Надежда Игоревна Соколова
Леди-попаданка ищет мужа
Глава 5
В отличие от Алантариэль, я не обладала ни магией, ни портальными возможностями, а потому медленно, как беременная улитка, занялась утренним туалетом, затем поела на кухне, оделась и вышла из дома.
Богатых нарядов у меня не имелось. А потому я носила то, что могла себе позволить.
На этот раз я была одета в воздушное платье, струящееся и свободное, которое словно танцевало вокруг меня на каждом шагу. Цветочный принт, весело расцветавший на ткани, заполнял пространство яркими, жизнерадостными оттенками: розовыми, голубыми и зелеными цветами, неся в себе атмосферу летнего сада. Платье обладало легким кроем, позволяющим ему нежно обнимать мою фигуру, подчеркивая изящные линии тела и при этом не сковывая движений.
На плечах у меня покоился яркий цветастый платок, который добавлял немного шарма и утонченности моему образу. Он легко свисал по одной стороне, а детали принта гармонично перекликались с узорами платья. Платок, обвиваясь вокруг моей кожи, придавал наряду дополнительную легкость.
На ногах у меня были стильные туфли на невысоком каблуке, выполненные в той же цветовой гамме, что и платье. Поднимаясь на несколько сантиметров, они подчеркивали мои стройные щиколотки и добавляли чуть больше изящества походке. Туфли были удобными, позволяя мне уверенно идти по тротуару.
Вроде и скромно, и в то же время тело дышит.
До агентства я дошла пешком. Подумаешь, пара кварталов. Тем более физкультурой тоже заниматься надо. И так постоянно на одном месте сижу.
Алантариэль и правда уже сидела за своим столом.
– Доброе утро, – улыбнулась она. – Чай будешь?
– Буду, – кивнула я. – И нам надо посекретничать. До вечера не дотерплю.
В глазах Алантариэль промелькнуло удивление. Но она кивнула, поднялась из-за стола и отправилась делать нам обеим чай.
Уселись мы в комнате рядом, там, где обычно общались с девушками, желавшими найти себе спутников жизни. Небольшая, но уютная, со вкусом обставленная, она могла вместить в себя не больше пяти-семи существ разных рас. Стены были окрашены в светло-нежный кремовый цвет, который делал пространство визуально шире и светлее. Напротив входа располагались два кресла с высокими спинками и гнутыми ножками, каждое из которых было покрыто мягкой, бархатистой тканью глубокого синего цвета. Высокие спинки придавали креслам элегантный вид, а их изогнутые ножки добавляли легкости и изящества. Между креслами находился небольшой круглый столик, выполненный из тёмного дерева с лаконичным резным узором по краям. На столике стояла невысокая ваза с живыми цветами, которые будто бы раскрашивали пространство вокруг, добавляя живости и свежести.
Свет, пропускаемый из окна, падал на пол, создавая уютные игры света и тени, словно приглашая всех, кто входит, проводить здесь время в беседах или размышлениях. На подоконнике уютно примостились несколько цветочных горшков с зелеными растениями.
Мы с Алантариэль расположились в креслах, вытянули ноги, откинулись на спинки. Я с наслаждением сделала несколько глотков горячего ароматного чая из фарфоровой чашки и только потом сообщила:
– Мне снился сон. Не знаю, как правильно его назвать, Вроде и не вещий, потому что прошлое снилось. Наведенный? Нет? В общем, я видела Аврору, угу, вчерашнюю нашу клиентку, только молодую. Она вышла из дома на Земле под руку с моей бабушкой, тоже молодой. Из разговора я поняла, что они с бабушкой сестры. И Аврора хочет что-то сделать. А бабушка будет скучать без нее. Очень сумбурно, да?
– Ну… – протянула задумчиво Алантариэль, – примерно понятно, конечно. А ты уверена, что это, как ты там выражаешься, не игры твоего подсознания?
М-да. Вот что значит не держать язык за зубами. Скоро вся местная знать с легкой руки Алантариэль начнет разбираться в земной лексике.
– Не знаю, – пожала я плечами. – Все может быть.
Договорить мы не успели. В агентстве яростно затрезвонил колокольчик.
Наши клиенты обычно были существами вежливыми и не заносчивыми. Встречались, конечно, типы вроде вчерашнего герцога ронт Горайского или той же Авроры. Но они были исключением, а не правилом. И так долго в колокольчик они точно не звонили.
Мы с Алантариэль недоуменно переглянулись.
– Кто там такой нетерпеливый? – пробормотала я, поднимаясь.
– Тролли или орки, – ответила она, – от купцов победней до обычного рабочего люда. Другие этикету обучены.
М-да? Тогда точно придется вызывать стражу. С троллями да с орками мы вдвоем не справимся.
Между тем по коридору загрохотали шаги.
– Тролли, – обреченно вздохнула Алантариэль. – Орки так не грохочут.
Ну да. Орки и ростом поменьше, и силой их боги обделили. А тролли – там гора мышц и пустота в черепушке.
Сначала шаги прогрохотали в сторону моего кабинета, затем вернулись к той комнате, в которой мы сидели.
Когда шаги замедлились, а затем полностью остановились, мы с Алантариэль напряглись.
Но, вопреки нашим опасениям, дверь не отлетела к стене из-за удара мощным кулаком, а аккуратно открылась.
И внутрь протиснулся боевой генерал, участвовавший не в одной битве, Жаррас ронт Эрракуаль, тролль, да.
Жаррас ронт Эрракуаль был троллем большого роста и впечатляющей комплекции, с мощными мускулами, которые были видны под его темной, грубой кожей, затянутой шрамами от минувших сражений. Его длинные волосы спадали на плечи, придавая его лицу дикое выражение.
Лицо генерала было суровым, с широкими скулами и носом, который, казалось, не раз подвергался ударам. Глаза были холодными, как сталь. Брови, как два мощных моста, низко склонялись над ними, создавая впечатление вечного недовольства.
Жаррас был одет в армейскую броню, которая, несмотря на её износ и потертости, оставляла впечатление прочности и надёжности. На плечах висели тяжёлые, но красиво отделанные пластины, выполненные из тёмного металла. На груди красовался герб его рода – разорванная цепь, символизирующая свободу и борьбу, и это говорило о его высоком положении в обществе троллей.
На его бёдрах висели ножны с мечом, который, судя по размеру и украшениям, был не просто оружием, а истинным произведением искусства. За спиной виднелась дубинка, украшенная резьбой, намекающая на умения генерала не только воевать, но и вести дипломатические беседы, когда это было необходимо.
Рядом с ним тихо всхлипывала дриада. Дарина, если мне память не изменяла. Она казалась воплощением красоты и нежности природы. Её тонкая, изящная фигура была словно вырезана из самого леса, с изгибами, напоминающими о мягкости стволов деревьев. Кожа её блестела, как свежие листья, отливая мягким зеленоватым оттенком, а в волосах, длинных и волнистых, гармонично перемешивались веточки, цветы и лепестки, создавая естественную прическу, полной жизни и буйства природной флоры. Глаза Дарины были глубокими и выразительными, словно два изумруда, отражающие свет весеннего неба. В них можно было увидеть всю гамму эмоций – от печали до радости, от страха до надежды.
Дриада была одета в легкое платье из тонких нитей лиан и цветочных лепестков, которое касалось земли, словно это была сама трава. Платье мягко обвивало её тело, позволяя свободно двигаться и создавать впечатление, что она сливается с окружающей природой. На руках и щиколотках сверкали тонкие украшения из плодов и семян, которые виднелись как маленькие капли росы на траве. Её движения были грациозными и плавными, как волны на поверхности озера.
Именно она, из выбранных Жаррасом пяти девушек, согласилась не только пойти на свидания с ним, но и обручиться. До свадьбы, насколько я знала, дело пока не дошло. А судя по слезам Дарины, и не дойдет. Что ж там у них случилось? И почему советник императора и боевой генерал внезапно забыл об этикете?
– Найры! – между тем взревел Жаррас. – Это обман! Где ваша честь?! Вы что мне обещали?! Что было написано у нее в анкете?! «Умеет готовить»! И где, спрашиваю я вас, традиционное блюдо, которое невеста сама готовит жениху?!
– Я приготовила! – вскинула Дарина, не позволяя нам с Алантариэль произнести ни слова. – Ты все врешь! Я приготовила! Сама! И твой повар восхитился моим блюдом!
Мы с Алантариэль многозначительно переглянулись. Не знаю, как ей, а мне становилась понятна суть претензии Жарраса.
Дриады жили в своих священных рощах, вдали от цивилизации, укрытые в зелени деревьев, которые служили им домом и источником жизни. Своими ласковыми голосами они общались с птицами и животными, а их дни протекали в гармонии с ритмами природы. Они редко показывались в больших городах, предпочитая оставаться в уединении своих лесов, где каждый листик и каждая ветка были священными. У них не было аристократии в полном смысле этого слова: каждая дриада была равной среди других, и они могли обратиться на «ты» даже к императору, произнося его имя с тем же уважением, что и к любому своему соплеменнику. А еще… Еще дриады были вегетарианцами. Они не ели ни мяса, ни рыбы, ни яиц… В общем, ничего, если оно не было растительного происхождения. Вот молодые побеги дуба, нежные листья, ягоды и орехи – это да, это вкусно. А жаркое – да боги упаси!
Тролли же предпочитали мясо. Они наслаждались им в любом виде – вареном, запеченном, но особенно предпочитали жареное, приготовленное на открытом огне. Для них не было ничего лучше, чем большой кусок мяса, приготовленного на огне. В их глазах идеальное блюдо представляло собой сочный стейк, красиво зажаренный, с золотистой корочкой, которая вызывала аппетит. Они предпочитали мясо диких животных, и каждый их пир был делом серьезным: тонкие ветви и толстые бревна использовались для сооружения над костром стойки, на которую вешались туши, а сами тролли неоднократно подбрасывали дрова, чтобы увеличивать жар и получать желаемую корочку. С минимальным количеством добавок. Тролли не заморачивались с изысканными специями и сложными рецептами. Их философия питания была проста: чем ближе к природе, тем лучше. Лучше всего мясо подходило с небольшим количеством соли, собранной из близлежащих источников, или же с горькой травой, которую они добывали в лесу. В таких обстоятельствах они могли наслаждаться и духом, и вкусом дикой природы, которая питала их тела.
Жаррас был богатым троллем, по меркам своих соотечественников, с которыми общался редко, он был практически миллионером. У него имелся свой искусный повар, было множество слуг в доме. Но он был также и приверженцем тролльих традиций. А по этим самым традициям невеста обязана приготовить для жениха свое самое лучшее блюдо.
Понятия не имею, зачем Жаррас пришел к нам, в агентство, а не искал невесту среди сородичей в дальних степях. Но теперь они с Дариной даже не пытались притереться друг к другу. Слишком разные расы.
Глава 6
Довольно долго, где-то около получаса, Жаррас и Дарина выясняли отношения – громко, выразительно, ярко. Была бы у меня видеокамера, я прославилась бы с этим роликом.
Но пока что мне пришлось оставить эту парочку на Алантариэль, а самой сбежать в свой кабинет. Там меня и нашла моя бесценная помощница.
– Они хоть не поубивали друг друга? – спросила я с любопытством, когда Алантариэль перешагнула порог. – А то начальник стражи не поймет просьбу по-тихому избавиться от трупов.
Алантариэль только хмыкнула.
– Добрая ты. Прямо душевная женщина. Ушли они. Домой.
– Куда? – не поняла я.
– Домой. К нему.
– Так она ж не так готовит.
– Значит, в других делах все так, – сообщила, окончательно развеселившись, Алантариэль. – Ну что ты как маленькая. Выпустили пар и ушли.
Я лишь головой покачала. А смысл был тогда приходить? Чтобы что? Рассказать двум сотрудницам агентства, что они отлично выполнили свою задачу?
Мне было не понять подобного поведения. Но раз клиентов все устраивает, кто я такая, чтобы им мешать?
Следующие час-полтора я провозила с бумагами – проверяла анкеты, уточняла совпадение между запросами и тем, что есть в наличии, да и вообще, занималась бумажной рутиной.
А потом…
Потом в наше агентство пожаловали гномы.
Маленькие существа, коренастые, бородатые скупердяи, всегда одевавшиеся так, как будто бандиты украли всю их одежду, оставив единственный сюртук и штаны, они справедливо считались грозой всех остальных рас.
Их жизнь была строго регламентирована традициями и обычаями, передаваемыми из поколения в поколение. Каждое утро они собирались в маленьких заведениях, известных как «гномьи гостиные», куда не было доступа представителям других рас. Там они обсуждали текущие дела и заключали финансовые сделки.
«Чтоб тебе с гномом дела вести», – было довольно серьезным проклятием среди местных.
Гномы владели банками, юридическими конторами и ювелиркой. Без их одобрения не проходила ни одна крупная сделка.
Гномы были знамениты своей склонностью к аккуратности и порядку. У них все должно было быть на своих местах: каждая монета была тщательно учтена, а каждое слово – точно взвешено. В финансовых делах они проявляли неожиданное терпение и усердие, что делало их настоящими мастерами в манипуляциях с деньгами. Громкие споры за круглым столом нередко обострялись, но в конце концов всегда заканчивались крепким рукопожатием и обещанием «выполнить все условия сделки».
Глава гномьей общины, проживавшей в столице, поговаривали, давал деньги под процент самим членам императорской семьи. Те рыдали кровавыми слезами, но исправно возвращали и процент, и само «тело» долга.
Алантариэль рассказала мне байку, что повелитель эльфов как-то пригласил гнома-банкира к себе в гости, намереваясь получить ссуду на свои государственные дела. Хозяин и гость посидели, поели, попили. А потом гном озвучил условия ссуды. И повелителя эльфов чуть кондрашка не хватил. Как-то сами собой урезались расходы, повысились налоги, нашлись дополнительные средства. Все, лишь бы не связываться с гномами.
И вот таким существам я сегодня должна была найти невесту.
Их пришло трое: родители и сын. Все трое одеты опрятно, но ни разу не богато. Думаю, что у главы семьи была припрятана не одна кубышка с золотыми монетами, но на внешности их это никак не отразилось.
Родителям на первый взгляд можно было дать лет пятьдесят. Впрочем, жили здесь долго. И им могло быть за сотню. А сын мог оказаться самым последним и самым поздним ребенком.
Смотрел он недовольно и явно не желал жениться. То ли не догулял, то ли своя кандидатура имелась, которая не устраивала родителей. Мало ли, вдруг кто-то из соседей-гномов разорился, погорел на чем-то. И теперь не может дать за дочерью-невестой богатое приданое.
Правда, странно, почему они в своей общине не искали. За услуги нашего агентства надо платить. А это – лишние траты, которых гномы старались избегать.
Но после сегодняшнего выступления тролля и дриады я уже ничему не удивлялась, а потому гостеприимно улыбнулась гномам, показывая, что готова выслушать их пожелания.
– Нам гномка нужна, найра, помоложе да побогаче, – вместо приветствия прогудел глава семьи.
Его супруга закивала в такт словам.
– Боюсь, найр, у нас не так уж много гномок в картотеке, – развела я руками. – Они почти все молодые, это правда. А вот насчет богатства… Тут и не знаю. Такой информации у меня нет.
– Ну пусть будет что есть, – поморщился гном.
Все еще слабо понимая, почему они не расспросили по соседям в собственной общине, я отдала приказ. И на стол перед гномьим семейством легли пять анкет. Всего гномок оказалось восемь. Но только пять из них были «молодыми».
Троица начала придирчиво рассматривать предложенные анкеты. Я наблюдала, как старший гном, глава семьи, тщательно осматривал каждую анкету, буквально сканируя каждую деталь в поисках идеальной невесты.
Сначала их взгляды останавливались на магических снимках, где каждая гномка была запечатлена со своей лучшей стороны. Глубокие вуали и традиционные наряды придавали им загадочности, но гномы искали не просто красоту. Глава семьи поднимал анкету и, повернув ее к свету, внимательно изучал выражение лица, ширину улыбки, а также уверенность в глазах. Все это имело значение: невеста должна была быть не только молодая, но и обладать стойким духом.
Следующим шагом были данные о возрасте и социальном статусе. Гномы переговаривались, шепча друг другу замечания о том, каков же будет идеальный уровень богатства. «Молодая и богатая – это да, но главнее, чтобы она была из хорошей семьи», – прогудел глава, скрестив руки на груди. Его супруга кивком подтверждала каждое слово мужа, добавляя свои комментарии о том, как важно, чтобы невеста могла бы вписаться в их общество.
Глядя на анкеты, они отмечали важные для себя детали. Кто-то из них прикасался к мелким заметкам, которые я приложила к анкетам, отмечая увлечения и навыки каждой гномки. «Здесь отмечено, что она может варить сидр лучше всех в округе», – заметила супруга, указывая на описание одной из кандидаток. «Такое искусство не пропадет в нашем доме», – с удовольствием прогудел глава.
Я сидела на своем месте и гадала, сделают ли они выбор.
Как ни странно, сделали. Отобрали две анкеты. Причем отбирал глава семьи. Сын оба раза покривился, но промолчал.
Я отправила их решать финансовые вопросы с Алантариэль и мысленно выдохнула. Скоро в портфолио агентства можно будет писать: «Предоставляем услуги всем расам, подбираем невест даже гномам».
В дверь постучали. На пороге показалась Алантариэль.
– Как тебе удалось подобрать для них анкеты? – весело спросила она.
– Не поверишь, старший гном сам выбрал, – развела я руками. – Вот скажи мне, что они здесь забыли? Зачем им расставаться с деньгами, чтобы искать невест в нашем агентстве? Почему не бесплатно у себя в общине?
– Потому что это престижно, – с нравоучительным видом заявила Алантариэль. – О нашем агентстве уже пошел слух. Оно модно. Понимаешь? Престиж, мода.
Я не понимала. И на Земле никогда не гонялась за модой, и уж тем более здесь не собиралась.
Глава 7
Вечером я планировала ночевать одна. День прошел насыщенно, мы приняли пятерых клиентов, всем подобрали пары. Алантариэль сообщила, что ее на ужин ждет семья отца. И потому никаких посиделок не ожидалось. Мы расстались сразу после работы. Я добрела до своего дома. И едва ли не лбом уткнулась в карету. Хорошая такая карета, с позолоченным гербом. Вроде как графским. Но я могла и ошибаться – плохо разбиралась в таких вещах.
При моем появлении лакей, дремавший на запятках, быстро соскочил и с поклоном распахнул дверцу. Изнутри показалась уже знакомая мне дама. Аврора. Как следовало из моего сна, сестра моей бабушки. Интересно, как она узнала мой адрес? И что здесь забыла?
– Здравствуйте, – поздоровалась я. – Извините, мой рабочий день уже закончился.
– Я к вам по личному вопросу, найра Диана, – величественно сообщила Аврора. – Могу я зайти?
«А зачем?» – так и крутилось у меня на языке.
Но я кивнула и впустила гостью в дом.
Аврора вплыла в дом, осмотрелась.
– Где ваши слуги?
– У меня их нет.
Изумленный взгляд.
– Но почему?
Я пожала плечами.
– Смысла не вижу.
Почему, почему. Да потому что я дома почти не бываю, не мусорю здесь. И у меня хватает сил и убрать, и приготовить. А когда нужно, Алантариэль от своего повара еду сюда принесет. Но не объяснять же все это незнакомой женщине.
– Вы, аристократка, обходитесь без слуг?!
– Давайте лучше обсудим ваш личный вопрос. Прошу в гостиную.
Аврора недовольно поджала губы, но прошла за мной и уселась в кресло, в котором обычно сидела Алантариэль.
– Итак, я вас слушаю, – я попыталась благожелательно улыбнуться.
Но получилось не очень – Аврора подалась вперед, впилась жадным взглядом в мое лицо и внезапно спросила:
– Кто вы?
– Простите, ваше сиятельство, я не поняла вопрос, – честно ответила я.
– Вы все прекрасно поняли, – поморщилась Аврора. – У любой аристократки, даже не сильно богатой, есть прислуга. Пусть одна служанка, но имеется. Вы называетесь графиней, но при этом живете в купеческом квартале, в доме с дурной репутацией, без слуг. Наверняка и готовите себе сами. А так не поступают. В этом мире.
Упс. Ну вот и случилось то, о чем говорили мы с Алантариэль. И теперь… Так, стоп. Что она сказала?!
– В этом мире? – уточнила я недоуменно.
– Вы ведь не отсюда, – Аврора не спрашивала. Она утверждала. – И фамилия у вас не столичная. Провинциальная фамилия. В столице подобный род никогда не проживал. А вот моя прабабушка вышла замуж как раз под такой фамилией. И потому я спрашиваю: кто вы, найра Диана? Вы ведь не из этого мира прибыли, верно?
Фамилия, значит, не столичная. Нет, если бы не сон, я бы удивилась словам Авроры, возможно, принялась бы выкручиваться, что-то придумывать. Но не теперь.
И потому я вспомнила кое-какие навыки общения на Земле и произнесла.
– Позвольте задать вам встречный вопрос, ваше сиятельство. Кто преследовал вас несколько десятков лет назад? И почему вы вынуждены были сменить один мир на другой?
Аврора нахмурилась, брови сошлись у переносицы. Да-да, найра аристократка, я тоже умею играть в эту игру. Бабушка научила.
– Вы полны загадок, найра Диана, – между тем произнесла Аврора. – И я, признаюсь, в растерянности. То, что вы спрашиваете, было известно только одному существу. И вы точно им не являетесь.
– Зато моя бабушка являлась, – я глубоко вздохнула. – Скажите, ваше сиятельство, почему она с упорством старалась сделать из меня аристократку, хотя в том мире у нас не было таких корней? Она сама от моих вопросов отмахивалась.
– Внучка Дианы, – в голосе Авроры что-то промелькнуло, то ли тоска, то ли боль. Да она и не скрывала своих чувств. – То есть я была права. Ты похожа на нее и на нашу мать… Она жива?
Я покачала головой. Да, бабушки мне не хватало. И, как оказалось, не только мне.
Аврора несколько секунд молчала. Привыкала к новости, видимо. Потом устало произнесла.
– Мы с твоей бабушкой из этого мира, детка. Сильные и умелые магички. Наш род древний и почитаемый. Мы умеем открывать порталы в другие миры, в том числе и немагические. На Земле мы появились случайно. Наши родители уже ушли за Грань, остановить или предупредить нас было некому,– продолжала она, её голос звучал глухо, как эхо в бескрайних туннелях. – Нам понравился тот мир. Мы были очарованы его красотой, простотой и необъяснимыми радостями жизни на Земле. Диана там влюбилась. Впервые и довольно сильно. Её сердце, как нежный цветок, распустилось под жарким солнцем, и она не боялась его показать. Но она, в отличие от меня, всегда была разумной девушкой, умела оглядываться по сторонам и не демонстрировать свою силу. А я… В общем, мной заинтересовалась некая структура, государственная, естественно. Они ощутили в мене потенциальную угрозу, и я стала для них объектом исследования. Мне предложили либо стать пешкой в их странных играх, либо… И у меня был выбор: бежать, причем навсегда, или послужить кем-то вроде маятника для возможного появления в этом мире людей с Земли. Я решила уйти, закрыть за собой портал. Диана намеревалась остаться с любимым. Вот, собственно, и вся история.
На этот раз молчала я, «переваривая» услышанное. То есть бабушка была попаданкой на Земле? А я как раз вернулась домой, в мир, в котором изначально жили мои предки?
Мыльная опера, самая настоящая!
