Н. Гранд
Артефакты. Магистр Сагрэй

Как-то ночью, когда я возвращался с очередной охоты, они с Кегро встретили меня на крыльце. На мой недоуменный взгляд ничего не ответили, только завели меня не в дом, а в подсобную сараюшку. Мердок так же молча зажег лучину, передал ее парню и вдруг резко схватил меня за запястье. Я сердито вырвал руку, но он успел увидеть то, что я скрывал.

– Я же говорил! – воскликнул он, поворачиваясь к Кегро. – У него просто нет метки!

– Как это нет? – ошарашенный взгляд парня красноречиво говорил о его чувствах.

– А как он, по-твоему, на лисцов охотится? Ты что, веришь, что он их за деревней за хвосты ловит? Или грибы к нему сами из леса выбегают?

– Как у тебя это получилось? – восхищенно обратился ко мне Кегро.

– Маг не смог поставить метку, она почему-то не приклеилась, – беспомощно попытался выкрутиться я, кляня себя последними словами. Ограничивающее заклинание я убрал со своей руки еще в первый же день, надеясь, что его отсутствие никто не заметит. Метка была очень маленькой, и у других людей я ее ни разу не видел – мешал извечный слой грязи и длинные рукава одежды. Во всяком случае, лично я никогда не обращал на это внимания. А вот Мердок сразу меня заподозрил и обо всем догадался. Хорошо, что остальные жители деревни не подумали о том же. Надо срочно нанести себе такую же метку, только без заклинания.

– И почему тогда ты не сбежал? – с невероятным удивлением спросил Кегро. Я знал, что его мечтой было покинуть деревню. А теперь оказалось, что рядом с ним живет человек, который может сделать это в любой момент. – Ты же можешь уйти из деревни, и… Даже с острова! – закончил он громким шепотом. Честно говоря, я не нашел, что ему ответить, чтобы не раскрыть свои планы. Но Мердок сделал это за меня.

– Эту метку убрал он сам, – усмехнулся он, пристально всматриваясь мне в лицо. – Маг не смог поставить, ага! Всегда всем мог, а ему не смог. И типа не заметил, да? Если бы метка не приклеилась, тебя убили бы сразу же. Так что хватит нам врать!

– Как это сам убрал? – глаза Кегро становились все больше. – Ты типа маг, что ли?

– Какой он маг! – фыркнул Мердок. – Был бы магом, не попал бы на остров. Если только немного природных способностей имеется. Поэтому его менталист и не заколдовал.

– Так мы тоже освободились от чар, – возразил Кегро. – Но метки нам не снять.

– Ты чего молчишь-то? – слегка угрожающим тоном спросил меня Мердок. – Ты давай рассказывай, как ты все это проворачиваешь. Мы же семья, Сагрин. Или как тебя там?

– Раньше меня звали Сергей, – сдался я, понимая, что эти двое от меня теперь не отстанут. Да и, честно говоря, мне нужны соратники для осуществления моих планов. Так почему бы не эти? – На этом острове меня стали звать… По-другому, – я не собирался присваивать себе имя, которым называл меня старик Кресси когда-то. В этой деревне легенду о Сагрэе знали все жители деревни, передавая ее из уст в уста всем новоприбывшим. – Теперь меня зовут Сагрин. И да, я действительно убрал эту метку сам. Потому что я настоящий маг.

Обескураженный вид моих визави надолго врезался в мою память.

Глава 2. Деревенские хроники

После моего шокирующего признания наша жизнь в деревне пошла гораздо веселее. Вообще-то я и раньше не жаловался на скуку, но сейчас у меня была занята буквально каждая минута. Теперь по ночам мы с Мердоком и Кегро уходили в сараюшку позади дома и обсуждали наши будущие планы. Надо сказать, они сильно отличались у каждого из нас.

– Надо наделать амулетов и сразиться с вампирами! – хмуро предлагал Мердок.

– Я не бог, – огрызался я, – моих сил не хватит на всех людей Кьюгарда! Да и сражаться с вампирами мои амулеты точно не помогут.

– Тогда просто сними нам метки, и мы уйдем в лес, – смотрел на меня с надеждой Кегро. – И всех людей из нашей деревни уведем. Вампиры сами с голоду сдохнут!

– Хорошая мысль, – согласился я. – Но тогда вампиры с голоду уничтожат все остальные деревни.

– Что нам до остальных? – фыркнул Кегро. – На Кьюгарде давно каждый сам за себя.

– Ты уверен? – холодно посмотрел я на него. – А давай я тоже буду сам за себя. Брошу вас тут и уйду подальше, – я увидел, как растерялся парень. В принципе, я не осуждал его за такие слова. Взаимопомощь и порядочность в этой деревне были всего лишь абстрактными понятиями, не обладающими реальной ценностью. В мире, где не удовлетворялись даже низшие потребности человека в сфере безопасности и пищи, говорить о чем-то более возвышенном не имело смысла. Но если эти ребята будут со мной, им придется хоть немного подняться над простыми инстинктами.

– Сначала надо как-то вывести людей из-под чар менталиста, – логично предложил Мердок. – Ведь даже если им убрать метки, многие не уйдут. Они все думают, что добровольно служат высшим существам, это цель их жизни.

– Многие уже забыли, что у них есть настоящие семьи на континенте, – мрачно подтвердил Кегро.

Мы решили, что я начну делать амулеты, противодействующие чарам мага-менталиста. А позже, когда амулеты подействуют, и люди станут приходить в себя, начну снимать ограничивающие заклинания. Я сразу же приступил к созданию амулетов. Это были небольшие деревянные пластинки, обмазанные глиной, которые можно было просто носить в кармане. Магии и физических усилий на них требовалось не очень много, а вот времени на изготовление уходило достаточно: в деревне проживало несколько сотен людей, амулеты надо было создавать хотя бы по десятку в день. Соответственно, охота на лисцов сильно затормозилась. Местному рэкету это не понравилось, что и привело к существенному изменению наших планов.

Однажды вечером в наш дом ввалились те самые трое громил, которым я до недавнего времени платил мясную дань.

– Ты плохо выполняешь свои обязанности, – грубо проговорил один из них, рыжебородый. – Где наша еда?

– Там же, где и наша, – спокойно ответил я, продолжая вырезать амулет. Мне очень не нравилось, что меня отвлекают от работы. – В лесу бегает. У меня есть и другие дела, кроме как рисковать своей жизнью и кормить полдеревни.

– Ты это чего сейчас сказал-то? – один из них угрожающе направился в мою сторону. Так. Драки, похоже, не избежать. Я быстро просчитал варианты развития событий. Трое на трое, да учитывая, что я маг, шансы справиться с ними у нас были. Хотя нужно было учесть и еще кое-что. Я уже знал, что эти отморозки давно терроризирует всю деревню, как старых рабов, так и новых. Они не останавливались ни перед чем, убийства тоже не являлись для них чем-то необычным. А это значит, что они достаточно опытны в бою, и у нас все-таки могут случиться неожиданные потери. Для меня это было неприемлемо. Придется сбавить обороты.

– А может, я просто покажу, как я это делаю? – я старался соображать как можно быстрее и выбрать самый эффективный путь решения проблемы. – Пойдемте со мной в лес, я научу вас самих добывать зверей. – Я увидел их заинтересованные взгляды и подлил масла в огонь, – поверьте, это очень легко. И вам больше не придется каждый раз ждать, когда я принесу вам жаркое.

– Пойдем, – бросил мне рыжебородый. – Я с тобой. Посмотрю, как ты это делаешь. Вы останьтесь, ждите нас тут.

Его послушались беспрекословно. Жаль. Я надеялся, что они вместе составят мне компанию, и я в лесу расправлюсь сразу со всеми. Теперь придется решать проблемы постепенно.

Мы с бандитом дошли до леса. Под двумя хорошими полными лунами местность хорошо просматривалась. В лесу заметно потемнело, но мы с напарником хорошо видели друг друга. Я немного поводил его по знакомой местности. Честно говоря, если бы я сам лично не бывал тут множество раз, то легко мог бы заблудиться. Надеюсь, рыжая борода не сможет ориентироваться в этом пространстве так же хорошо, как и я.

– Метка! – вдруг сказал он, и в его голосе послышалась легкая тревога. – Метка болит! Нам нельзя дальше.

– Да, да, я знаю, – попытался успокоить его я. – У меня тоже стреляет слегка. Но это не страшно, надо просто потерпеть и идти дальше. Тут лисцов почти нет, но вот буквально за теми деревьями их сотни! Держись, нам немного осталось, – я сделал еще пару незаметных поворотов, чтобы мужик совсем потерял ориентиры.

– Слегка стреляет, говоришь? – мой напарник яростно потер запястье. – Да у меня сейчас рука отвалится! И все тело крутит!

– Да ты пацан или баба? – рявкнул на него я, показывая свою руку. – Я же терплю как-то!

Мы прошли еще чуть дальше.

– Э, поворачивай домой! – он уже хрипел от боли, его зубы отчетливо скрипели. – Поворачивай, кому сказал! Не надо мне лисцов!

– Хорошо, поворачивай. Иди вон туда, – я указал в ту сторону, где деревни точно не было.

– Так ты это что, надуть меня пытаешься? – рявкнул он и бросился ко мне. Но я ждал подобной реакции, так что резво юркнул в ближайшие кусты и помчался от него прочь со всех ног. А заодно и подальше от деревни. Он, наверное, посчитал, что я бегу в сторону дома, поэтому погнался за мной. Если бы дело было днем, да на ровной местности, он наверняка догнал бы меня. Но сейчас он не смог преодолеть и нескольких метров из-за жуткой боли. Я недолго слышал шаги за спиной: скоро последовал душераздирающий крик и стук падающего тела.

Теперь можно было не торопиться: преследовать меня он больше не сможет, да и из леса ему не выбраться. Я обошел его по большому кругу (громкая яростная ругань прекрасно отмечала его местоположение) и направился в деревню. Уже на подходе к дому я услышал характерный протяжный вой стаи лисцов: они почувствовали крупную беззащитную добычу. Да, такой смерти не позавидуешь: эти звери будут есть его долго. Это не вульды континента, которые походили на наших земных волков. Те бы справились за считанные минуты. Я уже молчу про таргов, которым человек вообще на один кус. Лисцы же звери относительно небольшие, они будут рвать его на кусочки до утра. Но я не испытывал ни капли жалости. Бандит сам выбрал свою судьбу.

Когда я вернулся в дом, меня ждало отвратительное зрелище. Избитые Мердок и Кегро, в рваной одежде и в кровоподтеках, скрючились в углу дома. Амра и Рангильда лежали в другой части дома. По их зареванному виду и разодранным юбкам я быстро все понял: бандиты развлеклись на полную катушку. Дети тоже были тут. Связанные грубыми ремнями за шеи, они сидели на тряпках, обнявшись и зажмурив глаза. Слава всем богам, живые! И даже, похоже, невредимые. Бандиты, явно намеревались отдать их вампирам утром, для кровососов это стало бы ценной едой.

Сейчас эти уроды сидели за маленьким кухонным столиком и пожирали наш ужин, о чем-то говорили и громко смеялись. Ярость волной поднялась во мне. Сытые, наглые твари!

– Э, а где? – повернулся ко мне один из них.

– Я его убил, – холодно ответил я. – А сейчас убью и вас, – на самом деле я совершенно не был готов к драке, но тело мгновенно вспомнило мое боксерское прошлое. Мышцы напряглись, я машинально сделал стойку. Бандиты не стали медлить и бросились на меня. Вот черт! У меня с собой минимум амулетов! Придется действовать, как когда-то на многочисленных соревнованиях. Прямой левый удар и сразу же мощный кросс отбросил первого противника на пару метров, а второму достался молниеносный апперкот, который в свое время принес мне немало побед. Надо сказать, челюсть у негодяя оказалась мощной, и в нокаут он не отправился. Зато от моего удара, усиленного защитным амулетом, он отлетел очень быстро и далеко, в сторону двери.

Мердок и Кегро тут же бросились на первого гада, нанося ему удары ногами, руками и подвернувшейся очень кстати кочергой. Я направился ко второму, но тот каким-то чудом успел вылететь за дверь и помчался по деревне с исключительной скоростью. Преследовать его я не стал. Посчитал, что в темноте это было опасно, учитывая, что у него могли быть и другие подельники. Разберусь с ним позже.

Я вернулся в дом. Там уже все закончилось: бандит был мертв. Я снова не испытал ни малейшей жалости при виде его переломанных конечностей и разодранной в кровь физиономии. Это уже Амра и Рангильда постарались, они стояли рядом и тяжело дышали. Что ж, отомстили хотя бы так. Я сожалел только о том, что мы не сделали этого раньше. Мне казалось, что если подкупить местных бандитов, то можно считать себя в безопасности. И совсем забыл, что с такими людьми нельзя договориться по-человечески. Просто потому что они уже не люди, а дикие хищные звери, которые не воспринимают голос разума. Мы вынесли тяжелое тело в лес и оставили там на прикорм лисцам, у которых сегодня выдалась поистине сытная ночь.

Наши женщины перенесли это происшествие гораздо спокойнее, чем я мог предположить. Казалось, жестокое убийство человека их даже обрадовало, а про изнасилование они уже не думали. К сожалению, подобные явления в этой деревне были делом настолько обычным, что им почти не уделялось никакого внимания. Настоящих семей тут не существовало. Так что любой мужчина мог взять любую женщину либо лаской, либо силой, и это никем не возбранялось. Только если женщину защищал кто-то очень сильный, кто сам имел на нее виды, тогда незваные охотники до женских прелестей могли и отстать. Именно из-за этого здесь чаще всего и появлялись дети, нежеланные и нелюбимые, которых приходилось отдавать вампирам. Амре и Рангильде в какой-то степени повезло: они почти всегда жили под защитой мужчин в нашем доме. Разве что эти мужчины иногда менялись, но эта суровая реальность тут тоже воспринималась нормально.

Наших женщин больше интересовало, как я смог убить одного человека в лесу, а потом справиться еще с двумя. Они прекрасно видели действие защитного амулета во время моего удара. Да и об остальном наверняка догадывались. Когда я рассказал им, кем являюсь на самом деле, они и подавно забыли обо всех неприятностях. Новость о том, что я маг и на многое способен, привела их в отличное расположение духа. Они не стали задавать лишних вопросов и выпытывать наши планы. Просто ушли в другую часть дома и о чем-то оживленно зашептались, обрабатывая себе раны.

Мы освободили и успокоили детей, женщины вымыли дом от крови. А потом полночи мы решали, что делать дальше. Все прекрасно понимали, что бандит не простит нам своего поражения. Как именно он будет мстить, тоже легко можно было догадаться: дети являлись нашим самым уязвимым местом. И от этой уязвимости надо было избавиться немедленно.

На следующее же утро в деревню снова нагрянули вампиры, и всем жителям пришлось выйти из домов, чтобы наши хозяева смогли выбрать себе подходящий завтрак. Я не переживал за себя и близких: у них давно были амулеты, отводящие взгляд. Это не была невидимость, на которую тратится много энергии. Я создал всего лишь амулеты отвлечения внимания, похожие на те, которые я когда-то очень эффективно применял в башне замка Изаюрд. Вампиры просто не остановят взгляды ни на мне, ни на моих домочадцах. Если, конечно, кто-то специально не укажет на нас. А на нас указали.

– Уважаемые дэры! – прозвучал хриплый голос позади нас, когда вампиры закончили с завтраком. Это был тот самый бандит, который улизнул от меня ночью. – Позвольте рассказать вам о страшном преступлении!

Вампиры подошли ближе. Сегодня тут опять были девушки-близняшки и пятеро стражников. Они все уже насытились, их жертвы, к счастью, пока стояли на ногах, хоть и были очень бледны. Рядом с вампирами стоял молодой парень-маг, который ставил нам метки. Он часто приезжал с друзьями в деревни. Он, конечно, не пил кровь, но вел себя не менее высокомерно, чем его приятели. Подавший голос человек их всех очень озадачил. На него смотрели удивленно и растерянно, как люди в моем мире смотрели бы на внезапно заговорившего гуся или козу.

– Позволяю, – небрежно махнула рукой одна из девушек. – Говори, что там у тебя.

– Одна из семей нашей деревни уже несколько лет скрывает от вас самое вкусное – детей! – он указал на меня и моих близких, которые стояли рядом. Бандит смотрел на меня со злой усмешкой, но меня это не трогало. А вот его лицо с фиолетовыми фингалами очень радовало. – Это преступление против дэров вампиров, благодетелей нашего рода, эти люди должны быть наказаны в назидание всем остальным!

Меня захлестнуло чувство отвращения к этому гаду. Да и ко многим другим заодно. Я уже знал, что ненужных детей вот так и отдавали. Либо сами домочадцы, либо ближайшие соседи. Если и были редкие случаи, когда родители хотели оставить ребенка в доме, то некоторые всезнающие и «доброжелательные» жители деревни рано или поздно обязательно рассказывали о нем вампирам. Иногда детей забирали сразу, иногда давали время подрасти. Это было еще хуже, так как матери успевали к ним привязаться. Эх, люди, наверное, подлость у нас всех в крови.

– Это правда? – девушка-вампирша внимательно посмотрела на меня.

– Нет, – твердо ответил я, стараясь сделать свой взгляд как можно менее осознанным. Да и вообще постарался выглядеть в стиле «я самый честный человек и безумно люблю вампиров». – Никаких детей у нас в доме нет, и никогда не было. А этот нехороший человек просто хочет забрать наших женщин себе. Посмотрите на него, мы с ним даже подрались вчера из-за этого! Теперь он наговаривает на нас. Он вас обманывает.

– Обманывает? – лицо девушки потемнело, глянцевые крылья за спиной задрожали от возмущения. Остальные вампиры тоже нахмурились. Полагаю, людям категорически запрещено обманывать столь уважаемых членов общества. За это можно серьезно поплатиться. Это понял и наш обидчик.

– Я не лгу! – завопил он на всю деревню. – Я могу доказать! Пойдемте! Это же легко проверить! И вы получите на обед двух замечательных подросших детей.

Вся компания вампиров в нашем сопровождении двинулась к нужному дому. Некоторые люди тоже последовали за нами. Я уже знал, что многие жители деревни не считают вампиров благодетелями. И уж тем более никто тут не жаловал местную бандитскую братву. Поэтому некоторые соседи смотрели на нас с сочувствием: кто-то из них, возможно, догадывался о секрете дома на окраине. А у многих когда-то были и свои малыши, безжалостно загубленные вампирами.

Все вампиры и маг зашли в дом. Из людей пустили только меня и моего недобитого врага. Стражники быстро обыскали все жилище. Заглянули под все немногочисленные поверхности, перетрясли одеяла, открыли люк подпола, где раньше и в самом деле сидели дети. Но сейчас там было пусто.

– Они тут точно были! Я сам видел! – орал перепуганный бандит. – Сидели вот в этом подвале! А когда кто-то приходил, заползали вот под эту тумбу. Да об этом вся деревня знает!

– Дэр Айгри, – повернулась одна из девушек к магу, – проверьте эту нору своими способами.

Маг долго осматривал помещение, читал заклинания на поиск следа, считывал ауру дома, и проводил прочие магические манипуляции. Я с интересом наблюдал за ним. Раньше все эти действия поразили бы и восхитили меня. Сейчас же я не только понимал, что именно он делает, но также видел, что все эти манипуляции абсолютно бесполезны. Ибо в двух шагах от него стоит куда более сильный маг в моем лице, который не даст ему ни малейшего шанса узнать правду.

– Это очень старый дом, и он многое помнит, – проговорил, наконец, дэр Айгри. – Тут действительно происходили роды, и не один раз. Я вижу много детей от разных людей. Но они все ушли. Либо умерли сами, либо их отдали и они находятся в другом месте. Живых детей тут не было уже несколько лет. Да и не могло быть – тут все в какой-то темной магии, в таких домах не бывает ни счастья, ни деторождения. Этот человек действительно врет, – маг спокойно закончил свою речь и неторопливо покинул дом. Вампиры тоже вышли, пригласив бандита на выход. Тот же от шока не мог произнести ни слова. Он сосредоточенно хмурился, не понимая, как это я смог его надуть.

Конечно же, он и предположить не мог, что мы так быстро избавимся от детей и всех их следов. После ночного происшествия мы быстро поняли, насколько являемся уязвимыми с этими детьми. К счастью, спрятать их не составило труда: глубокой ночью мы отвели их в лес, усадили в небольшую пещерку под корнями упавшего дерева и наказали сидеть там как можно тише. Я сделал ребятам согревающий амулет, Рангильда сунула им еды и воды. Потом я очертил большой круг с деревом в центре и поставил на него защитные амулеты. На сутки точно должно хватить, а там мы за ними вернемся.

Дети были очень послушными и на редкость сообразительными для своих лет: жизнь заставила их быстро повзрослеть. Мы знали, что без разрешения они оттуда не уйдут, хотя сердце за них все равно болело: малыши же. Я быстро стер все их следы в доме и рядом с ним. Благодаря темной магии внутри меня, это получилось очень хорошо: аура живой детской энергетики исчезла в считанные секунды. Неудивительно, что дэр Айгри не смог ее обнаружить.

Бандиту такое и в голову бы не пришло.

– Но я же видел, я же видел, – бормотал он растерянно, покорно плетясь за хозяевами деревни.

Вампиры не стали тратить на него ни сил, ни аппетита. Один из стражников просто проткнул его грудь клинком. Мужчина упал, судорожно зажимая руками страшную рану. Люди начали расходиться: ничего интересного или необычного в смерти другого человека они не видели. Вампиры велели мне позаботиться о теле и тоже ушли.

Когда я подошел к умирающему, тот уже был на последнем издыхании. На губах пенилась кровь, он хрипел, его конечности сводило судорогой. Я вложил ему в руку недавно сделанный амулет-накопитель. Мои запасы энергии почти полностью исчерпались сегодня ночью. А этот человек скоро сможет их хоть немного пополнить. Темная мортирная магия теперь очень хорошо подходит моему телу. Бандит сжимал мой амулет и смотрел мне прямо в глаза, как будто все пытался понять что-то. Я отвел взгляд, понимая, что запомню эту сцену надолго. Мне было неприятно тут находиться, но мне надо было дождаться конца и забрать амулет. Я отослал Мердока и Кегро в дом, сказав, что позову их, как только все закончится.

– Ты… – еле слышно прохрипел вдруг мужчина. – Ты… маг! – на пороге вечности ему каким-то чудом открылась правда. Но теперь она была бесполезна, ибо рядом не было никого, кто мог бы его услышать, кроме меня. Это было его последнее слово. Гримаса смерти исказила его лицо, и он испустил дух. Амулет в его руке впитал мощную магию смерти. Я осторожно вытащил накопитель из его ладони, поднял голову и вздрогнул: ко мне возвращалась девушка-вампирша.

– Оставь этого идиота, – бросила она мне. – Пусть о нем позаботится кто-нибудь другой. Ты идешь с нами. И прихвати свою девушку, вон ту, – она кивнула на Амру, которая стояла на крыльце.

– Зачем? – вырвалось у меня невольно. Брови вампирши взметнулись вверх. Говорящий без разрешения человек снова ее озадачил.

– Вы поедете с нами в замок, у нас недавно сдохли несколько слуг, – сказала она медленно, как будто удивляясь, что объясняет что-либо такому как я. Потом она повернулась и пошла прочь. Мы с Амрой поплелись за ней, постоянно переглядываясь. Мердок и Кегро с крыльца тоже бросали на нас тревожные взгляды. Если я уеду, наши дети и дом окажутся в серьезной опасности. Но отказаться варианта не было.

Нам помогла случайность: у вампиров была только одна повозка, на которой приехал маг. Сейчас он сидел на ней и был не очень рад предложению взять в повозку людей. Да и сами вампиры, отяжелевшие после сытного завтрака, хотели вернуться домой не на крыльях, а в комфорте магического транспорта. Все они очень возмущались, что придется делить повозку с нами. Особенно выступала против нас вторая близняшка. Ей претила сама мысль находится рядом с тупым кормом. Что только она не говорила про нас! И неприятные, и некрасивые, и в лохмотьях и плохо пахнем. Я во время их спора только молился про себя, чтобы нас отпустили домой и забыли про нас навсегда. Не вышло.

– Вы пойдете в замок сами, – сухо сказала мне та девушка, которая позвала нас с собой. – Замок Гадалвар находится примерно в трех днях пешего пути отсюда, вон по той дороге, – она кивнула в сторону. – Выходите сегодня же. Когда подойдете к воротам, скажете, что от меня, вас проводят. Я предупрежу охрану. Дэр Айгри, поставьте им дорожные метки, чтобы дошли до замка. Там вам поставят другие, – она жестом подозвала мага, а я похолодел: сейчас он увидит, что никаких меток на нас нет!

Но мои опасения оказались напрасны: маг шлепнул новое заклинание рядом со старым, почти не глядя. А татуировку от первого заклинания я уже давно нарисовал снова, и она почти не отличалась от оригинала. Я мысленно поблагодарил Мердока, который настоял, чтобы я, убирая заклинание, не трогал сам рисунок. Со своими домочадцами я так и поступил, а себе пришлось рисовать метку заново.

Вампиры улетели, а мы с Амрой со всех ног помчались домой. Конечно же, мы не собирались пускаться в путь тот час же. Сначала надо было дождаться ночи и вытащить детей из леса. Весь день я давал указания Мердоку и Кегро, как следует себя вести в наше отсутствие. Я был даже рад, что у меня получится пробраться в Гадалварский замок и узнать нравы обитающих там вампиров.

Амра же грустила: она не хотела расставаться с детьми и близкими ей людьми. А еще она хорошо знала, что дорога в замок вампиров – это дорога в один конец: никто из служащих там людей обратно в деревню никогда не возвращался. И вовсе не потому, что служить хозяевам было почетно и благородно для человека. Может, и благородно, только продолжалось это обычно недолго. За малейшую провинность слуги любой вампир мог забрать жизнь подчиненного человека в считанные секунды. Или даже без провинности: если вампиру вдруг захотелось свежей крови, но лететь до ближайшей деревни лень. Так что новых слуг в замок набирали довольно часто.

Ночью мы отправились в лес. Открывшееся нам зрелище выглядело угрожающим: вокруг поваленного дерева, где находились наши дети, сидели три огромных лисца и явно чего-то ждали, хищно облизываясь. Из-под дерева доносились тихие всхлипывания. Увидев нас, лисцы зарычали, но нападать не стали: силы были неравны. Звери убежали, а перепуганные дети бросились к нам. С ними все было в порядке, только испугались сильно. Они ведь никогда раньше не покидали дом, и уж тем более не оставались одни в лесу.

Остаток ночи мы обсуждали планы на будущее. Мердок и Кегро спорили о чем-то, но я почти не вникал в их разговор. В голове крутились совсем другие мысли. Мои домочадцы, в общем-то, говорили правильные вещи: надо делать амулеты, раздавать людям, потом связаться с людьми соседних деревень, как-то дать знать о нашем положении на континент и помогать стражам короля свергать вампиров, устраивая мелкие диверсии на острове. Или просто всем сбежать с Кьюгарда. Но мои товарищи не учитывали один важный момент: все наши планы строились на магии, а единственным магом у людей был я. И уже завтра меня тут не будет.

– Нам нужен еще один маг, – прервал я Кегро, когда тот высказывал какую-то очередную бредовую идею. Кажется, угнать корабль.

– Ага. Нужен, – покладисто согласился он. – И что? Ты как-то можешь обучить наших из деревни?

– Нет, – улыбнулся я его наивности. – Это невозможно. Все люди с магическими способностями отсеиваются еще на подходе к Кьюгарду, на кораблях. Даже если кто и остался, обучить мага с нуля займет годы. – Но у меня есть на примете отличный маг. Ученый и очень умный. Не сильный, правда, но это легко поправить: если дать ему хорошую практику, он быстро восстановит все навыки.

– Да ты что! – И у Мердока, и у Кегро загорелись глаза. – И он будет воевать за нас?

– Хм… – задумался я. – Воевать вряд ли, он слишком стар для этого. Но помогать точно будет. Он из прежних хозяев острова, но уже давно перешел на другую сторону.

– И где этакое чудо находится? – подозрительно прищурился Мердок.

– Там же, где и все остальные, несогласные с местным режимом, – вздохнул я. – В тюрьме. В частности, в башне замка Изаюрд. И завтра же утром мы с вами отправимся туда, чтобы вытащить его из плена.