Настя Кор
Побег
Если немного, то Ханна. Однажды я засиделась чуть дольше, и за мной пришла экономка. Тенденция мне не понравилась, и решила тщательнее следить за течением временем, не доводить до очередной встречи с лордом Райаном.
Старший наследник имел привычку, наигравшись, освобождать от работы свою любимую зверюшку. Для лучшего восстановления. А то ненароком сломается еще раньше времени.
Ментальная магия была не так проста, как казалась на первый взгляд. Она требовала огромной концентрации от владеющего ей и сил, которые маг, в свою очередь черпал из человека, находящегося под воздействием чар. Иначе разум первого не выдерживал и перегорал. Что и для второго не заканчивалось ничем хорошим, требуя длительного восстановления.
Поэтому магия разума считалась крайне редкой и очень ценной для этого мира. Ну и конечно, чародеев, владеющих ей, было совсем немного. По пальцам одной руки можно пересчитать. Даже неудивительно, что при таких условиях трюк с силами оказался личным изобретением моего хозяина.
Когда меня отпускали, я со всех ног бежала в то самое укромное место, ничего не замечая на своем пути. Уверена, что и это не нравилось большинству прислуги, но мне было совершенно все равно. Лишь бы спрятаться и никого не видеть.
Не выходила оттуда, пока хоть как-то не возвращала равновесие и силы жить дальше. Иногда задерживалась до самой темноты, чуть ли не силком выгоняя себя наружу, неустанно напоминая, что может случиться, если я не вернусь вовремя. Когда же получалось успокоиться раньше, занималась исследованием нашей клетки.
В тот день я изменила своей привычке сразу бежать и прятаться. Вместо укрытия отправилась на самую границу нашей муравьиной фермы. И простояла там дольше обычного, мечтая однажды сломать барьер и выбраться, наконец, на свободу. Хотя частью сознания прекрасно понимала, насколько сильно потом поплачусь за такие мысли.
Я протянула руку к самой завесе, прижав ее к куполу настолько близко, насколько смогла. Ладонь обжигало. Сначала легонько, будто предупреждая остановиться, одуматься, удержаться от опрометчивых поступков. Потом все сильнее и сильнее. Пока не начинало печь так, что казалось, кожа сейчас лопнет и начнет постепенно слезать с руки, не выдерживая температуры и обнажая уязвимую плоть.
И конечно же, это было не так. Очередная иллюзия. Кто в здравом уме будет подвергать опасности столь ценный ресурс как рабы? Даже если они сами лезут в петлю.
Вроде бы стоило на этом и остановиться. Дать себе передышку, ведь боль и отчаяние не самый верный союзник, в моем-то положении. Лучше сохранять спокойствие и здравый рассудок. Тщательно рассчитывать каждый шаг, быть послушной и не привлекать внимания.
Но когда ладонь начинало нестерпимо жечь от прикосновения к границе, я чувствовала. Чувствовала!!! Не знаю что. Но что-то еще, кроме душевных мук, безысходности и той самой боли, что разъедала меня изнутри уже на протяжении двух лет. Что-то ради чего можно было жить, что наделяло мое существование смыслом.
Ведь жизнь, что мне здесь дали, все блага совершенно его не имели. Не может его быть там, где тебе постоянно говорят, что и как надо делать, без права выбора. Только так и больше никак. Где ничего твоего уже нет, даже мысли тебе не принадлежат и подвергаются строжайшему контролю. Невыносимо.
Новое чувство. Такое прекрасное и необычное. Оно невообразимо грело душу, его хотелось распробовать, не торопясь, покатать на языке, наслаждаясь послевкусием, до последнего продлевать удовольствие. Оно пробуждало то, что, казалось, давно должно было замерзнуть. Добавляло тепла, заставляло чувствовать себя настоящей, а не куклой в руках заигравшегося ребенка.
Напоминало, что мир не закончился на границе усадьбы, заставляя задуматься о чем-то хорошем и несбыточном. Может быть, даже о свободе. Пусть не здесь, а где-то там далеко-далеко, за гранью возможного… Но все же.
Просто в тот день всего было слишком, для меня слишком: две порки, одна за сутки страшнее другой, необычные нотации Ханны, сеанс, сон. Для меня было слишком много жестокости, слишком много контроля, слишком много его.
Казалось, я вся пропиталась им: его мыслями, желаниями, действиями. Еще чуть-чуть и могла сломаться, навсегда потеряв нечто важное, став похожей на остальных. Или даже на него.
Хотелось хоть ненадолго закрыться, стать непроницаемой для всех. Забыться, сосредоточится на чем-то еще. Без разницы на чем. И плевать, насколько это было опасно. Просто пропасть и не возвращаться.
Обычно мне удавалось не попадаться так часто ему на глаза. Я занималась своими делами на кухне или у себя, иногда помогала в уборке и выходила в сад подышать. Всё задания мне давала либо Ханна, либо экономка, которая откровенно меня недолюбливала и старалась передать всё через кухарку. Что меня тоже вполне устраивало.
Иной день получалось ни разу не встретиться с ним между проверками. Даже иногда тешила себя надеждой, что его снова вызвали в столицу и дело настолько важное, что он не смог вырваться.
Как тогда, полтора года назад. Что-то случилось на границе, и король призвал братьев, чтобы они занялись выяснением обстоятельств лично.
Это был самый счастливый месяц в моей жизни. В моей новой жизни. Я разрешила себе поверить, что он может не вернуться совсем. И все наладится.
Как же жестоко я потом поплатилась за свои глупые мечты. Ему настолько не понравились мои размышления во время его отсутствия, что в назидание мне показали всё: разрушенные дома, покореженные тела, плачущих детей, людей, умоляющих прекратить пытки. А потом еще несколько недель те люди приходили ко мне во снах. Тогда-то и начались мои кошмары и постоянное пробуждение в холодном поту постепенно стало привычкой.
Какова вероятность, что однажды ему надоест, и меня оставят в покое? Или отошлют куда-нибудь в дальние владения, чтобы не маячила перед глазами? И возможно… возможно все-таки случиться что-то хорошее?
А может, перепродадут другому хозяину, и там будет еще хуже. Хотя куда уж хуже. Лучше залечивать физические раны и умирать, выбившись из сил, чем…
Я точно знала, что ментальных магов в округе больше нет. Их и в стране-то не так много. Да и далеко не такие сильные, как Райан.
Старый герцог так гордился своим отпрыском, что безустанно твердил, как ему повезло с сыном. Да и приезжие гости не отказывали себе в удовольствии польстить хозяину поместья. Поэтому какие бы испытания мне ни грозили у другого, такие как здесь больше точно нигде.
Время от времени лорд натыкался на подобные мысли в моей голове и, как ни странно, ни разу не прокомментировал, лишь загадочно улыбаясь. И от этой улыбки становилось только тошно.
Окончательно утонув в своих мыслях, я потеряла-таки счет времени. Странно, что никто не пришел за мной. В дом уже вернулась, когда все затихли, а луна прекрасно освещала комнату. На тумбочке возле моей кровати лежала мазь от ожогов. Господа всегда следят за состоянием своего имущества и не допустят его порчи.
Марта шла по темному коридору, скудно освещенному несколькими догорающими свечами. Чья-то неведомая рука позаботилась в ту ночь о припозднившихся гуленах и оставила несколько огарков. Поэтому девушка без особого труда добралась до своей комнаты и скрылась в темноте.
Как только за Мартой закрылась дверь, из особенного темного угла вышли две служанки. Две статные блондинки прошествовали к окну, расположенному в самом конце коридора, где никто не мог услышать их прерванный разговор.
Прежде чем начать девушки оглянулись проверить: нет ли еще кого поблизости, кто мог поймать их на нарушении заведенного порядка. Вся прислуга давно должна была спать.
– Смотри, смотри, – заметила одна, – опять от герцога шла.
– Что-то слишком уж он задержал ее сегодня, – с обманчивой заботой подтвердила другая. – И ведь не стесняется совсем гадина.
– И как ей только не стыдно так в открытую ходить?
Служанки расположились возле окна, чтобы лучше видеть друг друга как будто, так и должно быть. А они две благородные барышни, мечтающие о богатом и красивом ухажере в ночи.
– А ты попробуй что-нибудь скажи, – пожаловалась Мелани, прищурившись. – Старший наследник вмиг напомнит, где твое место.
– Да, ладно, – округлила глаза девушка. – Неужели все настолько плохо?
Вторая значительно посмотрела на подругу и сказала:
– А ты думала, – говорившая закатила глаза. – Тебя ещё не привели. А она тогда у нас только-только появилась. Так уже все понятно стало. Правда, мы так растерялись, что не знали, как реагировать на такую наглость.
– Ну, да. Столько всего для неё, – протянула мечтательно Вики. – А она нос воротит.
Подруга закивала в знак согласия, перебирая свои роскошные волосы.
– Была у нас Элли. Замечательная просто. Все при ней: и умная, и красивая, и палец в рот не клади. И господин Райан к ней частенько захаживал. В общем, огонь девка.
– И что случилось?
– Как что? Появилась эта, – служанка кивнула в сторону закрытой двери. – Господин сразу про всех забыл. Мы сначала подумали, наиграется хозяин, ну, понравилась девка, с кем не бывает. Рано или поздно все вернется на круги своя, – вздохнула она. – Так и случилось, вот только начал он её выделять среди всех: изо стола вывел, подарки дарить начал, платья опять эти, – Мелани поморщилась. – Мы уже голову сломали, что же она такое делает, раз такие блага и все ей. Элли так вообще вся извелась. Ей-то за все время ничего, кроме господской ласки, и не перепало. Вот она и решила новенькую проучить.
– Так что сделала-то? – девушка начала подпрыгивать, так ей хотелось узнать.
– В день помывки, пока никого не было в доме, показала ей, что не стоит так себя вести.
– Так все-таки что?
Мелани наклонилась и стала шепотом рассказывать подруге, как все было. Вики расхохоталась от услышанного.
– Вот это да. И что Марта?
– А она ничего. Промолчала и ушла. Только глаза красные. Проревела, наверное, где-то полдня.
– Так ей и надо, – злорадствовала девушка.
– То-то и оно, – согласилась служанка, – что надо. Вот только через месяц, когда хозяин вернулся, ни с того, ни с сего Элли выпороли у всех на глазах. Да так, что не каждый мужик выдержит.
Вики стояла как громом пораженная. Мелани же немного помолчала, наслаждаясь произведенным эффектом. А потом добавила:
– И порол сам господин Райан. А он, когда захочет, сама видела какой бывает.
– Что есть, то есть, – подтвердила девушка. – Ужас то какой.
– Так он еще и периодически просматривал в нашу сторону, – добавила подруга. – Мол, смотрите, что с вами будет, если ещё раз посмеете её обидеть.
– Дела… – закачала головой служанка.
– Это еще не все, – подливала масла в огонь Мелани. – Дальше больше. Элли сначала на плантации отправили, а потом и вовсе продали на другой край страны. Поговаривают, к какому-то особенно жестокому хозяину.
– Ничего себе, – от ужаса Вики прикрыла рот рукой. – И это всё из-за какой-то девчонки?
– Да, после этого никто не осмеливался ей чем-то навредить или проучить. Себе дороже. Вот и ходит здесь как королева.
– Да, – протянула служанка, – жуть какая. Неужели сдала?
– А как еще он узнал? Элли вообще аккуратной была и осторожной. Вычислить бы не получилось, а мы бы ни за что. Друг за друга горой, в общем. Не стал бы никто. Тем более из-за этой.
Они немного помолчали, задумавшись каждая о своем, и только потрескивание свечей развивали тишину. А потом продолжили увлекательный разговор, который длился еще какое-то время. Девушки немного попричитали, повздыхали, обсудили несколько впечатляющих событий и отправились по кроватям. Следующий день обещал стать насыщенным и тяжелым. Как, впрочем, и любой другой из их новой, но такой уже привычной жизни.
Глава 5. Подготовка
Рука прошла через пару дней. И сколько бы мне ни хотелось запустить баночкой в стену, я усердно обрабатывала повреждения перед сном, постоянно повторяя себе: “А чего ты хотела? Это не твое тело. Оно тебе не принадлежит. Ты не имеешь права как-либо его портить.”
Сложно судить, насколько внушение помогало. Но вскоре после этого мне удавалось спокойно заснуть. Хотя, возможно, засыпала я благодаря небывалой нагрузки. Ведь в те дни в нашей жизни изменилось кое-что еще, помимо состояния моих рук. Меня начали активнее привлекать к работе по дому.
Неожиданно ее навалилось столько, что не только выйти в сад, но и продохнуть было некогда. За чередой домашних дел и лечением дни пролетали совершенно незаметно. И, естественно, все переживания отошли на второй план.
С самого утра мы начинали готовить комнаты, о которых, казалось, давно забыли. Открывали именно те, где никто не жил, сдергивали чехлы с мебели, протирали там пыль, застилали постели.
Но сперва выносили на улицу одеяла и подушки, выбивали и просушивали их на солнышке в течение дня. А потом снова возвращали на место теплыми и свежими. Ежедневный ритуал был нарушен. Дни превращались в одну сплошную уборку. И никто не понимал, к добру это иль худу.
Единственное, что было понятно: в имении к чему-то готовились. Каждый день во двор заезжали огромные повозки, доверху набитые провизией, посудой и прочей утварью, которой не хватало в доме или давно пора было обновить. Но по той или иной причине так и не доходили руки.
Кухарка бегала с такой скоростью, что и слова не могла мне сказать. Как собственно и все остальные. Смолкли пересуды, сплетни и шепотки, не касающиеся поднятой суеты – вся прислуга старательно выполняла поручения. А вечером валилась с ног. Чтобы с утра вновь приняться за работу.
После постелей сдирали старые “немодные”, как однажды выразились заезжие гости, шторы и заменяли на новые, пошитые в столице по срочному заказу. Усиленно чистили ковры, даже если их совсем недавно выбивали.
Доставали самое дорогое серебро и приводили его в порядок. Некоторые вещи вынимали из таких закромов, что поневоле думалось о свадьбе старого герцога и его покойной супруги. Настолько они были не похожи на те, что привозились в последние дни.
Весь дом и так жужжал как растревоженный улей, не собираясь успокаиваться. А следующее событие только подлило масла в огонь. Наутро третьего дня нас всех согнали на кухню.
Собрание невольников было делом редким в имении. И чаще всего не предвещало ничего хорошего. Обычно указания раздавались лично или передавались через Ханну, которая и следила за их выполнением. А уж раннее утро для подобных мероприятий так и вообще было в новинку. Поэтому среди собравшихся чувствовалось заметное напряжение.
– К нам едет король, – по толпе прислуги пронесся облегченный вздох, говорившая женщина выдержала паузу, прежде чем продолжить: – в сопровождении двух племянниц.
Экономка была своего рода голосом хозяев для домашней прислуги, как управляющий для работников плантаций. Но чаще всего пренебрегала своими обязанностями и старалась избегать подобных собраний.
Тем более, кухарка прекрасно справлялась с укрощением прислуги и без нее. А покладистости подопечным добавляли периодические наказания провинившихся, щедро демонстрирующиеся всем желающим. Ну, а для мелких провинностей хватало и обычного выговора.
После объявления, прислуга начала активно переглядываться. Настолько сообщение не вписывалось в привычный распорядок жизни. Еще бы. Любые новые люди считались редким явлением. Прошлогодние балы стали скорее исключением, чем правилом. Наши господа жили обособленно и одиноко. Гостей не жаловали. И старались больше выезжать сами, чем приглашать к себе.
– Его величество прибудет завтра вечером, – не замечая движений в толпе, говорила женщина. – От вас требуется вести себя прилично, не посрамив доброе имя герцогов Ольманских.
Последнее наказание было еще слишком свежо в памяти присутствующих, чтобы сильно заострять на этом внимание, поэтому вдохнув Кристина продолжила:
– Некоторых из вас выбрали для помощи в комнатах во время мероприятий, где будут находиться члены королевской семьи. Остальным надлежит ничем не выдавать своего присутствия. Передвигаться тихо и только по переходам, предназначенным для слуг. А также беспрекословно выполнять все поручения, которые могут поступить во время столь важного визита.
Ну, теперь понятно, зачем такие приготовления. То тут, то там послышались шепотки, прислуга активно обсуждала грядущие перемены. Мне же оставалось тихо стоять в сторонке. Понятно, что прислуживать точно не возьмут, а не привлекать к себе внимание я давно научилась. Правда, не особо помогало, когда дело касалось чего-то серьезного. Но это уже лирика.
– Так получается, – раздалось сбоку шокированное, – старшего наследника решили женить.
Я затаила дыхание. Мелани и Вики стояли неподалеку. И, как всегда, обсуждали происходящее. Как ни странно, но эти две болтушки озвучивали мои только-только зарождающиеся догадки.
– С чего ты взяла? – не понимала вторая девушка.
– Сама посуди, – рассуждала опытная Мелани, повернувшись в сторону подруги, – с чего бы королю ехать в такую глушь, как наша, да ещё с племянницами?
– Да, откуда мне знать? – все недоумевала служанка. – Не моего это ума дело. Хозяйское.
– Вот вечно ты так, – старшая девушка закатила глаза, поражаясь недальновидности собеседницы, – дальше своего носа не видишь.
– А это тут при чем? – Вики удивленно уставилась на напарницу.
– А при том, что придет в имение новая хозяйка, задаст нам жару, – пояснила невольница. – Начнет свои порядки устанавливать.
И высокомерно махнула рукой, как бы иллюстрируя прозвучавшее.
– Мда, – вздохнула девушка, опустив плечи, – кончилась спокойная жизнь.
– Ну, наша, может, и не кончилась, – первая служанка хитро прищурилась. – А вот некоторым точно достанется.
– А если… – хотела предположить Вики.
– Вряд ли господин перед женой будет себя так вести, – отрезала Мелани. – Тем более принцессой.
– Тише, она же рядом стоит.
– Ну вот пусть и послушает, – спиной я почувствовала ее злорадный взгляд. – Недолго сладко жить осталось.
Конечно, я их не видела. Да и вообще, старалась ничем себя не выдавать. Но слышать слышала. Уже настолько хорошо изучила этих девиц, что несложно было и представить.
Несмотря на всю желчь, которой был пропитан их разговор, мне стало легче. Если бы Мелани только знала, насколько сильно мне хочется верить в правдивость их предположений.
“Это же мой шанс. Вдруг он и правда женится? Ведь от таких предложений не отказываются. Король все-таки”.
На секунду мне захотелось поверить в свою удачу. А непослушные мысли уже понеслись во весь опор.
“Скорее всего, – думалось мне, – счастливые молодожены переберутся в столицу. В красивый просторный особняк с большими комнатами и залами, вышколенной по городским меркам прислугой, экипажами и прочими необходимыми для светской жизни вещами.
Ведь сложно представить, чтобы особа королевских кровей долго находилась в наших краях. Деревенские заботы, размеренная жизнь и полное отсутствие общения – явно не то, к чему привыкла принцесса.
А про меня он забудет. Не потащит же в городской дом на глазах у законной супруги? Зачем я ему там? Ведь незачем, правда?”
На этой мысли я себя остановила. Еще не хватало на следующей проверке получить за пустые надежды. А уж герцог, уверена, расстарается на славу. Случится – хорошо, нет – буду как-то жить дальше.
Давно стало понятно: мечтать в моем положении последнее дело. Все желания легко обращаются против меня, надолго лишая сил. Лучше уж утонуть в темных водах отчаяния, чем наблюдать, как все то светлое, что удалось сохранить в себе, разбивается о жестокую реальность. Она, как и жизни всех обитателей усадьбы, находилась в руках молодого хозяина.
Поэтому я попыталась забыть об услышанном и вовсе не думать, что будет дальше. Хотя бы до отъезда короля. Тем более, скорее всего, до мероприятия сеансов не случится. Старший наследник слишком занят приготовлениями, а потом будет с гостями.
Может, мой настрой изменился, а может, и атмосфера в целом, но работа пошла веселее. Взглядов и шепотков не стало меньше, но они все больше становились сочувствующими, нежели осуждающими.
Со мной стали вставать в пару, помогать с делами и много чего еще, что раньше очень сильно бы насторожило меня. Одна служанка даже взяла за руку в знак поддержки, когда мы вместе застилали постель. Общее отношение менялось, и это уже дарило надежду. Главное, не начать растворяться в ней.
После обеда мы помогали Ханне с заготовками на следующие дни, сидя вокруг огромного стола на кухне. Основные блюда были расставлены вдоль стены на специальных полках и готовы к отправке в духовку, сохраняя свою свежесть только благодаря заклинаниям, наложенным местными магами.
Комнату заполняли щекочущие нос запахи. И вместе с уже законченным убранством создавали атмосферу предстоящего праздника, предвкушением которого понемногу начали заражаться все обитатели усадьбы.
То тут, то там раздавались веселые разговоры и обсуждения, что же произойдет, когда прибудут высокие гости, как их будет встречать хозяин и чем радовать. Девчонки же в своей манере, почувствовав слабину, беззаботно щебетали, гадая, какие же эти принцессы.
– А мне кажется, они, как пить дать, должны быть красивыми.
– С чего это?
– Так племянницы же короля. Как же без…
Дом содрогнулся от удара, не дав девушке закончить. Кто-то подпрыгнул от неожиданности, кто-то замер как мышь перед кошкой, но все как один подняли головы, будто ожидая приказа.
Выражения лиц медленно менялись с недоумения на страх, но никто так и не пошевелился, до последнего надеясь, что нам просто показалось. Ничего не произошло, и мы спокойно вернемся к своим делам.
– Что это… – скорее по привычке начала было Ханна, когда вдалеке послышались взрывы.
А по дому снова прошлась волна дрожи.
– На имение напали! – заголосила одна из служанок.
Это сработало как команда к действию. Все стали озираться в панике. И та постепенно начала заполнять комнату. Некоторые повскакивали со своих мест, кто-то даже успел добежать до окна, пытаясь выяснить, что же там все-таки произошло.
Со стороны границы поместья поднимался столб дыма. То тут, то там загрохотали залпы, засверкав вспышками огня, не давая понять, кто же атакует. Благо, битва шла еще слишком далеко, чтобы причинить дому хоть какой-то ощутимый ущерб, но спокойствия этот факт придавал мало.
Единственное, что как-то удерживало всех в рамках приличий, не пуская бросится бежать без оглядки: на службе наших господ состояли не только бездарные невольники, но и опытные маги, побывавшие ни в одном бою и одержавшие множество побед как в нападении, так и в обороне. Они-то и защищали границы, не пропуская нападавших вглубь владений.
– Что же теперь будет? – послышались испуганные возгласы со всех сторон.
– Тихо вам! – гаркнула кухарка, очнувшись первой. – Быстро собрались и пошли в подвал! Нечего панику разводить.
А когда поняла, что ее увещевания особо не помогли, пояснила:
– Молодые господа в имении, с их способностями отобьются быстро. Нечего волноваться. Собирайтесь.
И была права. С даром наследников сложно соперничать. Мало кто отважится выйти на прямое противостояние с Ольманскими. А значит, все закончится без особых потерь.
За дверью нас уже встречал дворецкий, показывая направление движения к убежищу: по извилистым коридорам для слуг, проходящим через все поместье. Экономка стояла у входа в подвал, отслеживая, чтобы все по прибытии попадали внутрь.
Ханна же, как обычно, возглавляла нашу небольшую процессию, чтобы мы наверняка шли куда надо и не заблудились. Ну, а я, скорее по привычке, чем чего-то опасаясь, держалась последней, пропуская остальных вперед и никому не мешая.
Мне было сложно после стольких месяцев неприязни быстро перестроиться и отказаться от въевшегося под кожу желания не поворачиваться спиной к невольникам. Ведь никогда не знаешь, что задумал очередной слуга.
Когда до заветной двери оставалось всего ничего, а из-за поворота отчетливо раздавался голос Кристины, меня схватили за руку и резко развернули. Я оказалась лицом к лицу со старшим наследником.
– А ты куда? – спросил Райан, цепко держа меня под локоть.
– В подвал вместе со всеми, – оглянулась я. Как бы кто не заметил.
Мужчина был, как всегда, спокоен и собран, его движения отточены, верны и расслаблены. Казалось, он только что закончил с послеобеденным чаем и скорее собирался прогуляться по окрестностям, размышляя о делах насущных.
Чем со всем остервенением ринуться в бой на самой границе своих владений. Где в тот момент разворачивалась битва с неизвестными захватчиками, и конец которой был совершенно непредсказуем для обеих сторон.
Только в самой глубине глаз плясали озорные огоньки, не предвещая ничего хорошего тем, кто посмел напасть на его дом и угрожать имуществу. Каждый знал, насколько жесток и скор на расправу старший наследник герцога Ольманского.
Ко мне уже начинало приходить понимание, какие именно картины предстанут передо мной на следующем сеансе. Он просто не мог упустить такой шанс, чтобы снова не поиздеваться надо мной, предоставив очередные образы для ночных кошмаров.
Предчувствие гадкой и неприятной жижей растекалось внутри меня, захватывая все новые и новые территории, возвращая в привычное состояние постоянного страха и безысходности.
Райан окинул меня цепким взглядом, будто проверяя, все ли на месте.
– Нет, ты пойдешь со мной, – приказал герцог и потянул в противоположную сторону.
– Что? – затрепыхалась я, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки. Если он увидит сегодняшние мысли, мне конец. – Нет! Куда? Зачем?
– Да, не ори ты, – скривился старший наследник, не заметив сопротивления. – Переждешь в другом месте.
Пока я пыталась хоть что-то понять, мужчина притащил меня в самую дальнюю гостиную и успел свободной рукой создать портал.
– Но… – только и пискнула я, как он втолкнул меня в образовавшийся проход.
– Жди здесь, – прилетело вдогонку, и путь обратно закрылся.
Глава 6. Дом у озера
– Марта? – я обернулась, – Что ты здесь делаешь?
На пороге комнаты, в которой я оказалась, стоял пожилой мужчина. И пока я собиралась с мыслями и успокаивалась, чтобы хоть что-то ответить, он быстро пересек комнату и замер в паре шагов от меня, дожидаясь ответа.
– На имение напали, – ответила я, чуть погодя, подняв взгляд. – Хозяин отправил меня сюда.
– Это что же и привязку на меня перекинул? – удивился мужчина, почесав бритый подбородок, а потом с восхищением выдал: – Ох, силён… – правда, затем собрался и спросил: – Остальные там остались?
– Угу, – начала всхлипывать я, стараясь не разрыдаться.
– Мда. Ну, ничего, ничего, всё обойдётся. Не переживай, – успокаивал меня Майкл.
Мужчина подошел еще ближе и тихо сказал, обнимая и гладя по голове:
– Не переживай, девочка, – все повторял он как заклинание. – Все обойдется. Господа обязательно справятся.
Майкл напоил меня чаем, потом выделил одну из комнат, чтобы отдыхала, и отправился на обход, мало ли что. Я же, не привыкшая сидеть без дела, начала приводить дом в порядок, чтобы хоть как-то отблагодарить старика.
Я увидела, как он прошел под окнами, и на душе стало легче: Майкл не изменился с последней встречи и выглядел все таким же.
Его средний рост, осанка, черты лица и полностью седые волосы невероятным образом контрастировали с глубокими черными глазами. Такими живыми и настоящими, что даже не верилось, что они принадлежат человеку, уже прожившему долгую жизнь, а не юнцу, только ее начавшую.
Как, в принципе, и самая обычная рабочая одежда, в которую он был облачен: чуть застиранные брюки, практичная бежевая рубашка и вязаная жилетка, надетая поверх всего остального.
Странно было видеть его такого до боли родного и знакомого в столь необычных обстоятельствах за пределами поместья.
Да и обстановка для меня, никогда нигде не бывавшей, казалась новой. Небольшая гостиная со скромной для аристократа меблировкой, но вполне подходящей для простого свободного.
Майк был смотрителем домика у озера, что виднелось из моего окна, и самой дальней границы владений. Там защитой служили не только мощные заклинания, но и так удачно расположенные творения природы: огромное озеро с кристально чистой водой и густой хвойный лес, через который не то что человеку, обычному зверю передвигаться было опасно.
Само пребывание старика на границе на первый взгляд казалось больше номинальным, если бы не твари, что время от времени выходили из леса и разгуливали по окрестностям, доставляя местным немало хлопот.
Из невольников никто не понимал, что это за существа и для чего они покидают свое убежище. Знали только, что те опасны и лучше убивать их в первые же минуты появления.
Выходили диковинные существа к людям крайне редко и чаще всего поодиночке. Так что смотритель, обладая небольшим даром, справлялся обычно сам и лишь однажды прибегнул к помощи господ с малым отрядом. И тогда уже те все вместе устроили полноценную облаву на появившихся монстров.
В результате в имение принесли огромную тушу неведомого существа, чтобы продемонстрировать всем, насколько опасно бывает за границами усадьбы.
Слуги потом долго ходили под впечатлением, шепотом обсуждая, что же такое еще есть в этом мире, раз обычные обитатели леса так ужасны. И как вообще выживают в нем люди без мощной защиты.
Несмотря на свою работу, Майк бывал и в основной усадьбе. Примерно раз или два в месяц, чаще всего, чтобы пополнить запасы или выполнить какое-нибудь мелкое поручение. В одно из таких посещений мы и познакомились.
Однажды в первый месяц моего пребывания там он просто появился на кухне и приказал подготовить ему корзину с продуктами. Ханна в это же мгновение подскочила со своего места и мигом отправилась в кладовую, исполнять поручение.
А мы с Элли так и остались сидеть на месте. Я как громом пораженная, потому что никто не смел так разговаривать с кухаркой, даже старый герцог. Элли же продолжала заниматься своими делами, будто ничего не произошло.
– Это кто? – спросила я украдкой, когда мужчина ушел.
– Майкл, – только и ответила девушка.
– А можно поподробнее?
– Смотритель южной границы.
Моему удивлению не было предела:
– А у нас и такая есть?
– Конечно, – улыбнулась собеседница, устраиваясь поудобнее на табурете и готовясь к долгому рассказу.
Смотритель был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Это рождало огромное количество слухов и домыслов, все не затухающих среди невольников разговоров. Они-то появлялись, овладевая умами всех, кто хоть как-то был заинтересован в разгадке этой тайны, то пропадали за ненадобностью, теряя свою актуальность.
Время от времени версий становилось столько, что пересчитать те не представлялось возможным. Но что-то мне подсказывало, что их ничуть не меньше, чем шрамов на руках смотрителя.