Надежда Сергеевна Сакаева
Королева Проклятых Луной

– Ох, когда я увидела его у себя дома, я так испугалась. Знаешь, он ведь действительно ненормальный! Он говорил такие вещи, и при этом сам в них верил! Он называл меня Королевой и рассказывал про магию, оборотней и вампиров, – продолжила Виктория.

Сейчас она не краснела от того, что Этьен был к ней так близко и даже не запиналась. Принц Отверженных еще ни разу не видел, чтобы она говорила так долго и открыто. Все же, у него получилось прочно войти в ее жизнь, раз теперь она его почти не смущается.

– Просто забудь все это, Виктория, – Этьен снова погладил ее по волосам, зная, что этот жест нравится девушке сильнее других. – Больше такого не повторится, обещаю. Ты же мне доверяешь?

– Да, – она с готовностью кивнула. – Хотя этот сумасшедший сказал мне, что ты вампир. Представляешь? Вампир!

Этьен лишь рассмеялся в ответ.

Оставалось подождать пару часов до заката, и тогда оборотни не смогут его остановить. А пока что нужно просто не выходить из квартиры.

Если сейчас Этьен окажется на улице, то он не сможет нормально соображать, ведь днем у оборотней есть преимущество. Но если они просидят все это время у Виктории, то наступит ночь, и тогда уже ни один Проклятый не рискнет сунуться к нему. Ночь – это время власти вампиров.

Главное, чтобы Виктория сама никого не пустила в дом. Хотя, после того, как этот волк так сильно напугал ее, девушка уже не откроет дверь незнакомцу. Что ж, Этьену это только на руку.

Все время до заката Принц Отверженных успокаивал Викторию, убеждая, что если этот парень и вернется, то ему мало не покажется. И уговаривал девушку вечером пойти с ним.

Сначала Виктория, боясь столкнуться с волком на улице, просила Этьена провести время дома. Но, в конце концов, он смог убедить ее обещанием фантастического сюрприза.

Кровавый Ритуал – это действительно фантастический сюрприз. Ни одна девушка не сможет похвастаться подобным.

– Пойдем, Виктория, – нетерпеливо сказал Этьен, едва Солнце скрылось за горизонтом. – Я уверен, тебе понравится то, что тебя ждет.

– Хорошо, – она покраснела. – Надо предупредить маму.

– Возьму это на себя, – он улыбнулся.

Уговорить Абигейл разрешить дочери нарушить комендантский час не составило труда. Мать была так рада, что у Виктории, наконец, появились друзья, что легко отпустила ее в ночь. Да и сама Виктория была явно не той, кто может натворить какие-то глупости.

Этьен обещал вернуть ее после полуночи, хотя конечно, он уже не сможет сдержать свое обещание.

Едва они вышли из квартиры, дорогу им преградил этот волк, пользователь Духа, который, кажется, пробыл здесь все это время, ожидая их. Других Проклятых поблизости не наблюдалось.

Выходит, этот пес не оценил всю тяжесть ситуации, в которую попал. Иначе уже давно созвал бы всех оборотней, которых только смог бы найти.

Ведь ценность Королевы невероятно велика, но этот волк, похоже, просто побоялся сказать стае, что не выполнил задание. Что допустил недопустимое. Что оставил Викторию с вампиром.

Стоило только девушке увидеть Проклятого, как она тут же спряталась за Этьена, в страхе прошептав:

– Надо было вызвать полицию.

Еще бы, ведь волк действительно выглядел ненормальным. Он сверлил Этьена яростным взглядом, судорожно сжимая кулаки, а лицо его было полно ненависти.

– Так мы и сделаем. Не бойся Виктория, я смогу тебя защитить, – уверенно сказал Этьен, и слегка сжав руку девушки, тут же отпустил ее и направился прямо к волку.

– Моя Королева, он вампир. Прошу, ты должна поверить мне! Ты должна пойти со мной, – волк воспользовался своей магией.

Он выстроил «Стену безмолвия», и Этьен замер в нескольких шагах от него, не в силах преодолеть невидимый барьер. Впрочем, он сделал вид, что так и хотел.

– Он не вампир, а мой парень, и я никуда не пойду, – набравшись храбрости, крикнула Виктория.

Этьен не ожидал обнаружить в ней это. Он думал, что она покраснеет и отведет взгляд, но девушка его удивила.

– Послушайте, – холодно заговорил Этьен, делая вид, что не понимает волка, – сейчас я прошу вас по-хорошему прекратить нести всю эту чушь и пытаться навязать ее моей девушки. Дайте нам уйти и больше не преследуйте, иначе я буду вынужден вызвать полицию.

Пусть Виктория и Королева Проклятых, а волк действительно хочет ее спасти, да только полиция не посмотрит на это. Официально он будет тем, кто преследует девушку против ее воли.

Оборотень замешкался, продолжая сверлить вампира взглядом, полным ненависти.

– Луна скоро взойдет, – уже шепотом добавил Этьен так, чтобы не услышала Виктория.

– Я вернусь не один, – так же прошипел волк и ушел прочь.

– Видишь, он сказал, что больше не станет тебя волновать, – развернувшись к девушке, Этьен улыбнулся. – Выходит, даже сумасшедшие опасаются полицию. Ты у меня такая храбрая.

Виктория покраснела, вновь вернув всю свою стеснительность в полном объеме. Действительно, иногда она сама себе удивлялась. У нее не хватало силы духа завести друзей, или самой познакомиться с парнем, а вот перечить ненормальному, выходит, она способна.

– Он точно больше не придет?

– Я же сказал тебе, я ему не позволю.

И, приобняв девушку за талию, Этьен вышел с ней на улицу.

Сумерки опустились на город, и с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Наступило время вампиров.

Этьен видел, что они сопровождают их повсюду. Еще бы, эта ночь должна была стать для Отверженных Солнцем решающей.

И пусть только волки попробуют сунуться. Благодаря этому пользователю Духа, они упустили свое время. И теперь не смогут ничего изменить. Не смогут уберечь свою Королеву и весь род.

Глава 5.

– А куда мы идем? – наконец спросила Виктория.

Они шли довольно долго, петляя по улицам и переулкам, то оказываясь на оживленной дороге, а то в тихом дворике. На самом деле, ее не сильно интересовала конечная цель, ведь главное, она была не одна.

Девушка уже успела забыть про этого странного Джозефа и его глупости насчет оборотней, вампиров и Королев.

– Скоро сама все увидишь, – Этьен шел рядом, крепко держа ее за руку, и она была абсолютно счастлива.

Уже совсем стемнело, но девушка не боялась. Этьен предпочитал ночь, и за две недели Виктория привыкла, что видит его только после заката (за исключением сегодняшнего дня, когда он примчался среди бела дня по ее просьбе). Она доверяла ему, хотя и не представляла, что же за сюрприз он ей приготовил.

Наверняка приятный!

Никто еще не готовил ей сюрпризы на день рождения, и сейчас она сгорала от нетерпеливого предвкушения, пополам со смущением. Отчего-то ее не покидало чувство, что среди сюрпризов будет и поцелуй. От этих мыслей она краснела и опускала глаза, но прогнать их до конца все же не могла.

Поцелуй. Первый поцелуй Виктории.

Который она с удовольствием подарила бы Этьену. Ведь они провели достаточно времени вместе, чтобы перейти к чему-то более близкому, чем просто прогулки и переплетение рук.

Виктория видела в фильмах, как это происходит. Романтический момент пополам с чарующей атмосферой, и вот глаза влюбленных встречаются, а между ними проскакивает искра. Они наклоняются друг к другу в едином порыве, и, в конце концов, их губы сходятся в нежном поцелуе.

На самом деле, Виктория ждала такого момента уже через неделю после их знакомства и целых четырех свиданий, на которые они сходили, но Этьен и не думал торопиться. И даже однажды, когда обстановка была вполне подходящей, а их лица оказались непростительно близко, она уже прикрыла глаза, готовясь к тому, что будет, но Этьен лишь нежно поцеловал ее в щеку, попрощался и ушел.

Возможно, зная стеснительность Виктории, он боялся спугнуть ее излишней поспешностью?

Сама же она больше всего боялась того, что не справится. Да, на вид целоваться было совсем просто, но вдруг она что-то сделает не так, или в ответственный момент выйдет какая-то неловкость? Например, они стукнутся зубами, или носами, или что-то наподобие. Тогда Этьен в ней разочаруется…

Наверняка, он уже делал это, причем не один раз, ведь он учится в колледже, да к тому же такой красавчик. У него точно была девушка до Виктории, да, скорее всего, несколько, а вот она была совершенно неопытной в этих делах.

И поэтому, краснея и смущаясь, она раз за разом перечитывала советы в модных журналах, боясь показаться Этьену маленькой школьницей-неумехой, и потерять его внимание.

За всеми этими мыслями Виктория и не заметила, как они оказались в каком-то пустынном грязном тупике. Ночь окончательно накрыла город своим темным бархатным одеялом, и теперь с неба светила луна, необыкновенно большая, словно ее кто-то притянул поближе.

Полнолуние.

Невольно Виктория снова вспомнила про Джозефа. Он называл ее Королевой Проклятых Луной. И утверждал, что сегодня, во время инициации, она сама все поймет, услышав зов стаи, почувствовав наследие предков и магию, которую она должна будет принять.

Глупости, про которые надо снова поскорее забыть, ведь сейчас она вместе с самым лучшим парнем на свете.

Виктория тряхнула головой.

– Мы пришли? – спросила она, оглядываясь.

Это мало походило на сюрприз.

Тупик, в конце которого, у стены, стояли мусорные баки, был темным. Единственный фонарь тускло мерцал, совершенно не давая света. И зачем Этьен привел ее сюда? Что же он такого придумал, что для этого нужен был темный закрытый переулок?

«Он вампир. Не доверяй ему. Он хочет тебя погубить», – кажется, так говорил этот Джозеф.

Но именно он и походил на человека, которому нельзя доверять, человека, который преследовал ее до самого дома и обманным путем пробрался в ее комнату. А Этьена она знала целых две недели, и за это время он принес ей только счастье, радость и перемены к лучшему.

Да что это вообще за мысли? Откуда они взялись?

Девушка зажмурилась. Почему она думает об этом именно сейчас? Этьен вовсе не вампир! Они живут в реальном мире, где не может быть ни вампиров, ни оборотней, ни магии.

– Да, мы пришли. Просто еще не все готово, – с некоторым запозданием ответил Этьен.

– А что это за сюрприз? Если честно, мне здесь не по себе. Может, все это подождет до утра? То есть, сейчас этот тупик выглядит немного жутким и совсем не праздничным.

– Просто потерпи, и все будет, вот увидишь, – он улыбнулся, и в темноте его улыбка выглядела неприятно и опасно.

Но стоило Этьену взять ее за руку и прижать к себе, как все недобрые мысли покинули девушку, и она успокоилась.

Что с ней сегодня творится? Почему она думает о чем угодно, только не о свидании с Этьеном? Во всем виноват этот чокнутый парень! Он совершенно смешал ее мысли и заразил своими безумными идеями! И почему ему надо было прийти именно к ней и именно сегодня?

Со стороны мусорных баков донесся какой-то непонятный шум, и Виктория обернулась.

Там оказались люди. Мужчины, с ног до головы одетые только в темные вещи, они появились, словно из воздуха. Как они смогли туда попасть, если Виктория всего полминуты назад их не видела? Может они прятались там раньше? А вдруг это шайка грабителей, которые поджидают заплутавших прохожих? И сейчас именно они с Этьеном и оказались такими поздними прохожими, забредшими в этот глухой и темный тупик.

Она знала, что это нехорошее место! И чего только Этьену вздумалось вести ее сюда в ночь, да и вообще, устраивать свой сюрприз именно здесь? Нет, она была счастлива от его заботы, но не в таком же опасном месте!

Виктория тревожно взглянула на Этьена, ожидая увидеть на его лице ту же взволнованность. Но молодого человека ночные личности не испугали. Он все так же улыбался, крепко держа ее, только теперь его объятия перестали казаться девушке такими уж надежными, как прежде.

Виктория попыталась вырваться, но Этьен стоял, словно каменная статуя и казалось, что даже буксир не сможет его расшевелить.

– Что происходит? – ее голос задрожал от страха.

Она ведь верила ему, так в чем дело? Что происходит? Кто эти люди? И что он собирается сделать с ней?

«Он вампир. Он тебя погубит», – словно эхо пронеслось в голове.

Джозеф, сам того не подозревая, оказался прав.

Конечно не в том, что Этьен вампир, это точно были полные глупости, а в том, что он опасен для девушки.

Но почему? Ведь они столько раз гуляли вместе прежде и ничего не происходило!

Люди стали медленно окружать их.

– Прости, Виктория. Ты милая девушка, и я не хочу делать тебе больно, поэтому будет лучше, если ты добровольно пойдешь с нами, – Этьен дернул ее немного сильнее, схватив теперь уже за обе руки.

Виктория снова попыталась вырваться, но совершенно безрезультатно – у Этьена оказалась железная хватка.

Тогда девушка закричала, но один из мужчин быстро заткнул ей рот, завязав на нем тугую повязку, так что теперь из него вырывалось только мычание.

– Виктория, пожалуйста, прекрати, – простонал Этьен, не выпуская ее. – Просто замолчи и пообещай, что пойдешь с нами. Тогда я тебя отпущу. Уверяю, мы не причиним тебе зла.

Подумав, девушка кивнула. Этьен отпустил ее и собирался развязать узел, но не успел. Стоило только хватке на ее руках немного ослабеть, как Виктория тут же дернулась вперед из последних сил.

У нее получилось вырваться, и она побежала, но не успела сделать и пары шагов, как несколько мужчин оказались впереди нее. Они двигались слишком быстро, а их реакция оказалась отменной.

Виктория отчаянно сопротивлялась, сама удивляясь собственной прыти. Она лягалась и толкалась, прежде чем ей связали руки.

Лицо ее было мокрым от слез, потому что она совершенно не понимала, отчего все это происходит, и чем она заслужила такое.

Что с ней будет дальше? Что от нее нужно Этьену?

У него было столько возможностей похитить Викторию, но он решил сделать это только сейчас.

Почему, если она много раз гуляла с ним после заката? Почему именно сегодня, накануне ее дня рождения?

«В полночь. Твоя инициация будет в полночь», – в голове вновь всплыли слова этого сумасшедшего парня.

Но Виктория снова отогнала их от себя. Как она может думать о глупостях в такой момент?

– Все было бы куда легче, если бы ты перестала сейчас сопротивляться. Ты просто поможешь мне и моему народу. Мне действительно жаль Виктория, но у меня нет другого выхода, – Этьен оказался прямо напротив нее.

Удивительно, но его лицо действительно выглядело хмурым и печальным.

О чем он говорит? Что значит «нет другого выхода»? Ведь выход есть всегда, надо просто им воспользоваться!

Девушка замычала, привлекая внимание.

– Ты больше не будешь кричать?

Она помотала головой, выказывая, что будет вести себя тихо, и Этьен снял с нее повязку, позволив высказаться.

– Этьен… – по ее щекам снова потекли слезы. – Я не понимаю… что здесь происходит? Кто эти люди? Зачем я нужна им? Да, мама писатель, но у нас не настолько много денег, чтобы я была ценна для похищения. Пожалуйста, Этьен, ты должен отпустить меня…

Она замолчала, глотая рыдания.

– Прости, дело не в деньгах. Только ты можешь помочь моему народу снять проклятье. Жаль, что мне приходится это делать, но не переживай. Все закончится в полночь, и тебе самой будет легче, если ты перестанешь сопротивляться, – он покачал головой. – Мы просто проведем Ритуал. Тебе лишь нужно помочь нам в этом, и потом ты будешь свободна. Я не желаю тебе зла.

Полночь. Проклятие. Ритуал.

Не зря сегодня Виктории показалось, что они с Джозефом знакомы и узнали друг друга.

Что это такое? Массовое помешательство? Но откуда тогда все эти люди? Что он им сказал?

Этьен вернул повязку на место и нежно прикоснулся к ее щеке. Его глаза действительно были полны печали и сожаления, Виктория ясно видела это.

Как ему может быть жаль ее, если он сам делает с ней это? Или он действительно не причинит ей вред, если она пойдет с ним добровольно и перестанет вырываться? Может, он просто исполнит, что хочет, а потом отпустит ее?

Нет, она не может сдаться, ведь сейчас, когда она выяснила, что он тоже сумасшедший, совершенно неизвестно, каким будет его следующий шаг. И что включает в себя этот Ритуал.

Виктория замычала, а Этьен вздохнул, но взяв себя в руки, отвернулся, оставляя ее. Люди в черном, за все это время не проронившие ни слова, потащили ее к неприметной двери в кирпичной стене.

Виктория уже была готова попрощаться с этим миром и всем, что ей было дорого, не веря в то, что после этого таинственного Ритуала ее отпустят живой, когда ее ослепил свет фар.

Неужели ей повезло, и она будет спасена? Или это лишь еще одни помощники Этьена?

Незнакомый автомобиль заехал в тупик. Дверь с пассажирской стороны открылась, и оттуда выскочила миниатюрная девушка.

Свет продолжал слепить глаза, мешая Виктории рассмотреть свою спасительницу, давая возможность видеть лишь черный силуэт и две оранжевых точки, словно ее глаза светятся фосфором.

А дальше произошло совершенно невероятное, и Виктория решила, что сумасшествие заразно. Потому что из рук девушки вырвались… два ярких язычка пламени.

Они ударили в мужчин, что держали Викторию, и тем, вскрикнув, пришлось отступить.

Со стороны водителя высунулся молодой человек.

– Виктория, быстрей в машину! Сегодня полнолуние и долго мы их не удержим! – судя по голосу, это был Джозеф.

Больше не мешкая, девушка со всех ног побежала к нему, хотя связанные руки ей порядком мешали.

Может он такой же сумасшедший, как Этьен, но он, по крайней мере, считает ее Королевой. Да и сама она на фоне волнения и всех этих разговоров о магии, оборотнях и вампиров, явно сошла с ума вслед за ними двумя. Ведь как еще можно объяснить то, что она видела языки огня, взявшиеся неизвестно откуда?

В этот раз девушка смогла сделать больше, чем пару шагов, потому что ее похитителей что-то останавливало. Но Виктория не стала оборачиваться, с одной стороны опасаясь того, что ее поймают, а с другой – снова увидеть нечто, подтверждающее ее ненормальность.

Как только Виктория оказалась в машине, девушка перестала делать свои пассы руками и поспешила к ним.

Все это вышло очень вовремя, потому что языки пламени с каждой секундой становились все тоньше и бледнее, а девушке приходилось, стиснув зубы, прилагать все больше усилий, противясь, лившемуся на нее сверху, Лунному свету.

Но Виктория этого уже не видела.

Резко взвизгнув шинами, автомобиль унес девушку прочь из переулка, навстречу тому, чего она не смогла бы объяснить.

Последнее, что она слышала, был полный разочарования крик Этьена.

Глава 6.

Вампиры готовились к этой ночи, что должна была ознаменовать конец Раскола, две недели. Они начали сразу, как только узнали личность будущей Королевы. Они нагнали в Бруклин толпы Отверженных, немало подняв этим количество убийств и статистику смертности. Ведь вампирам надо питаться, а иногда жажду бывает трудно контролировать.

Этьену, как кровному Принцу, повезло и с этим. Несмотря на юный, для вампира, возраст он уже контролировал себя практически полностью. Обычному Отверженному нужно было куда как больше времени для подобных результатов, потому что жажда, пожалуй, единственная правдивая вещь во всех этих сказках о вампирах, что придумали люди.

Возможно, все дело было в сохранении Этьеном человечности?

В любом случае, он вполне смог бы сдержать себя в руках, даже увидев живую кровь. Человеческую кровь, разумеется, но к Виктории это не относилось.

Она была оборотнем, а значит, не пахла как еда, а больше напоминала мокрую псину. И это было хорошо, потому что Этьену не приходилось себя тщательно контролировать, даже находясь к ней совсем близко. Он вполне мог дышать полной грудью и не бояться, что сорвется, или выдаст себя чем-то.

Другое дело, мать Виктории, Абигейл. Однажды она порезалась, и Этьен учуял этот сладкий запах даже из комнаты девушки.

Нет, он был далек от того, чтобы опрометью броситься на нее, и, забыв обо всем, вцепиться ей в горло. Но если бы в тот момент Виктория не смотрела в экран телевизора, то она бы заметила нечто неподдающееся объяснению.

Как и оборотней, вампиров выдавали глаза.

Стоило Отверженному почувствовать кровь, и в нем горячей волной просыпалась жажда – последствие Раскола. Она терзала всех вампиров, и зачастую они поддавались ей. Действительно, зачем лишать себя удовольствия впиться зубами в мягкую плоть, если не испытываешь ни жалости, ни сожаления, ни каких-то иных чувств, присущих слабым людям, но не сильной расе Отверженных?

Конечно, массовые убийства не приветствовались. Да и все вампиры своим холодным отточенным разумом прекрасно понимали, чем грозит разоблачение. Только новообращенные, недавно примкнувшие к семье, иногда не могли себя контролировать, и случались недоразумения.

Этьен не считал это чем-то предосудительным. Отверженные – это действительно его семья, его будущие подданные. И он должен понимать их желания, знать их слабости и принимать их вместе с ними.

Конечно, сам он зачастую жалел людей из-за своей человечности. Но будучи воспитан вампирами, он знал все их повадки и не боялся. Да, после Раскола и приобретения жажды, люди стали для вампиров только едой. Но ведь и лев должен питаться. А значит, Отверженные так же имеют право.

На существование.

На пищу.

На убийства.

Когда в вампире просыпается жажда, он меняется. Его глаза, неважно какого они цвета, отражают тот сосущий голод, что сидит в глубине каждого Отверженного. Белки становятся черными, а вокруг радужки вспыхивает тонкий алый круг.

Глаза Этьена, светлые от природы, смотрелись в этот момент особенно эффектно. Практически белая радужка с темным кружком в центре и алым обручем по краям, окруженная первозданной чернотой.

Да, определенно, Виктория испугалась бы такого зрелища.

Когда они вышли из дома в эту последнюю, решающую для всех вампиров ночь, Этьен повел девушку к заранее определенному месту.

И Виктория, слепо доверяя ему, ничего не подозревала вплоть до того момента, пока остальные Отверженные не стали выходить к ним из своих укрытий.

Конечно, они могли схватить ее гораздо раньше. Но Король мудро рассудил, что если волки не отыщут свою Королеву, то соберут мощные силы для ее защиты. А так у вампиров останется эффект неожиданности.

Эффект сработал на этом оборотне с фиалковыми глазами, что никак не ожидал увидеть Отверженного рядом со своей Королевой. И сейчас, когда Виктория пришла с Этьеном в это заброшенное место, где никто не услышит ее крики, стало понятно, что вампиры выжидали не зря.

До полуночи оставался час, а Королева уже в их руках.

Сейчас они свяжут ее и затащат в заранее арендованный склад, из которого есть прямой выход в старые подвалы времен сухого закона. Место проведения кровавого Ритуала. А там, испуганная, без поддержки своей стаи, Виктория не сможет оказать сопротивление, даже если примет свою суть.

И хотя Король, и Этьен вместе с ним, надеялись, что от страха девчонка откажется от магии, оставшись беззащитной, но планировали и худшее. Если Виктория пройдет инициацию, то не сможет настолько быстро научиться пользоваться новой силой.

Они несколько раз наблюдали моменты инициации обычных Проклятых, и всегда им требовалось время для освоения магии Стихий и превращения. Вампиры вполне успеют связать ее с остальной стаей, и провести обряд, забрав жизнь каждого волка на планете, освободив всех Отверженных.

Да, Этьену было жаль Викторию. И он даже сказал ей об этом.

Но его раса, его семья были для него важнее. Отец и все вампиры, которых он знал, которыми был избран править, нуждались в нем. И он не мог их подвести.

Неважно, что чувствует Виктория.

Неважно, что чувствует Этьен.

Ритуал должен состояться. Королева должна пролить кровь. Волки должны умереть.

Все просто и ясно, пусть и тяжело.

Девушка, осознав, что Этьен привел ее вовсе не к подарку, отчаянно сопротивлялась. Но конечно, силы волка несопоставимы с силами вампира, ведь их путь – это магия и человечность. А Виктория еще даже не прошла инициацию, а значит, была обычным человеком. И все ее попытки удрать были обречены на провал.

Этьен пытался уговорить ее вести себя спокойно, пойти с ним добровольно. Конечно, он лгал ей о том, что не причинит вреда.

Вампиры не признавали ложь во всех ее проявлениях, потому что она не была им нужна. Кровная связь с Королем исключала возможность схитрить, да и между собой вампиры, в отличие от волков, никогда не конфликтовали, движимые одной, общей целью.

Но люди часто врали, и сейчас Этьен делал это, чтобы немного облегчить последний час в жизни девушки. Если она будет спокойна, сделает все без сопротивления – то испытает меньше боли, чем ожидая свою смерть каждую минуту, волнуясь за это и ужасаясь близости конца.

А когда все уже было почти готово, вмешался этот пользователь Духа! Чертов волк появился так не вовремя!

Они уже связали Викторию, и им оставалось всего несколько метров до заветной двери в подвалы, когда пришли оборотни.

Этот Проклятый догадался захватить пользователя Огня. Еще бы, ведь пламя – это самое эффективное средство против вампиров.

Все произошло неожиданно и слишком быстро. Оборотням, в отчаянной попытке, удалось отбить Викторию, хотя Этьен был уверен – волчице, что так расточительно тратила свои силы в полнолуние, теперь придется долго восстанавливаться, мучаясь болью.

Как они вообще не побоялись выйти под свет Луны? Как смогли совладать с собой и преодолеть зов зверя? Как удержали контроль над магией, если Луна мешает им так же, как вампирам Солнце?

Выходит, оборотни не такие уж жалкие слабаки. Этьен недооценил своего противника.

Когда машина взвизгнула шинами, увозя Викторию прочь, Этьен не смог сдержать крик. В нем смешивалось негодование от потери, ярость и ненависть к волкам и отчаяние от того, что он не оправдал ожидания отца.

Но, в то же время, он испытал и совсем небольшое облегчение от того, что Виктория останется в живых еще немного. Хотя это облегчение не могло перевесить долга перед своей семьей.

Когда оборотни увезли Викторию, он тут же послал вслед за машиной нескольких вампиров. Со скоростью Отверженных это было совсем не трудно. Стоит волкам остановиться, и вампиры сообщат об этом Этьену, а там он сможет реабилитировать себя в глазах остальных. И вернет Викторию, во что бы то ни стало.

Но пока он должен сообщить об этой заминке отцу. Королю нужно знать такие вещи, а Этьен не столь глуп, чтобы промолчать о важном. Он не повторит ошибку того волка с фиалковыми глазами, что не решился позвать на помощь и от этого почти проиграл.

Этьен соберет все силы и сможет выиграть.

– Где волчица? – бросил Король, едва Этьен вбежал в место, где должен был состояться Ритуал.

Там все уже было готово. На пыльном полу ведьмы начертали пентаграмму и магические символы всех пяти Стихий. В центре пентаграммы располагался круг единения Луны и Солнца. Туда должна была встать Виктория, соединив себя со стаей. Оборотни, представители всех пяти Стихий, находились неподалеку. Связанные, они лежали без сознания. Как только Ритуал начнется, их положат в вершины лучей пентаграммы, и они замкнут круг.

Для этого вовсе не обязательно, чтобы они были в чувстве. Достаточно того, что пока они живы – в них присутствует связь с природной магией, со стаей и своей Королевой.

Одна из ведьм, согласившихся провести Ритуал, окуривала бесчувственных волков дымом трав, бормоча заклинания, помогавшие удерживать их в этом состоянии. Остальные молча стояли в углу, стараясь не смотреть по сторонам. Вампиры в свою очередь не обращали на них внимания. Ведьмы не люди, их кровь, смешанная с магией, пахнет неприятно.

– Я упустил ее, Король Коул. Но я все исправлю, – Этьен сокрушенно покачал головой.

Сейчас, в присутствии ведьм и других вампиров, он использовал официальное обращение. Когда же они оставались наедине, он звал его «отец».

Лицо Короля стало наливаться яростью и гневом, но он смог взять себя в руки и ответил холодным голосом:

– Как это вышло?

– Мы уже схватили Вик… – Этьен запнулся и поспешил исправиться. – Королеву Проклятых и тащили ее ко входу в подвалы. Но приехали ее подданные и наскоком смогли отбить Королеву. Впрочем, я уверен, что их немного. В машине был только посол оборотней, пользователь Духа, и пользователь Огня.

– Огонь, – Король задумчиво потер гладкий, как мрамор, подбородок, – тогда понятно. Неужели они рискнули выйти в полнолуние?

– Да, Король. Пользователь Огня вполне совладал с собой и силой Луны. Волк смог дотянуться до магии и дать нам отпор.

– Но почему только двое оборотней поспешили на помощь своей Королеве? Ты уверен, что остальные не ждали где-то поблизости?

Про себя Этьен выдохнул от того, что отец сменил тему с его промаха на промах волков, и поспешил ответить:

– Я полностью уверен, что их было только двое. Я считаю, что пользователь Духа не смог сказать остальной стае, что провалил задание, и предпочитает решить все самостоятельно. Пользователь Огня так же молода, как и он сам, и наверняка, просто его подружка.

– Значит остальные волки все еще не в курсе того, что сейчас происходит с их Королевой?

– Думаю, да. Они не ожидали, что мы найдем волчицу раньше. К тому же, она еще не прошла инициацию. Если с ней и будут оборотни, то всего лишь несколько и такие же молодые и неопытные.

– Что ж, это будет нам на пользу. Нужно вернуть эту волчицу любой ценой, – Коул стиснул кулаки.

– Да, мой Король, я начинаю немедленно, – Этьен поклонился, радуясь, что разбор его работы окончен, и он может приступить к действиям, но оказалось, это было несколько преждевременно.

– Я пойду с тобой, Принц, и лично прослежу, чтобы больше ты не допускал ошибок.

Коул кивнул ведьмам, затем знаком подманил ближайшего из вампиров и, отдав ему распоряжения, быстрым шагом вышел из зала. Этьену ничего не оставалось, как последовать за ним.

На выходе из подвалов они столкнулись с одним из тех Отверженных, что следили за машиной.

– Они остановились в старом театре, – не тратя времени на вступления, выпалил он.

Старый театр, обветшалое здание, успевшее побывать складом, художественной галереей и бог знает, чем еще, сейчас пустовал. Интересно, почему волки выбрали это место?

Этьен и Коул, захватив с собой еще нескольких вампиров, побежали.

Если добраться до дома Виктории днем, под лучами Солнца, было для Этьена большой проблемой, то сейчас он бежал легко, преодолевая значительные расстояния с невероятной скоростью. Ночь – время вампиров, и полная Луна придавала ему сил. Даже странно, почему инициация Королевы всегда проходит именно в полнолунье и в полночь, когда сила волков значительно уменьшается?

Возможно, именно для того, чтобы вампиры смогли исполнить Пророчество и склеить великий Раскол, уничтожив неугодную расу волков, виновную в нем, залив землю их кровью?

Примчавшись к месту назначения, вампиры не стали бездумно нападать. Они вслушивались в каждый звук, доносящийся из-за стен, пытаясь определить, сколько оборотней успело подойти.