Милена Кушкина
Последний шанс для эльфа

Поэтому Элсаелон занимал себя тем, что методично брал все книги, стоящие на одной полке, и бегло пролистывал их, изредка задерживаясь на заинтересовавших его моментах.

– Что-то мне подсказывает, что у тебя не получается найти то, что ты ищешь, – к полке с книгами, которую разглядывал принц, подошел Парасеил, который не первый день наблюдал за изысканиями молодого эльфа, но до сегодняшнего дня помощи не предлагал.

– Сам не знаю, что ищу, – ответил принц, поворачиваясь к хранителю, – я много времени прожил с людьми, и хотел узнать, как наши народы взаимодействовали раньше. Жили ли люди в эльфийских землях, какие посты занимали…

– Заключали ли браки, – продолжил за принца Парасеил, едва заметно подмигнул ему и достал с соседней полки несколько пыльных томов, – посмотри вот эти, надеюсь ты найдешь их в должной мере познавательными.

Книги оказались довольно скучными и содержали скупые официальные записи о заключенных браках и рожденных детях. Принц внимательно изучал сухие факты.

“Эльф Кирин из высокого дома Эль-Кали сочетался с Эльфийкой Витэль из дома Тризел” – такая запись означала брак высокородного эльфа с простой эльфийкой. Принц медленно водил пальцем по строчкам с мелкими витиеватыми буквами. Через полчаса глаза уже начали слипаться от однообразных фраз и оборотов, которые отличались разве что именами участников и их происхождением, и чуть не пропустил то, что его интересовало.

“Эльф Борисэль из дома Шрот женился на человеческой девице Анне”. Принц перечитал еще раз. Если запись была оставлена в этой книге, значит брак заключался по эльфийским традициям, и был признан официально. Несколькими строками ниже имелась запись о рождении у этой пары ребенка Берна. А еще двумя страницами позднее запись о том, что эльф Берн из дома Шрот женился на эльфийке.

Принц перечитал снова. Получалось, что эльф и человек все же могут пожениться, а их ребенок, рожденный в таком браке, будет считаться эльфом. В другой книге, также перечисляющей события подобного рода, был описан случай признания эльфом отцовства по отношению к ребенку, рожденному вне брака от человеческой женщины. Единственное, что не добавляло ситуации оптимизма – события, описанные в обоих эпизодах, касались неродовитых эльфов, жизнь которых не зависела от обычаев настолько сильно, как это было в случае принца. Про высокородных эльфов и их людских избранников не было ни слова.

Принц продолжал изучать записи в надежде найти еще что-нибудь интересное. За этим занятием его и застал Владыка Лафлареил, зашедший в библиотеку за какой-то необходимой ему книгой. Игнорировать отца смысла не было, принц выпрямился, но вставать не стал. Глупый мальчишеский бунт, но с некоторых пор даже такая форма повиновения, как поклон Владыке, ему претила, пусть и была, по большей части, традицией.

– Добрый день, отец! – произнес он, откладывая книгу.

– Леон, не ожидал увидеть тебя в библиотеке! – Лафлареил сдержанно улыбнулся и посмотрел в сторону книг, которые изучал принц, – что тебя заинтересовало? Записи о браках и жизнеописания эльфов из Высоких домов? Похвально.

Элсаелон молча смотрел на отца, сообразив, как именно тот мог воспринять его интерес к выбранной литературе.

– Решил освежить в памяти историю, – ответил он, наконец.

– Очень полезное занятие, – похвалил Владыка, – так ты сможешь более осознанно подойти к выбору невесты.

– Невесты? – эхом повторил принц.

– Да, я решил не принуждать тебя к браку с выбранной мною эльфийкой. С новой луной мы объявим о старте отбора невест. Любая эльфийка, принадлежащая к Высокому роду, сможет принять в нем участие. Твоя сестра настаивает, что тебе стоит дать право выбора, хотя это идет вразрез с нашими традициями.

– Ты решил устроить мою женитьбу так скоро? – сердце принца рвалось из груди, но он старался сохранять спокойствие.

– Ты долго был один, сын мой. Женитьба и семейное счастье помогут залечить твои душевные раны. Поэтому я решил не затягивать с этим.

В понимании Лафлаерила это была удобная возможность проявить заботу о сыне и одновременно соблюсти свои интересы. Довольный собой, Владыка совсем не обратил внимания ни на сжатые в нитку губы Элсаелона, ни сплетенные в замок пальцы лежащих на коленях рук с побелевшими костяшками.

Лафлареил взял нужную ему книгу и покинул библиотеку, на прощание посоветовав сыну внимательнее изучать жизнеописание эльфов, чтобы брать в жену не просто девушку, но и всю семью, что стояла за ней.

Едва дверь за Владыкой закрылась, смысла сдерживаться больше не было. Элсаелон дал волю клокотавшей в нем ярости, изо всех сил ударив кулаком в массивный шкаф с книгами. Облегчения это не принесло. Принц ссадил кожу на руке. Ранки тут же затянулись, но на темном дереве остались следы крови. Элсаелон вздохнул. Он был готов даже головой побиться об этот да и обо все шкафы в библиотеке по очереди, если бы это хоть как-то могло ему помочь! Раздосадованный, он пнул несговорчивую мебель ногой. Неожиданно шкаф пошатнулся и сверху, не с полки, а действительно сверху, свалилась книга, будто ее кто-то прятал от глаз.

Вместилище знаний, рухнувшее, в буквальном смысле, на голову, оказалось довольно тяжелым и достаточно древним. Принц машинально пролистал книгу, как делал ежедневно, со всеми прочими, что попадали к нему в руки. Глава об осознанных сновидениях заставила его позабыть о разговоре с отцом. Сложив остальные книги на место, Элсаелон покинул библиотеку вместе со своей находкой и направился в свои покои. Он и не заметил, что был уже поздний вечер и давно стемнело.

Принц шел по едва освещенным переходам, вдыхая ночной воздух, наполненный сладкими ароматами. День оказался насыщенным на события, что для размеренной эльфийской жизни было довольно редким.

Чтобы немного успокоиться, Элсаелон решил сделать небольшой крюк и пройти по тому участку парка, где росли ночные цветы. Он свернул в ближайший боковой проход, и вскоре оказался на земле под тем висячим мостом, по которому только что шел из библиотеки. Ночной парк освещался тусклыми магическими светильниками, от чего все пространство выглядело еще более нереальным и таинственным. Он прислонился спиной к шершавому древесному стволу и несколько раз глубоко вдохнул свежий, чуть сыроватый воздух с запахом земли. Разгоряченное сердце постепенно успокаивалось, давая возможность снова рассуждать логически и искать решение.

Необходимо было отменить проведения отбора. Возможно, стоило прикинуться больным вследствие травм, полученных в людском мире. Однажды он уже был на грани сумасшествия, и от падения в пучину безумия не хватало всего одного шага. Безумному принцу не доверят престол, высокородные эльфийки не захотят от него детей, и тогда, возможно, отец отпустит его. Или ослабит хватку, и появится возможность бежать.

От размышлений принца отвлекли голоса, доносившиеся с моста, по которому несколькими минутам ранее он шел сам. Говоривших было двое. Женский голос был незнаком, а на мужской память смутно отзывалась.

– … и что ты предлагаешь? – проговорил раздраженный женский голос.

– Сорвать отбор? Привезти свою кандидатку? – предложил мужской.

– Нам нужна своя кандидатка, – снова женский.

– И как женить принца именно на ней?

– Вполне будет достаточно двусмысленной ситуации. Ты же знаешь, как это бывает, – в голосе женщины послышались игривые нотки, – и чтобы не компрометировать себя еще больше, Владыка заставит принца жениться на нужной нам девушке.

Элсаелон замер и старался не дышать, чтобы случайно не выдать своего присутствия. Хотя принца полностью скрывал мост, прямо на дорожке лежала его вытянутая тень, спутать которую с деревом умудрится только слепой. Стоит посмотреть вниз, и собеседники сразу поймут, что их разговор больше не является тайным.

– Может быть проще устранить Элсаелона? – вопрошал невидимый эльф.

– После покушений на Этриана никто не поверит в совпадения. Начнут искать виновных. Думаешь, сложно будет вычислить, кому это выгодно и кто присутствовал и там, и тут?

В ответ послышалось невнятное бормотание, голоса начали удаляться и Элсаелон уже больше догадывался по обрывкам слов, чем действительно слышал, о чем идет речь.

– Принца нельзя устранять, тогда на престол взойдет принцесса, а этого допустить никак нельзя, – снова раздраженный женский голос.

– Согласен, нам нужен слабый принц, а не сильная принцесса.

Еще несколько невнятных фраз, и голоса полностью затихали. Принц больше ничего не смог расслышать. Но того, что он уже услышал было достаточно, чтобы начать опасаться не только за свою жизнь, но и за жизнь сестры.

Его первоначальный план о том, что нужно сорвать отбор, показав себя неинтересным для брака кандидатом, казался все более привлекательным. Но тогда под удар может попасть сестра. Принц решил при первой же возможности обсудить все, что он подслушал, с Раениссой и предупредить ее о грозящей опасности.

Убедившись, что больше никого поблизости нет, Элсаелон выбрался из укрытия и пошел к себе, стараясь ступать как можно тише и не попадать в свет фонарей. К счастью, никто не заметил его позднего возвращения.

Оказавшись в своих покоях, эльф запер дверь и активировал магический светильник, чтобы наконец изучить книгу, которая чудесным образом попала ему в руки. Это был довольно древний и очень пыльный фолиант. Создавалось впечатление, что сначала книгу спрятали второпях, а потом просто позабыли о ней на долгие годы.

Осторожно листая ветхие страницы, принц нашел нужную и погрузился в чтение. К его разочарованию, это были не четкие инструкции, а рассуждения об особенностях и ограничениях осознанных сновидений. Они считались логичным продолжением способности многих эльфов общаться на расстоянии, передавая друг другу голосовые послания. Также эти практики были сродни пространственным перемещениям, только физическое тело оставалось на месте.

Отмечалось несколько ограничений, которые накладывались на инициатора сновидения: он должен был добровольно отказаться от слуха, зрения или осязания при общении с тем, кого призывает в свое видение. Закончить общение с призванным собеседником можно путем снятия ограничения. Если изначально один собеседник не видит другого, то завершить сон можно взглянув в глаза. Если же зрительный контакт есть, то нельзя дотрагиваться.

Элсаелон задумался, вспоминая встречу с Катериной. Во время видения она не смотрела на него, и морок развеялся, стоило ей повернуться и взглянуть ему в глаза. Если она выберет то же ограничение в следующий раз, то он сможет дотронуться до нее.

Было уже очень поздно, когда принц закончил изучать книгу и отправился в постель, надеясь использовать добытую информацию как можно скорее.

***

Снова берег моря. На этот раз под ногами теплый золотистый песок, закатное солнце катится к горизонту, заливая все ровным розоватым светом. Широкий пляж без единого камня или выступа насколько глазу видно, золотой, но и немного оранжевый из-за вечернего солнца.

Катерина прошлась по мокрому песку, оставляя цепочку следов. Мелкие волны едва дотягивались до ее ног, несмело касаясь пальцев, кропили щиколотки теплыми брызгами. Пейзаж, безусловно, красивый, но абсолютно иллюзорный.

Катерина отошла от кромки воды на несколько шагов и села, любуясь закатом. И своими следами на песке. Следы придавали карамельно-конфетному виду немного реальности. Она не знала, сколько придется ждать, и появится ли эльф. И как вернуться назад, если он не придет. Спустя несколько минут она услышала шаги, хотя песок старательно глушил звуки. Сердце радостно подпрыгнуло и сделало кульбит. Она больше не была одна в своем видении.

– Моя Госпожа, ты звала меня?! – этот горячий шепот сводит с ума и заставляет вспыхивать и гореть ярче, чем заходящее солнце.

– Я скучаю по тебе…

– Я тоже. Безумно, – прерывистое дыхание эльфа слышится над самым ухом. – У меня есть сюрприз. Закрой глаза.

Катерина послушно прикрыла глаза, и на них опустился шелковый черный платок, полностью закрывающий обзор.

– Если ты не будешь меня видеть, я смогу до тебя дотронуться, – прошептал эльф и, не меняя положения, мягко коснулся губами впадинки на шее, где так отчаянно бился пульс. Видение не распалось, а ощущения стали в тысячу раз острее.

– А ты… видишь меня? – спросила Катерина еле слышно.

– Да, вижу, – говорит он, слова его путаются в волосах, отзываясь эхом глубоко внутри. – И ты – самое прекрасное видение. Мой самый сладкий сон, от которого не хочется пробуждаться.

Елисей не торопился. Он стоял на коленях позади Катерины, сидящей на песке и с упоением покрывал поцелуями девичью шею, то поднимаясь к чувствительной ямочке за ухом, то опускаясь до ключицы.

Они все еще были здесь, все еще реальны и осязаемы. И эльф решил продолжить. Его руки упоительной тяжестью легли на талию Катерины, а она откинулась спиной ему на грудь, чтобы насладиться ощущением того, что он снова рядом. Елисей скользнул рукой к волосам, позволил пальцам заблудиться в длинных локонах, а затем мягко потянул за них вниз, чтобы она, запрокинув голову, подставила свои губы для жадного поцелуя.

Ощущения были острыми, совершенно реальными. Живое тепло тел, запахи и соленый вкус слез на щеках. Мягкие губы эльфа собрали каждую слезинку, сбежавшую из-под платка на глазах Катерины.

– Не плачь, я обязательно найду способ выбраться, – шептал Елисей.

– Как бы я хотела остаться с тобой здесь и не решать никаких проблем, – отозвалась девушка.

– Это не выход. Это место создано для общения, а не для жизни. Мы не сможем вечно прятаться от реальности, – Елисей нежно целовал каждый пальчик на ее руке, немного отстранившись, чтобы можно было видеть любимое лицо, хоть и наполовину прикрытое повязкой.

– А что происходит в твоей реальности? – спросила Катерина, нежась в его объятиях.

– Приехала моя сестра Раенисса. Она сейчас наследная принцесса и прекрасно справляется со своими обязанности. Поэтому, я надеюсь, что отец передумает на счет своих планов на меня.

– Каких планов?

Эльф медлил с ответом, продолжая покрывать поцелуями тыльную сторону ладони. Но потом все же ответил:

– Он решил устроить отбор среди эльфиек и найти мне… невесту, – на последнем слове голос его дрогнул.

Катерина задохнулась от возмущения, и рука ее непроизвольно потянулась к повязке, но Елисей успел перехватить ее, и не дать сдернуть черную ткань.

– Я клянусь, что не женюсь ни на ком, кроме тебя, – его жадные губы снова нашли ее и стали срывать поцелуи, а руки заскользили по спине, дотянулись до груди и начали ловко расстегивать пуговицы на блузке.

– Как же я хочу быть только с тобой, – шептал эльф, обрушивая на свою возлюбленную всю нерастраченную страсть, а она отвечала ему, скользя по его телу руками, и не нужно было зрение, потому что она помнила каждый изгиб наизусть. А все, что произошло потом: нега и нежность, и поцелуи на коже, и путающиеся в волосах песчинки – было абсолютно реальным, несмотря на иллюзорность этого места.

Спустя время они сидели на песке. Эльф крепко обнимал Катерину, а она тонула в кольце его рук, осознавая, что это и есть самое правильное и надежное место для нее.

Солнце давно село, небо усыпало звездами, тонкий лунный серп несмело, словно стесняясь, ронял на воду серебряные блики.

– Нам пора, – прошептал Елисей, снова и снова целуя припухлые губы и сдернул повязку с глаз девушки. Мелькнул, истаивая, знакомый силуэт. Сон закончился.

Глава 4. Одиночество

Катерина проснулась в обнимку с подушкой Елисея, наволочка была влажной от слез. Она только что видела самый лучший сон в своей жизни. И как бы ей хотелось остаться в этом сне навсегда, но реальность смотрела в окно вместе с новым днем. Девушка встала с постели и пошла в душ. Хотя она спала в своей постели одна, ощущения ее тела говорили, что этой ночью она была с любимым мужчиной. Кожа помнила прикосновения его рук, а губы вкус поцелуев.

После был кофе и быстрые сборы. Катерина покидала свою квартиру в удобных джинсах и любимом свитере, взяв с собой лишь маленькую сумку с личными вещами и документами. Всю необходимую одежду и принадлежности, соответствующие ее новой должности, Константин должен был купить по прилету в Москву. Из старой жизни, в которой ее больше ничего не держало, она почти ничего не взяла.

У подъезда ее ждал знакомый черный мерседес. Водитель услужливо распахнул дверцу, и девушка опустилось на сиденье рядом с сидевшим внутри бизнесменом. Скользнув по его лицу, девушка сразу считала всю смесь его эмоций – ничего нового, лишь алчность и предвкушение чего-то захватывающего.

– Доброе утро, Катерина! Кажется, Вы путешествуете налегке? – приветствовал он ее с презрительной усмешкой.

Она удостоила своего нанимателя лишь кивком, разговоры ей были неинтересны.

В аэропорту Катерина отказалась пройти в зал ожидания повышенной комфортности и предпочла побродить по общему, наблюдая за пассажирами, отправляющимися в путешествия. Сколько здесь было ярких эмоций: горечь расставания, предвкушение встречи, восторг от предстоящего отдыха. И все это было приправлено чувством беспокойства и легкой тревоги.

Устав от чужих переживаний, Катерина присела за угловой столик в кафе, стараясь отгородится от окружающих мыслей и эмоций разглядыванием меню. Она еще не умела контролировать свои новые навыки и не рассчитала свои силы. Ее немного знобило, но неприятное чувство быстро прошло.

– Тренировались? – спросил Константин, ставя перед ней стаканчик с кофе, – Это правильно, Вам нужно больше практики, постарайтесь бывать в людных местах почаще.

В самолете они расположились в бизнес-классе, что несказанно порадовало Катерину. Константин сидел на соседнем кресле и в ближайшие два часа она будет соприкасаться только с его эмоциями. Даже малейший физический контакт с этим человеком был ей неприятен. .

Первым делом в Москве Катерина набрала номер дочери, и они отправились гулять по столице. Ей даже не пришлось заезжать в гостиницу – все ее вещи были при ней.

Марианна делилась новостями из новой школы, она мечтала о спортивной карьере и выкладывалась на тренировках по полной. Катерина испытала чувство гордости за свою малышку, которая не побоялась сменить знакомую обстановку и уехать навстречу своей мечте. Ради того, чтобы дать ей шанс на хороший старт и обезопасить, она и согласилась на предложенный контракт.

– Мам, а что у вас с Елисеем? Ты здесь по работе, а он? – спросила Мари, как всегда, угадывая то, что беспокоило мать больше всего.

– Все сложно. Так получилось, что мы сейчас не можем быть вместе, – Катерину смутили расспросы дочери.

– Жаль, я думала, что вы поженитесь, – мечтательно проговорила Мари, – родите мне братика или сестричку, а я буду приезжать к вам в гости.

– Возможно, еще не все потеряно, – ответила Катерина, – но пока ты моя единственная дочь, и я хочу знать, как ты устроилась и чем занимаешься.

Они провели вместе несколько часов, гуляя по весенней Москве. Прохожие оборачивались на этих двух красивых девушек, которых нельзя было принять за мать и дочь, скорее за двух сестер: обе высокие, с длинными каштановыми локонами, которыми играл теплый майский ветер.

Распрощавшись с дочерью, Катерина отправилась в гостиницу, где ей предстояло прожить несколько дней, прежде чем они отправятся дальше.

На следующее утро Константин повез ее в торговый центр, чтобы одеть свою помощницу соответствующим образом. Было куплено несколько деловых и вечерних комплектов, обувь, сумки, одежда на каждый день, новый смартфон последней модели и куча мелочей. При выборе одежды Катерина теперь смотрела не в зеркало, а на лицо консультантов. Это был очень интересный опыт выбора одежды, зато она смогла подобрать то, что безукоризненно на ней сидело.

Потратив на шопинг почти весь день, девушка без сил упала на кровать в гостинице, и занялась переносом важной информации на новый смартфон. Что-то она безжалостно удаляла, а какие-то крупицы прошлой жизни бережно переносились в новый гаджет.

Такими крупицами были фотографии. Разбирая их, девушка не смогла сдержать слез. Фотографий Елисея было совсем немного, но каждая вызывала теплые эмоции и переживания. Катерина очень скучала по своему эльфу. Желание снова увидеться с ним, пусть даже во сне, с каждым днем становилось все более мучительным, но с тех пор, как она покинула свой дом, вызвать новое и такое желанное видение у нее не получалось.

С каждым новым днем Катерина все больше привыкала к своим способностям. Тренируясь в работе с человеческими эмоциями, она пыталась не только считывать, но и немного корректировать эмоциональный фон окружающих людей.

Все началось с истерики трехлетнего малыша в магазине, который требовал что-то купить и был готов упасть на грязный пол, требуя желаемое. Склонившаяся над ним мать готова была провалится со стыда. Пара мгновений, и малыш успокоился, а мать подхватила его на руки и чмокнула в еще надутые от обиды щеки.

Затем была молодая пара на Арбате: оба гордые, не желающие идти на уступки и признавать свою вину. Катерина смотрела на них украдкой, делая вид, что просто любуется архитектурой. Она мысленно взяла их за руки и просто поделилась теплом, которое согревало ее собственное сердце. И вот влюбленные уже делают шаг навстречу друг другу, а повод для ссоры кажется им таким глупым и незначительным.

Катерина довольно улыбнулась и пошла дальше. Она не хотела сильно вмешиваться в отношения незнакомых людей, боясь ненароком навредить или навязать свою волю. Она еще не знала, но подозревала, что использование способностей подобным образом может принести больше бед, чем пользы.

В этом ей пришлось убедиться на первой же встрече с партнерами Константина, куда тот привел ее, чтобы она привыкала к роли помощницы. В большом конференц-зале сидели шестеро мужчин, чьи фамилии регулярно встречались в списке самых богатых и влиятельных.

– Катерина, давайте условимся о знаках, которыми Вы будете оповещать меня при необходимости, – напутствовал девушку Константин, – я должен знать, когда мой партнер говорит правду, а когда лжет. Мне важно знать, в какой момент он будет испытывать страх и напряжение, а когда будет спокоен и расслаблен.

Катерина лишь кивала и пыталась ненавязчиво изображать почесывание носа или потирание подбородка. По началу она чувствовала себя довольно уверенно, но бизнесмены оказались намного более сложными для восприятия, чем обычные люди в торговых центрах. Годы общения с конкурентами научили их подавлять и прятать эмоции. Однако, уцепившись за хвостик внешнего проявления – улыбку, дрогнувшие ресницы, поджатые губы – девушка потихоньку разматывала клубки чувств, расправляя спутавшиеся нити. Сложно и тяжело, но не невозможно.

Константин все это время смотрел на нее с восхищением и каким-то нехорошим животным вожделением, которое его партнеры истолковали по-своему и лишь понимающе ухмыльнулись – у каждого из них была не одна интрижка с симпатичной помощницей, тем более “имеющей склонность к языкам”, как выразился Константин.

Результатами встречи бизнесмен остался очень доволен, и попросил Катерину задержаться в комнате переговоров, когда все уйдут, чтобы поблагодарить ее. Был уже поздний вечер, и в его офисе почти никого не осталось. Опустевший конференц-зал, подсвеченный лишь боковыми светильниками, создавал довольно интимную обстановку. Мягкий ковер на полу глушил шаги, а толстые стены надежно скрывали звуки.

– Катерина, дорогая, сегодня Вы превзошли все мои ожидания, – сказал Константин вкрадчивым голосом, плавно приближаясь к девушке, вынуждая ее сделать на шаг назад.

– Я восхищен Вашими способностями. – Еще шаг. – Вы такая утонченная, изящная и при этом сильная. – Еще один, и Катерине уже некуда отступать. Она уперлась в столешницу стола переговоров.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились в другое время и при других обстоятельствах. – В глазах мужчины светилось вожделение, а в эмоциях было лишь желание обладать ценным призом.

Катерина же не испытывала ничего кроме страха и омерзения. Паника сковала ее мозг, девушка с ужасом смотрела, как рука Константина поднимается и приближается к ее лицу, как он берет ее за подбородок и слегка приподнимает вверх, чтобы заглянуть в глаза. Наклоняется, придвигаясь ближе.

– Катерина, вместе мы могли бы управлять этой страной, всем миром! Я предлагаю разделить со мной власть и богатства. Я хочу, чтобы Вы стали моей и родили мне одаренного наследника, который сможет управлять моей империей. Я мог бы, наверное, даже жениться на вас, – его глаза, горящие алчным светом, все ближе, его дыхание на ее коже..

– То, что я сегодня увидел, я не смел ожидать даже от эльфа, но Вы – нечто особенное. Я не знаю, что он с Вами сделал, но мне это определенно нравится, – мужчина быстрым движением облизывает пересохшие губы.

Упоминание эльфа подействовало на Катерину магически, и она, избавившись от оцепенения, смогла отвести взгляд и, уперев лишь палец в грудь Константина, словно боясь испачкаться, отодвинула его от себя.

– Мы договорились. У нас контракт на месяц, – она старалась говорить как можно более спокойно, но волнение сложно было скрыть, – никакого общения помимо работы. Никаких личных отношений, а уж тем более детей и замужества. Иначе я уйду прямо сегодня, прямо сейчас. Мне не нужны деньги, я лишь мечтаю больше никогда не видеть Вас в своей жизни, Константин.

С этими словами Катерина освободилась и поспешила покинуть конференц-зал, отправившись в гостиницу, где еще долго отмывала липкие взгляды со своей кожи, жаль липкие слова смыть так легко не удастся. На краю памяти занозой сидела фраза о влиятельных партнерах, которые не побрезгуют угрожать жизнью дочери, если Катерина не выполнит условия контракта, поэтому отказаться она не смогла бы. Но Константину об этом знать было не обязательно.

***

В эльфийском дворце в Гвинаре вовсю шли приготовления к приезду невест. Такого отбора в эльфийских землях не было уже пять сотен лет. Обычно проводились небольшие поездки группы эльфов в соседнее город-государство с целью заключить хотя бы одну помолвку. Но после того случая, когда наследный принц Этриан чуть не женился на гувернантке своей сестры, Гвинар не участвовал в подобных мероприятиях.

На этот раз отбор был организован с огромным размахом: приглашались дочери высоких родов со всех эльфийских земель. Девицам предстояло прожить во дворце несколько месяцев, так как отбор был для одного принца, а претенденток ожидалось не менее трех десятков. С каждой из них Элсаелону предстояло сходить на несколько свиданий, чтобы познакомиться поближе.

Большое внимание уделялось безопасности, ведь в одном месте соберутся наследницы самых знатных родов. К тому же, обезопасить дам надо будет не только от внешнего врага, но и друг от друга, так как никто не отменял обычной зависти, и вполне можно было предположить, что девушки будут устраивать каверзы конкуренткам и пытаться оказать на принца давление самыми разными способами.

Сначала Элсаелон старательно игнорировал происходящие приготовления, но чем ближе был день появления первых конкурсанток во дворце, тем сложнее становилось сохранять равнодушие. Он ни на секунду не забывал о подслушанном ночном разговоре.

Накануне приезда первой гостьи из отдаленных земель, Владыка Лафлареил удостоил принца личной аудиенции.

– Леон, через несколько дней начнется самый большой отбор невест в истории нашего города, – отец улыбнулся и жестом пригласил сына присесть в кресло напротив него.

Принц сел и напряженно сцепил пальцы.

– Отец, ты же знаешь, что я не хочу этого отбора, – заговорил он, поднимая умоляющий взгляд на Владыку, – раз ты решил непременно женить меня, так просто укажи на нужную персону. Зачем устраивать шоу и звать сюда столько девушек?

– Леон, что за ребячество? Я не хочу неволить тебя и желаю тебе счастья, поэтому я даю тебе право выбрать ту, с которой ты проживешь долгую счастливую жизнь, – Владыка говорил ласково, как с ребенком или как с душевнобольным, которого нельзя волновать.

– Ты прекрасно знаешь, что я уже сделал выбор, но ты никогда не примешь её, – вмиг заледеневшим голосом ответил Элсаелон, отзаваясь на унизительный покровительственный тон отца.

– Человеческая жена не принесет тебе ничего, кроме страданий, сын мой. Я даю тебе право выбора, но в пределах разумного. Ты сможешь выбрать любую деву из числа наследниц высоких эльфийских домов. Их не так уж и мало, некоторые из них, как и ты, жили какое-то время среди людей. У вас будет много общих тем для разговоров.

– Вот уж не думаю, что тема рабства заинтересует утонченных эльфиек, – горько и язвительно усмехнулся принц.

Лафлареил смотрел на сына с сочувствием, но своего решения менять не собирался. Он был уверен, что спустя время Леон поймет и простит его.

– Что будет, если я не смогу выбрать себе невесту среди участниц отбора?

– Рано или поздно это случится, сын мой. Здесь будет три десятка девушек, мечтающих выйти за тебя замуж. Однажды кто-то из них подкараулит тебя в уединенной беседке или проберется в твои покои. Ты же еще не забыл строгие правила общения высокородных эльфов: мужчина и женщина не могут оставаться наедине, это моментально скомпрометирует их. Поэтому, если не хочешь оказаться женат в первый же вечер, – найди себе надежную свиту для сопровождения и не оставайся один в своих покоях даже на ночь.

Владыка встал с кресла и прошелся по комнате. Остановившись у открытого окна и направив свой взор вдаль, он словно на мгновение окунулся в прошлое.

– Помнится, когда был отбор на роль моей жены, – Лафлареил сдержанно улыбнулся, предаваясь юношеским воспоминаниям, – одна девица по имени Аштрисет просто выворачивалась наизнанку, чтобы остаться со мной наедине. К счастью, я встретил вашу матушку и быстро пресек посягательства на свою свободу со стороны этой активной эльфийки.

– Отец, ты устраиваешь отбор, но не позволяешь мне выбирать! – речи принца снова были слишком горячими, слишком эмоциональными для эльфа. Владыка немного поморщился: его сын стал чересчур похож на человека.

– Пойми, Леон, брак для эльфа – это не только чувственные порывы и желания, хотя без них тоже тяжело создавать отношения. В первую очередь это долгосрочное партнерство. А его надо строить не только с женой, но и со всей ее семьей. Ты принц, ты не можешь по-другому. Не получится выбрать ту, которую примешь сердцем? Выбери ту, которую примешь разумом. И, поверь, такой союз будет намного более крепким, чем тот, что построен на чувствах.

***

Снова самолет и пятичасовой перелет. Спецрейс, места повышенной комфортности, но все же Катерина тяжело перенесла дорогу. Хотелось поспать, но чужие эмоции так и норовили пробраться к ней в голову.