Надежда Олешкевич
Чудовищная сделка
Глава 5
Магический договор – в чем его суть?
Я массировала и разминала мозолистые руки, стараясь не реагировать на шум за пределами моей деревянной клетки, мимо которой сновали разные люди. Смеркалось. За этот день я увидела множество сильных воинов и тех, кто им прислуживал. Мне следовало не обращать на воинов внимания, чтобы не растерять боевой запал и выйти на поле с правильным настроем, однако взгляд помимо воли падал на этих хорошо сложенных мужчин. Одни из них сверкали в доспехах, другие предпочитали кожаную защиту, третьи ходили в обычной одежде, не выставляя напоказ свое обмундирование.
Вдалеке гудела толпа. В освещенных шатрах плясали тени. Тут и там люди собирались группками и отмечали начало грандиозного турнира в Лайре – смежной с Опином стране.
Как и каждый год, на праздник в большом количестве стекалась знать. Уже завтра эти аристократы будут наблюдать за ожесточенными боями, делать ставки на выбранного участника, проигрывать свои сбережения и надсмехаться над единственной женщиной, принимающей в этом участие.
Я старалась не задумываться над ближайшим будущим. Пыталась прогнать прочь неугомонные мысли. Страшилась не сражения с натренированными бойцами, а взглядов со стороны. Обязательно найдется тот, кто узнает во мне «подпорченную дочь Эливар». И тогда побегут новые слухи. Они доберутся до моей семьи…
Вероятно, сюда уже приехал отец.
«Так в чем тайна магического договора?» – мотнула я головой, отвлекаясь от тяжелых дум. Прошло почти полгода после заключения чудовищной сделки. Каждый день хуже предыдущего. Ни единого просвета в завтрашнем дне: лишь трясина боли, в которой я утопала. Метка жгла после каждого неповиновения. В мою сторону постоянно сыпались издевки. Причем не только от Вольтера! Встречалось так много людей, жаждущих поглумиться над рабыней, – ведь у них в жизни было так мало развлечений! Благо все ограничивалось грубыми словами. Изредка – плевками. Но мучительнее всего была необходимость терпеть, подчиняться, стоять на коленях и видеть изучающий взгляд Солби, который будто ждал, когда я сдамся.
Он не подпускал к себе, обычно держался на расстоянии. Словно присматривался. Переезжал с места на место. Возил меня с собой и заставлял тренироваться до изнеможения, готовя благородную девицу к несвойственному ей занятию.
К бою!
– Почтенный, прошу, не отказывайте мне в просьбе, – различила я шепот за соседним с моей клеткой шатром.
– Ты знаешь условия, – голос, холодящий нутро.
Я слышала такой лишь раз, когда шла к алтарю, чтобы пожертвовать собой во благо семьи. А получила неопределенность в виде постоянных угроз вернуть меня обратно. Вольтер без конца обещал, что отменит заключенную нами сделку. Он уже много раз порывался поехать в Норс-Уэльс и бросить меня на порог отчего дома, чтобы прибегнуть к первому варианту договора. Со злорадной улыбкой говорил, что возьмет в жены Миранду. Собирался вдоволь над ней поиздеваться. Рассказывал, как поступит с нашим имением и сколько гадостей сделает, только чтобы усложнить мне и моей семье жизнь.
– Магия не действует по людским правилам, – сообщил Видящий своему собеседнику.
Я обратилась в слух. Захотела узнать хоть чуточку из неизвестной мне науки, которая пару лет назад стремительно развивалась в соседнем Шанае. Там создавали Слепых детей, потом их превращали в тех самых Видящих и выпускали в мир, позволяя творить свои темные дела. Они когда-то в пух и прах разгромили армию нашего короля, и пока наша армия зализывала раны, эти создания укрепили свои позиции и, как неизлечимая болезнь, начали захватывать земли, благо в Лайре и Опине появлялись редко.
Они были чем-то вроде высшей ступени эволюции. По крайней мере, сами так считали, ведь знали больше нас и в свое время знатно натерпелись, постигая азы магии.
Но даже это не заставляло меня питать к ним теплые чувства. Всегда считала Видящих кем-то вроде порождений Мрака, созданных помешанными фанатиками, а не богами. Таких не должно быть. Само их существование делало нас слабее. Они казались приверженцами той темной силы, что обязательно возжелает власти, продемонстрирует свою мощь и будет уничтожать всех подряд. Что-то подобное произошло в Шанае, но восстание успешно подавили. Однако я не верила, что все закончилось. Буря лишь затихла на время. Видящие обязательно возьмут свое, ведь не зря они бродят тайком по землям других стран и торгуют запрещенными предметами. Они затаились и, наверное, набирались сил и ждали, когда можно ударить огненной волной по противнику.
– Для того чтобы что-то получить, нужно что-нибудь отдать взамен. Ты готов? – с опасным спокойствием говорил безглазый мужчина.
– Да, мне необходим этот договор. Я должен уничтожить Кэстера. – В голосе незнакомца чувствовалась затаенная злоба. – Мне нужно расплатиться! Я отомщу. Я готов на все, чтобы он ответил за надругательство над моей женой.
– Договор выше людских законов. Изначально он создавался для подчинения и создания кровных уз, которые не разорвать. Будь осторожен. Одним росчерком пера можно превратиться в другого человека: присвоить его имя, забрать имущество или титул. Чем выше запросы, тем выше и цена. Такой договор не расторгнуть обычным способом. Но одна капля крови того, чья фамилия стоит на нем, способна впитать в себя все буквы и аннулировать контракт. Добровольно отданной крови, – зловеще уточнил Видящий. – И запомни, Шай: им можно воспользоваться лишь раз.
– Мне хватит.
– Обратного пути не будет, подумай, – вкрадчиво говорил Видящий, затрагивая натянутые до предела струны души.
Казалось, каждое слово было наполнено магией. Он произносил все тихо, но его фразы набатом стучали в голове и гранитными плитами укладывались в сознание. Наверное, поэтому я не шевелилась. Боялась спугнуть. Страшилась, что при малейшем движении обнаружу себя, и тогда Видящий обратит на меня взор своих изуродованных глаз, а потом непременно что-нибудь сотворит.
– Я готов! – решительно заявил Шай.
Что-то изменилось. На меня дохнуло порывом ветра. Я заметила наклонившиеся к земле ветки деревьев и вдруг поняла, что звуки исчезли. Эти двое будто растворились, оставив после себя лишь важные знания.
Сердце не билось. Я долгое время завороженно смотрела перед собой, прокручивая в голове подслушанный разговор. Он значил для меня многое. Приоткрывал дверцы тайн Вольтера и показывал, каким этот мужчина был на самом деле. Лживый ублюдок без норм морали! Подонок, который и глазом не моргнет, обливая собеседника вонючим враньем.
И усмехнуться бы, да только это ничего не меняло. Я по-прежнему оставалась бесправной рабыней, которую очень просто приструнить и заставить делать так, как Солби нужно. Ведь помимо договора был еще тот самый артефакт.
– Готова? – Мой хозяин напомнил о себе только ближе к полудню следующего дня.
Не кормил, не поил. Появлялся лишь тогда, когда ему было что-то от меня нужно. Всегда говорил небрежно. Взирал свысока и ждал, когда же я брошусь к его ногам и стану послушной собачкой.
– Смотря к чему, – провела я пальцами по своей огрубевшей ладони, даже не повернув к нему головы.
Вольтер распахнул дверь, одарив меня недовольным взглядом. Он показал тот самый стеклянный шарик, который в последнее время доставал все реже. Намеренно напомнил, что способен воздействовать на сестру.
Если с магическим договором теперь все было относительно ясно, то с этим артефактом я разобраться не успела. Какую силу он давал? Почему еще сохранялась связь между ним и Мирандой? Сколько еще Солби будет угрожать мне жестоким воздействием на нее и грозиться истязать до такой степени, что она забудет себя от разрывающей ее боли? Я ведь видела в последний раз, как ей было плохо: на том же месте, где проходил обряд, Вольтер еще раз специально нажал на шарик и продемонстрировал, что он работает. В памяти отчетливо отложилась та сцена. Как сестра задохнулась, рухнула на колени. Как схватилась за живот и истошно закричала…
Я поднялась. Распрямила плечи перед ненавистным мужчиной.
– Сразу бы так, – недовольно произнес он и проверил мой ошейник.
– Эта штука обязательна?
– Эта штука – показатель, что ты – моя собственность. – Отступив, он толкнул меня к своему шатру, расположенному неподалеку.
– А разве метка не показатель? – дернула я вверх бесформенную рубаху, оголяя черный знак в виде наложенных друг на друга ромбов.
– Твоя непокорность временами меня раздражает, – вдруг схватив меня за волосы, процедил он на самое ухо.
– Только временами? – поинтересовалась я, едва не скрипнув зубами от боли.
Она стала моим спутником. Я научилась терпеть. Сдерживала рвущиеся наружу слезы, старалась не показывать ненавистному хозяину своей слабости, зачастую просто падала на колени, однако никогда – НИКОГДА! – не давала ему понять, что сдалась. Ведь если сломаюсь, то он победит. Если поддамся на его провокации, то потеряю себя. Если не отвечу или стану безропотно подчиняться, то забуду, какая на самом деле пропасть между нами. Я ведь выше этого ублюдка! И пусть он управлял мною, эта борьба придавала мне сил. Позволяла думать, что еще остался шанс на нечто лучшее. Благодаря ей я верила…
Вольтер втолкнул меня в шатер. Я упала и утонула ладонями в сыпучем песке, находящемся здесь повсюду. Выпрямила спину и вскинула голову, однако подниматься не спешила.
– Я поставил на твой выигрыш, – неторопливо двигаясь к сундуку с вещами, проинформировал Солби. – Посмей только не оправдать мои ожидания и вложенные в тебя силы! Помяни мое слово, тогда тебе придется несладко.
Я скептически выгнула бровь. Будто сейчас мне жилось хорошо.
– Если проиграешь, я отвезу тебя к отцу и брошу к его ногам за ненадобностью. Мы договаривались, что ты будешь вся моя, а по итогу я получил гадюку, не умеющую подчиняться.
– А чего ты ожидал, когда предлагал альтернативу?
– Уж точно не этого! – обернулся мужчина.
– Значит, мне нужно проиграть, чтобы избавить себя от твоего общества?
Вольтер в пару шагов сократил между нами расстояние, наклонился. Вложил артефакт в мою ладонь и заставил сжать пальцы. Взрыв невидимого огня. Дикое жжение на коже и магические нити, острыми иглами вонзающиеся в плоть. Я дернулась назад. Поморщилась.
– Что-то ты стала слишком дерзкой, – Солби скользнул взглядом по моему лицу, сильнее сжимая кисть. – Больше не наблюдаю былой податливости, крошка. Что позволило тебе думать, будто можно высказывать свое мнение по каждому поводу?
– Видящий, – нахмурилась я, ощущая внутреннюю дрожь.
Воздействие артефакта усиливалось. Он опалял плоть, тягучей лавой проникал в кровь и словно сгущал ее. Меня едва не трясло от необходимости терпеть и сдерживаться. Крик уже рвался наружу, однако так и терялся в легких, не превращаясь в звук. По виску покатилась капелька пота. Я начала глубже дышать, но продолжала смотреть в глаза проходимцу, возомнившему себя самым умным.
– При чем здесь Видящий? – не понял Солби.
– Я случайно узнала, что магический договор дается в руки человеку лишь раз. Повторно им воспользоваться он уже не сможет. Значит, наша семья первая и последняя, кого ты смог обыграть, – сипела я, едва не задыхаясь.
Пусть знает. Хватит вить из меня веревки и лгать. Я продолжу бороться, стану занозой, которую не достать. Превращусь в головную боль. Несмотря на все выпавшие на мою долю испытания, я не поддамся!
А он продолжал сжимать мои пальцы. Давил, наслаждался видом, упивался чужой болью. Усмехнувшись, выудил артефакт из моей ладони, сжал в своей. Его глаза тут же закатились, а тело едва не затрясло от того света, которым озарился шарик. Я до конца не поняла принцип работы этой диковинки, однако уже закралось подозрение, что таким образом он что-то забирал у меня и этим подпитывал себя.
Ощутив скользнувший по ладони холодок, я выдохнула и опустила плечи. Почувствовала, как неприятные ощущения отступают. Расслабилась и позволила себе сесть, однако тут же мотнула головой и взяла себя в руки.
– Поэтому, – глядя на песок перед собой, продолжила, будто диалог не прерывался, – угрозы по поводу возвращения меня домой и твои посягательства на Миранду больше не работают. Ты не получишь ни ее, ни наше имение, ни ежегодное пособие от отца. Попросту не сможешь это провернуть. Моя кровь во время обряда впитала весь текст, написанный на той бумаге.
Я посмотрела на Солби снизу вверх, едва сдержав улыбку. Мне еще предстояло разобраться со своим рабством и меткой на запястье, однако моя семья, как оказалось, с самого начала была защищена. Оставалась лишь Миранда и этот артефакт. Я не знала, способен ли он все еще на нее воздействовать. Не оборвались ли связывающие их нити? Будет ли ей больно, едва Вольтер с силой сожмет шарик? Хотелось верить, что нет. Вот только как проверить?
Мы сразу же после обряда покинули Норс-Уэльс. Уехали на границу, там пробыли несколько месяцев, а затем отправились в Лайр на грандиозный турнир, к которому Солби меня готовил. Он превращал девушку в воина. Уже много раз делал большие ставки и с внушительным коэффициентом выигрывал, ведь в столь хрупкую особу, как я, никто не верил. Начиналось все с боев в подворотнях. Первое время на кулаках, затем дело дошло до оружия.
Странный способ заработка, однако мне данное занятие пришлось по вкусу. Уж лучше терпеть боль от драки с противником, чем бороться с унижением. Я была благодарна, что Вольтер не заставлял с ним спать, что не продавал мужчинам, как шлюху, что не принуждал к более отвратительным вещам.
Ведь если подумать, людское воображение безгранично. Темными холодными ночами в очередной клетке я убеждала себя, что хорошо отделалась. Перевязывала новые раны. Проверяла старые. Смотрела на звездное небо и благодарила богов, что хотя бы жива и могу видеться с другом.
Ши…
Мой пернатик следовал за нами по пятам. Вольтеру не нравился этот спутник, и он много раз порывался его убить. Поэтому вскоре я уговорила орла не показываться Солби на глаза, и он стал где-то прятаться, когда приходил Вольтер. Так и жили. Моя птичка скрашивала долгие часы моего одиночества и кружила над нами во время долгих переездов. Теперь Ши сам находил себе пропитание и, бывало, даже приносил мясо убитых им животных мне.
Я поняла, что слишком углубилась в свои мысли, и вернулась к подслушанному разговору. Все же Вольтер врал на каждом шагу. Он ведь изначально подсунул отцу подделку. Словно знал, что в библиотеку может ворваться старшая сестра и разорвать ее, а потому настоящий договор припрятал у себя и достал лишь после.
– Так что если ты решил выбросить меня на пороге отчего дома, – вкрадчиво произнесла я, восстановив дыхание, – то я буду этому безмерно рада.
– Даже не надейся. – Вольтер схватил меня за горло и сильно сжал. – Ты теперь навечно моя и будешь выполнять любые мои приказы.
Я потянулась вверх. Едва не начала хватать ртом воздух.
– Считаешь, знание о договоре тебе как-то поможет? Нет, глупая крошка. Я найду на тебя управу. И раз ты решила, что можешь высказываться и угрожать, заявлять права или гнуть свою правду, то придется тебя расстроить: не можешь. Просто готовься, малышка.
Он отпустил меня, и я упала на одну руку. Приложила ладонь к шее, исподлобья посмотрела на мужчину, который снова приблизился к своему сундуку и выудил вещь, не вселяющую доверия.
– Еще один укольчик, – направился ко мне.
– Нет! – запротестовала я и начала отползать.
– Чего ты испугалась, детка? Это всего лишь укольчик, который придаст тебе сил.
– Нет, пожалуйста. Я справлюсь сама, обещаю. Не нужно больше этой гадости!
Солби схватил меня за волосы и всадил иглу в шею. Я затряслась всем телом. Ощутила, как леденящий душу состав побежал по венам, как начал сковывать холодом легкие, как затуманил разум. Я упала спиной на песок. Перевернулась со спины на четвереньки. Издала приглушенный стон, ощущая, как ломает внутренности. Это была уже не боль – агония.
Вольтер выбросил шприц и переступил через меня. Двинулся к выходу. Отодвинул полог и, обернувшись, произнес:
– Я приду за тобой, когда настанет твоя очередь. А пока восстановись как следует, мой маленький зверек.
Хотелось завопить ему вслед, наброситься и всадить такую же иглу, чтобы прочувствовал все на своей шкуре. Но во рту пересохло. Я вытянула в его направлении руку, сжала кулак и через миг обмякла. Отступившая боль ввинтилась в мозг с новой силой. Казалось, сейчас захрустят кости. Из груди рвался стон. Я не могла лежать спокойно и изворачивалась на песке подбитым ужом. В меня будто вонзали мечи, проворачивали и доставали. Снова и снова. В каждую часть тела.
Но все когда-нибудь заканчивается. Пришло долгожданное спокойствие. Да, я еще сжимала кулаки, еще хрипло дышала, не обращая внимания, что мелкие песчинки попадают в рот, еще смотрела невидящим взором в никуда… Но уже с каким-то болезненным упоением понимала: пока жива.
Глава 6
Я упивалась гулом толпы. Воспринимала этот звук как своеобразную мелодию и позволяла ей проникать под кожу, заряжая тело энергией. Мне не терпелось услышать имя Вольтера, под которым я должна выступать. Хотелось поскорее размяться. Увидеть удивление на лицах окружающих. Усмехнуться им в ответ и под конец нанести сокрушительный удар по противнику, чтобы охнули все, чтобы кровь застыла в их жилах, чтобы в памяти отпечатался образ воительницы, способной побеждать.
– Посторонись, – вскрикнул парень, помогающий нести недавно сраженного бойца.
Передо мной распахнулись хлипкие деревянные ворота, и я увидела поверженного участника турнира. Шрамы, кровь, смерть. Но меня не окатило волной отвращения, как было в первое время. Теперь отношение к происходящему значительно изменилось, и потому сейчас я внимательно наблюдала за выносимым с арены мужчиной, который хрипел при каждом вздохе и оставлял за собой на земле красный след.
Выживет! И не таких спасали.
Я взглянула на громилу, в этот момент получающего зрительские овации. Скользнула взглядом по его вздутым мышцам на руках, по рельефным плечам, по лысой голове.
Интересно, а кто станет моим противником? Если такой, то мне придется несладко. Я мысленно улыбнулась, ведь не боялась предстоящего сражения и была готова к любому исходу.
В момент самой схватки оголялись нервы. Мир сужался до крохотных размеров, где есть только ты и твой соперник. Время замедлялось. Каждое движение наполнялось силой, взгляд становился более цепким, а мышление значительно ускорялась. Я в такие моменты чувствовала прилив энергии, ощущала свободу от Вольтера, была птицей в небе, преследовавшей добычу.
Да, я уже ждала поединка. Настроилась на правильную волну и готова была схлестнуться с любым соперником.
Конечно, многие тренировались годами. Я уступала мужчинам во всем. Однако во мне присутствовала грация, ловкость, умение наблюдать и бить сразу в уязвимое место. Я не тешила себя ложными надеждами и в полной мере прочувствовала все прелести поражений. Но конкретно сейчас верила в победу.
К тому же болезненный укол, после которого я едва ли не два часа валялась на полу шатра Солби, наполнил каждую клеточку силой. После сыворотки чуть ли не на трое суток притуплялись ощущения, мышцы становились тверже, а реакция – быстрее. Я противилась подобному воздействию на организм. Вольтер словно делал из меня монстра. Я уже спрашивала, что за гадость он в меня вводил. А в ответ…
Солби не изменял своим привычкам. Скрытный, хитрый, во всем преследующий свои личные цели. Я не раз замечала косые взгляды в его сторону и видела, с какими неприятными личностями он иногда имел дело. И как Миранда умудрилась с ним познакомиться?..
– Ной Порсэн и Шанри Эливар, – гулом пронеслось объявление следующей пары.
Я обернулась на Вольтера. Он подмигнул мне, давая понять, что наша перепалка дала свои плоды. Солби решил унизить меня. Он не только заставил меня биться с мужчиной на равных, но и вписал в список участников мое настоящее имя.
– Ты… – зашипела, едва он приблизился.
– Не переживай, моя крошка, у тебя все получится, – прошелся пальцами по моей туго заплетенной длинной косе. – Зачем скрывать твой дар? Ну же, малышка, иди скорей и опозорь себя.
– Поражение еще не позор, – покачала я головой и шагнула в сторону ворот, однако Вольтер дернул меня за ошейник.
Щелкнул замок. Ремешок остался в руке Солби, и я невольно потерла голую кожу, окончательно запутавшись в его мотивах.
– Позор – это твой выход сам по себе, крошка. Ты была права, ошейник здесь не к месту. Он лишь показывает, что тебя заставили. Но сейчас все поймут, что ты вызвалась сама. Ступай же. Порадуй своего хозяина.
Я демонстративно затянула один из ремешков на жилете. Широко улыбнулась. Мысленно наградила Вольтера несколькими запрещенными в высшем обществе эпитетами. Положила ладонь на рукоять меча и, расправив плечи, наконец двинулась к арене.
Одно дело – биться в подворотне. Там меня никто не знал. Я не позорила имя отца и могла спокойно выиграть или потерпеть поражение. Здесь же все обстояло иначе, особенно теперь.
Мне сложно было поднять глаза. Я смотрела прямо перед собой и старалась не обращать внимания на внезапно воцарившуюся тишину. Казалось, сейчас все следили только за мной: как поведу себя, куда встану? На самом ли деле воспользуюсь оружием или передам его кому-то другому, чтобы благоразумно понаблюдать со стороны?
Каждый шаг гулом отдавал в голову. Я размеренно дышала и, стараясь собраться и не поддаваться панике, мысленно погрузилась в оценку предстоящего поля боя, земля на котором была уже утоптана. Сама площадка шла полукругом и заканчивалась высокими сооружениями со зрительскими местами.
Я размяла плечи, медленно развернулась – и сердце пропустило сразу несколько ударов. Ко мне двигался ОН. Я забыла, как дышать. Застыла статуей и пару секунд смотрела только на Ноя Порсэна.
Мой противник…
Я растерялась, все же поддалась панике и нарушила одно из своих правил: начала скользить взглядом по зрителям. Заметила на трибуне знакомые лица. Невольно поежилась, увидев несколько ухмылок. Стало зябко и неуютно. Захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не позорить отца и не драться с ублюдком, испортившим мою жизнь и потом сменившим имя. Ной Порсэн, как же!
Ленной Ходжес! Мужчина, который бросил меня перед самой свадьбой. И мне было что рассказать об этом мужчине… Ведь я до сих пор помнила его обворожительную улыбку, чувство юмора, легкость, с которой он смотрел на окружающий мир. Ведь я не забыла ни одного сказанного мне слова. Ведь я любила его… когда-то.
А сейчас хотела бы сделать вид, что не узнала. Разве он не умер? Как выжил после тех ужасных событий? Почему не сгнил в земле с остальными бойцами, как подобает истинному воину?
Я заметила его обеспокоенный взгляд, брошенный кому-то из зрителей. Секундную растерянность, мгновенно скрытую за маской сосредоточенного спокойствия. Сжала рукоять меча. Понадеялась, что бой закончится быстро, и встала в стойку.
А сердце бешено стучало. Меня потряхивало. Пальцы дрожали, что было непростительно в данной ситуации, ведь сейчас придется драться. Разве имело значение, с кем? Когда-то давно я представляла разное: как бы произошла наша встреча, если бы Лен был жив; что бы я сказала, если бы он вернулся ко мне; как сложилось бы мое будущее, если бы не началась война; если бы, если бы… Как много «если»! Единственная картина, которой никогда не возникало в моей голове, – это та, где мы друг против друга на поле боя с мечами в руках и необходимостью пустить в ход оружие.
Прозвучал гонг. Мы двинулись по кругу, оба медля и не собираясь нападать. Глаза в глаза. В полном молчании. Без необходимости здороваться и что-либо друг другу объяснять.
Наши пути разошлись много лет назад. Он выбрал свою дорогу, а я – свою. И эта встреча – чистая случайность, которую не нужно воспринимать всерьез. Один бой. Единственный шанс отомстить. Момент, когда можно заявить о себе и, махнув под конец волосами, уйти с высоко поднятой головой. Чтобы он смотрел мне вслед, а не я ему…
– Ши, – Лен первым приблизился и нанес удар, но я отразила эту довольно детскую атаку и процедила:
– Молчи!
– Ши, ты ведь знаешь, я не поддамся, – выдал он под звон вновь скрещенных мечей.
– А тебя кто-то просит, Ной? – я произнесла его новое имя с нажимом, намекая, что нашего прошлого больше нет и не стоит обращаться ко мне так, как раньше. – Меня зовут Шанри, запомни это! – воскликнула вместе с замахом, но промахнулась.
Стало жарко – внутри разгоралась ненависть. Захотелось поддаться ей и просто мстить. Наступать и бить без остановки, выплескивая на Лена все свои обиды, показывая ту боль, которая с новой силой пробуждалась в душе. Чтобы у него подгибались колени. Чтобы он, отражая мои удары, не мог их выдержать и падал, глядя на меня с затаенным страхом, с непониманием. Чтобы прижать острие к его шее и снисходительно улыбнуться. Мол, живи, разрешаю.
Вот только в реальности все шло иначе. Я понимала, что эмоции только мешают, но не могла очистить разум. Поддавшись ярости, зря расходовала силы. Не искала уязвимые места, а просто била. Точно помня, кем был отец (и он же учитель) Лена, почему-то надеялась, что ученик потерял свое мастерство. Перестала верить в лучший исход, ведь его просто не было. Кто-то обязательно должен выиграть. И желательно я!
Он выбил из моих рук меч. Я упала. Начала отползать, глядя прямо в глаза мужчине, лихорадочно соображая, что можно сделать, и в момент, когда его ноги были в пределах досягаемости, сделала подсечку. Повалила его на землю. Забралась сверху. Едва не начала душить, но опомнилась и отскочила в сторону, к своему оружию.
– Ши, сдайся, – недовольно произнес Лен, поднимаясь. – Я не хочу тебя калечить.
«А я хочу», – мысленно усмехнулась, но не успела подхватить меч и тоже получила подножку.
Проехалась вперед на животе, распласталась. Сцепила зубы, не собираясь принимать поражение, и довольно бодро вскочила на ноги. Вознамерилась добраться до своего оружия, но Лен преградил мне путь. И снова. И снова. Он не реагировал на обманные маневры. Вел себя более сдержанно, мыслил здраво, не отвлекался, не позволял к себе приблизиться и уже пару раз прошелся лезвием в опасной близости от меня. Правда, не нанес ни одной раны.
– Шанри, – примирительно произнес он мое имя и даже попытался улыбнуться, сжимая рукоять двумя руками.
Я расправила плечи. Начала обходить его по кругу. Хотела сделать обманный выпад и все же добежать до своего оружия, вот только…
Движение вправо, два быстрых шага и прыжок с разворотом. Лезвие прошло в опасной близости от моей спины. Я ударила мужчину ногой в бок и отскочила прямо в нужную сторону. Правда, не успела добраться до меча, как ощутила цепкий захват лодыжки и вновь проехалась по земле.
Извернулась, начала подниматься, но Лен, перехватил мой меч и приставил крест-накрест сразу два острия к моему горлу.
– Бороться бесполезно, не считаешь?
Я стояла на коленях. Он надо мной. Победитель, чтоб тебя волки съели!
Хотелось сделать еще одну попытку. Просто чтобы не быть поверженной этим человеком – только не им! Тянуло вновь подняться, что-нибудь придумать и сделать невозможное, ведь иначе не прощу себя. Опять унижение. Опять это чувство, что он вышел сухим из воды, а мне… терпи, борись, сжимай кулаки до разрыва сухожилий и вновь переживай последствия – в одиночку.
– Победа Ноя Порсэна, – объявил распорядитель состязаний, и Лен отбросил в стороны мечи.
Он протянул мне руку. Шагнул навстречу.
У-у-у, ненавижу!
Я поднялась сама и оттолкнула этого наглеца, возомнившего себя героем. Да, не должна была. Следовало проигнорировать и просто пройти мимо, не показывая своего отношения. Вот только я не удержалась. Дала волю эмоциям, проявила слабость. Прилюдно унизилась из-за собственного поступка – то есть сделала именно так, как хотел Вольтер.
Что ж, радуйся, хозяин. Твоя раба выполнила поручение в лучшем виде.
Я шагала к воротам, позабыв себя от злости. Думала, разорву первого встречного на кусочки. Увидела Солби, ошейник в его руках, двинулась в его направлении, чтобы пустить в ход кулаки, но вдруг услышала окрик Лена:
– Шанри!
Наверное, поэтому, когда подошла к Вольтеру, просто остановилась. Посмотрела ему в глаза. Даже улыбнулась.
– Доволен? Все как ты хотел.
Он промолчал. Видно, на самом деле поставил на мою победу и остался с пустыми карманами. Поэтому надевал ошейник резкими движениями, не заботясь о моем удобстве. Действовал неосторожно. Прищемил мне кожу. А я… позволяла все это делать. Ощущала бурлящую внутри злость, которой необходим выход. Но куда ее выпустить? Что сделать? Как выйти из ситуации с достоинством и не показать свое шаткое состояние на радость окружающих людям? Ведь Солби только этого и добивался. Ждал, когда сломаюсь. Намеренно угрожал, делал все возможное, чтобы подчинить. Действовал грубыми методами. Практически плевал в душу. Возможно, даже знал, кто такой Ной Порсэн, и потому отправил меня на поле без знака отличия раба.
Я чувствовала щекотку между лопаток. Понимала, что Лен смотрел мне в спину. Шла за Вольтером не оборачиваясь, старалась держаться достойно и не показывать, как сильно его появление подорвало мое хрупкое равновесие.
– На сегодня это все? – спросила, когда Солби подошел к клетке.
– Думаешь, я отстану? – вдруг схватил он меня за волосы и дернул на себя. – Скажи спасибо, что поставил немного. Знал, что в этом теле силенок не хватит. В драках ты уже набила руку, но здесь слишком высокий уровень для тебя.
– А ты побольше вколи следующий раз. Может, тогда осилю. Давай, сделай из меня чудовище, что тебя останавливает? Стану как тот громила: с мышцами, но без мозгов.
Вольтер мазнул по моему лицу взглядом. Коснулся костяшками пальцев, сжал подбородок. Наклонился так низко, что меня затрясло от желания немедленно в него плюнуть.
– Предлагаешь использовать свою крошку другим образом? – приторно ласково поинтересовался он. – По назначению, так сказать?
– Сначала научил драться, а теперь решил бросить в чьи-нибудь ноги на услужение? – ухмыльнулась я. – Интересно, чем это закончится? Не разбегутся ли твои клиенты?
– А ты еще не поняла? – понизил он голос до устрашающего шепота и наклонился к моему уху. – Я могу быть на редкость убедительным.
– И вправду, – ответила я в том же тоне. – Убедительным настолько редко, что…
Солби дернул меня за волосы, я зашипела. В уголках глаз защипало, а по телу пробежал озноб. Правда, он обернулся на проходивших мимо мужчин и взял себя в руки. Не стал доказывать ничего и попросту бросил в клетку, как провинившееся создание. Захлопнул ее, запер. Постучал по прутьям ладонью – на прощание – и отправился куда-то по только ему известным делам. Наверное, заключать очередную сделку с Видящим. Чем еще может заниматься этот отпетый мошенник?
