Настя Любимка
В паутине снов

Огляделась. Красномордые грабители стаскивали с кареты на землю мой сундук. А вот четверки студентов-защитников видно не было. Судя по всему, ребятки решили, что на данном участке пути мне ничего не угрожает, и поскакали вперед на разведку.

– Так, ты, замри и не крути башкой, – подошел ко мне обладатель баса, грубо дернул за руку, дохнул в лицо луком. Фу…

– Мальчики, вы просто хотите в женских вещах порыться? Или что-то конкретное интересует? Так скажите, я сама найду, что нужно. Платья примерить желаете? Очень жаль, но размер не ваш, – хмыкнула я, наблюдая за двумя амбалами, пытающимися сбить замок. Угу, магический замок!

Четверо других разбойников самозабвенно связывали троицу бравых императорских воинов. Те виновато смотрели на меня – мол, простите, ничего сделать не можем. Позорище!

– Поговори мне еще, – рявкнул басовитый и влепил мне затрещину.

Мне! Да меня ни разу в жизни не били! Все, дорогие, сейчас вы огребете по полной.

Остановили нас эти идиоты аккурат на середине леса. А кто естественные обитатели здесь? Правильно, звери и нежить… Хотя надеюсь, что последней не окажется.

– А я гулять люблю, особенно в лесу, – пропела я, мысленно подзывая волков.

Тьфу ты, стихами заговорила, вот до чего дяденьки страшные доводят. Басовитый замахнулся вторично.

– Но-но, уважаемый, лучше без рук! Непорядок, так с леди себя не ведут, – тьфу ты, опять стихами. Пока я говорила, увернулась от пощечины, заскочила за спину разбойника и легонько пнула его.

Разбойнички преданным взглядом сопроводили полет своего предводителя, отчаянно захлопав ресницами, когда тот рухнул на землю, смешно выпятив пятую точку вверх. Ну конечно, они никак не могли понять, как от такого слабенького пинка, их главарь мог растянуться и не подавать признаки жизни. Да очень просто – я ему вслед проклятие послала. Все-таки я Стихийник, а не один из лучших воинов императора Теодора. Те, кстати, тоже во все глаза уставились на меня. Видать, ожидали слез, соплей и истерики, ан нет, я еще не повеселилась!

Зашумели придорожные кусты, и я усилила зрение. Какая прелесть, мои волки пришли, наблюдают за нами, сидя там, где и было велено, еще и хвостами виляют. Нет, как же я их люблю!

Подельники валяющегося главаря очухались и двинулись на меня.

– Мальчики, разойдемся по-хорошему или как? – весело спросила я у красных рож.

Они выбрали второе: поигрывая дубинками, медленно окружали меня.

– Ну, сами захотели, – пожала я плечами.

Мои красавцы выпрыгнули из кустов. Ух, ты, я всю стаю собрала!

Разбойники явно такого не ожидали: узрев ласково оскалившихся зверей, устремились в кусты, сверкая пятками. Парочка молодых волков кинулась следом.

– Вы мои хорошие, – ласково поглаживая по холке вожака, промурлыкала я.

Щелкнула пальцами, и веревка, связывающая моих охранников пала к их ногам.

– Так, орлы, вот этого спящего красавца привяжите к сундуку и погрузите на карету, – грозно приказала я.

Мои воины быстренько управились с заданием.

– Г-герцогиня, – слегка заикаясь, обратился ко мне один из них, когда они вновь забрались на своих коней, – а вы в карету не соизволите пойти?

– Отчего же, соизволю… Но после того как поем, – отрезала я.

– Но герцогиня! – в три голоса завыли несчастные. – Мы же в лесу!

– Да? А я, представь себе, не заметила.

Кучер прятал смеющиеся глаза под широкополой шляпой. Хм, интересный мужчина, вот с ним я точно сработаюсь!

– Мальчики, каретой управлять умеете? – хмыкнула я.

Мальчики синхронно кивнули.

– Отлично, – я от радости хлопнула в ладоши, – Ты и ты, слезайте с коней.

– Г-герцогиня? – попытался возмутиться главный из троицы.

– Быстро! – рявкнула я.

Указанные молнией слетели с седел.

– Кучер, извините, не знаю вашего имени… Составите мне компанию? – я улыбнулась.

– Дрем, мое имя Дрем, леди, – спрыгивая с козел и отвешивая поклон, произнес мужчина.

И, совершенно не боясь волков, которые лежали у моих ног плотным кольцом, двинулся в мою сторону. Нет, с ним определенно будет весело.

– А вы отправляйтесь вперед, мы вас нагоним, – тоном, не терпящим возражений, потребовала я.

Не посмев ослушаться, двое уселись в карету, а третий, после того, как впряг свою лошадь в экипаж, сел на козлы. Две кобылки мирно общипывали кустики, даже не обращая внимания ни на волков, ни на своих отъезжающих хозяев.

Вот идиоты, а провизию-то мне не оставили! Ладно, не беда! Три паса рукой, тихий шепот, и вот моя сумка с едой медленно вылетает из окна кареты и левитирует ко мне, а волки умными глазами следят за этим перемещением. Шевеля ушами и подставляя мне голову для почесывания, главарь жадно потянул носом. Вот так незадача, судя по всему, я отвлекла волчков от охоты, пора их отпускать. А то непорядок!

Отдав мысленный приказ, плюхнулась возле кустов. Волки на прощание завыли и умчались в лес.

– А хорошо вы их, – улыбнулся Дрем и спросил: – А зачем вам разбойник?

– Ну как зачем, это подарок старосте той деревеньки, куда мы едем, – ответила я, не поднимая головы от сумки, в которой копалась. – Нельзя же ехать с пустыми руками.

В ответ кучер громко рассмеялся.

Кстати, меня, помимо сопровождения, удивлял наш маршрут: вместо того, чтобы останавливаться на отдых и ночлег в крупных городах, выбор постоянно выпадал на деревеньки. И судя по точкам на карте, такие же селения будут моим пристанищем во время всего путешествия.

– И давно вы со зверушками общаетесь? – отсмеявшись, поинтересовался Дрем.

Я уже достала хлеб, сыр, вяленое мясо и бутыль молока.

Обычный набор Стихийника-практиканта.

– А? Да, давненько, – протягивая ломоть хлеба с мясом кучеру, сказала я.

Больше вопросов не последовало. Мы занимались исключительно едой, которая таяла на глазах. Чашки я в сумку не положила, так что бутылка ходила по рукам. И я почему-то совершенно не брезговала пить из одного горлышка с незнакомым человеком.

Наевшись, я блаженно растянулась на траве – немного полежу и можно трогаться в путь.

Вдалеке заклубилась пыль. Кто-то мчался к нам, подгоняя лошадей.

Опа-на, моя четверочка. Замечательно, мне после сытного обеда как раз хочется пошалить. Когда всадники были от меня примерно в локтях тридцати, я мысленно тормознула лошадей. Сами понимаете, ослушаться меня они не могли – не в их силах – поэтому оставшийся до меня путь все четверо пропахали носом. Красота! Месть моя удалась!

Кучер в ужасе вскочил с земли, я же медленно и с достоинством поднялась.

Да, я была очень зла!

Если студенты-воины, быстро поднявшись, оглядывались, пытаясь определить причину падения, то метаморф поняла все сразу. Сузив свои красивые глаза, она шагнула ко мне. В ее руках вспыхнула огненная сфера.

– Ты… тварь, – рявкнула она, кидая в меня эту огненную прелесть.

Фи, как грубо.

Особо не напрягаясь, я ушла влево, и волшебный сгусток подпалил кусты. Щелчок пальцев, и вода потушила огонь. А за порчу леса ты мне, стерва, отдельно заплатишь! Не хватало еще лесной пожар устроить!

– Ранира! – крикнул Локед и кинулся к ней, но поздно.

Мощный хлопок и он отлетает назад, не добежав до нее. Гаденькая ухмылка магессы и еще один шаг в мою сторону. Что ж, милая, поиграем.

– Аснио фамье! – звонко крикнула я. Нас двоих окутал щит, сквозь который никто не попадет внутрь, а значит, не помешает нам, плюс, заклинания никого не заденут, а поглотятся щитом.

– А сил хватит? – ухмыльнулась Ранира.

– Ну не знаю… – протянула я. – Сомневаешься в себе? Так это не ко мне, к целителю обратись.

Вспышка – и в ее руках шпага из сгустков энергии. Магическая дуэль? Вот как? Хорошо.

– Тиаво со риадес, герцогиня Монсорье, – чуть кланяясь, ехидно произнесла Ранира.

Еще одна вспышка и в моих руках шпага. Только у метаморфа сгустки энергии темно-фиолетового оттенка, где-то даже переходящего в черный, а у меня – небесно-голубые, с золотым в середине.

– Тиаво ко риадес, Ранира, – вызов принят.

– Нет! – в один голос рявкнули три воина, пытаясь пробиться сквозь щит.

Я не обратила на них внимания, сконцентрировавшись на противнике.

На первый взгляд у Раниры было преимущество, а именно – одежда, предназначенная для верховой езды. У нее – брюки, рубашка, волосы убранные в хвост, а я, в платье и с распущенными волосами.

Однако меня все это не смущало. Мой отец, учил меня боевым искусствам исключительно в одеянии настоящей леди, то есть в пышных платьях, на каблуках, с целой кучей украшений, которые всегда сильно мешали. Но сейчас я очень благодарна отцу за такие тренировки, никогда не знаешь, когда и где придется защищаться. И не факт, что внешний вид будет соответствовать ситуации.

Первый удар, уклон. Поворот, присесть, удар в коленную чашечку.

Ранира охнула. Что, стерва, не ожидала? Резкий поворот, она увернулась от моего выпада.

Я оттолкнулась, ворох юбок при перевороте в воздухе упал на глаза, на секунду закрыв обзор. Прыжок – в последний момент уклонилась от удара метаморфа. Все, мне надоело! Я сдула со лба непослушную челку.

Два шага, ложный выпад, удар ногой. Ранира полетела в стену прозрачного щита, ее откинуло обратно. Еще удар, пинок, и я припечатала гадину лицом в землю. Приставила к горлу шпагу.

– Сдаешься? – спросила, запыхавшись.

Молчание. Попытка вырваться. Быстрым движением кисти шпагой рассекла одежду на спине, оставив кровавую полосу. Все-таки это необычная шпага, и даже заговоренная рубашка не спасет Раниру от раны.

– Клятва! – крикнула я.

Все, щадить не буду, если до этого я просто хотела прекратить поединок, то теперь же я требовала клятву верности.

– Х-хорошо, – хрипло завыла Ранира.

– Начинай, – хмыкнула я.

– Я Ранирред Армизан Вилозье, подданная Императора Саригая Азой, дочь земли, воздуха, огня, адептка силовых стихий клянусь в верности леди Анжелике Монсорье, – глотая пыль, говорила магесса.

Вот это да! Она тоже Стихийник, да еще и адептка силовых стихий! Лучше бы она не на дуэль меня вызывала, а магией бы действовала! Честно, пара ее заклятий и я бы валялась в отключке. Молодец, правильную формулировку произнесла, если бы она сказала герцогине Анжелике, то эта клятва вошла бы в силу тогда, когда я действительно ею стану. Видимо, с мозгами у магессы беда, я ведь ничего не уточняла, она могла бы обойти меня.

Над головой Раниры зависли три сферы – по количеству ее стихий.

– Клятву принимаю, – четко проговорила я, и сферы устремились ко мне, впитываясь в левое плечо. Все, теперь мы связаны с магессой.

Я отпустила энергию, шпага исчезла. Потом отступила назад, давая Ранире возможность встать. Она быстро перевернулась, злобно буравя меня глазами. Правильно, любви клятва точно не добавляла.

Хлопок, щит рассыпался на тысячи искорок, три боевых друга Раниры кинулись к нам.

Глава четвертая

Я думала, меня сейчас зверски бить будут. Такие лица у студентов-воинов были! Но нет, я ошиблась… не меня. Мощной оплеухой магессу отправили обратно на землю.

– Ты что творишь?! – рявкнул альв.

– Где твои мозги, адептка?! – вторил ему горгулл.

Я прямо залюбовалась их слаженностью, но лишь до того момента, пока Локед, рывком подняв Раниру, замахнулся для нового удара. А она почему-то даже не пыталась защищаться.

– Да хватит вам! – крикнула я, вставая между Локедом и Ранирой. – И это команда?!

– Не мешайся, человечка, – выплюнул горгулл, – она должна за все ответить.

Несмотря на его грозный вид, я не спешила отходить.

– Ранира, ты же сказала, что проверила дорогу! А в итоге на герцогиню напали разбойники, как ты это объяснишь? – шипя, поинтересовался альв.

– Ты хоть понимаешь, что она могла пострадать? А мы провалить задание? – Локед аж трясся от возмущения.

– Слабая недостойна стать женой Высшего Правителя, – надменно задрав подбородок, заявила метаморф.

– Что? – просипела я.

Все воины как по команде схватились за головы.

– Мать твою, ты опять за старое?! – выдал горгулл.

Э? Интересно, а о чем это он?!

– Да! – ничуть не изменив позы, ответила Ранира. – Только принцесса Амрэль имеет право стать парой правителя. А не эта… герцогиня.

И так оскорбительно прозвучал мой титул, что я взорвалась.

– Ты ненормальная! Да ничьей женой я быть не собираюсь! – меня трясло от злости. – Думаешь, меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я быть кандидаткой в невесты?

– Об этом мечтают все, – закатила глаза Ранира.

– Нет, ну точно, ты дура чокнутая, – я махнула рукой и отошла. Она и так Богами обижена, чтобы я на нее еще силу тратила.

– Герцогиня, – окликнул меня Локед.

Я не оборачивалась, подозвала одну из лошадок, взяла сумку и вскочила в седло. Получилось лишь со второго раза, все-таки юбка мешала ужасно.

– Герцогиня! – уже квартетом выкрикнули они.

– Дарем, ты со мной? – спросила я, застывшего кучера.

– Да, леди, – ответил он и направился ко второй лошади.

В отличие от меня, он молниеносно оказался в седле. Кивнув ему, я сжала бока своей лошадки, и тронулась с места. Ехали в молчании. Через какое-то время нас нагнала боевая четверка. Локед пытался что-то сказать, но я отдала мысленный приказ лошадке, которая тут же ускорила бег. И настырный парень остался позади.

Вскоре мы заметили карету, трясущуюся по ухабам лесной дороги. Поравнявшись с экипажем, я отдала распоряжение императорским воякам сдать пленного разбойника деревенским властям, а затем ехать на постоялый двор. Стражники с унылыми физиономиями согласно покивали, я пришпорила лошадку и понеслась во весь опор дальше.

Еще засветло мы остановились у таверны со странным названием «За чертой». Я подождала, пока спешатся спутники. Дрем помог мне спуститься на землю, а сам стал раздавать распоряжения мальчикам-конюхам, которые подошли, чтобы отвести лошадок в стойла.

Я и четверка прошли внутрь.

Вполне уютное заведение, не темное и мрачное, как это обычно бывает, а вполне даже домашнее. Сразу видно, что хозяин – женщина.

Я не ошиблась. Нам навстречу плыла дама. О таких говорят: обладательница пышных форм. Впрочем, ее это ничуть не портило, даже наоборот, прибавляло миловидности. Мне она понравилась, было в ней что-то такое, что не просто привлекало внимание, а заставляло проникнуться симпатией.

Вокруг кипела жизнь, между столиков лавировали с подносами худенькие девочки. За стойкой, протирая стаканы, стоял мужчина, этакий колобок. Я решительно записала его в мужья хозяйки этого постоялого двора. Посетителей было немного, а в воздухе витал какой-то изумительный аромат. Мой живот напомнил мне, что того перекуса в лесу маловато будет и надо бы съесть что-то посущественнее.

– Добро пожаловать, господа, – низко кланяясь, сказала женщина.

Я улыбнулась.

– И Вам здравия, не найдутся ли для путников комнаты? – спросила я.

– Леди желает остановиться у нас? – с непонятным благоговением, спросила женщина.

– Верно, или вы не предоставляете номеров для ночлега?

– Комнаты есть, конечно, – широко улыбнулась женщина, – просто вас ожидают… в другом месте.

– И где же? – даже не думая убирать улыбку с лица, поинтересовалась я.

– У старосты, конечно, – ответила она так, как будто это все объясняло.

– Надеюсь, он не сильно расстроится, – ухмыляясь, произнесла я. – Вы покажете комнаты?

– Ох, что же это я, – всплеснула пухлыми ручками хозяйка. – Зовите меня Катариной, леди, прошу, следуйте за мной.

Красивое у хозяйки имя, такое же круглое, как и внешность.

– Герцогиня, – тихо позвал Локед, – вы…

– Замолчи, – зло рыкнула я и поспешила за Катариной, которая уже поднималась по лестнице.

– Леди Анжелика, – настойчиво потянул за руку Локед, – я настаиваю на том, чтобы вы делили комнату с Ранирой, мы обязаны охранять вас круглосуточно.

Я вздохнула, но решила подчиниться. Пусть компания Раниры меня и не устраивает, но для спокойствия спутников можно с этим смириться.

– Катарина, мне нужна комната для двоих, – нагнав хозяйку, произнесла я. – Для меня и телохранителя.

Ранира позеленела, я еле удержалась, чтобы не показать ей язык.

– Конечно-конечно, – лучезарно улыбнулась женщина.

Катарина повела нас по коридору, открыла одну из дверей. Вполне чистая комната, большая, светлая. Две односпальных кровати и одна более широкая и длинная. Столик, несколько стульев и шкаф. Вот и все убранство.

На большую кровать я положила сумку, показывая Ранире, что это мое место. А то метаморф уже косилась на нее. После моего действия, она тяжело вздохнула, смирившись с моим решением.

– Катарина, а другие комнаты такие же?

– Да, и в каждой отдельная купальня.

Ого, я и мечтать о таком не смела! Я быстро юркнула за дверь, на которую указывала хозяйка. Неплохо. Практически такая же ванная комната, как для учеников школы, обычных учеников. Магическая поставка горячей и холодной воды, нет ванны, но есть душ. Наконец я смогу помыться! А то после скачки на лошади, от меня разит совсем не по-аристократически.

После того, как из комнаты забрали одну из кроватей, я отправилась в душ. В который раз я мысленно поблагодарила папу за великолепный подарок – мою сумку.

Отец – великолепный маг, специальность которого трехмерные измерения. Его стихия – воздух, поэтому обо всех его фокусах можно говорить, что все берется буквально из воздуха. Моя сумка – одно из его творений.

Можно сказать, что она бездонна. В любой момент, я могу достать из нее все, что мне будет нужно. Она настроена на одну из комнат моего родового поместья. Отец специально снабдил ее всем возможным и невозможным, а я по мере надобности заполняла своими вещами. К примеру, снадобья, редкие ингредиенты, амулеты энергонакопители.

Я прошла в ванную комнату, радуясь, что правильно выбрала постоялый двор. Не уверена, что у старосты было бы так же уютно и комфортно.

Вернулась из душа в отличном настроении! Ранира осуждающе посмотрела на меня – ну как же, герцогиня и в мужской одежде. Неужели она думает, что оставшийся путь, я проделаю сидя в карете? Не дождется!

– Леди Анжелика, все ждут вас внизу, – процедила она сквозь зубы и вышла.

Я быстро высушила волосы. Несмотря на то, что они у меня длиной по пояс, я давно научилась быстро с ними справляться. Забрала наверх, закрутила, заколола шпильками, получился вполне миленький пучок. Только челку оставила, распределив по вискам заколками. Она у меня длинная, аж до губ. А спасибо за то, что челка у меня вообще появилась нужно сказать драконятам, которые решили попробовать свои силы в огнеметательстве. Вылупиться не успели, а уже за игрушки. Хотя, я рада, что только часть волос спалили, а не все.

Я вообще неординарная девушка. Если дети берут от родителей что-то одно, к примеру, цвет волос, овал лица, контур губ, размер и цвет глаз, то я смешала сразу все. У моего отца каштановые волосы, а у мамы – золотистые. На моей голове прядки различных оттенков – от цвета пшеницы до темно-коричневого. Часто в детстве меня дразнили, а над мамой подшучивали, мол, доэкспериментировался папашка.

Уже в мои двенадцать лет мнения относительно моей необычной внешности переросли в общий бум. Все аристократки перекрашивали свои волосы в различные цвета, но такой палитры как у меня получить не могли.

Так из отвратительного и гадкого ребенка, я переросла в красивую и модную. Уверена, что матушка-природа просто поиздевалась надо мной. Но вот парадокс, как бы я ни старалась перекрасить свои волосы – магическим или обычным путем, на утро они становились прежними. В остальном же меня все устраивает. Невысокий лоб, среднего размера рот с чуть пухлыми губами, большие глаза (спасибо маме!) голубого цвета (это уже папе благодарность!) и маленький нос. По меркам нашей страны, я – красавица. Единственное, что портит меня, по словам признанных эстетов – это мой рост. Но мне на их мнения плевать с высокой башни.

Последний взгляд в зеркало, которое висело на стене напротив моей кровати, сумку на плечо и можно идти.

Внизу меня действительно ждали, вот только почему-то за разными столиками. Точнее четверка сидела за одним, а кучер за другим. Естественно, я пошла к Дрему. Хочется хорошей и приятной компании, а не унылой и язвительной.

– Леди Анжелика, – позвал Локед, когда я прошла мимо них.

– Что? – обернулась я.

– Куда вы? Мы приготовили вам место, – сказал он, указывая на стул рядом с собой.

– Благодарю, но я составлю компанию моему другу.

Дрем поднял на меня глаза, улыбнулся.

– Ты собираешься есть со слугой? – враз растеряв все уважительное обращение, прошипела Ранира.

– А какая разница – с вами или с ним? Вы тоже слуги, – холодно ответила я.

Развернулась и направилась к кучеру. Он отодвинул для меня стул, я села.

М-да, веселенькое мне путешествие предстоит. Хотя с этой язвой не будет скучно. А навредить мне она уже не сможет, клятва не позволит.

– Чего изволите? – спросила девушка в белом передничке.

Я задумалась, все-таки мне неизвестно как здесь готовят, но судя по запахам – изумительно.

– Позвольте предложить щи и картофель с бараниной, очень вкусно, – видя наше замешательство, прощебетала подавальщица. – Вы новые люди в нашей деревне и…

– Несите, – перебила я ее, тем более девушка засмущалась. – И кувшин сока.

– Да, – радостно кивнула она и убежала.

– Вы же не против? – спросила я, как никак за Дрема решила.

– Нет, полностью полагаюсь на ваш вкус, герцогиня.

– А давайте отбросим титулы? – предложила я. – Нам предстоит неблизкий путь, зовите меня Ликой.

Мужчина пару раз моргнул и улыбнулся.

– Хорошо, Лика.

В таверну стягивались люди, очень скоро зал был забит полностью. Не осталось ни одного свободного столика. Если сначала на нас кидали настороженные взгляды, то после того, как им приносили их заказ, все внимание уделялось наполнению желудков.

Девушка, красная от жара кухни или от смущения, принесла наш заказ. Все как она и говорила, блюда оказались не просто вкусными, а изумительными. Баранина так и таяла во рту. Довольная и сытая я, лениво пила холодный яблочный сок, рассматривая посетителей.

– Леди Анжелика, позвольте присоединиться к вам? – раздалось над ухом.

– Садитесь, Локед, – разрешила я.

– Прошу прощения, – вставил Дрем, поднимаясь из-за стола, – кажется, наш экипаж прибыл.

Я кивнула и повернулась к Локеду.

– Я бы хотел извиниться за поведение своей команды, и в частности за Раниру.

– Не стоит… – махнула я рукой.

– Подождите, пожалуйста, дайте мне сказать, – воскликнул воин.

Я удивленно на него посмотрела и кивнула.

– Я хочу, чтобы вы знали, Ранира – не плохая. Но, к сожалению, вспыльчивая и часто действует под влиянием эмоций. Она росла при дворе императора Саригая, ее отец его правая рука. Главный советник – Зуон Сормви Вилозье.

Точно, я вспомнила! При изучении Йорферии не раз звучала эта фамилия! Высокоинтеллектуальная личность, яркая, неординарная. Чтит традиции и законы своей страны, и еще о нем говорят как об очень вежливом и внимательном мужчине.

Дочь явно не в него пошла. Локед, не замечая моей задумчивости, продолжал:

– Не удивительно, что принцесса и Ранира подружились. Конечно, Ее Высочество несколько старше, но это не стало помехой. С детства Ранира мечтала быть личным магом Амрэль. Отсюда ее стремление к учебе и успешное поступление в АВМ. Девушки так сблизились, что делились друг с другом самым сокровенным. Младшая дочь императора мечтала стать женой Высшего Правителя. Но в первый раз его выбор пал на нетитулованных особ. Когда же все узнали о предстоящем втором отборе, счастью Амрэль не было предела. А когда стало известно о том, что выпускное задание для сборных групп студентов двух академий – это сопровождение кандидаток в невесты на остров Шанталез, Ранира почему-то была уверена, что нашей четверке выпадет охранять именно ее принцессу, и уже готовилась к этому, но…

– Но вашим заданием стала я.

– Да. Я понимаю, что все это не оправдывает Раниру, – воин вздохнул, – но попытайтесь быть терпимее.

– Локед, ты же понимаешь, что мы с магессой теперь связаны? Она поклялась мне в верности. Ее клятва – гарантия безопасности для нас обеих… И только если Ранира когда-нибудь спасет мне жизнь – эти узы исчезнут.

– Да, я знаю, что такое клятва. И думаю, с этим отбором не все так просто, а значит, Ранира скоро будет свободна от клятвы.

– Считаешь, что от меня попытаются избавиться?

– От всех невест попытаются, – хмыкнул Локед.

– Наверняка нельзя сказать, никто не знает, почему первый отбор был настолько кровавым.

– Нельзя, но думать никто не запрещал.

Вдруг в таверне раздался нечеловеческий вой. Крик доносился со второго этажа и слишком уж напоминал голос Раниры. Не сговариваясь, мы помчались наверх. У двери в нашу комнату уже замерли альв и горгулл.

– Стойте! – приказали они. – Мы не можем помочь. Там берегини.

– Что? – рыкнул Локед. – Откуда?!

Мою попытку прорваться в комнату воины пресекли. Ну уж нет, это вам берегини опасны!

– Корви арио солидас, – шикнула я.

Три воина покрылись ледяной корочкой. Их жизни ничего не угрожало, но двигаться они смогут не ранее чем через полчаса.

Я проскочила внутрь. Парни были правы, целый рой берегинь окружил Раниру, которая безуспешно пыталась разрубить скопище букашек своим мечом.

– Уходи! – крикнула она мне.

Нет, милая, если я уйду, тремя укусами ты не обойдешься.

Успокоить рвущееся сердце, отдать берегиням мысленный приказ. Что их вообще сюда привлекло? Слишком редкие насекомые и совершенно не водятся в наших краях. Тем более в таком количестве.

Не сразу, но рой подчинился, и жужжащей черной тучей вылетел в открытое окно. Долго еще этой семейке путешествовать придется – я отправила их на дальние зарубежные болота, там, где им и место.

Синеющая Ранира грохнулась на пол. Неужели больше трех укусов? Я подскочила к ней, начала осмотр. Так и есть, четыре укуса. Если от одного, люди умирают по прошествии трех часов, то от четырех после получаса. И вот парадокс, если на людей яд действует в оговоренные сроки, то на иные расы, такие как метаморфы, инкубы, суккубы и оборотни, ровно день.

Ранира тяжело дышала, яд начал действовать, сейчас она крепко уснет.

Противоядие. Сто компонентов, готовится почти три часа. Моя дипломная работа. Нам темы дипломов выдали еще в конце четвертого курса, чтобы мы уже на практике проводили исследования. А на пятом анализировали полученные знания и придумали новое зелье. Так как моя тема «Берегини», то зелье, которое я должна придумать – противоядие. Но мне сразу сказали, что это маловероятно. Существует только одно с очень сложным составом. Поэтому предложили другую тему. Естественно, я отказалась – от моего отца мне передалась любовь к экспериментам.

И у меня получилось, я не сильно изменила состав, но нашла способ, при котором противоядие можно не готовить сразу, только надо использовать его не позже одного сайша. Потом оно становится бесполезным. Но что делать, если человека укусила берегиня, а под рукой нет необходимых ингредиентов или готового годного зелья? Да и трех часов на его приготовление тоже нет? Вот от этой проблемы я и отталкивалась. Работала в отцовской лаборатории и нашла решение!

– Прости Ранира, ты будешь подопытным кроликом, – переворачивая магессу на спину, пробормотала я.

Народ, что успел набежать на крик, увидев три замороженных статуи перед комнатой, моментально ретировался – никто не хотел связываться со Стихийником. Вскоре в наступившей тишине в коридоре послышались чьи-то шаги.

– Помощь нужна? – раздался голос Дрема.

– Да, положи ее на кровать, – попросила я, – мне нужно достать ингредиенты.

– Тебе повезло, что она метаморф, есть время на создание противоядия.

Роясь в сумке в поисках нужной скляночки и коробочки, я замерла. Откуда кучеру знать такие тонкости?

Я, наконец, нащупала необходимое. Уникальность моего противоядия заключалась в том, что можно было заранее сварить заготовку из множества составляющих, а в нужный момент лишь добавить один ингредиент, и лекарство станет цельным и годным к употреблению! Удобно и не надо возиться с колбами, потеть, отмеряя заданное количество той или иной травы, смолы или слез, сверяясь с часами и боясь опоздать. В общем, я изменила всего лишь одну составляющую и сократила на единицу классический рецепт зелья из ста до восьмидесяти семи ингредиентов.

Осторожно вытащила пробку из склянки с ярко-зеленым содержимым. По комнате пополз запах жженой травы, какой бывает на последней стадии приготовления. Дрем удивленно уставился на меня.

Аккуратно поставив на пол заветный пузырек, я открыла коробочку. В ней хранились чешуйки Фриды. Да, это и есть последний и самый главный ингредиент.

– Откуда у тебя это?.. – прошептал кучер.

Я не ответила, достала одну чешуйку и положила на носовой платок. Прошептала формулу, и чешуйка превратилась в порошок. Ссыпала его в пузырек, закрыла крышкой. Взболтала. Призвала воду, она окутала скляночку прозрачной сферой. Осталось отрегулировать температуру. Нужна горячая вода. По моему лбу скатилась капелька пота. Дрем как-то уж совсем по-свойски смахнул ее.

– Спасибо, – автоматически ответила я.

Какой-то шум в коридоре оторвал меня от процесса.

– Не отвлекайся! – приказал кучер.

– Точно, осталось немного.

И правда, зелье внутри скляночки начало закипать. Теперь следует медленно уменьшить температуру. До состояния льда, но постепенно. Пот струился градом по моему лицу, застилая глаза. Его вытирали уже в восемь рук. Это напарники магессы оттаяли от моего заклятия и усиленно помогали Дрему.

Все. Готово. Я, взяв пузырек за короткое горлышко, резко стукнула им о деревянную половицу, разбив стекляшку на несколько крупных осколков. Двумя пальцами подняла зеленую льдинку. Уловила запах болотной ягоды морошки – значит, противоядие удалось, именно таким должен быть аромат у настоящего зелья. Теперь этот своеобразный леденец нужно впихнуть в рот Раниры. Парни разжали челюсть девушки, и я закончила дело. Все, через день она будет в полном порядке.

Я в изнеможении опустилась на пол перед кроватью. Мне повезло, я сделала все правильно, и мой экспериментальный способ приготовления прошел проверку и оказался действенным. Отец будет мной гордиться.

И тут меня внезапно разобрал смех. Представила картинку, где маги нашего мира ищут девственниц. Да-да, единственное, что я заменила в рецепте – это родниковую воду на слезы девственницы. Но ничего, я папе ведер двадцать уже наревела, должно надолго хватить. Как я сделала – отдельная история: и всякую дрянь нюхала, от которой щипало глаза, и лук на школьной кухне усиленно резала, и книги с плохим концом читала… Чего не сделаешь ради достойной защиты диплома…

– У нее истерика, – донесся до меня голос Дрема.

– Магистр, мы сами, – произнес альв.

Я икнула от удивления. Какой еще магистр?! Повернула голову туда, куда смотрел воин. Оп-па, неожиданный поворот. Мой кучер, до этого имевший вид обычного мужчины, сейчас изменился практически до неузнаваемости. Если бы не его глаза, я бы ни за что не поверила, что Дрем и этот сногсшибательный вампир – одно лицо.