Надежда Игоревна Соколова
Баронесса из другого мира
Глава 9
Араса в этот день встала пораньше, ну и готовить обед тоже начала раньше. А потому, даже с ее отлучкой к мельнику, все блюда были выставлены на стол еще до прихода гостей.
Густой овощной суп с добавлением бошты, крупы, похожей на земную пшенку, пирог с капустой, дранесы, нечто вроде земных голубцов с мелко порезанным мясом, только обжаренные на сковородке, блинчики со сметаной и морс из лесных ягод – отличный стол для большой семьи.
Я не сомневалась, что гости не оставят ни крошки, съедят все подчистую. Зачем же еще ходить в гости, как не чтобы набить живот?
К нужному времени я была готова – переоделась в темно-серое платье, чистое, хоть и не нарядное, перехватила волосы резинкой для волос, обулась в домашние туфли.
И вышла в холл – встречать гостей.
Они пожаловали минута в минуту. Мой порог перешагнули двое родителей и шестеро детей, от десяти до восемнадцати лет. Родители, Арчибальд и Оргалья Артанасские, были одеты более чем скромно. Платье, в котором приехала в семейной карете Оргалья, видело не одну переделку. Длинное, темно-синее, практически полностью закрытое, оно, должно быть, служило еще бабушке Оргальи. И, возможно, перейдет «по наследству» к одной из дочерей. То же касалось сюртука и штанов Арчибальда. Не удивлюсь, если через год-два они окажутся на старшем или среднем сыновьях. Как часть наследства, да.
Старшие дети, восемнадцатилетние двойняшки Ева и Ронтар, были самыми модными, если так можно выразиться, в этом семействе. Им обоим давно пора было найти подходящие пары. И потому родители вынуждены были потратиться на их наряды, чтобы привлечь внимание к внешности детей, раз уж не могут дать за ними солидное приданное.
Платье Евы, светло-голубое, длинное, перехваченное на талии пояском, очень шло самой девушке, синеглазой блондинке. Украшенное оборками по низу, оно привлекало внимание в любом людном месте.
Иссиня-черный камзол и такого же цвета штаны Ронтара тоже бросались в глаза. Зеленоглазый красавчик с русыми волосами, Ронтар выглядел настоящим щеголем в этом наряде.
И я могла только догадываться, каких усилий и трат стоила родителям одежда их старших детей.
Зато остальные четверо отпрысков носили такую же потертую одежду, как и у отца с матерью, и стеснялись своей бедности. Они старательно отводили глаза, не смотрели в лица окружающим и пытались затеряться за спинами родителей.
– Добрый день, – гостеприимно улыбнулась я, когда все гости очутились в холле и входная дверь за ними закрылась. – Прошу, проходите. Обед уже на столе. Буду рада разделить с вами трапезу.
Мы зашли всей толпой в обеденный зал, быстро расселись за столом. Я – во главе, супруги – по бокам от меня. Затем – их дети, по старшинству.
Суп мы ели молча. Наслаждались умениями Арасы и получившимся просто изумительным блюдом. Затем, когда тарелки были опустошены, перешли ко второму. Вот тогда и настало время светской беседы.
– Найра Ольга, вы слышали? – обратилась ко мне Оргалья. Она, как и остальные матери больших семейств, считалась заядлой сплетницей. В самом деле, чем еще заниматься с себе подобными в свободное время, если не обсуждать всех вокруг? – Говорят, Дикий дом заселили.
– Да, – кивнула я. – Мне только сегодня рассказала об этом моя служанка. Признаться, я удивлена. Кем бы ни был смельчак, он сильно рискует.
– Поговаривают, – маг из самой столицы, – таинственным тоном произнесла Оргалья. – Приближенный к императору. И прибыл сюда, чтобы найти невесту.
Я не удержалась – недоверчиво хмыкнула. Наш регион считался самым бедным во всей империи, как уверяли меня наперебой все соседи-аристократы. Здесь давно не видели новых лиц. Ну, за исключением меня, конечно же. Местные семьи жили тут поколениями. Понятия не имею, почему они не пытались перебраться в более благоприятные места. Но факт оставался фактом: в данном регионе собралась едва ли не вся нищая братия. Здесь нечего было красть ворам, нечего отдавать в качестве приданного.
А значит, если столичный маг действительно приехал сюда, чтобы найти невесту, то у него не все в порядке с головой. Или же это просто «прикрытие», для каких-то других, неблаговидных дел данного мага. Я, бывшая землянка, могла придумать уйму вариантов, и далеко не все они были законными.
Оргалья мои сомнения разделяла. Услышав мое хмыканье, она понятливо улыбнулась.
– Не вы одни не верите в такую возможность, найра Ольга. Тем не менее все незамужние дамы, в том числе и вдовы, начали стремительно прихорашиваться всеми возможными средствами. Каждая мечтает выйти замуж на мага и поскорей сбежать отсюда прямо в столицу.
– А маг-то действительно существует? – поинтересовалась я, поедая кусок пирога с капустой. – Или это только слухи и прихорашиваться не для кого?
– В Дикий дом и правда кто-то вселился, найра2, – вмешался в наш диалог Арчибальд. – А маг… В округе видели всадников на красивых лошадях. Конница, не меньше. Кто-то из них останавливал и о чем-то расспрашивал крестьян. Это тоже было замечено. Так что маг это или нет, но гости в нашей округе появились.
Я сдержала очередное скептическое хмыканье. Гости, говорите. Всадники. Да еще и на красивых лошадях. Ох, чувствую, внесут те гости-всадники смуту в неокрепшие души местных аристократок. Как бы проблемы не начались из-за непонятного мага и его конницы.
Глава 10
Не знаю, как насчет мифических гостей из столицы, а вполне реальным, сидевшим со мной за столом, надо было постоянно уделять внимание. Так что информацию о странных кавалеристах я спрятала куда подальше в тайники своего мозга и сосредоточилась на тех, кого видела здесь и сейчас.
Кроме денег и удачной партии, единственной темой, которая интересовала местную знать, был урожай. То, от чего зависело благополучие всех членов семьи.
И потому с новых обитателей Дикого дома мы плавно переключились на собранные и заготовленные на зиму продукты питания.
– В этом году в дальних лесах очень много дичи развелось – туда мало кто добирается, вот они там и расплодились. А вот зерна крестьяне маловато собрали, – сообщил Арчибальд, доедая очередной кусок пирога. – Как бы ранней весной не пришлось только мясом питаться.
Оргалья закивала, соглашаясь с подобной перспективой.
Я подавила вздох. Кто-то наделся без проблем пережить зиму, пусть и питаясь одним мясом. Я же вообще не знала, что мы с Арасой будем есть уже в конце зимы. А ведь впереди голодная весна. И до первого урожая еще жить и жить. Были б у нас охотники, можно было бы набить той дичи в лесах. Ну или купить ее. Но для этого нужны были деньги. В общем, засада, как ни крути.
– У вас, найра Ольга, не очень удачное место. И земли практически не осталось после прошлого хозяина, и лес с речкой отошли вашим соседям, – Арчибальд наелся, впал в благодушное настроение и решил поболтать о разном. – Если бы хоть луг вам оставили, все проще было бы. Ту же траву покосить да у крестьян на продукты обменять. А так… Как вы выживаете в таких условиях?
– Пока тепло – живем, – пожала я плечами, старательно впитывая информацию. Прошлый хозяин, говорите? Кто ж он был? И куда подевался? Остались ли после него хоть какие-то документы? Я же ни разу ни его, ни бумаги на поместье не видела. – А там – посмотрим.
– Хорошо хоть служанку вам оставили, – подключилась Оргалья. – Я думала, Зарис всё и всех вывезет от жадности своей. Но, конечно, вам было тяжело вступать в наследство в таких условиях.
Тяжело? Вступать в наследство? А я вступала? В этом доме я не нашла никаких документов, подтверждавших, что поместье теперь принадлежит мне. Араса тоже ни о чем таком не заикалась. И если бы не соседи, я понятия не имела бы, как звали предыдущего хозяина.
Конечно, ничего подобного я не сказала, лишь вздохнула, подтверждая, что да, тяжело. Но не вступать в наследство, а вообще здесь жить.
– У вашего ближайшего соседа, виконта Ростина дорт Нортойского, двое холостых сыновей, – заметил между тем Арчибальд. – Вы не присматривались к ним?
– Присматривалась, – кивнула я. – И даже слышала намек на возможный союз. Думаю, я соглашусь, если виконт приедет свататься, потому что другого выхода нет. Но к самим молодым людям я абсолютно ничего не чувствую.
– Это обычное дело, – сочувственно сообщила Оргалья. – Увы, многие пары так женятся. Потом привыкают друг к другу. Все проще, чем выживать с одной служанкой.
Ну, с точки зрения практичности, конечно, это правда. И проще, и спокойней, и надежней, да. Мужские руки в доме всегда нужны. Вот только я почему-то считала, что если и выйду замуж, то только по любви. Наивная. Жизнь ставила мне совсем другие условия для выживания, не спрашивая, что и к кому я чувствую.
Разговор плавно свернул на молодежь, семнадцати-девятнадцатилетних представителей местных аристократических семей. Арчибальд с Оргальей надеялись найти пару своим старшим детям уже следующей весной или летом, чтобы осенью того же года совместными усилиями семей с обеих сторон сыграть свадьбу и счастливо избавиться от одного или сразу двух нахлебников. Достойных кандидатов, к сожалению, было не так много. Дочери двух графов, живших поближе к Ростану, крупному городу в провинции, и сыновья одного герцога, обитавшего неподалеку. Остальные аристократы, по мнению Арчибальда, могли рассматриваться только как запасные варианты – они или стояли существенно ниже на социальной лестнице, или вообще не имели приданного. Например, за дочерей одного из малоземельных баронов, жившего у границы региона, давали только пару-тройку наборов постельного белья да кое-что из посуды, причем даже не серебро и не фарфор. И, конечно, это было невероятно унизительно для такого аристократа, как граф Артанасский. Не то, ой не то, что хотелось бы Арчибальду. Он собирался сплавить своих отпрысков прочь из дома и согласен был даже на небольшой домик типа поместного коттеджа, лишь бы освободить территорию и уменьшить количество ртов. Принимать в замок невестку и думать, чем прокормить ее и будущих внуков, Арчибальд не желал.
Я сочувственно поддакивала, кивала и наблюдала за реакцией младшего поколения.
Если старшие, Ева и Ронтар, сидели с непроницаемыми выражениями на лицах, то младшие, остальные четверо, заметно оживились при словах отца о скорых свадьбах. Ну конечно, и место сразу освободится, и еды будет доставаться побольше. Да и те, кто сейчас находился на вторых ролях, выйдут вперед. И родители станут уже думать о них, а не о первенцах-двойняшках. Может, через год и нарядами новыми одарят, позволив снять ту рванину, что носили дети сейчас. В общем, сплошная выгода, как ни крути.
Глава 11
Обед прошел успешно. Гости смели со стола все, что там стояло, за исключением посуды, вдоволь наговорились и затем чинно удалились всем семейством. Я же направилась на кухню, к Арасе. Надо было согласовать расписание на завтра. Прогулка в лесу ждала нас обеих.
Араса деловито хлопотала у печи – готовила сразу два блюда.
– Говорят, в Дикий дом вселился маг из столицы, со свитой. Хочет невесту здесь найти, – сообщила я, усевшись на стул у окна.
Араса согласно кивнула.
– Мельник рассказывал, госпожа, слуги того мага все амулетами обвешаны. Защита от всего на свете. Приезжали к нему двое вчера. Загрузили сразу две подводы3 мешков с мукой. Мельник еле-еле нашел сегодня муку для нас. Говорит, все запасы почти выгребли, ироды. Сказали, господин их будет праздновать что-то. Хлеб и пироги нужны, и много. Теперь местным несколько дней ждать, пока мельник новую муку намелет.
Отличная перспектива, угу. Если учесть, что здесь в основном как раз и едят каши, пироги и хлеб.
– А ждать зачем? – не поняла я. – Разве нельзя намолоть муку уже сегодня?
Араса покачала головой.
– Нет, госпожа. Мельник мелет муку два дня в неделю, сразу много, чтобы на несколько дней хватило. Говорит, выбирает дни, когда его покровитель, Гартас, бог крестьян, лавочников, батраков и мельников, наиболее силен. Так мука и лучше получается, и хранится дольше.
А, местные предрассудки и верования. Ясно, что ничего не ясно.
– У нас мука на эти дни осталась? – уточнила я.
– Да, госпожа. Продержимся.
Что ж, хоть какая-то хорошая новость за сегодня.
В дверь черного хода, неподалеку от кухни, постучали. Мы с Арасой недоуменно переглянулись. Внезапно. Очень даже внезапно. Мы сегодня больше никого не ждали.
– Я открою, госпожа, – Араса оторвалась от плиты и направилась на выход – узнавать, кого там принесло в наш скоромный дом.
Отсутствовала она недолго, около минуты. Вернулась не одна. Вместе с ней в кухню зашел высокий широкоплечий мужчина средних лет в военной форме, включая подобие фуражки на голове.
И? Кто к нам изволил пожаловать? И почему без предварительной договоренности?
– Ольга Рантова? – обратился ко мне незнакомец. Говорил он спокойно и уверенно. Я кивнула. – Ваша милость, мой хозяин, лорд Дерек Исшарайский, приглашает вас на ужин в честь своего появления в этом краю.
Сказал и протянул мне конверт, темно синий, из плотной бумаги, с печатью из сургуча. Где этот конверт был раньше и почему я не заметила его сразу? Опять местная магия…
Я взяла конверт, но ответить не успела: посланец поклонился мне и вышел за дверь.
– Похоже, отказ не принимается, – задумчиво пробормотала я. – Интересно, в каком наряде меня ожидают увидеть?
В самом деле, что надеть на ужин к тому, кто поселился в Диком доме и в одночасье выкупил почти всю муку у мельника? Нет, я, конечно, могла надеть и простенькое платье, в котором встречала семейство графа Артанасского. И плевать на этикет. Но вряд ли от меня ожидают подобного шага.
С другой стороны, никто не дал мне шанса отказаться. Значит, всем все равно, в каком виде я покажусь на ужине. Да и вообще, полагаю, пригласили не только меня. У большинства местных семей нет парадных нарядов. Так что я не буду выглядеть пугалом за столом.
«Отлично, – хмыкнула я про себя. – И когда тебя стало заботить, что подумают о твоем внешнем виде типы, которых ты ни разу в жизни не видела?»
Чтобы отвлечься от раздумий о наряде, я открыла письмо – взломала печать из сургуча и вытащила из конверта белый треугольник. Ну прямо письмо с фронта. Боги, ну вот что за мысли лезут мне в голову?! Я что, волнуюсь?! Я, и волнуюсь?!
Я фыркнула, пытаясь доказать себе и окружающим, что ничего подобного со мной не происходило, и развернула треугольник.
«Найра Ольга Рантова… с нижайшим поклоном… Дерек Исшарайский… Бла-бла-бла…»
Я пробежала глазами письмо, дважды. В общем и целом там было написано, что послезавтра ожидается ужин в честь появления в наших краях важной персоны, первого советника императора и какого-то там министра. Что он здесь забыл, не сообщалось. Просто факт: лорд прибыл, возрадуйтесь. Лорд устраивает званый ужин. Тоже можете порадоваться, да.
Ну и меня, как и остальных знатных персон, приглашали на ужин. Мол, дорогие аристократы, проживающие здесь, приходите, будьте любезны, развлеките заезжего гостя своим появлением беседой с ним.
Я, конечно, утрировала. Но общий тон приглашения был именно таким.
Глава 12
Ужинать я не стала – за столом с гостями плотно пообедала. Да и последние новости не располагали к приему пищи.
Чтобы не жечь почем зря лучину, я закрылась в своей комнате сразу же, как начало темнеть. Мне надо было все обдумать, в одиночестве, в полной тишине. Пока еще было светло, я быстро переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло. В тепле думать было намного удобней.
Неизвестный мне тип, лорд Дерек Исшарайский, похоже, был не только важной шишкой из столицы, но и любителем произвести впечатление на окружающих. Иначе он вряд ли стал бы селиться в Диком доме. И от него, непонятно для чего появившегося в этом краю, можно было ожидать чего угодно, любых действий. И вот этот последний пункт меня настораживал.
Я сильно сомневалась, что приближенный императора, каким его считали, советник, министр и так далее, приехал сюда, в край нищих аристократов, за невестой. Ну или же она, эта незнакомая девушка, обладала чем-то особенным, что могла бы принести в приданное такому нахальному типу.
Мысленно я почему-то представляла себе этого Дерека бородатым варваром, огромным, толстым, жестоким и не знающим жалости не только к врагам, но и к соратникам. Словно дикий викинг из старинных книг на Земле, один из тех, кто в древние годы высаживался с моря и совершал набег на мирные деревушки и угонял в рабство женщин и детей, убивая при этом стариков и мужчин.
Вот так, рисуя про себя портрет неизвестного мне человека (ну, или же не совсем человека), я и уснула.
Снился мне Дикий дом, в котором я никогда прежде не была. Я ходила по его коридорам, напоминавшим большой лабиринт, рассматривала странные картины на стенах и думала, смогу ли выбраться оттуда живой и невредимой.
– Трусиха, – внезапно насмешливо шепнул кто-то у меня над ухом.
Негромкий мужской голос обдал жаром. По спине поползли мурашки.
Я подпрыгнула от неожиданности и проснулась. В своей постели.
– Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, – пробормотала я, не пытаясь вставать. – Голову кому-то пора лечить. Жаль, здесь нет ни психологов, ни психиатров.
За окном начинало светать. Еще немного, и солнце взойдет над горизонтом. Пора было подниматься, приводить себя в порядок, завтракать и идти в лес за грибами и ягодами. Зимой все пригодится.
Мы вышли сразу после завтрака. Шли не торопясь – других серьезных дел на сегодня запланировано не было. Сразу же за моим небольшим участком раскинулись поля виконта Ростина дорт Нортойского. Его дом располагался в глубине, за полями, минут сорок пешей ходьбы. Сам виконт добирался до меня на лошадях или в карете, что намного облегчало ему путь.
Я посмотрела на видневшийся невдалеке лес и подавила тяжелый вздох. Будь хотя бы часть этого богатства моим, можно было бы сдавать его в аренду крестьянам, за часть урожая, например. И тогда уж точно я обошлась бы без замужества, смогла бы и зимовать без проблем, и запасы готовить без особых трудностей.
За мыслями я не заметила, как мы с Арасой оказались на опушке леса.
– И что тут съедобное? – уточнила я, оглядываясь и слабо понимая, что и как будет собираться.
– Как в лес войдем, госпожа, грибы с ягодами появятся, – просветила меня Араса. – Успевай только собирать. Вы все, что видите, срывайте. Я дома уже то, что есть нельзя, уберу.
Да как скажете.
Араса говорила уверенным тоном. И потому я доверилась ее знаниям.
Мы зашли под густые кроны деревьев, и я какое-то время привыкала к царившему в лесу полумраку. Араса сделала несколько шагов вперед, нагнулась, что-то срезала взятым из дома ножом и кинула находку в свою корзину. Я последовала ее примеру – согнула спину в поклоне и почти у самой земли обнаружила небольшой гриб серого цвета. Он прилепился к стволу дерева, и просто так его было не разглядеть.
Я вытащила из кармана нож, срезала гриб у самого основания, отправила его в свою корзину.
Следующие два-три часа мы занимались физкультурой – срезали грибы везде, где видели, периодически натыкались на травки, которые Араса использовала в приготовлении пищи, срывали их. Несколько раз видели кусты с ягодами – собирали все созревшее.
И к тому моменту, как наши корзины наполнились, у меня жутко болели все части тела. Все. Без исключения.
И все, чего мне хотелось на тот момент, – это лечь, укутаться одеялом и уснуть. Часа на три-четыре, не меньше.
А ведь еще надо было возвращаться домой. Выйти из леса, прошагать по дороге…
А стонала я мысленно уже сейчас…
Глава 13
Дошла я с большим трудом. Последние метры практически ползла, с трудом переставляя ноги. Больше всего мечтала о крыльях за спиной. Ну, или о портале, который перенес бы меня сразу к месту назначения.
Не помню, как оказалась дома и разделась. Очнулась от того, что Араса втирала в мышцы моих ног какую-то мазь с обезболивающим эффектом. Я же растеклась как амеба по креслу и не способна была шевелиться.
– Сейчас будет лучше, госпожа, – успокоила меня Араса.
Я только и смогла, что пискнуть в ответ. Сил не оставалась даже на кивок.
До конца дня я приходила в себя и утешалась мыслями о будущих грибных закрутках. Поела в гостиной, там, где и сидела после возвращения. Потом, когда еда прибавил немного сил, я кое-как добралась до спальни и упала мешком на кровать.
Араса пообещала, что к завтрашнему дню я полностью приду в себя. Ну и смогу в нужное время отправиться на ужин к новому хозяину Дикого дома. Ножками, конечно же. Опять, да, пешком. Благо тут было недалеко – примерно минут двадцать быстрой ходьбы.
Единственное, что меня довольно сильно смущало, – это темнота. К тому моменту как я доберусь до Дикого дома, на землю опустятся чернильные сумерки. И невозможно станет увидеть собственную руку.
Ужинать мы будем, полагаю, при свете магических шаров. Вряд ли важный столичный гость внезапно начнет экономить и прикажет зажечь свечи.
А вот как добираться обратно? Даже если забыть про логаров, ту самую нежить, которая чувствует все живое, остается «прогулка» по отвратной местной дороге. Рытвины и ухабы помогут сломать шею и без логаров.
На ночь здесь гостей оставлять было не принято. Даже тяжелобольных существ гостеприимные хозяева предпочитали отправлять домой. И я сильно сомневалась, что новый хозяин Дикого дома решит пойти наперекор обычаям.
– Значит, сверну себе шею, пока буду добираться до дома, – проворчала я, жалея, что не подумала об этой проблеме раньше. – Или напрошусь к кому-нибудь в карету. К тому же виконту Нортойскому.
Хотя я сильно сомневалась, что при наличии жены и двоих сыновей у виконта найдется место в карете для бедной соседки.
Так, в раздумьях, я и провела остаток дня. Работница на тот момент из меня была никудышная, читать не хотелось. Только и оставалось, что думать.
Заснула я с трудом – много мыслей скопилось в голове, я нервничала и не могла расслабиться. Всю ночь мне снились жуткие монстры – обитатели Дикого дома. Они с хохотом гнались за мной в своем жилище и не собирались выпускать меня оттуда.
Проснулась я утром, не выспавшаяся и раздраженная.
– Привидится же всякая чушь, – проворчала я, прислушиваясь к себе.
Организм вроде бы восстановился после вчерашней прогулки. Мышцы не болели. И я поднялась с постели без проблем. Размялась, поприседала, сделала зарядку. И отправилась приводить себя в порядок. У меня было не так уж много времени на подготовку.
Примерно через час после обеда следовало выбрать платье, пройтись по нему щеткой для удаления пыли, может, даже самой накраситься. Ну и начать одеваться. Неспешно, но все же.
Вымывшись и переодевшись, я направилась на кухню.
– Госпожа, от виконта Нортойского слуга приходил, – сообщила Араса, хлопотавшая у плиты. – Сказал, что жена виконта приболела, в Дикий дом не поедет. И если вы захотите, виконт с сыновьями будут ехать мимо нашего дома ближе к вечеру и вас подвезут.
Хочу ли я? Конечно же, да. Это и существенная экономия времени, и ноги снова натруждать не надо. Да и обратно можно вернуться без риска сломать себе шею.
Я удовлетворенно кивнула и уселась за стол – завтракать.
Подобным жестом виконт давал понять, что очень даже не против обзавестись невесткой. И я, после нескольких дней тяжелой, выматывающей работы, склонна была согласиться на брак с любым из его сыновей. Все же гораздо легче, когда стирает и собирает грибы прислуга.
Я быстро съела и кашу, и оладьи со сметаной, и пару кусков вчерашнего хлеба, запила все это чуть подслащенным фруктово-ягодным компотом и пошла убирать. Раз у меня освободилось время, надо подмести перед домом, на дорожке и крылечке, и помыть полы, хотя бы в холле. Араса сегодня закончит с переработкой вчерашнего урожая и только потом присоединится к уборке.
