
Саманта вошла за ним в просторный холл. В доме царила кромешная тьма. Лакеев и дворецкого не было. Некого попросить растопить камин и зажечь канделябры. Саманта нащупала лучину и зажгла е от огнива, которое по привычке носила в кармане.
– Потуши! – потребовал брюнет. – Темноту не стоит освещать огнем. Ты созовешь огневиц с чердаков, а они жгучие!
– В отличие от вас я не обладаю даром видеть в темноте, – съязвила Саманта. – Мне нужно немного света.
Брюнет проворчал что-то себе под нос, но тушить лучину не стал. Почему-то его ворчание показалось Саманте похожим на рычание. У растрепанного парня был хищный вид, будто он только что охотился на волков и сумел задрать их голыми руками. Наверное, дворяне, живущие в глуши, одичали, сделала вывод Саманта. Хорошо, что она с родителями до такого состояния еще не дошла. Вероятно, потому что рядом находилась большая деревня. А местное имение стоит далеко от населенных пунктов. Его хозяева находятся в изоляции. Большая дорога рядом пустынна. За дни езды по ней Саманте не повстречалось ни одного экипажа и ни одного всадника.
В свете лучины стали видны глубокие царапины на стенах и картинах. Такие же царапины испещряли пол.
– Наверное, здесь танцевали волки! – пошутила Саманта
– Да, был бал, – хмыкнул брюнет.
Должно быть, он не понял, что она шутит. Как волки могли дать бал? Лишь волки или медведи могли так исцарапать твердый мраморный пол. Люди в туфлях и даже босиком на такое не способны.
Царапины тянулись по перилам лестниц, по ступеням, по колоннам. Что тут только стряслось? Может, на поместье напали волки оборотни? Некоторые окна были разбиты или забраны свинцовыми ставнями.
Саманта потрогала гобелен, который превратился в обрывки. Его точно искромсали чьи-то когти. Ножами или ножницами так неровно никто не режет.
– Вам тут требуется ремонт, – Саманта обнаружила, что шпалеры отлетают, а рамы картин трескаются.
– Ремонт? – брюнет так пренебрежительно хмыкнул, что Саманта заткнулась. Неужели он не знает, что такое ремонт?
Пусть спутник молчит. Не хочет поддерживать светскую беседу и не надо. Не важно, что поместье рассыпается. Главное, чтобы у повара нашлось хоть что-то на ужин. Если тут, конечно, есть повар. Хоть какая-то еда тут должна быть.
Спутник привел Саманту в просторный зал на втором этаже. Тут собралось много народу. Человек тринадцать. Саманта для надежности пересчитала их. Да, их ровно тринадцать. Ну, и совпадение! Как раз это число ей не нравилось с тех пор, как ее им прокляли.
– Ужин прибыл! – объявил брюнет во всеуслышание.
Саманта смутилась. Наверное, он хотел сказать, что привел ее на ужин. Обычно люди идут на ужин сами, а не ужин прибывает к ним. Красивая брюнетка в ярко-красном бальном платье тоже удивилась и прислонила к лицу лорнет.
– Обычно за ужином приходится бегать по лесам самим, а тут вдруг ужин пришел к нам! – обрадовалась она. – За твоей спиной не привидение, Тьен?
Наверное, Тьеном звали е спутника. Саманта выступила вперед.
– Ручаюсь, что я не привидение! – с вызовом сказала она. – Я живая! А вас часто осаждают призраки?
Брюнетка деланно рассмеялась. Она была самым красивым, что обнаружилось в поместье. Ее роскошное платье смотрелось неуместно посреди рваных гобеленов и исцарапанных кресел. Все остальные, хоть и были одеты в дорогие камзолы, а вид у них был неряшливым, как у Тьена.
– Я Джессика, – представилась брюнетка. Хоть она говорила и двигалась, а казалось, что она неживая фарфоровая кукла в шелковом бальном платье. В ее черных волосах, уложенных в затейливую плетенку, сверкала бриллиантовая диадема.
Саманта огляделась. Кроме Джессики все присутствующие были мужчинами. Представляться по именам они все не спешили. Это невежливо! Вероятно, стоит проявить встречную невежливость.
– Ты немая? – удивилась Джессика.
– Я леди Саманта, – буркнула гостья, но свое полное имя называть не стала. Наверное, инстинкт предосторожности сработал. Вдруг здесь поместье благородных разбойников.
– Как мило! – Джессика широко улыбнулась. Ее жемчужно-белые зубы оказались очень острыми. Передние резцы напоминали клыки. – Проходи! Садись рядом со мной! Не стоит стоять столбом на пороге. Это невежливо!
Все, кроме Джессики, вели себя невежливо, но Саманта промолчала. На низком чайном столике перед Джессикой ужина не было. Зато стоял битый чайный сервиз, и лежали горкой какие-то сверкающие предметы. Из единственной целой чашки Джессика пила чай. У чая был такой густой красный цвет, что Саманта бы от него отказалась, но ей и не предложили. Пирожных или печенья к чаю не подвали.
– А у вас на кухне не найдется хлеба и сыра? – преодолев гордость, спросила она. Ей очень хотелось есть, а продукты в корзинке для пикника, которую она везла с собой, закончились.
– Хлеб и сыр это крестьянская еда, – отозвался высокий статный мужчина, стоявший за креслом Джессики.
– Тогда не найдется ли у вас более изысканной еды?
– Чего бы ты хотела? – Джессика заставила Саманту сесть рядом с собой и начала ощупывать девушку, будто курочку, которую нужно ощипать перед тем, как приготовить.
– Я бы хотела паштет, блинчики с вареньем из розовых лепестков, клецки или голубцы. А может творожный пирог? – Саманта перечисляла все любимые блюда, но на местной кухне ничего подобного не было. Общество Джессики и Тьена не ело ни творога, ни вареных яиц, ни овощных салатов, ни супов, ни даже десертов.
– Так что вы вообще едите? – удивилась девушка.
– Только самые лакомые и изысканные блюда, – загадочно улыбнулась Джессика.
Наверное, о рыбных деликатесах не стоит даже спрашивать. Если фонтан в саду засох, то и пруды на территории поместья давно высохли. Рыбу ловить негде.
– Может, тут хотя бы мясные блюда готовят?
– Мясо! Это уже интересно, – Джессика облизнулась.
Саманта ощутила, как по спине бегают мурашки. Джессика обняла ее за плечи. Наверное, она хозяйка поместье, и таким образом дает всем понять, что оказала гостье покровительство.
Хоть Джессика и была красивой, а от ее прикосновений Саманте стало дурно. Такое чувство, что ее коснулся труп.
Среди горки сверкающих предметов на столе сверкнула сережка, подозрительно напоминавшая ту, которую бес вытащил из уха мертвой Эванжелины. Саманта точно не помнила, одна сережка была на покойнице или две. Может, Эванжелина из этого поместья.
– А у вас все семейство в сборе? – спросила Саманта.
Джессика выразительно повела бровями, а мужчины ухмыльнулись, будто гостья задала забавный вопрос.
– Некая леди Эванжелина, случайно не ваша соседка? – задала еще один вопрос Саманта.
– А ты знакома с Эванжелиной? – Джессика удивилась.
– Я видела ее по дороге… – у Саманты заплетался язык. Как договорить, что она повстречала не саму Эванжелину, а ее труп.
– Обычно эта гордячка была выше того, чтобы знакомиться с сельскими барышнями на дорогах, – надула губки Джессика. Ее фарфоровое личико стало выглядеть капризным. – Герцогини с кем попало не общаются.
– А вы тоже герцогиня, раз она общалась с вами? – Саманта про себя решила, что Джессика не меньше, чем маркиза. А что скажет она сама? Каков ее титул, и кем приходятся окружающие ее мужчины. Они все брюнеты с темными глазами, как и она. Сразу видно, что все они принадлежат к одному клану.
– Я местная королева, – Джессика потянула Саманту за волосы, как куклу.
– Королева разбойников? – ахнула Саманта, заметив, как в руке одного из мужчин сверкнули ножи. Или это не ножи, а когти?
– Королева волков, – оправила Джессика. Саманта ощутила, как к ее спине прижимается нечто меховое. Неужели на Джессике было манто, которого она не заметила.
В треснувшее окно как раз заглянула полная луна. Не слишком ли сейчас поздно для луны? Саманта думала, что просидела в поместье большую часть ночи. Но, кажется, до рассвета еще далеко?
– Луна – наша покровительница, – напутственным тоном сказала Джессика. Ее компаньоны хрипло рассмеялись. Их смех перешел в рычание. Саманта протирала глаза, когда заметила, что на коже собравшихся нарастает бурый или серый мех, а их конечности обращаются в лапы. Джессика вдруг тоже стала пушистой, как большая волчица.
Саманта с трудом вырвалась из ее лап. Щипать себя было бесполезно. Волки в порванных камзолах, стоящие на задних лапах, сном не были. В большой волчице, которая ими руководила, можно было узнать Джессику лишь по платье и диадеме.
– Спасите! – Саманта кинулась к дверям. Нужно было взять карабин с собой, но она оставила оружие в карете. Кони спасать ее не примчаться, а луна, заглянувшая в окны, покровительствует лишь оборотням.
– Хватайте ее! – даже в волчьем обличье Джессика говорила знакомым контральто. – Ужин убегает!
Сразу несколько волков преградили девушке дорогу. Саманта оказалась в тупике. Она прижалась спиной к рваному гобелену. Вот бы сейчас в стене обнаружился потайной лаз.
Один оборотень рванул лапой платье Саманты. Ткань хрустнула, рукав оторвался. Саманта зажмурилась от страха, а когда открыла глаза спустя минуту, все волки отпрянули. Оказалось, что родинка, снова засиявшая на ее плече, их отпугнула. Не могут же оборотни испугаться какой-то родинки.
– Ее трогать нельзя! – с сожалением сказала Джессика. – Бежим все в лес! До утра найдет другую жертву!
Волчья стая понеслась к дверям, оставляя новые царапины на уже безнадежно испорченному полу.
Инструкции фей
Саманта подождала немного. Волки убежали. Коней они, к счастью, не тронули. Снаружи слышалось взволнованное ржание. Видимо, оборотням в пищу подходят только люди.
Девушка подобрала лоскутья, оставшиеся от ее рукава. Может, в качестве компенсации за порванное платье унести драгоценности оборотней? На столе лежали украшения и ключики странной формы. Саманте понравился позолоченный ключик с головкой в форме сердечка, и она сунула его себе в карман. Это не кража, а компенсация за моральный ущерб. Ее перепугали тут до смерти!
В чашке, из которой пила Джессика, на дне осталась кровь. Нужно было сразу догадаться, что это не красный чай. В Ивилор и зеленый, и розовый чай завозят слишком редко и спекулируют им так, что даже аристократам он не всегда по карману. Заморские купцы в стране редкие гости. Ходят слухи, какой-то могущественный дух отпугивает торговцев от королевской гавани, отнимая их товар.
Саманта спустилась по лестнице, прошлась по исцарапанному волками полу и вышла во двор. Запущенный сад и скульптура волчьей богини на фонтане начали ее пугать.
Откуда в заброшенном поместье ночью столько света, чтобы всё рассмотреть? Саманта оглядывалась в поисках фонаря, но из чащи вынырнула лишь оранжевая фея, от которой исходил жар. Саманта отпрянула. Фея напоминала парящее пламя. Она была небольшого размера, но выглядела, как палящее солнце. Находиться рядом с ней было тем же самым, что присесть у растопленной печи.
– Ты кто? – Саманта попятилась и задавала вопрос спонтанно, хотя и так уже было понятно, что рядом с ней парит фея огня.
– Огневица, конечно! Фамма… – фея изумленно вздернула оранжевые брови. – А ты гостья, которая уходит из поместья живой? Это необычно!
– А здесь до меня были и другие гости? – Саманта удивилась, как люди сами идут волчье гнездо. Наверное, это не удивительно, если волки умеют перекидываться в аристократов.
Огненная фея активно закивала. Всё ее тело, крылья, волосы и кожа светились оранжевым светом, из-за чего фея напоминала летучий костер.
– Их тут столько было! Псари, лесничие, лесорубы, каменщики, кровельщики, коробейники – все их косточки потом складывают в мой камин, чтобы мне было что сжигать! – похвасталась фея огня.
– Чтобы замести следы, глупая! Кости это же улики!
– Улики? – фея нахмурилась. Наверное, она не понимала, что значит это слово. – Королевский советник тоже искал тут какие-то улики.
– Королевский советник был в этом поместье? И ничего не предпринял, чтобы обезопасить нас всех от оборотней? – в Саманте вспыхнул праведный гнев.
– Он угрожал, что сотрет поместье и его обитателей в порошок, если мы и дальше будет делать всё, что в голову взбредет, – припомнила фея.
– Значит, в нем все-таки есть совесть! Это утешает! А я слышала, что советник короля абсолютно бессовестный. Наверное, путешественники на него клевещут. А ты точно всё расслышала?
– Я пряталась в каминной трубе. Там слышно каждый шорох.
От башенок отделялись оранжевые огоньки. Они слетали вниз и превращались в новых фей-огневиц.
– Это мои сестрички! – Фамма приветливо помахала им пылающей рукой.
Саманта феям не обрадовалась. Рядом с ними становилось жарко, как в печи. Она с трудом выскользнула из тесного кольца огненных фей, слетевшихся к фонтану.
– Мы обогреваем и освещаем замок! – хвастались они. – А ты собираешься выйти замуж за кого-то из оборотней?
– Упаси боги! С чего вы так решили?
– Иначе тебя бы не оставили одну в поместье, – сделала вывод Фамма.
– Так я уже ухожу, – Саманта подобрала рукой пышные юбки и кинулась бегом к выходу. Огненные феи полетели за ней целым роем. Видимо, им было долгое время не с кем общаться. Хозяева-оборотни вряд ли вели беседы с феями, которых терпели в поместье лишь ради растопки и освещения.
Калитка оказалась не закрыта. Саманта подбежала к лошадям. Они не слишком заждались хозяйку. Пегас мирно щипал травку. Непоседа, Соня и Ретивый уставились на хозяйку пустыми ленивыми глазами.
– Проклятие! – выругалась Саманта. – Этих глупых меринов опять с места не сдвинуть!
Кони на ее злые слова не обиделись, а огненные феи порхали рядом и недоуменно наблюдали за сценкой. Почему-то кони фей огня не испугались. Видимо, им было не страшно сгореть. Саманта заметила, что от легкого прикосновения фей вспыхивают сухие веточки, а ограда покрывается копотью.
– Я правильно поняла, что ты собираешься от нас уехать, – разочарованно протянула Фамма.
– Я должна уехать, иначе, когда ваши помещики вернутся, от меня останутся одни косточки!
На этот раз феи огня отлично ее поняли и начали помогать расчищать дорогу от сухих веток и кустарника. Оказалось, что одна фея огня может запросто сжечь колючие заросли, всего-то коснувшись их крыльями. Все оранжевые феи размером были с хрупких подростков, а сил у них было больше, чем у огненного великана. Саманта присвистнула от удивления. Даже ее свист не заставил коней сдвинуться с места.
– Ты неправильно ими понукаешь! – Фамма подлетела к упряжке с видом знатока.
– Нужно их обжечь, чтобы они тронулись в путь? – саркастически хмыкнула Саманта.
– Нужно быть ласковее! Ты погоняешь их, как ямщик. Лошади этого не любят. Им вообще не нужны ни седла, ни шпоры, ни уздечки.
– Но тогда они станут совсем дикими!
– А вот и нет! Если ты им споешь, они всегда и во всем будут тебе угождать, – фея огня запела. Хоть ее песенка и напоминала шипение пламени, а кони послушно поскакали за летящей впереди феей. Саманта едва успела забраться на козлы. Хлыст и поводья держала она, но слушались кони не ее, а Фамму.
– А теперь попробуй спеть им ты! – предложила фея огня.
– Я так не смогу! Нужно быть феей, чтобы так петь!
– Давай без предубеждений! – Фамма грозно сверкнула оранжевыми глазами. – Просто пой и всё!
Фея, напоминавшая пылающий факел, могла убедить кого угодно стать послушнее. Если не потакать ей, то она обожжет или даже сожжет. Саманта покорно запела. Как ни странно, кони послушались. Они рысцой поскакали вперед.
– Значит, нужно петь, чтобы они больше не ленились! – Саманта надеялась, что феи проводят ее до столицы. С ними ехать было светлее. Когда пылающие силуэты облетают дорогу, то можно не бояться ни оврагов, ни разбойников. К тому же вдруг если феи улетят, то кони опять заупрямятся. Саманта не была такой наивной, чтобы верить, что кони подчиняются исключительно ее пению. Тут не обошлось без энергии фей.
Увы, едва небо стало светлеть, феи огня поспешно попрощались и полетели обратно в поместье. Саманта с отчаянием глянула им вслед, однако кони продолжали рысцой бежать вперед. Пустить их галопом Саманта боялась. Она не поощряла скоростной езды. Так можно и разбиться, налетев на верстовой столб. Возле родительского поместья, часто разбивались экипажи. Вероятно, верстовые столбы там неудачно поставили. Кареты буквально наскакивали на них. Однажды Саманте снилось, что верстовые столбы это живые чудовища, которые ловят путников. Вот и сейчас ей показалось, что верстовые столбы на дороге в Ивилор это уродливые гоблины.
Хорошо, что ее карета на них не наехала. Кони наконец-то ее слушались. Феи помогли ей их укротить . Нужно петь, пока правишь каретой. Так посоветовали феи. Глупо, конечно, зато работает. А вот морковка не сработала! Магия действенней!