Мэри Лэй
Кассандра и Блэр в Царстве черного ворона

Глава 1

Кассандра

Сумрачный лес. Он получил название в силу своей дремучести. Верхушки деревьев сплелись намертво, став единым организмом, и не пропускали внутрь солнечных лучей. Здесь было холодно и мрачно, но даже хваленая темнота не смогла скрыть преступление, которое только что произошло.

– Я не понимаю, что случилось с Тристемом? – дрожащим голосом спросила Антария.

– Глупая! Не было никакого Тристема, – ответила Блэр издевательским смешком, – все это время ты крутила шашни с древним колдуном.

– Замолчи, Блэр! – приказала я, – Сейчас не время для злорадства!

Мы продолжали стоять на месте, словно замороженные, не решаясь сделать ни шага. Антария плакала, Блэр ухмылялась, здравый рассудок, кажется, сохраняла только я.

– Нужно позвать жандармов, – сказала я.

– Это уже без меня, не хочу быть причастна к такой мерзкой истории, – заявила Блэр и без зазрения совести зашагала прочь.

Мое внутреннее оцепенение не позволило остановить негодяйку, для которой собственная репутация важнее закона и людей, которых еще недавно называла друзьями.

– Нужно позвать жандармов, – повторила я Антарии, но до ее слуха, кажется, не долетало ни звука. Бедняжка выглядела так, будто из нее высосали жизнь.

Прежде чем покинуть кровопролитную опушку, заставила двигаться задубевшие конечности и подойти к Аварусу. Непристойное любопытство одержало вверх над страхом.

Тело директора мирно лежало на земле, перестав представлять опасность. Этого человека я недавно ненавидела, а сейчас он мертв, и больше не сможет никому причинить зла. Почему же не чувствую облегчения и ликования? Я же сама собиралась убить его, отомстить за ужасающее коварство. Но только сейчас поняла, что одержимость возмездием затуманила мой разум. Я испытывала жгучую ненависть к своему врагу, но не думала о смысле желаемой расплаты. Убив Аваруса, не получила бы никаких ответов. И теперь уже никогда не получу.

Вдруг рука мертвеца дернулась, и его пальцы впились в мое запястье. Мужчина поднял голову и воззрился на меня пустыми глазницами. Я закричала от ужаса и проснулась в холодном поту. Этот кошмар мучил меня каждую ночь последние полгода.

Взволнованная, я взглянула на Антарию, но она крепко спала, убаюканная сонными травами. Все лето была рядом с подругой в Ледовом королевстве, пытаясь хоть немного ее взбодрить. Девушка так и не оправилась от истории с подложным Тристемом. Я не понимала, чем могучему чародею насолили студентки, но за этим, явно, таился какой-то замысел. Связь Нумибуса с Аварусом, Блэр, исчезновением преподавателей – все это пока не могло сложиться в моей голове в одну картину. Возможно, я ненавидела не того человека? И Аварус был лишь мелкой сошкой в игре по-настоящему опасного колдуна?

С Блэр мы не разговаривали, поэтому узнать более подробно о ее связи с Нумибусом не удалось. Остаток прошлого учебного года прошел суматошно. Постоянные допросы жандармов отвлекали от учебы и заставляли находиться в вечной тревоге. Смерть Аваруса стала непредсказуемой, и на два месяца в Филориуме отменили занятия. В итоге студентам на скорую руку все же устроили выпускные экзамены и отправили на летние каникулы.

Семья Фезим приняла меня, как родную дочь. На вопрос Стефана и Луны, почему их дочь больше обычного напоминает призрака, я ответила, что они с Тристемом расстались. Вдаваться в детали, что любимый парень Антарии оказался коварным стариком, не стала.

В комнате было душно, из-за терпкого запаха филиама мне стала трудно дышать. Это я поджигала благовония с успокаивающими ароматами сандала, лаванды и гвоздики, но сейчас злилась на свою внутреннюю затейницу. Вскочив с кровати, выбежала на улицу, накинув на себя любимую меховую жилетку.

Через неделю начинались занятия в Академии, нам прислали летучие письма, чтобы оповестить об этом. Насколько мне было известно, должность директора заняла Мадам Соррель. На мой взгляд, превосходная альтернатива Аварусу. Надеюсь, вместе с ней в Филориум прибудет спокойствие и справедливость. А я смогу основательно заняться поиском моих родителей. С Луцием мы совершили несколько поездок летом, проверяя найденные зацепки. К сожалению, они оказались безрезультатными, но я не собиралась опускать руки.

– Милая, ты чего сидишь на холоде? Заболеешь! – услышала я заботливый голос мамы Антарии.

– Мне приснился плохой сон, и я вышла подышать, – поделилась я.

– Пойдем скорее в дом, отогреем тебя нашим семейным напитком! – не отступала Луна.

Мы расположились у камина, и женщина принесла два стакана с согревающей жидкостью с апельсинами и корицей. Сделав первый глоток, ощутила, что, помимо привычных ингредиентов, туда добавили капельку спиртного.

– Предвкушаешь начало учебного года? – завела разговор Луна.

– Да, но немного боязно, – ответила я.

– Говорят, новый директор более благожелательный, чем прошлый. Страшное, конечно, происшествие! Каким бы плохим не был человек, он не заслуживает такой участи, – покачала головой женщина.

– Любые злодеяния рано или поздно будут наказаны.

– Это правда. И довелось же вам оказаться в лесу в такой момент! – всплеснула руками Луна, – Но не будем бередить старые неприятности. Лучше расскажи мне, поддерживала ли ты переписку со своим кавалером?

– С моим кавалером? – переспросила я, не понимая, о ком идет речь.

– Ирисом, кажется? Тем обворожительным юношей, что приезжал к нам.

Зимние каникулы, проведенные в Ледовом королевстве, с Ирисом, Блэр, Тристемом и Луцием уже давно стали казаться чудесным сном. От былой компании ни осталась и следа, как и от былого счастья.

– Нет, мы тоже расстались, – сообщила я.

– Как досадно! Вы очень красиво смотрелись вместе. Неужели порвала с бедным юношей из солидарности к Антарии?

Казалось забавным, что Луна считает, будто наши проблемы носят такой невинный характер и связаны только с парнями. Обычные девчачьи переживания. Вот бы так и было, но, к сожалению, нас сжигали более мрачные тяготы.

– Наш разрыв произошел раньше, – сказала и попросила еще напитка, намекая Луне, что больше не хочу продолжать эту тему.

В день отъезда я упаковала последние вещи и вышла в гостиную. Антария сиротливо сидела в кресле у окна и смотрела в него потерянным взглядом. Кажется, в последнее время в нее даже не вселялись духи, видимо, проявив милосердие или посчитав ее несчастное тело неподходящим даже для временного пристанища.

– Антария, нам пора идти, – позвала я подругу.

Пришлось повторить ее имя несколько раз, чтобы девушка поднялась и нестойкой походкой направилась к двери. Нам предстоял полет на Скае, ледяном драконе семейства Фезим, и я волновалась, как бы обессиленная Антария не шандарахнулась с головокружительной высоты.

К счастью, полет прошел без происшествий. Паря в небе, я впервые за несколько месяцев почувствовала свободу и прилив энергии. У меня открылось второе дыхание, а кубок моей решительности наполнился до краев.

Блэр

Тристем все это время был очередным воплощением Нумибуса? Темный маг мог бы и постараться, чтобы подобрать себе личину получше. С другой стороны, умно выглядеть бестолковым первокурсником, о существовании которого помнила разве что Антария.

Если Нумибусу не составило труда войти в круг моих приближенных, то кем он еще может предстать впоследствии? Хотя какая мне разница? Я расплатилась с этим властелином теней, отдав все, что только могла хранить моя душа. Сердце и то теперь заковано в цепи и не проявляет никаких признаков биения.

В данный момент мне абсолютно безразлична смерть Аваруса, ссора с Кассандрой, отношения с Роландом или симпатия к профессору Каю. Даже тот факт, что Глен не является моим отцом, вызывает лишь усмешку. Интересно, он сам-то в курсе? Или мамаша и его затянула в паутину лжи в роли беспомощной жертвы?

– Тыковка, я не слышал, как ты вернулась в замок. Разве не предупреждал, что прогулки по лесу могут привести к плачевным последствиям? – сетовал Глен, появившись в моей комнате и прервав размышления.

– Умерь пыл наставлений. Единственные последствия, о которых можешь беспокоиться, – это те, что произошли после измен твоей супруги, – желчь так и сочилась из моих уст, словно этот мужчина был не меньше виноват в случившемся.

– О чем ты, Блэр? – сменив тон на более строгий, спросил Глен.

– Поинтересуйся на досуге, чью дочь все эти годы зовешь «тыковкой».

Лицо собеседника перекосилось, брови нахмурились. Глен не мог совладать с полученными сведениями, казалось, они даже разбили его сердце, как и мое. Вот только мне на чувства старика было плевать, а он все пытался отдышаться и прийти в себя.

– Мне нужно выспаться, – монотонно проговорила я, давая понять горе-папаше, что его распыленные эмоции мне наскучили.

Конечно, Глен ушел, его стремление наладить со мной контакт ослабло, столкнувшись с равнодушием. Он оставил меня одну не только на этот остаток ночи, но и на всю ближайшую жизнь.

– Не разумно лишаться единственного человека, кто еще мог бы вернуть твое сердце, – раздался голос Нумибуса.

Он выглядел, как Тристем, только взгляд казался более острым и проникающим вглубь.

– Кто сказал, что я собираюсь его возвращать? – сейчас меня не пугал даже самый древний и опасный маг Вселенной, и смелость звонко отражалась в голосе.

– Какую же тогда цель будет преследовать Блэр Темперенс? – парировал Нумибус.

– Для начала найду способ тебя изжить, а затем займу трон.

– Власть – это единственная способность, которой можно обладать, будучи без чувств. Похвально! – темный маг даже поаплодировал, чтобы усилить свое восхищение, – Вот только сражение будет не на равных, – добавил уже после Нумибус.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты практически лишена магических способностей. Те крохи, что смогла подчерпнуть от меня и Кассандры Лайн, теперь вне досягаемости. Также спешу напомнить, все близкие по духу люди ненавидят одно лишь упоминание о тебе. Каким образом собираешься изжить меня, дорогуша?

– Поверь мне, твоя кончина будет ответом на этот вопрос, – улыбка не сходила с моих губ, заряженная предвкушением сладкой мести.

Смелость и непоколебимость едва не вывели из равновесия темного мага. Нумибус не собирался показывать, что уязвлен моим напором. Он лишь пообещал скорейшую встречу, а затем растворился, оставив за собой шлейф трусости.

– Артемис, знаешь, а мне начинает нравиться отсутствие сердца. Похоже, оно все это время только и делало, что сдерживало от грандиозных свершений.

Коричневый кот мяукнул в ответ, прижимая свое пушистое тельце к моим ногам. Его ласка не пробудила во мне ни одной чувственной нотки, поэтому пришлось довольствоваться теплом будущих завоеваний.

В одном Нумибус все же был прав: отсутствие магических сил и последователей – главная прореха в моем плане. Если не осталось людей, искренне любящих меня, почему бы не завести тех, кто будет дрожать от страха, совершая отданные мной приказы?

Уже следующим утром я собрала свои вещи и переехала в особняк Калипсо. Мама не выказала сопротивлений, а Глен был настолько жалок и слаб, что его возражения даже не собиралась учитывать.

– Объявите о новом наборе в наше сестринство, – приказала собравшейся свите.

– Но, Блэр, разве ты не говорила, что нас должно быть одиннадцать? Это твое любимое число, – подала голос одна из близняшек.

– Элли, я разрешала задавать вопросы и прерывать мою речь? – взорвалась возмущением на наглость своей давней фаворитки.

– Ее зовут Эбби, а меня Тауни, – вступилась за сестру еще одна осмелевшая мерзавка.

– Так наколдуйте на мантиях свои имена, чтобы другим не мучить память, копаясь среди ваших треклятых наименований! – крикнула я, чувствуя, что девушки потеряли ко мне уважение, как к лидеру.

– Блэр права, давно нужно было это сделать, – подхватила низкорослая девица, имя которой я все равно не вспомнила, хоть и порадовалась ее выслуживанию.

– С этого дня в Калипсо новые правила. Я придумала для вас систему поощрений, чтобы стимулировать скорейшее исполнение поручений.

– Как чудесно! – зашепталась свита, обрекая себя на еще большее служение мне.

– Устроим грандиозную вечеринку, чтобы отобрать претенденток в клуб. Они будут ниже по иерархии, так что вы даже сможете обзавестись собственной фавориткой.

Идеи впечатлили девочек до такой степени, что уже через минуту они воспылали желанием отдать за меня жизнь. Вечеринка тоже организовалась в предельно короткий срок и носила приватный характер. Несколько избранных получили приглашение на посвящение и, пересиливая мандраж, томились возле особняка Калипсо.

– Блэр, тебе была нужна моя помощь? – через балкон в мою спальню проник тот, о ком я начинала забывать.

– Роланд, ты вовремя. Надеюсь, захватил с собой лук и стрелы? Требуется пострелять в моих новых фавориток, – объявила я гостю.

– Почему раздаешь приказы, словно я из твоей свиты? – удивился юноша, приближаясь ближе.

Врожденная греховность возжелала поцеловать этого красавца, охваченного гневом и недоумением. Но Роланд увернулся от моих ласк, взывая к ответу.

– Ты ждешь слова «пожалуйста»? – усмехнулась я, все еще рассчитывая получить желаемый поцелуй.

– Я хочу знать, что с тобой происходит! Перестала общаться с Кассандрой, ушла из родного дома…

– Можешь не продолжать!

– Нет, я продолжу! – зарычал юноша. На эмоциях он сделал еще один шаг ко мне, наращивая повисшее в воздухе желание, – Ты отдалилась от меня, при каждой встрече я чувствую холод.

– Ты тратишь мое время впустую. Если не способен сделать это, попрошу профессора Луция, – закатив глаза, в очередной раз перебила собеседника.

– Он в отъезде.

– Значит, кого-то другого. Любой захочет служить мне, – отозвалась я равнодушно.

В глазах Роланда загорелся огонь. Он отошел к балкону, через который не так давно попал в мою комнату, и, не глядя, пустил стрелу вниз. Секунду спустя на улице раздался визг. Юноша продолжил атаку, как я и просила его изначально. Не понимаю, к чему были все эти препирания?

– Блэр, игра началась! – в комнату ворвалась одна из фавориток, огласив очевидный факт.

По нашей задумке, стрелы Роланда не ранили будущих сестер Калипсо, а должны были призвать к бегству к заранее приготовленной ловушке. Девушки с криками бросились в лес, где встретились с новой опасностью: насекомыми. Эбби и Тауни с помощью заклинания увеличили рост муравьев, жуков и короедов, чтобы те, подобно волкам, гнались за претендентками.       Насекомые намеренно приведут девушек к обрыву. Кто осмелится с него прыгнуть, окажется в нашем обществе. Никто не пострадает, ведь в конце полета девушек будет ожидать наколдованная мной лично пуховая перина.

– Тебе не кажется, что испытания чересчур жестокие? – на свой страх и риск, спросила одна из фавориток свиты.

– Нет, ведь я готовлю их к войне.

Глава 2

Блэр

Чем ближе подходил день, когда вновь придется оказаться в стенах Филориума, тем ужаснее становились сновидения. Кошмары мучали меня с того момента, когда сражение между Аварусом и Нумибусом привело к смерти одного из них. Жаль, у бывшего директора оказалось маловато способностей для убийства темного мага. Кто вообще способен одолеть такого древнего старца? Этот вопрос мучил меня не только во снах, но и наяву. Благо сейчас проснулась не от дрожи и фантомных галлюцинаций, а от ласковых прикосновений чего-то мягкого.

– Артемис, что ты здесь делаешь? – прошептала я, словно опасаясь разбудить кого-то в комнате.

– Я подумал, тебе не помешает пушистый дружок, раз собственный дом почему-то перестал быть угодным, – ответил Роланд, выйдя из темноты на лунный свет.

Тусклый свет едва ли касался его мягких черт лица, но даже во мраке юноша казался необычайно красивым.

– Тебе бы следовало научиться появляться в моих покоях по приглашению, – вместо слов благодарности вымолвила я.

– Может, просто порадуешься и перестанешь носить маску холодной леди? – парировал Король.

– Привыкай, теперь у меня нет чувств.

– Куда они делись? Почему ничего не рассказываешь? – возмутился собеседник и присел рядом на кровать, всматриваясь в мои глаза.

– Что ты там пытаешься увидеть? Любовь? Радость? Сочувствие? – я подозревала, как слова больно ранят Роланда, но не могла остановиться от язвительных речей.

Плохой Король не ответил, а просто прильнул к моим губам в поисках тех чувств, что когда-то могли отражаться через нежности друг к другу. Вот только для меня поцелуй казался лишь побуждением к греховной страсти.

– Бэмби, я люблю тебя! – оторвавшись, произнес Роланд.

– Тогда прими меня такой, какая я есть, не пытаясь ничего менять.

Молодому человеку было сложно согласиться с предложением смириться, но в конечном итоге он подчинился моему напору, за что и был вознагражден очередным поцелуем.

В эту ночь мне так и не удалось заснуть: после ухода Плохого Короля в комнату нагрянули сестры-близнецы из моей свиты.

– Блэр, не гневайся, нам удалось разузнать тематику церемонии посвящения в магической Академии, – жалостливым голосом пропищала Эбби.

Теперь я могла с легкостью произносить их имена, потому что девушки по моему приказу наколдовали их на мантиях. Даже в темноте таблички светились яркой вспышкой, раздражающей мои глаза, привыкшие к мраку.

Я не стала ругать фавориток: они, правда, потрудились на славу. Учителя Филориума из года в год придумывали новые локация для церемонии, чтобы удивить студентов. Но в этот раз их будет удивлять Блэр Темперенс.

Зоной для посвящения неопытных первокурсников оказалась пустыня. Рядом с Филориумом установили громадную тумбу, а на ней возвышался роскошный букет с георгинами. Ученики и гости должны были подойти к цветам, почувствовать их аромат, именно он служил телепортацией в место песчаных дюн.

Я прекрасно понимала, что сейчас предстоит вновь увидеть всех ненавистных мне личностей, и даже слегка волновалась. Несколько месяцев без Кассандры Лайн, Пегасов и учителей были лучшими в моей жизни, а теперь их треклятые физиономии будут маячить на горизонте, руша все планы.

Нам с фаворитками не требовался жалкий портал от Академии: с помощью кубка, выигранного на соревнованиях групп поддержки, мы появились в пустыне самым эффектным образом. Церемония уже началась: первокурсники один за другим следовали к водопаду, где струйки воды определяли их принадлежность к тому или иному факультету. Остальные ученики сидели на стульях, раздавленные палящим солнцем и духотой спертого воздуха.

Мы, словно нимфы пустыни, проследовали медленно рядом с изнеможенными лицами гостей, заряжая присутствующих завистью и злобой. Мое белое платье в пол и золотая мантия прекрасно смотрелась на стройном теле, а загар, выведенный специальным зельем, еще больше дополнял образ роковой королевы. Свите было велено одеться в кремовые костюмы, дабы мое величие виднелось издали. Приглушенные разговоры прервал крик одной из преподавательниц Филориума:

– Блэр, просим вас занять места и не мешать церемонии.

      Коварно улыбнувшись, я произнесла:

Духи воздуха, света и плоти,

Растворите все наши пороки,

Призываем спуститься с небес

И построить шикарный навес.

После заклинания на пустующем месте возник небольшой шатер, где смогли расположиться мои фаворитки и больше не страдать от жары и полученных ожогов от солнца.

– Кто дал вам право самовольно менять концепцию зоны? – возмутилась строго одетая дамочка.

– Вы, как новый директор, должны были позаботиться о своих студентах. Видимо, опыт Аваруса ничему вас не научил, – ухмыльнулась я, отвечая вызовом на вызов.

Женщиной, которая осмелилась вступить со мной в схватку, была Соррель. Ее правление в Филориуме вызывало ряд сомнений, поэтому я решила проверить на прочность характер будущего директора. К счастью, разглагольствования не были в почете у Соррель: будучи человеком уравновешенных нравов, она подавила недовольство и продолжила церемонию.

Я ощутила на себе сразу несколько взглядов. Одни, не скрывая восхищения, любовались, другие же – недоумевали, словно в душе ожидая объяснений. Таким стал и Роланд, юноша тщательно исследовал меня с ног до головы, пока не отвлекся на своего дружка Ириса. Их шайка немного поблекла с исчезновением Тристема, но, видимо, ребята, как и Калипсо, находились в поиске новых соратников.

Ирис что-то активно вещал первокурсникам, раздавая мантии и приглашения на концерт «Бродячих псов». Кто теперь будет исполнять их знаменитые песни? Может, Роланд захочет примкнуть к музыкальной группировке Филориума?

Эти вопросы интересовали меня ровно секунду, пока глаза искали еще одного человека, когда-то претендующего на мое сердце. Органа чувств давно не стало, как и профессора Луция на моем пути. Белокурый красавец все лето провел с отцом и с этой деревенщиной Кассандрой Лайн. А вот ее-то взор зафиксировал мгновенно. Рыжие волосы, ставшие еще длиннее, привлекали внимание даже больше, чем мой шатер. Девчонка крутилась у сцены, поедая от нервов свои ногти.

– Хочу представить вам нового куратора факультета Гармонии, – торжественно объявила Соррель, призывая Кассандру подняться для всеобщего обозрения.

Новость стала для меня большой неожиданностью. В то время, как я, утратив всякую человечность, собираю армию, рыжеволосая выскочка строит карьеру. Что дальше? Эту умницу изберут в Комитет нравственных дел, где она сможет вершить судьбы таких, как я? Злоба, словно воспарила, отделяясь от моего тела и превращаясь во что-то материальное.

– Блэр, может, нам…

– Не сейчас! – оборвала предложение одной из фавориток.

Я знала, что они предложат совершить какую-то гадость, но хотела оставить все самое острое для себя самой. Пока Кассандра радуется полученным лаврам, мы достигнем куда большего величия своим большинством.

– Дорогие студенты, наша церемония подошла к концу, – вдруг начала Соррель завершающую речь, – хочу поздравить всех с началом учебного года и напомнить о новых правилах нашей Академии: ученики обязаны пройти тест на присутствие в их магических способностях оттенка тьмы, также запрещается телепортация в другие королевства без разрешения от родителей или преподавателей. Второкурсники в этом месяце обязаны записаться на несколько занятий с других факультетов, чтобы убедиться в правильности решения, сделанного в прошлом году. Об остальных изменениях вы сможете узнать у моего помощника, мистера Кигана.

Соррель указала на неприглядного лысого мужчину, одетого в темную мантию. Его суровые глаза впились в мои, а затем я поняла, кто теперь будет отстаивать права нового директора, пока сама Соррель носит маску добродушной милашки.

Кассандра

Мой поющий цветок флосик уже добрые полчаса призывал просыпаться, но я не могла совладать с собой и подняться. Из-за ночных кошмаров удавалось погружаться в сон только под утро. На каникулах позволяла себе пребывать в дреме до обеда, но начало учебного года такую роскошь отобрало.

Послезавтра Филориум ждала Церемония посвящения, и я порадовалась, что у меня, как у второкурсницы, осталось два дня в запасе на сон. Но вчера Лулу прибежала с запиской от Флоры, куратора Факультета Гармонии: она просила встретиться следующим утром. Именно поэтому пришлось завести флосика на такое раннее время.

Обычно Антарию злил вопль будящего цветка, но теперь она не обращала на него никакого внимания, постоянно находясь в состоянии астрала. Я надеялась, что занятия и студенческая суматоха хоть немного вернут ее к жизни.

Еле разлепив глаза, я скинула себя с кровати, чтобы успеть собраться к встрече с Флорой.

– Кэсси! Рада тебя видеть! – радостно воскликнула куратор, когда мы увиделись около статуи весов, символа Факультета Гармонии.

– Привет, Флора, я тоже, – вежливо улыбнулась я, но не стала скрывать вопросительного взгляда, не догадываясь о поводе встречи.

– Слышала, ты провела лето в Ледовом королевстве? Не самое теплое место для каникул. Мы с семьей отдыхали в Знойном, – завела непринужденную беседу Флора, словно мы были подругами. По ее суетливому тону я поняла, что девушке от меня что-то нужно.

– Я гостила с подругой у ее родителей, – все же ответила я, чтобы не выглядеть невоспитанной, – о чем ты хотела со мной поговорить?

Флора осталась такой же дружелюбной, но наигранная улыбка, наконец, исчезла с ее лица.

– В этом году я заканчиваю академию, и мне нужно готовиться к выпускным экзаменам, поэтому на обязанности куратора времени не останется, – поведала старшекурсница.

– К чему ты клонишь?

– Я хотела бы, чтобы ты стала куратором нашего факультета, – торжественно объявила Флора, уверенная, что я бешено возрадуюсь оказанной чести.

– Почему не предложишь Беатрис? Ей больше подходит эта должность, – задала разумный вопрос. Староста нашей группы лучше справиться с предложенной ролью, чем я.

– Давай будем честными, Беатрис слишком занудная, а мне нужен более подвижный человек.

– Не знаю, справлюсь ли, мне не очень удается находить общий язык с людьми.

– Конечно, справишься! Ты сообразительная и хорошо учишься, да и Ирис тебе, если что, поможет. Ой, прости, я забыла, что вы расстались, – сконфузилась Флора.

Напоминание об Ирисе стало решающим аргументом, чтобы согласиться. Мы не виделись несколько месяцев, и, я была уверена, во время учебы юноша будет избегать меня, как раньше. Собрание кураторов – единственный шанс побыть рядом с ним. Мне жизненно необходимо его увидеть. Все лето я боролась с тоской, но так и не смогла забыть Ириса. Я должна поговорить с ним, чтобы поведать мою правду, сейчас он знает лишь свою, и она не самая прекрасная.

На следующий день я отправилась в учебный кампус на собрание. Кураторы толпились около аудитории в ожидании Соррель. Ирис, как обычно, был главным балагуром и услаждал компанию.

Я подошла к будущим напарникам и скромно поздоровалась. Никто не удивился моему появлению, видимо, Флора предупредила, что нашла себе преемницу. Особого внимания на меня не обратили: все продолжали слушать истории Ириса о его летних приключениях. Мне стало обидно, что в то время как я изнывала от мыслей о нем, полуэльф предавался веселью на пляжах Знойного Королевства.

– Что-то Мадам Соррель задерживается, – наконец, закончил россказни Ирис и посмотрел на свои часы, висевшие на цепочке, – дойду до ее кабинета.

– Я с тобой! – неожиданно воскликнула я, чем вызвала удивление всех кураторов, в том числе и Ириса, но он кивнул, разрешая присоединиться.

Мы шли в тягостном молчании по территории Академии, следуя к главному кампусу. Ирис шествовал с напускной непринужденностью, а я покорно принимала его равнодушие, которое при других обстоятельства непременно задело бы мою гордость.

– Ты провел лето в Знойном Королевстве? – я редко начинала диалог первой, но переборола робость.

– Да, – коротко ответил Ирис и, к моему облегчению, добавил, – а ты в Ледовом?

– Да, я привезла тебе кое-что оттуда, – я выудила из кармана белоснежный камень, сияющий на солнце, и протянула юноше, – для твоей коллекции.

– Спасибо, но не стоило, – нехотя принял презент Ирис.

– Это просто жест вежливости, не обязательно быть таким враждебным, – не сдержалась я от раздражения.

– Ты наивно полагаешь, что камушек решит наши проблемы? – издал смешок полуэльф.

– Нет, я так не думаю, – в той же злостной манере ответила я, – но мы можем хотя бы попытаться мирно общаться.

– Хочешь быть друзьями? Почему же тогда не ответила на мое письмо? – юноша воззрился на меня карими глазами, цвет которых стал особо темным от проступившего гнева.

Ирис, действительно, отправил мне письмо этим летом, в нем он интересовался о моем здоровье. Столько времени показательно демонстрировать, что меня не существует, а потом послать вшивое письмо, как подачку. Естественно, это меня разозлило, и никакого деликатного ответа я писать не собиралась. Пусть услугами его почты лицемерия пользуется кто-нибудь другой! И, если честно, я думала, что отсутствие ответа послужит для Ириса поводом, чтобы приехать и поговорить личность. Что он благополучно не сделал. Но, несмотря на это, я все же нашла в себе мудрость, чтобы не сыпать поддельным равнодушием, а попытаться наладить связь.

– Я не успела, все время была с Антарией, ведь Тристем был ее парнем, – соврала я, чтобы не признаваться, что попала под влияние оскорбленного самоуважения.

– А моим другом, – напомнил полуэльф.

– Вот только не надо обвинять меня в безразличии! Ты сам меня отталкивал!

– На то были причины, если ты забыла! – тоже повысил голос Ирис, затем устало вздохнул, – Все без толку, мы ходим по одному и тому же кругу. Давай просто найдем Соррель.

– Я лучше подожду с остальными, – сказала я и пошла в обратном направлении.

Когда Мадам Соррель соизволила почтить нас своим присутствием, собрание началось. Обсуждали предстоящую церемонию, которую задумали провести в декорациях пустыни. Кураторы делились затеями по поводу испытаний для первокурсников, я принимала вялое участие в обдумывании, потому что из-за ссоры с Ирисом плохо соображала.

Время от времени бросала на бывшего возлюбленного короткие взгляды, но он их не замечал, увлеченный переговорами. Я невыносимо злилась на себя, что согласилась на должность куратора. Меня ни капли не занимала общественная жизнь академии, это занятие только будет отбирать бесценное время.

На Церемонии Посвящения я испытывала мучительное беспокойство, по большей части потому, что плохо запомнила сценарий испытаний. Блэр, как всегда, отличилась, вступив в перепалку с Соррель. Сначала почувствовала к бывшей подруге отвращение, не представляя, как вообще могла ей доверять, потом же обрадовалась, надеясь, что ей удастся сорвать церемонию и избавить меня от забот куратора.

К сожалению, испытания не перенесли, и после торжественной речи директрисы я повела первокурсников Факультета Гармонии к отдаленному месту пустыни, где должна была наколдовать оазис.

Я записала заклинание, но, то ли из-за ошибки в тексте, то ли от моего волнения, что-то пошло не так, и, вместо верблюдов, у воды появились ослы. Они сразу начали орать на своем языке, который, я, к несчастью, понимала и услышала в свой адрес кучу брани.

– И какое первое испытание? – спросил один из первокурсников, низкого роста юноша, у которого в роду, скорее всего, были гномы.

Студенты не догадывались, что события пошли не по плану. Первым заданием было поладить с верблюдом, чтобы расчесать его и собрать верблюжью шерсть, которая потребуется для второго испытания, связанного с изготовлением волшебной палочки. Я не была сильна в заклинаниях и не представляла, как превратить осла в другое животное. Внутри начала зарождаться паника.

Первокурсники стали перешептываться, теряя терпение. Мой мозг старался в неотлагательном режиме искать решение сложности, но тщетно. Обманчиво Флора думала, что я сообразительная, в непредвиденных обстоятельствах становлюсь дубом. Зачем во все это ввязалась, ошибочно полагая, что это пустяк? Мне безразлично мнение новеньких обо мне, если опозорюсь, но было стыдно портить им такое важное для любого юного волшебника событие.