Надя Лахман
Лаура и король
– Ты уже прочла книгу, которую мы брали из библиотеки?
– Пока нет. А ты?
– Да, я только что отнесла ее мессеру Фэлису. Хотела взять еще кое-что почитать, но увы, он не разрешил.
– А что именно ты хотела почитать? – заинтересовалась Велия, и я улыбнулась, увидев точно ту реакцию, которую и ожидала.
– Что-нибудь о королевской династии, раз уж мы здесь оказались. Знаешь, боюсь, после того, как я осталось сиротой, у меня есть пробелы в знаниях. Например, я очень плохо знаю предыдущую королевскую чету. А ты?
Я, затаив дыхание, ждала ответа. Вполне вероятно, что Велия, как и я, тоже не блещет знаниями, живя у тетки как бедная родственница.
Но девушка лишь пожала плечами: – Моя тетя любит посудачить с подружками за послеобеденным чаем, и, как ты понимаешь, я тоже обязана там присутствовать. Так что, думаю, я смогу тебе помочь.
Мы расселись на мягких креслах, обитых пестрым жаккардом.
– Предыдущего короля уважали, и даже побаивались за строгий нрав. Он очень многое сделал для Каринтии – объединил несколько территорий, присоединив их к нам, причем, заметь, добровольно, без кровопролития. Много занимался наукой: кстати, Академия Магии была основана именно при нем, и при нем же туда стали принимать не только мужчин, но и женщин. Ну что еще… Король, как и его сын, в свое время проводил отбор невест. В итоге выбрав королевой самую красивую девушку из древнего знатного рода. Говорят, она в молодости была редкой красавицей. Королева Элма подарила ему единственного наследника, Маннара.
Велия ненадолго замолчала. Я не перебивала, внимательно слушая.
– По сути это все. Два года назад король умер, и Маннар взошел на престол. Говорят, его любят больше, чем отца. По крайней мере правит молодой король уверенно и справедливо.
– А от чего умер отец Маннара?
Велия пожала плечами: – Не знаю, вроде бы какая-то внезапная болезнь. По крайней мере, я не слышала от тетушки, чтобы король долго болел.
– А королева? Она тоже умерла? – я затаила дыхание.
– А ты что, не знаешь? – Велия изумленно посмотрела на меня. – Королева пропала много лет назад, и с тех пор ее никто не видел. Король отказался признавать ее умершей, поэтому не женился снова, хотя вроде бы советники ему настойчиво это предлагали. Я точно не уверена.
– И как давно это было?
– Лет двадцать назад, а то и больше. Принц был тогда еще маленьким.
– А как это случилось, ты знаешь?
– Не то чтобы точно… Но вроде бы тетушка как-то упоминала, давно еще, я могу и что-то путать, что она исчезла из дворца. Утром служанка пришла ее будить, но не нашла королеву в ее покоях. Сначала, кажется, этому даже не придали значения. Подумали, что она гуляет или куда-то уехала. Но когда королева не появилась к обеду, забили тревогу. Оказалось, что никто из слуг ее не видел, все наряды и личные вещи на месте. По крайней мере, это то, что я помню из ее рассказа. Извини, наверное, я тоже не самый достоверный источник информации.
Я кивнула, задумавшись. Ну теперь по крайней мере понятно, почему ее надгробия нет в усыпальнице. И все же это не объясняет того, почему сам король захоронен около входа, а не рядом с предками.
– Скажи, Велия, а что ты слышала о магии королевского рода? – я сильно рисковала, задавая такой вопрос. И все же…Я ни от кого, даже от своих учителей, не слышала о ней. Жаль только тогда не удосужилась поинтересоваться, почему.
– Думаю, как и ты, ничего. – Велия смотрела спокойно, и кажется, мой вопрос ее не удивил. – Знаешь, я тоже задавалась этим вопросом, но тетя сказала мне, что королевский род традиционно не раскрывает свою магию. И я не думаю, что она лгала.
Хмм, как интересно. Что же у них за магия такая, что говорить о ней запрещено и никто ничего не знает? Права была Тереза, короля окружает слишком много загадок.
***
Наш разговор прервал стук в дверь.
– Донны, – в комнату вошла Лина, служанка Велии. – Монна Альба велела передать, что собирает всех девушек в общей гостиной.
Переглянувшись и поблагодарив служанку, мы поспешили вниз.
– Как думаешь, это как-то связано с ночным происшествием? – едва слышно проговорила Велия, идя рядом.
– Не думаю, мне кажется, тут что-то другое.
Как оказалось, я была права.
Монна Альба, чопорно сложив руки на коленях, сообщила нам, что уже завтра вечером состоится конкурс талантов, на котором каждая из девушек должна будет продемонстрировать королю что-то свое.
– Подумайте, в чем вы сильны. Что получается у вас лучше всего. Чем вы сможете поразить Его величество, – вещала нам Альба. – Быть может, пением, танцем или декламированием стихов. А может вы хорошо рисуете или вышиваете?
Дав нам всем проникнуться сказанным, она продолжала:
– Каждая из вас до вечера должна сообщить мне, что будет представлять на конкурсе. Не переживайте, если вам понадобится что-то из атрибутов, мы все предоставим.
Девушки зашумели, обсуждая услышанное, и монну Альбу тут же обступили с вопросами. Я же задумалась, что могу продемонстрировать на конкурсе. Пение? Да, я пела, но вряд ли слишком хорошо. Про музицирование и говорить было нечего, как и про вышивание, которое я терпеть не могла. Танцы? Танцевала я не плохо, но не думаю, что остальные танцуют хуже. Ну не стриптиз же королю показывать. Боюсь, он не оценит. Если только… Мысль возникла внезапно, но я тут же поспешила отбросить ее. Да нет, какой это талант. Хотя… В любом случае, время подумать у меня еще было.
Глава 11
Весь оставшийся день мы были предоставлены сами себе. Девушки разбрелись, разбившись по двое-трое – кто-то гулял в парке, кто-то предпочел остаться в покоях, чтобы обсудить услышанное и начать готовиться к предстоящему конкурсу. Я же изнывала от безделья. Велия отправилась в библиотеку, относить книгу. Приглашала и меня, но я вежливо отказалась, и мы договорились встретиться позже. Гуляя после обеда по парку, выбирая тенистые его уголки, куда не проникал летний зной, я то и дело видела вдалеке мелькавшую средь крон деревьев крышу королевской усыпальницы, и невольно пыталась сложить из кусочков хоть какое-нибудь подобие целостной картины. Но увы, паззл не складывался. Слишком много белых пятен в нем было. Отбросив неуместные мысли о том, что, по сути, меня не касалось, если бы не неуемное любопытство, я пошла дальше, обогнув дворец, и оказавшись с обратной его стороны. Здесь было больше тени, и деревья выглядели гораздо старее тех, что раскинулись с фронтальной, парадной стороны дворца. Их огромные раскидистые кроны надежно укрывали от палящего солнца, даря столь желанную прохладу и тень. Бредя по одной из дорожек, и раздумывая о том, что продемонстрировать на завтрашнем конкурсе талантов, я вышла к тренировочной площадке, укрытой от чужих взглядов густыми высокими зарослями кустов. Сейчас здесь никого не было, лишь небольшой каменный павильон в дальней ее части говорил о том, что это место бывает обитаемо. Невольно усмехнувшись, я поспешила назад. Кажется, я уже знаю, что буду показывать.
Вернувшись в свои покои, я быстро освежилась, и с помощью Тины переоделась к ужину, выбрав для этого легкое шифоновое платье синего цвета, с вытканными на нем темно-бордовыми крошечными розочками. Тонкая ткань невесомой вуалью лежала на плечах, оставляя полностью открытыми руки, верхнюю часть спины и груди, и внахлест спускалась к талии, чтобы разойтись от нее пышной юбкой, выполненной из множества слоев полупрозрачной шелковой ткани. К нему мы подобрали гарнитур из сапфиров. Поблагодарив служанку и отпустив ее, я подошла к саквояжу, который взяла собой во дворец. Как знала, что он может мне пригодиться. Да и, признаться, надеялась, что смогу продолжить здесь тренироваться. Щелкнув замком, откинула крышку, и замерла, разглядывая холод стали, матово блестевший на черной замше. Передо мной лежали шесть метательных ножей – узких, тонких, с изящными рукоятками с чернением, узор на которого напоминал острые когти неведомого существа. Оружие, обладание которым мне пришлось заслужить у наставника. И это был как раз его подарок на мой недавний восемнадцатый день рождения. Какое-то время я разглядывала ножи, любуясь мастерством их создателя, а потом закрыла саквояж и улыбнулась. О, да, Ваше величество. Боюсь, вам опять придется наблюдать мои игры, которые Вам так не нравится. Но чтобы игра вышла достойной, мне нужно кое-что от монны Альбы…
Я как раз обдумывала, как лучше сообщить распорядительнице отбора о том, чего я хочу, и не вызвать этой просьбой шок, когда в мою дверь постучали, и после моего разрешения войти, в нее заглянула Велия, тоже уже переодетая к ужину. Посмотрев на нее, я поняла, что девушка чем-то расстроена.
– Велия, что-то случилось?
– Да… Точнее нет… Точнее, случится… – Велия вошла внутрь, и закрыв за собой дверь, повернулась ко мне. – Лаура, я пришла посоветоваться. Кажется, я провалю завтрашнее испытание.
– Почему? Ты пока не придумала, что показывать?
– Понимаешь, тетушка не готовила из меня блестящую партию для замужества. Конечно, у меня были учителя, но… боюсь, никакими особыми талантами я похвастаться не могу. Я сносно танцую, не очень хорошо музицирую, про пение вообще промолчу.
Я стояла, растерянно глядя на девушку: – Но ведь должно быть что-то еще. Как насчет декламирования стихов?
Велия грустно покачала головой: – Увы.
– Может вышивание? Рукоделие?
Снова нет.
– А чем ты занималась дома, что тебе нравилось?
– Я возилась в саду, мне нравится работать в оранжерее. Но, как ты понимаешь, это вряд ли подойдет.
– Да уж… – я теперь расхаживала по гостиной, пытаясь понять, чем могу помочь. Впрочем, возможно и могу, если Велия согласится на такое.
– Вот что. У меня есть одна идея, но сразу предупреждаю, она тебе может не понравиться.
– Лаура, мне сейчас не до капризов. Что ты предлагаешь?
И я начала объяснять, стараясь говорить уверенно, видя, как в ужасе расширяются глаза девушки по мере моего рассказа.
– Но… ты… ты думаешь, нам засчитают это, как номер на двоих?
Я пожала плечами: – Думаю, да. В любом случае, не спросим – не узнаем.
***
Выслушав мою просьбу, которую я сообщила аккурат перед ужином, монна Альба некоторое время стояла, не в силах вымолвить ни слова.
– Донна Лаура, вы уверены, что хотите продемонстрировать Его величеству именно это?
– Да, монна Альба.
– И донна Велия согласна выступить Вашей… ассистенткой?
Я обернулась к Велии, нервно сжимающей руками ткань платья.
– Я согласна, – тихо промолвила она.
– Что ж, раз Вы настаиваете и не склонны подумать еще…
Я покачала головой, показывая таким образом, что мое решение неизменно.
– Что вам необходимо для того, чтобы продемонстрировать свой… талант? – последнее слово монна Альба, казалось, выдавила из себя с трудом, как нечто инородное.
– Всего лишь две вещи. Первое – мне будет нужна черная шелковая повязка, закрывающая глаза. И второе – возможность использовать тренировочную площадку, которую я видела в парке.
Монна Альба на мгновение задумалась: – Что ж, это вполне выполнимо. Я предупрежу слуг и передам через служанку, когда Вы сможете ее посетить. Платок Вам также вечером принесут.
– Благодарю Вас.
Одарив нас напоследок чопорным взглядом, монна Альба поплыла в сторону обеденного зала, не забыв напомнить нам, что на ужин с Его величеством опаздывать нельзя.
Идя за ней по коридорам дворца, мы тихо переговаривались.
– Думаешь, у нас все получится?
– Уверена. У нас есть время, чтобы потренироваться. Поверь, тебе нечего бояться.
Велия кивнула, принимая мои слова. Надеюсь, завтра, на тренировке, она будет так же спокойна.
***
Когда мы вошли в обеденный зал, все невесты уже сидели на своих местах. Наши с Велией вновь находились на противоположном конце стола от короля, и мы прошествовали туда под недобрыми взглядами некоторых участниц отбора. Около короля сегодня сидели две новые девушки: скромная молчаливая Алесса, светловолосая стройная девушка, у которой, если я правильно запомнила, была магия света, и бойкая Фелиса, владеющая бытовой магией. Сегодня на девушке было изумительно красивое платье карамельного цвета, что дивно сочеталось с ее каштановыми волосами и персиковым цветом идеально гладкой кожи. «Кажется, Фелиса уже вовсю осваивает свою магию», – невольно улыбнулась я, зная о том, что бытовая магия часто используется девушками для улучшения своей внешности.
Король появился как всегда стремительно, и прежде чем увидеть его, я услышала томные вздохи вокруг, отчего мысленно закатила глаза. «Боги, ну сколько можно!». Впрочем, надо признать, что он по-праву заслуживал восторги дам. Сегодня на короле был привычный для него черный камзол, отделанный темным серебром, узкие брюки на длинных сильных ногах были заправлены в высокие сапоги, отполированные до блеска. Ворот белоснежной сорочки был расстегнут на одну пуговицу, открывая взгляд на загорелую кожу.
Оглядев всех нас спокойным взглядом, и ни на ком особо не задерживаясь, король поздоровался, и трапеза началась. Мне кажется, или он устал быть любезным?
За ужином Его величество общался, в основном, с девушками, сидящими неподалеку, что не могло не радовать: так как я могла спокойно наслаждаться едой, ни на что не отвлекаясь. Судя по виду Велии напротив, она думала примерно так же.
– Что ж, девушки, надеюсь вы все готовы продемонстрировать завтра свои таланты? – король, наконец, решил уделить внимание и остальным участницам отбора.
Ответом ему было всеобщее заверение, что они ждут этого и полностью готовы.
– Отлично. Надеюсь, все пройдет без неприятных сюрпризов.
Мне показалось, или это был легкий выпад в мою сторону? В любом случае, взгляда я не подняла, продолжая увлеченно резать бисквитное пирожное, украшенное свежими ягодами.
Девушки наперебой стали заверять короля, что приготовили ему сюрпризы, которые, они уверены, ему понравятся, и я насмешливо изогнула губы, все-таки поднимая взгляд. Чтобы тут же встретиться им с вишневыми глазами. Черт, как неудачно вышло! Король, медленно выгнув бровь, смотрел на меня, как будто пытаясь понять, что еще я задумала. Э, нет, Ваше величество. Все будет завтра, а пока я буду тиха, как мышь. Вы же любите покорность? Ну так у меня плохие новости – я сделаю все, чтобы вылететь с этого отбора. Даже если мне придется раздражать Вас на каждом испытании.
Окончание ужина прошло без сюрпризов, лишь иногда я буквально кожей чувствовала, что король смотрит на меня. Как только Его величество покинул нас, я с облегчением поднялась, и попрощавшись с Велией и остальными, отправилась в свою спальню. Завтра предстоял трудный день.
***
В моих покоях меня уже ждала Тина, принесшая известие о том, что утром я смогу посетить тренировочную площадку.
Я кивнула, принимая ее ответ, и позволила увлечь себя в ванную, где Тина помогла мне вымыть волосы, нанеся на них душистый шампунь, пахнущий чарующей южной розой, медовой ванилью и пьянящим анисом. Этот запах был для меня настолько родным и знакомым, что я невольно улыбнулась.
Нежась в мягкой пене, решила узнать у служанки то, о чем думала весь день:
– Тина, ты слышала что-нибудь о случившемся с одной из участниц отбора?
– Конечно, донна Лаура. Такой ужас.
– А ты не знаешь, кто был тот мужчина, с кем ее застали?
– Знаю. Это маркиз Кирос. Я слышала от служанок, что его тоже отправили из дворца, но перед этим он имел весьма неприятный разговор с Его величеcтвом.
– Даже так?
– Конечно, стыд то какой! Правда, он утверждал, что не знает, как девушка оказалась в его покоях, но король ему не поверил. Сказал, что тот был явно нетрезв, и потому не отдавал себе отчет в своих действиях, хотя это его никак не оправдывает.
– А Маура, что о ней говорят служанки?
– Говорят, она была в шоке, когда их застали. Все плакала, и ничего не говорила толком. Вроде бы кто-то видел, когда она заходила к нему, и решил сообщить об этом монне Альбе. Но пока она встала, оделась, дошла, они уже… сами понимаете. – Тина покраснела, не решаясь продолжать.
Я кивнула. Странная все-таки история. Очень странная.
Отпустив Тину, уже переодетая ко сну, я стояла у раскрытого окна, расчесывая гребнем длинные кудрявые пряди, и все никак не могла отпустить услышанное. Совпадение ли, что первая участница отбора выбыла так быстро? Или чей-то злой умысел и кто-то намеренно расчищает себе дорогу к трону? Если это так, то, боюсь, мы все в опасности. Вот только доказательств у меня нет, одни домыслы.
«Ох, Лаура, думай лучше о себе и своей магии», – попеняла я себе, невольно вспоминая о том, что прочла в библиотечных книгах. Увы, о магии ходящей во времени в них было совсем не много, так как эта магия считалась настолько редкой, что последний выявленный ее обладатель жил несколько столетий назад, да и тот вроде как не оставил после себя потомков и каких-либо записей. В теории, человек, обладающий данным видом магии, мог по собственной воле, сознательно, шагать как в прошлое, так и в будущее, перемещаясь туда сознанием, а, при должном владении даром, даже физически, имея возможность влиять на события, в которых оказался. Пока все это виделось мне каким-то нереальным, и тем не менее, я не могла не заметить, что отчасти эта магия перекликалась с магией сновидицы, с той лишь разницей, что обладала, так сказать, расширенными возможностями. Насколько расширенными – судить было сложно, но, в теории, артефакт в храме был прав, такая магия может быть очень опасна. Особенно, если она в руках плохого человека.
В любом случае, раз эта магия во мне скрыта, едва ли у меня получится пользоваться ей. Вот завершится отбор, и мы с Терезой снова отправимся в храм, и тогда я спрошу артефакт, что мне делать дальше. А пока… пока моя задача побыстрее вернуться домой. Увы, надежды на то, что можно будет незаметно пользоваться королевской библиотекой, учитывая чрезмерно внимательного хранителя оной, не оправдались. Что ж, значит возвращаемся к первоначальному плану – возвращаемся домой и уже там готовимся к экзаменам в Академию Магии. Потому что я не передумала в нее поступать, скорее, напротив.
С этими мыслями я легла спать, погасив магические светильники. В окно заглядывала любопытная серебристо-голубая моан, уже пошедшая на убыль, на черном бархате неба мерцали яркие звезды. Невесомо покачивались прозрачные занавески на распахнутых окнах. Снаружи мелькнула какая-то темная тень, блеснув на мгновенье горящими углями глаз, но я всего этого уже не видела, крепко заснув и чему-то улыбаясь во сне.
Глава 12
Встала, по привычке, очень рано. Быстро освежившись и заплетя волосы в подобие косы, уложенной короной вокруг головы, я переоделась в тренировочную одежду, состоящую из узких черных брюк, заправленных в мягкие сафьяновые сапожки такого же цвета, просторной белоснежной сорочки с широкими рукавами, не стесняющими движений рук и удлиненный замшевый дублет без рукавов темно-зеленого цвета, прикрывающий бедра. Поверх, чтобы никого не смущать столь странным для девушки видом, накинула шелковый плащ и, подхватив, саквояж, выскользнула в коридор. Дворец в этот час еще спал, и по дороге мне встретились лишь пару слуг, удивленно на меня взирающих. Повернув на дорожку, ведущую к тренировочной площадке и еще мокрую от росы, я шла, с наслаждением вдыхая тонкий аромат цитрусовых, что уже поспевали на деревьях.
Дойдя до места, скинула плащ и приступила к разминке. Мышцы привычно заныли, соскучившись за эти несколько дней без тренировок. Но это была приятная боль, которая уже через пятнадцать минут сменилась легким теплом. Расстегнув пару верхних пуговиц на дублете, чтобы не было жарко, я аккуратно раскрыла свой саквояж, стоявший на каменной скамье, и достав оттуда ножи, обернулась, чтобы найти мишень. Она нашлась сбоку, в противоположной стороне от входа на площадку. Примерившись к расстоянию, я некоторое время перекатывала один из ножей между пальцами, дополнительно разминая их и кисти рук, а потом резко выбросила руку вперед. Нож угодил четко в яблочко. Второй вонзился в паре миллиметров от него. Усмехнувшись, я дошла до мишени, и вытащив ножи, усложнила себе задачу, кидая их в фантазийном порядке, выписывая то буквы, то цифры. Спустя еще примерно полчаса я осталась вполне довольна тренировкой, и приведя ножи в порядок, и убедившись, что они остро заточены, убрала их обратно. Теперь не помешало бы…
– Донна? – голос, раздавшийся за спиной, заставил оглянуться. Позади меня стоял слуга крепкого телосложения и удивленно разглядывал мой наряд. – Вы пришли тренироваться?
– Совершенно верно, обо мне должны были предупредить.
– Да, мне передали просьбу оказать Вам содействие. Но…чем я могу быть полезен? – слуга еще раз окинул меня взглядом, в котором явно читалось сомнение.
– Мне необходима рапира. И, если Вы согласны, соперник в спарринге.
Некоторое время слуга ошеломленно молчал, пару раз открывая и закрывая рот и порываясь что-то сказать, но все же в итоге пересилил себя, и кивнув, произнес:
– Прошу следовать за мной. Все оружие хранится в павильоне.
***
Спустя десять минут я стояла, примеряясь к балансу оружия, которое выбрала. Это была легкая рапира, весившая не более пятисот грамм, с остро заточенным четырехгранным клинком, способным с легкостью проткнуть насквозь, и чашевидной гардой, украшенной сложной вязью узоров. Впрочем, сейчас острие рапиры было закрыто специальным наконечником, для безопасности тренирующихся. Максимум что оно могло сделать – оставить неприятный синяк на теле. Сделав несколько выпадов, я убедилась, что она для меня идеальна.
Напротив меня встал слуга, в руках у которого было аналогичное оружие. Одев специальные перчатки из тончайшей замши, облегающие руки, как вторая кожа, сделав церемониальный поклон и встав в начальную позицию, я ждала, что он первым сделает выпад, как это часто делал мой наставник, но увы… выпада не последовало. Слуга встал в оборонительную позицию и, кажется, вознамерился побыть просто манекеном для отработки ударов, что меня изрядно развеселило.
Я шагнула вперед, сделав пробный укол, который слуга легко парировал, в свою очередь все же наступая на меня. Ленивый выпад, который не сделал бы чести даже младенцу, и мой ответный, неожиданно резкий, заставивший противника стремительно отпрыгнуть назад.
– Так мы будем сегодня фехтовать?
– Как скажете донна, – промямлил слуга.
Следующие десять минут напоминали что угодно, но только не спарринг. Я наступала, но мой противник ушел в глухую оборону, и практически не атаковал в ответ, видимо боясь причинить вред. Движения его были столь медлительны, что я могла бы закончить поединок за пару секунд, но… другого противника у меня не было.
– Нападайте! Ну же! – Слуга снова сделал вялый, легко предсказуемый выпад, который я без труда отбила. Нет, так дело не пойдет.
Сзади раздались одинокие звонкие хлопки, распугавшие птиц, что сидели в кроне ближайших кустарников. Пернатые с недовольным чириканьем сорвались с места, и перелетели подальше.
– Браво, Лаура! Не знал, что Вы фехтуете. Может быть вы согласитесь, чтобы я стал вашим партнером? – на меня смотрели искрящиеся весельем и каким-то затаенным предвкушением голубые глаза Элиана Гвиди.
– Граф… Какая неожиданная встреча…
– Ну почему же, я практически ежедневно прихожу сюда тренироваться. Деско, – обратился граф к слуге, – принеси мою рапиру.
Кивнув, слуга с явным облегчением ушел, заставив меня нахмуриться.
– Ну же, Лаура, соглашайтесь. Уверен, я Вам понравлюсь больше, чем он. – При этом граф внимательно скользил по мне взглядом, не пропуская ни малейшей детали моего гардероба, и улыбался чисто мужской улыбкой.
Мне кажется, или это прозвучало слишком уж двусмысленно? Не слишком ли много позволяет себе этот Гвиди? В любом случае, уходить сейчас было бы обидно. Получится, что тренировка не состоялась. Больше не колеблясь, я кивнула:
– Хорошо, граф, я согласна!
– Элиан, – мягко поправили меня, – просто Элиан.
Ну что ж, «просто Элиан», сейчас посмотрим, на что ты способен. А заодно и немного собьем с тебя спесь.
Слуга как раз принес вторую рапиру и замер неподалеку, явно намереваясь наблюдать за поединком.
Мы встали напротив, и Элиан шутливо отсалютовал мне рапирой, я же в ответ коротко поклонилась, приложив оружие к груди. Голубые глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели прямо на меня, но едва ли граф видел во мне серьезного противника. Скорее уж… желанную добычу? На мгновение мы замерли напротив друг друга, ожидая действий противника.Шаг, пробный укол. Граф без труда парировал мой удар и ответил коротким выпадом в бок. Неудачно – я без труда отклонилась в сторону. Еще несколько осторожных попыток прощупать оборону друг друга и понять, чего стоит противник. Прелюдия, больше похожая на танец, с осторожными обоюдными выпадами. Наконец, как видно удовлетворившись увиденным результатом, Гвиди сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию.
«Сейчас начнется! – подумала я, с удовлетворением отмечая, что абсолютно спокойна, и мысленно благодаря наставника за его уроки. Главное не допускать скрещивания рапир, где я не смогу противостоять противнику физически. Мое преимущество – стремительные выпады на расстоянии. Помнить о том, что противник гораздо выше, а значит и длина выпада у него больше», – все это пронеслось в сознании молниеносно, пока я оценивала графа и его тактику.
– А Вы полны сюрпризов, Лаура, – белозубо улыбнулся Гвиди, больше похожий на большого кота, уверенного, что мышке от него не уйти. – Не знал, что Вы левша.
– Это проблема? – лениво ответила я, делая ложную атаку, которую, впрочем, Гвиди легко распознал.
– Ничуть, просто весьма необычно, – парировал граф, тут же устремляясь вперед, гибкий, как леопард.
Прыжок назад, прогиб, и тут же атака, нацеленная в бедро противнику. Теперь уже Гвиди вынужден был стремительно отскочить, изогнувшись так, как это могла бы сделать какая-нибудь огромная змея.
Я рассмеялась. Теперь противник смотрел на меня совсем другими глазами. Какое-то время мы еще кружили по импровизированному незримому кругу, выискивая слабые места друг дуга, а потом Гвиди атаковал столь стремительно, что я лишь чудом увернулась, почти падая назад, и клинок прошел параллельно груди, едва не достав мне до подбородка. Спасло лишь то, что этот прием я хорошо знала, и то, что покрытие площадки было твердым и хорошо утоптанным. Теперь наступала я, воспользовавшись мгновенной заминкой противника, кажется впечатленного моим уходом от траектории клинка. Лишь краем глаза заметила побледневшее, как мел, лицо слуги. Атака. Еще атака. Защита. Отшагнуть. Увернуться. Отбить дугой клинок и тут же отпрыгнуть назад, не позволяя противнику слишком близко приблизиться. Попытаться вновь перейти в атаку, уколоть. Есть! Наконечник вскользь прошел по правому боку, оставив прореху в его рубашке.
– Хмм, Вы меня ранили, Лаура, – немного удивленно произнес Гвиди, впрочем, в тот же момент делая новый стремительный выпад в мою сторону.
– Думаю, не смертельно, граф.
Гвиди лишь притворно закатил глаза, пытаясь подобраться поближе, чего я допустить никак не могла. И вновь плетение кружев в воздухе, попытка создать прекрасный, сверкающий узор, окончанием которого должно было стать поражение одного из нас. Кажется, граф давно перестал играть со мной, как кошка с мышкой, и этот поединок доставлял ему истинное удовольствие. Впрочем, мне тоже. Наставник постоянно твердил, что одно из условий успешного поединка – спарринг с разными партнерами. И сейчас представился именно такой случай.
Вот шпага графа задела рукав моей рубашки около плеча, оставив порез на тонкой шелковой ткани, но не коснувшись кожи. Я увернулась, поднырнув под руку противника, и в следующий момент острие моей рапиры легко коснулось его спины. Гвиди чертыхнулся, молниеносно разворачиваясь и уходя с траектории моего возможного нового удара.
Стремительный разворот, кувырок с перекатом, чтобы уйти от противника и вновь занять удобную позицию, и я с ужасом заметила прямо перед собой высокие, начищенные до блеска, кожаные сапоги. Взгляд сам собой прикипел к ним, не в силах двинуться вверх. Сзади тяжело дышал Гвиди, я чувствовала, что он приблизился, но молчит. Все же заставила себя медленно поднять глаза вверх – по черным брюкам, обтянувшим стройные икры и крепкие бедра, по белоснежной рубашке с широкими рукавами, расстегнутой на мощной загорелой груди, к гладко выбритому волевому подбородку, четко очерченным губам, сейчас плотно сжатым, и потемневшим вишневым глазам. Ой! Передо мной, валяющейся у его ног, стоял король.
Мне показалось, молчание длилось вечность. И все же, в какой-то момент король протянул мне руку со словами:
– Вставайте, донна Лаура.
Руку я приняла, вложив свои странно подрагивающие пальцы в его, горячие и сильные. Меня без малейшего усилия потянули наверх, ставя на ноги. Мне показалось, или король с шумом втянул воздух около моих волос? Я подняла на него глаза, представляя, как сейчас выгляжу. Прическа растрепалась, одежда и лицо все в пыли, рубашка разорвана. Король смотрел молча, и по его взгляду нельзя было понять, о чем он думает. Лишь пальцы до сих пор крепко сжимали мои.
– Я впечатлен, Лаура. Позвольте высказать Вам свое искреннее восхищение, – голос Гвиди, раздавшийся сзади, вывел меня из странного оцепенения, в котором я пребывала последнюю минуту, и я аккуратно вытянула свои пальцы из железной хватки Его величества. – Маннар, я впервые встречаю девушку, которая умеет фехтовать на таком уровне.
Король вновь перевел взгляд на меня.
– Я вижу, Гвиди. Донна Лаура, не подскажите, кто был Вашим наставником? – этот вопрос был адресован уже мне.
– Мессер Дрэгон, Ваше величество, – я не считала нужным скрывать, тем более он и сам мог узнать это.
– Маркиз Дрэгон? – король был удивлен. – Как Вам удалось уговорить его взять Вас ученицей? Насколько я знаю, он давно не берет новых учеников.
Я лишь пожала плечами. А что я должна была ему сказать? Да, маркиз далеко не сразу согласился взять меня в ученицы. Пришлось напомнить ему и то, что он был дружен с графом Дель Мер, и что я, Лаура, дочь его старинного друга, трагически погибшего, должна как можно быстрее восстановиться после болезни, а лучше тренировок для этого ничего нет. И то, даже после этого маркиз всячески отнекивался, когда я сказала, что хотела бы обучиться владению холодным оружием. Пришлось прибегнуть к некоторым хитростям. И лишь после того, как одной из рапир я чуть не проткнула себя, маркиз сдался, и взялся за меня основательно, с одним лишь условием: не жаловаться и поблажек не просить. И я не просила, хотя порой после тренировок едва доползала до кровати, чтобы следующим утром, на рассвете, стиснув зубы от ноющей боли в каждой мышце, вновь выйти на тренировочную площадку.
