Мира Салье
Мальн. Наследие древних

Как бы ему ни хотелось притвориться, но он любил проводить время с Райей. Любил их словесные стычки. Наблюдать, как она злится, порой хватаясь за копье, было приятно и даже… возбуждающе. Но сейчас Стейн ничего подобного не чувствовал. Он злился, хоть и не понимал на кого и почему.

– Я повторюсь, это не твое дело, – равнодушным тоном сказал Стейн. Ни капли не смущаясь присутствия Райи, он отшвырнул в сторону рубашку, сел на кровать и стал стягивать сапоги.

– Только штаны не снимай, – дерзко бросила Райя.

– Это ты пришла ко мне в комнату.

– Послушай, Гелиен, он…

Стейн шумно выдохнул.

– Может, пора уже перестать мечтать о нем?

– Ты свихнулся? Все в прошлом. Он мой король, и он женат!

Стейн хмыкнул и, встав с кровати, приблизился к Райе. Он немного помедлил, а затем упер ладони в дверь, нависая над девушкой.

– Не думаю, что тебя это остановило бы, Райя. – Стейн намеренно протянул ее имя с приторной небрежностью и наклонился еще ближе.

Райя ошеломленно моргнула. Ее дыхание сбилось, и она чуть ли не сжалась под ним.

Стейн смутился от такой реакции. Он ведь просто хотел отпустить очередную колкость. Грудь Райи часто вздымалась и опускалась, и Стейн слышал быстрый стук ее сердца. Минуту они смотрели друг другу в глаза. Ее губы приоткрылись на выдохе, и он резко убрал руки.

Райя снова шумно выдохнула.

– Никто никогда не видел, чтобы Кьелл выходил из себя, – тихо заговорила она, но с места не сдвинулась. Ее лицо было так близко, что Стейн ловил ее жаркое дыхание. – Вспомни, когда умерла его дочь, а следом и жена… те единственные два дня перекрыли каждый день из тысячи лет. Если Гелиен и правда обладает большей силой, с его характером он может натворить дел, о чем потом пожалеет.

Однако Стейна тревожил вовсе не вспыльчивый нрав друга, который тот за последний год умело обуздал, все больше становясь похожим на Кьелла. Гелиен скрывал свои эмоции и почти научился владеть лицом, порой в самом деле было сложно разобрать, что он чувствует. Безразличие читалось в лице и сквозило в голосе. Но в минуты гнева Гелиен действительно бывал неуправляем и смертельно опасен. Возможно, кроме Стейна, больше никто и не заметил тех жутких глаз мальнийского короля.

– Я поговорю с Финном, и мы сразу отправимся домой. Можешь пока вернуться к Алвису, – равнодушным тоном сказал Стейн, открывая Райе дверь.

«Духи, да что со мной?»

Он обрадовался, что хорошо умел контролировать дыхание.

– Что ты имеешь…

Но Стейн уже свернул в купальню, не услышав окончание фразы.

Глава 7
Финн

Молодой король Хадингарда неспешно вошел в зал заседаний. Главный советник – следом за ним. Два десятка человек за огромным столом, занимавшим большую часть помещения, замерли.

На мгновение воцарилась тишина.

Финн и Эрик не стали тратить время на то, чтобы привести себя в порядок. Они были грязными и пахли соответствующе. Боль то и дело накатывала на него, хотя ушибы перестали ныть. Практически все тело Финна украшали синяки и царапины.

Советники резко подскочили с мест и низко поклонились, поблагодарив духов за возвращение короля. Но внимание Финна было приковано к единственному человеку, который занял место по центру.

Лорд Викар, как и всегда, напомнил Финну стервятника: высокий и жилистый, с длинным кривым носом и в безупречно сидящем темно-зеленом камзоле. Лорд тоже поклонился, хотя на его лице застыла гримаса презрения. Этот человек любил власть и всячески за нее цеплялся.

Рядом с ним сидела девушка в утонченном лиловом платье. Финн прежде не встречал при дворе столь прекрасную особу – он бы наверняка заметил ее. Она казалась такой хрупкой и нежной, словно весенний цветок. Он бы засмотрелся на ее безупречную, слегка загорелую кожу, правильные черты лица и чувственные губы, если бы не ее длинные темно-каштановые волосы и золотистые глаза – в точности, как у Финна, унаследовавшего внешность от отца, короля Эймунда. У Одеса же были глаза матери – карие с зелеными вкраплениями.

Финн шагнул вперед.

Лорд Викар всего на миг потерял самообладание.

– Ваше Величество, – только и смог произнести управитель Болдера.

– Во плоти. – Финн многозначительно покосился на свое кресло, приказывая освободить места короля и главного советника.

Лорд Викар и незнакомая девушка пересели.

Финн заметил, что помимо членов Совета в полном составе в столицу прибыли и управители всех областей. Тасфил представлял сын лорда Андерса, Регин, который наверняка ничего не знал о том, что случилось в его родовом замке, и о гибели отца. Но знал ли о намерениях родителя?

Финн и Регин были ровесниками и с ранних лет недолюбливали друг друга. Регин боготворил отца и во всем старался ему подражать, даже внешне был уменьшенной копией лорда Андерса: те же волосы цвета темного золота, тот же прямой нос с горбинкой, тяжелая челюсть и ненавистная самодовольная ухмылка на лице.

Регин оценивающе оглядел Финна и Эрика. Если бы не напряженная ситуация, мерзкая усмешка не заставила бы себя ждать. Сын лорда Тасфила был в богато расшитом светло-коричневом камзоле, из-под которого выглядывала белая рубашка, а крепкие ноги облачены в темные штаны и высокие сапоги. Вновь заняв свое место, Регин Трасен непринужденно закинул ногу на ногу.

– Все считали вас и главного советника мертвыми, – произнес лорд Викар, после того как шумно опустился в кресло.

Финн не удержался от язвительной улыбки.

– Не сомневаюсь.

Члены Совета зашептались и осторожно покосились на незнакомую девушку.

– Кто-нибудь представит нашу гостью? – спокойно поинтересовался Финн, поглаживая подлокотник кресла.

– Леди Адела из Болдера, – быстро ответил Эрик, продолжая следить за каждым движением лорда Викара. – Вы в прошлом году были с отцом на осеннем балу.

Девушка кивнула и перевела испуганный взгляд с главного советника на отца.

– Да, по закону, Адела моя дочь. – Управитель Болдера сплел свои длинные пальцы между собой. – Но в ней нет моей крови. Это дитя покойного короля Эймунда.

Финн надеялся, что выражение его лица никак не изменилось. Ему стоило немалых усилий сохранить спокойствие. Он запрокинул голову и тем же безмятежным голосом сказал:

– Не успели меня похоронить, как вы, лорд Викар, уже попытались посадить на трон бастарда. Я молчу про доказательства, что в ней действительно есть королевская кровь.

– Повторюсь, Совет считал вас мертвым. А доказательств у меня предостаточно. Адела – дочь покойного короля Эймунда и моей жены, которая была под защитой короны после измены. – Лорд Викар улыбнулся одними губами. – Ваш батюшка не скупился на содержание дочери.

Финн по-прежнему пытался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри его все начало бушевать. Ему отчасти хотелось верить, что это какая-то шутка. Плохо разыгранный спектакль.

Он снова перевел взгляд на леди Аделу. Духи! Ему не нужны были никакие подтверждения, что девушка – его единокровная сестра. Это лицо, глаза… В ней правда текла кровь Деарсенов!

– То есть вы решили посадить на трон даже не первенца короля Эймунда, что сейчас томится в темнице, а бастарда. Похвально.

Советники вновь переглянулись. Один из них прочистил горло и хриплым голосом сказал:

– Ваше Величество, нам очень жаль, примите наши соболезнования… Одес был убит в темнице два дня назад.

Кресло под Финном покачнулось. В ушах зазвенело. Он пытался ровно дышать, но легкие будто набили стеклом.

– Я слышал… – горло сдавила боль, – покушение не удалось?

– Было совершено еще одно. Поэтому лорд Викар сообщил нам, что леди Адела, вероятно, единственная, в ком осталась королевская кровь династии Деарсенов.

Звон в ушах стремительно перерос в гул. Финн крепко вцепился пальцами в подлокотники кресла. Все внутри оцепенело, а вокруг будто разверзлась бездна, в которую он отчаянно старался не провалиться.

– Все вон…

Никто не сдвинулся с места. Советники растерянно озирались друг на друга. Совет жаждал подробностей. Им не терпелось узнать, кто все-таки стоял за похищением короля. Финн видел на их лицах молчаливый вопрос.

Рвавшийся изнутри крик выдернул его из оцепенения.

– Я сказал, все вон!

Советники резко встрепенулись и поспешили покинуть зал.

– Кроме вас, леди Адела. – Финн жестом приказал ей оставаться на месте. Ее лицо мигом побледнело, и она испуганно опустилась обратно в кресло. – Эрик, ты знаешь, что делать.

Главный советник кивнул и встал из-за стола.

– И еще. Как закончишь, пригласи сюда, пожалуйста, Ларена и Литу, – добавил Финн, на что Эрик вновь кивнул и вышел за дверь.

Лорд Викар продолжал стоять позади дочери.

Финн смерил его взглядом.

– У вас плохо со слухом, лорд Викар?

– Я бы хотел остаться с дочерью, – не моргнув, ответил тот.

Внутри у Финна снова все загудело и загрохотало. Управитель Болдера бесстрашно взирал на своего короля, но и у этого бесстрашия были пределы. Молчание оказалось убедительным аргументом, и вскоре лорд Викар покинул зал.

Финн изучал взявшуюся из ниоткуда сестру: эти глаза цвета расплавленного золота – наследие династии Деарсенов. Как его отец был огорчен, что старший сын пошел в родню по линии матери!

– Ваше Величество, клянусь, я ничего не знала, услышала обо всем всего несколько дней назад, – быстро заговорила леди Адела. Ее голос был таким приятным. – Примите соболезнования насчет вашего брата.

– Нашего брата. – Финн пытался держаться спокойно и задвинуть боль подальше, сосредоточившись на настоящем моменте. Скорбеть по брату он будет потом. Но колени все равно тряслись, а каждый вдох отдавался в груди острой болью.

Лицо девушки побледнело сильнее, и ее начала бить дрожь.

– Ваше Величество, я сделаю все, что прикажете. Я могу сегодня же покинуть Хадингард…

Финн молчал. Он сложил руки в замок и опустил подбородок на сплетенные пальцы.

– Сколько вам лет?

– Восемнадцать… Ваше Величество.

Всего на пять лет младше.

Финн прекрасно знал, что король Эймунд не хранил верность супруге, но всегда был предусмотрителен в подобных вопросах. И все же эта тайна стала для него ударом под дых. Знание, что отец скрывал родную дочь, причиняло боль. Мало того, оставить ее на попечение своенравного лорда, даже не задумываясь, что рано или поздно тот решит использовать дитя для воплощения своих планов. Отец дал ему такую возможность! Видеть здесь внебрачную дочь короля оказалось нелегким испытанием для Финна.

Внезапно хлопнула дверь, когда вернулся Эрик в сопровождении Ларена и Литы. Финн указал на кресла.

– Леди Адела, я так понимаю, вы знакомы с главным советником.

Девушка кивнула.

– Ларен и Лита Де’Алармонт, принц и принцесса Аланты. – Финн кивнул подбородком в сторону друзей.

Адела испуганно повернула голову. Алантцы по-прежнему были закутаны в плотные плащи, но леди Болдера явно заметила, что гости вооружены. От Финна также не укрылось, с каким интересом взгляд Ларена изучал девушку.

– Леди Адела, я прошу вас остаться во дворце. – Слова короля прозвучали отнюдь не как просьба.

Адела поняла это и тяжело сглотнула.

– Могу я узнать зачем, Ваше Величество?

– Хочу познакомиться с вами поближе. Называйте меня Финн. Мы ведь брат и сестра, верно?

Адела решилась посмотреть на брата, но встретившись с ним взглядом, резко вдохнула и совсем сжалась.

Финн кивнул Эрику. Он открыл дверь, высунул голову в коридор и тут же отошел, пропуская в зал стражу.

– Найдите старшего слугу. Леди Аделу поселить в моих прежних покоях и выделить для нее служанок, – распорядился Финн и повернулся было к сестре, но она уже встала и молча проследовала за стражей. – Где Регин? – осведомился Финн, обратив внимание на Эрика.

– В восточном крыле. Вторые покои слева. Я приставил для охраны надежных людей. Прикажешь перевести в темницу?

– Не сейчас. Никого не пускать, пока я не поговорю с ним.

– А Викар? – нахмурился Эрик. – Что думаешь делать с ним?

У Финна стучало в висках. Какая-то часть его требовала безотлагательных, решительных действий, но сейчас нельзя было руководствоваться лишь эмоциями.

– Сначала мне нужно обсудить этот вопрос с Советом. Нет никаких доказательств причастности управителя Болдера к нашему похищению, кроме его дружбы с лордом Андерсом. Как и оснований для ареста. Мне нечего предъявить Викару на суде. Эрик, я хочу, чтобы шпионы днем и ночью следили за лордом.

– Понял…

– Эрик! Найди. Мне. Доказательства.

Это был один из главных провалов Финна. С тех пор как он взошел на трон, управители Тасфила и Болдера залегли на дно и старались не светиться при дворе. И спустя долгие месяцы слежки у него зародилась надежда о настоящем мире, надежда, что лорды решили… просто жить.

Финн отлично знал, на кого в Совете может положиться, и у него также были сторонники в лице управителя Элитора и Ратдорна. К тому же его любили и простые люди. Однако немало состоятельных семей Хадингарда лишились нечестного заработка, который процветал во времена правления Одеса, и выступали против реформ молодого короля.

Его народу тяжело дался прошедший год. Помогая людям, Финн изрядно опустошил казну и личный запас средств, что пришлось не по нраву многим советникам. Тени, захватившие тела хадингардцев, нанесли серьезный ущерб земельным угодьям по всему королевству. Финн частенько просыпался в холодном поту, вспоминая ощущения опустошенности и холода, когда делил тело с тенью. Однако многие советники попросту предпочти забыть все эти ужасы.

Управители Болдера и Тасфила явно понимали, что их войска значительно уступают силам королевской гвардии. Даллан бы легко подавил любой мятеж со стороны двух взбунтовавшихся областей. Поэтому лорды не решились бы действовать открыто, и произошедшее стало тому подтверждением. Однако Викар умудрился выйти сухим из воды, никак не запятнав себя.

Финн не станет… вершить самосуд. Знатные семьи королевства этого не потерпят, и даже сторонники короля в лице управителей Элитора и Ратдорна. Финн должен действовать осторожнее. Он не мог лишиться поддержки двух могущественных домов.

«Но почему лорд Андерс не убил нас, едва мы с Эриком оказались в темнице? В чем заключался их план?»

Внезапный вопрос Эрика отвлек его от мыслей:

– Зачем ты оставил воспитанницу Викара во дворце? – Он снова нахмурился.

«Пусть хмурится».

Финн ответил не сразу; он сам не знал, почему поверил Аделе. Ему уже приходилось ошибаться в людях, но сейчас он не чувствовал угрозы от единокровной сестры. Добродушие и страх на ее лице были искренними, как и слова. Она не врала, хотя явно о чем-то умалчивала. Это настораживало.

– Хочу, чтобы она оставалась у меня на виду. Либо Адела действительно ни при чем и недавно обо всем узнала, либо она очень хорошая актриса и заодно с приемным папочкой. Как бы то ни было, я не позволю лорду Викару вновь получить власть над Хадингардом.

Финн стиснул кулаки и коротко рассказал друзьям с севера о том, что услышал от советников.

– Ларен, мне нужна твоя помощь.

Мысли стремительно проносились в голове, опережая здравый смысл и веру в собственные принципы. Замысел только начал созревать, но времени на долгие размышления не оставалось. Действовать надо было немедленно. Наличие сестры и положение сидящего с ней лорда все меняло, и Финн понимал, что у него нет других вариантов.

– Все что угодно, друг, – произнес Ларен, приготовившись слушать.

– Женись на леди Аделе, – резко выдал Финн.

Принц Аланты опешил. Вытаращились и Эрик с Литой.

– Мы породнимся, и лорд Викар в случае чего не получит власти над Хадингардом – королевство унаследуют ваши дети. Не связанная с нами, Адела опасна. Точнее, ее приемный отец. При Одесе у него во многом были связаны руки, но, посадив дочь на трон, он получит бесконтрольную власть, и мой народ вновь будет страдать. – Его слова повисли в воздухе.

Ларен застыл в напряжении.

– Я… Твоя сестра прекрасна, не спорю, и от нее глаз не оторвать…

Еще бы. Даже Финн заметил. Именно взгляд Ларена, пожиравший Аделу, натолкнул его на эту идею.

– Но я ведь совсем ее не знаю, – добавил принц Аланты.

– Как и я. Понимаю, что о многом прошу. Можешь не давать ответ сразу, но обещай хотя бы подумать.

Ларен провел рукой по коротким серебристо-белым волосам, заправляя назад пряди, закрывавшие лоб.

– Хорошо, друг, я подумаю.

Когда друзья ушли, Финн еще долго сидел в одиночестве в зале заседаний. Он даже не помнил, как очутился в королевских покоях. Не помнил, почему стоял в обеденной комнате перед перевернутым столом, безучастно глядя на осколки сервиза под ногами.

Брата убили.

Финн не мог дышать. Мысли спутались, унося его далеко в прошлое.

– Сегодня тебя было нелегко найти. Я вообще не знал о существовании этой секции, – сказал Одес, разглядывая пыльные тома на древнем стеллаже. – Что изучаешь?

Финн посмотрел на старшего брата, который казался уже таким взрослым. Неудивительно, ведь наследнику престола недавно исполнилось восемнадцать. Одес был выше и массивнее своих сверстников, а Финн, по сравнению с ним, и вовсе выглядел хилым малявкой.

«Мне всего восемь», – пробормотал он про себя.

– Историю Дартхолла. Ты знал, что тысячи лет назад они звались речным народом и проживали на востоке Огл…

– Братишка, ты испытываешь терпение отца, – перебил его Одес и мягко улыбнулся. – Тебе мало уроков учителей?

– Там учат лишь достоверным фактам! – принялся оправдываться Финн с легкой обидой в голосе. – А истории о мальнах вообще считают глупыми сказками. Когда я рассказал про Северный лес, наставник меня высмеял.

На занятиях никто не желал слышать эти «небылицы», и только старший брат с пониманием относился к увлечениям Финна, хотя сейчас он явно не настроен слушать о Дартхолле. А ведь его столица была построена прямо на слиянии рек! Когда подрастет, Финн обязательно посетит это королевство.

Одес опять улыбнулся.

– Я сказал отцу, что ты на уроке по военной стратегии, а с учителями я поговорю – объясню, как надо правильно вести себя с сыном короля. Теперь пойдем на тренировку.

Финну не нравилось разочаровывать отца, но чем больше его к чему-то принуждали, тем сильнее он стремился сделать все наоборот.

– Одес, я не хочу.

Брат оглядел бесконечные, тускло освещенные коридоры, заставленные полками с книгами, где маленький Финн знал наизусть каждый уголок. Затем Одес подошел к краю стола и покосился на стопки пыльных томов.

– Братишка, девушки любят сильных мужчин, которые умеют постоять и за себя, и за любимую.

– Я принц, мне все равно не дано выбирать жену, – хмуро произнес Финн, сдерживая эмоции.

– Ты можешь стать королем, – пожал плечами Одес.

– Не говори так.

«Вот уж чего мне не надо».

– Почему? Если со мной что-то случится…

Финн поежился.

– Не говори так, брат, – повторил он. – Я не желаю даже слышать о подобном!

Одес положил на стол несколько очень древних по виду книг, которые Финн даже не заметил в его руках.

– Это подарок. Думаю, здесь есть упоминания о мальнах, которые ты еще не читал.

Финн возбужденно подскочил со стула и схватил книги.

– Но взамен один час тренировок и час занятий верховой езды, каждый день, – добавил Одес.

– Да, да, хорошо, – воодушевленно пообещал маленький Финн, не в силах оторвать глаз от подарка.

Он тряхнул головой, но перед мысленным взором так и застыло лицо. Лицо улыбающегося парня, который гордо хлопал младшего братишку по плечу после удавшейся тренировки.

«Что же так ожесточило твое сердце, брат?»

«Мертв. Мертв. Мертв», – эхом отдавалось в голове Финна.

Он чувствовал себя разбитым.

Глава 8
Стейн

Весь день и половину следующего Стейн и Алвис не видели хадингардского короля. Эрик подробно рассказал о прошедшем заседании Совета и поведал о втором покушении на Одеса. Стейн с пониманием отнесся ко скорби Финна, хотя мальны, да и наверняка сам Эрик, не разделяли его горечь утраты. Но они знали: каким бы ни был Одес, Финн любил своего брата и теплые детские воспоминания, что хранила память.

Главный советник Хадингарда взял на себя все дела, позволив королю скорбеть по брату. Стейн слышал, что Одеса, как и всех членов королевской семьи, похоронили в крипте под дворцом.

К концу второго дня, когда вести о том, что случилось в Акфолле, достигли Деароса, лорд Викар поспешил покинуть столицу, хотя до этого старался не отходить от дочери. Учиненный Советом допрос, как и следовало ожидать, ничего не дал. Сын лорда Андерса, о котором рассказал Эрик, в данный момент находился под стражей.

В конце концов, Финн присоединился к остальным за ужином. После той ночи у замка лорда Тасфила они впервые вместе собрались за одним столом. И вели себя, откровенно говоря, странно. Об Одесе, разумеется, никто не упоминал.

Лита периодически косилась на Финна, который намеренно отводил взгляд, то тщательно изучая яства, то собственный рукав. Этих двоих наверняка раньше что-то связывало.

Ларен был задумчив. Он вновь оделся чересчур тепло для здешнего времени года: на нем был белый камзол из довольно плотной ткани, высокий воротник и кромки которого окаймляли серебряные застежки и нити. Но ему, казалось, было вполне комфортно. В отличие от брата, принцесса подготовилась к поездке. Ее платье изысканного и сдержанного кроя, также белого цвета, было сшито из тончайшего шелка. Оно облегало все изгибы ее тела, подчеркивая плавные линии груди и плеч.

Время от времени Стейн ловил на себе взгляды то Ларена, то Литы. У обоих были одинаково бирюзовые глаза, которые особенно выделялись на фоне серебристо-белых волос и холодной кожи. Было что-то притягательное в этой нереальной голубизне. Не потому ли Финн постоянно отводил глаза от Литы – боялся вновь утонуть?

Тонкие черты лица у брата с сестрой тоже были одинаковыми, хоть и с некоторыми существенными отличиями: нос у принца был аккуратный и прямой, а у принцессы чуть вздернут. На губах Литы иной раз играла легкая лукавая улыбка, в то время как уголки губ Ларена угрюмо опущены.

Чары Гелиена полностью спали, и гости с дальнего севера откровенно таращились на лица мальнов. Ларена же очень заинтересовали мальнийские боевые костюмы и, конечно, оружие.

Райя держалась необычайно тихо и сидела вдали от Алвиса. Стейну это отчего-то пришлось по душе. Хотя и его внимания она старалась избегать. У нее, казалось, совсем отсутствовал аппетит: за исключением наполненного бокала вина и нескольких кусочков фруктов, ее тарелка оставалась пуста.

Кая не выпускала из своей руки ладонь мужа, будто боялась расстаться с ним даже на секунду. В какой-то степени Стейн посчитал это милым. И тут странная мысль поразила его: «А все ли ее чувства к Гелиену прошли? Думал ли об этом Эрик?»

Хадингардский король облачился во все черное, неся траур. Эрик и Кая, как и предполагал Стейн, не разделяли горя утраты Финна и оделись в обычные одежды. На советнике был темно-синий камзол, а на Кае – темно-бордовое платье с тугим корсетом и широкими длинными рукавами.

Финн попросил Стейна, Алвиса и Райю задержаться на несколько дней. В настоящий момент шпионы Эрика следили за управителем Болдера, чтобы выведать хоть что-то относительно намерений лорда. Не меньше короля волновал и молодой управитель Тасфила.

– Сын Андерса во всем старался походить на своего отца. Регин расчетлив и жесток, – нахмурившись, сказал Финн.

– Я уже говорил, что за преступление против короны стоит лишить семью лорда Андерса титула и земель и назначить нового управителя, – выпалил Эрик, беспечно покачивая вилкой.

– Все будет по закону. Состоится суд… – резко ответил Финн.

– Знаю-знаю. – Эрик отправил в рот кусочек сыра. – Если Регин преклонит колено и поклянется в верности дому Деарсенов… Но ты ведь ему не доверяешь.

– Не доверяю.

– Слово за тобой, что бы ни решил суд.

Все отлично понимали, что Финн одним своим словом мог обречь на гибель древнюю династию Трасенов. Но он колебался. Финн переглянулся с Алвисом, что не осталось без внимания Стейна. У них обоих было кое-что общее. Брат тирана и сын предателя короны. Как и Регин. Мог ли король лишить семью земель, которые принадлежали ей столетиями, из-за деяний лорда Андерса?

– Эрик, я король Хадингарда, и мне не требуется напоминание, что управители владеют этими землями лишь с моего позволения. В чем бы ни обвиняли Регина, открытый суд покажет, каким королем я надеюсь быть. В первую очередь таким, кто уважает закон! Мы же не дикари…

Увидев выражение лица короля Хадингарда, Эрик промолчал, а затем поднял руки, словно признавал поражение.

Стейн задумчиво ковырял в тарелке порцию курицы и внимательно наблюдал за Эриком. Сколько раз в Черных горах ему приходилось слышать, как сильно Стейн напоминает Гелиену друга детства. Иногда это даже злило. Хотя было ясно, что Гел не хотел обидеть – наоборот.

Стейн практически не пересекался с Эриком и Каей в Мальнборне, когда они поправляли там здоровье. Разве что на их свадьбе. Но сейчас, глядя на Эрика, он замечал, как друзья похожи в мелочах. Взмах руки, кивок головой – детали, которые давали понять, что Эрик с Гелиеном росли бок о бок и каждую свободную минуту проводили вместе. Интересно, что подумал Эрик, когда узнал, что человеку нет места среди мальнов? Когда Стейн, можно сказать, заменил его? К тому же через несколько десятков лет Эрик состарится, а Гелиен только ступил в жизнь и на путь мальна.

– Одно дело, когда несколько областей учиняют мятеж против своего короля, и совсем другое, если все королевство объединяется против общего врага, коими могут выставить вас, – произнес Финн, многозначительно глядя на мальнов.

– Зачем это людям? С чего ты решил, что они пойдут подобным путем и намеренно изберут такого врага? Люди настолько глупы, чтобы выступить против мальнов? Они даже ранить нас не смогут, – съязвил Стейн. И чтобы не выдать больше колкостей, сделал несколько глотков вина.

– В этом-то и проблема. – Финн прищурился. Его плечи напряглись, будто он опасался того, что последует после его слов. – Вторжение на земли Тасфила, расправу над лордом Андерсом и его людьми многие знатные дома Хадингарда могут расценить как акт агрессии. Поверь, нужно просто все грамотно преподнести. А насчет «ранить мальна»… Боюсь, кто-то хорошенько нажился на поле битвы под стенами Деароса.

Алвис вскочил с места так резко, что чуть не опрокинул кресло.

Стейн пытался сохранять бесстрастное выражение лица, хотя ему с трудом удавалось сдерживать чувства. Он готов был взвиться наравне с другом.

– И вы скрывали это почти два года? Финн, как король, ты обязан был потребовать назад и уничтожить все отравленное оружие, иначе Гелиен и Совет мальнов также расценят это как агрессию со стороны Хадингарда.

– У нас нет доказательств, оружие не нашли, – вмешался Эрик.

Алвис медленно опустился в кресло.

– Чего люди добиваются? Даже с оружием у вас нет шансов.

– Я это знаю, но лорды мыслят иначе, – продолжил Финн, выдержав яростный взгляд Алвиса. – Возжелав заполучить власть над Хадингардом, Андерс и Викар должны были запастись оружием, чтобы в случае чего дать мальнам отпор. Все легенды выплыли наружу. Думаете, выйдя из-под власти Деарсенов, управители захотели бы вновь склониться перед Мальнсенами?

– Мальны людям не враги, – сказал Стейн, делая акцент на каждом слове.

– Сейчас да, – тихо произнес Финн, на что Алвис зашипел. – Но армию и оружие создают не тогда, когда война на пороге.

Алвис сжал пальцы в кулак, вдавив его в стол, отчего деревянная поверхность заскрипела.

Главного советника Хадингарда начало бесить подобное поведение.

– Тебе бы манерам поучиться, – с усмешкой сказал Эрик.

Алвис удивленно сдвинул брови, а затем раздраженно фыркнул:

– Мне о манерах будет говорить сын кузнеца? Без году аристократ?

– Пошел ты, Алвис!

– Выбирай выражения. Давно с землей не целовался? – съехидничал друг, резко приподнимаясь с кресла.

Кажется, это был намек на их прошлые тренировки в Мальнборне. Несомненно, Эрику изрядно доставалось от военачальника мальнийской армии. За прошедшие дни Стейн успел услышать немало лестных слов в адрес Алвиса: и мальнийский придурок, и напыщенный мальн, и высокородный заносчивый болван…

– Уже трясусь от страха. – Эрик тоже приподнялся. Его губы сложились в подобие улыбки, однако раскрасневшаяся шея говорила о том, что он вот-вот взорвется.

Стейн раздумывал, не пора ли вмешаться, прежде чем Эрик совершит глупость, и Алвис переломает тому кости.

Финн кашлянул, и спорщики опустились на свои места. Разгоревшийся конфликт оборвала девушка, которая показалась в дверях. Казалось, только усилием воли Алвис совладал со вспышкой гнева.

– Прошу прощения, если помешала. Я бы поужинала в покоях, но слуга сказал, что вы посылали за мной.

– Леди Адела, вы ничуть не помешали, – отозвался Финн с улыбкой. Но за его внешним спокойствием угадывались глубоко скрытые печаль и страдания, а во взгляде будто погас внутренний свет.

Принцесса Лита указала на свободное место рядом с братом, не давая девушке возможности выбрать другое. Принц Ларен почему-то заерзал в кресле. Он вообще мало говорил, зато все подмечал и следил за каждым жестом собравшихся.

Видимо, человеческий король и правда долгое время прятал бастарда, иначе откуда такое разительное сходство Финна с этой девушкой? Стейн обратил внимание и на черты лица, и, конечно, на цвет глаз.

Прежний разговор откладывался. Стейн повернулся к хадингардскому королю:

– Финн, мы не можем больше задерживаться. Надо найти Гелиена. Обещаю, мы постараемся вернуться вместе с ним как можно скорее.

Ковыряя вилкой кусочек яблока, Райя слегка выгнула бровь, но вести какие бы то ни было речи о мальнах в присутствии Аделы никто не решался. Поэтому они спокойно поужинали и разошлись по покоям.

Ранним утром Стейн, Алвис и Райя отправились в дорогу. Люди вышли проводить мальнов и пожелали им доброго пути. Казалось, только жена, державшая Эрика за руку, помешала ему вновь отправиться к Северному лесу.

Ехали они в среднем темпе и лишь изредка делали остановки. За все это время Райя не проронила ни слова. Последнее время она намеренно старалась избегать Стейна. Неужели его едкие высказывания так задели ее? Да и с чего вдруг?

«Не думаю, что тебя бы это остановило, Райя».

Ну не могла она всерьез отнестись к тому, что он ей наговорил? Ведь Стейн вовсе так не считал.

Райя никогда не обращала внимания на него как на мужчину, но тогда, в покоях, он готов был поклясться, что она смотрела с чисто женским интересом и даже робела под его взором.

Где-то на середине пути, не доезжая до Брэртона, они сделали привал, чтобы напоить лошадей. Алвис увел их к реке, а Райя тем временем ходила из стороны в сторону, разминая ноги. Стейн никогда бы даже не подумал об этом, но сейчас знал, что должен извиниться. Он медленно приблизился к ней. Она обернулась и замерла, вопросительно приподняв брови.

– Райя, то, что я сказал тогда во дворце… В общем, я не хотел тебя обидеть. Прости. – Стейн не готовился говорить что-то подобного и сейчас вслепую подбирал нужные слова.