Михаил Игнатов
Ученик. Второй пояс

Я оборвал сам себя, насмешливо хмыкнул. В его годы? Да Гавал сейчас выглядит моим ровесником. А может быть, и младше, а на самом деле я себе льщу. И у меня вполне получается брать и новые узлы Мастера и по-прежнему учить техники. Пусть нет-нет, но мелькают мысли и ощущения, что теперь это даётся мне медленней и с большим усилием. Та же Поступь до сих пор не постигнута.

И всё же. Мне не верится, что Гавал станет хотя бы пиковым Мастером. Для этого ему не хватает таланта. Будь иначе и он не оказался бы в страже Ясеня. Вероятно, ему дало толчок Сердце Ветра в пещере. Но что дальше? Дальше ему нужно искать Сердца уже для себя. И… Сколько он их найдёт?

Сейчас, конечно, то Сердце, к которому я иду, даст ему многое. Всё же его стихия тоже вода. И вот там только от его таланта будет зависеть мера, которую он сумеет зачерпнуть.

Впрочем, всё может измениться в Третьем поясе. Если мои догадки верны, то там нет сложностей с познанием стихий. Её должно стать там больше. И, может быть, мне и впрямь лучше перейти туда с верным отрядом.

Но есть одно но. Большое.

Все они, даже Кирт – тянут меня назад. Я трачу время и силы, чтобы следить за ними, помогать им, учить и тренировать. Да, в прошлом, когда мы шли от Сердца Ветра к Ясеню за моей семьёй, эти тренировки многое мне дали. Кто знает, сумел бы я выжить без них в схватке с людьми Тамим или Мечами.

Но сейчас я не становлюсь сильней от схваток с простыми Воинами. Даже если снижаю своё Возвышение до равного им. И не могу повторить схватку Сарефа Тамим, который Закалкой вышел против Мастеров в подземелье Тёмного. Мне тоже не хватает таланта. Как Гавалу, как всем моим людям.

Мне нужно стремиться к большему.

Так что сейчас я почти всегда тренируюсь только с Киртом и Гавалом. А вот свободное время трачу на объяснение техник. Всем. Поясняю, как должна струиться сила в созвездиях, иногда пытаюсь увидеть в чём ошибки. Это явно идёт мне на пользу.

Но…

Впереди Орден. Там будут равные мне. Там будут те, кто сильней меня. И талантливей. Как бы ни хвалил меня Клатир, но Орден, который год за годом сохраняет за собой свои земли, не может быть слаб, не может обходиться без талантов. Не может обходиться без Предводителей. Сколько их у него? И может ли быть…

Я вдруг понял, что уже несколько вдохов пялюсь на Гавала, который замер под моим взглядом. Опомнившись, я отвёл взгляд, Гавал тут же откашлялся и спросил:

– Господин, вы чем-то недовольны? Нам двигаться быстрей?

Я буркнул в ответ:

– Нет. Главное слаженность и старайтесь получать меньше ранений.

Но сам задумался. Что было бы, иди я сейчас один? Я бы уже оказался у Сердца.

А главное – только соревнуясь и тренируясь с теми, кто сильней меня, я сам могу стать сильней. Сейчас я трачу своё время, пытаясь не допустить смерти людей, которых назвал своими.

И что сказало бы Небо, знай о моих мыслях? Где здесь граница справедливости? Помочь тем, кто доверился тебе? Бросить тех, кто доверился тебе? Помогать многим идти к Небу или же сосредоточиться только на себе?

Когда со мной будут считаться больше? Когда я сам по себе стану невероятно силён или когда я стану просто силён, но за моей спиной будут стоять десятки и сотни людей, мне верных и готовых поддержать?

Не знаю. Но не буду мешать своим людям в их попытках стать сильней. Кирт верно сказал, что я не всегда буду рядом. И на самом деле им нужно становиться сильней и отвыкать полагаться на мою помощь.

Отмеренное время истекло, я подпрыгнул, выбираясь из оков болотной жижи, и скользнул Водомеркой к раненому. Склонился над ним, ныряя в его тело духовным взором и направляя Очищающий Рассвет. Не так уж всё и страшно у него оказалось. Уверен, не окажись рядом меня, к вечеру, используя простое противоядие, он бы окончательно справился с этим ядовитым укусом. В ране не нашлось и следа стихии.

Но так везло не всегда, намного хуже становилось, когда нашим врагом оказывались те, кто не мог похвастаться ни зубами, ни бронёй, ни даже размером.

Кирт, чья очередь была торить нам дорогу, служа живой вехой, вдруг вскрикнул, скользнул назад Шагами Водомерки. Раз, другой. Затем рухнул на полпути к нам, взметая брызги. Гавал с ругательствами бросился к нему. Ухватил за плечо, выдёргивая из засасывающей жижи, описав круг, вернулся к нам. Вернее, ко мне.

Я уже было выкинул руку вперёд, но замер. А затем и вовсе опустил её. Глядя в затуманенные болью глаза, рявкнул:

– Борись! Окружай яд своей силой и стихией, ты же Мастер! Что ты будешь делать, когда меня не окажется рядом?

Гавал нерешительно пробормотал:

– Господин…

Кирт зарычал, зажмурился и сжал губы, его лицо застыло какой-то уродливой, пугающей, кровавой маской. А я уставился на Гавала:

– А ты чего замер? Действуй!

Он вздрогнул, неловко ухватился за кисет, одной рукой поддерживая Кирта. К нему подскочил кто-то ещё, уже с флягой в руке. Щедро полил лицо Кирту. Из-под грязи показалась багровая рана, сочащаяся кровью. Через миг Гавал плеснул туда зелье из фиала.

Я кивнул и отвернулся, оглядываясь и проверяя остальных.

Вокруг слышались ругательства и крики. Но пока лишь злости и азарта схватки, а не боли. Всё это случается уже не первый раз. И виной тому – крохотные лягушки, способные плевать ядом. Что делать, моим людям известно. Сначала защитные техники, чтобы прикрыть всех от плевка, затем ответный удар. Этим тварям много и не нужно. Я бы сказал, что они не сильней Воина первой-второй звезды.

Зато их яд сильней, чем всё, что я встречал до этого даже у Зверей Мастеров. А ведь я не раз видел, с каким ядом приносили в Павильон поместья Ясеня людей Домара и Аймара. Я видел, как силён был яд всех тех Зверей, что встретились нам на пути к Сердцу Стихии и обратно.

Не будь здесь меня, с моим запасом сил и моими техниками, которыми меня одарил Фимрам…

На этой мысли я споткнулся. Как всегда, когда вспоминал Фимрама. Кто сказал, что одарил? Если вспомнить то его послание, которое я нашёл в его комнате, то скорее можно сказать – откупился. Я стиснул зубы. Дарсова сволочь.

Нет, может быть, он и хотел увести Лейлу вместе со мной. Но в тот момент, когда истлели его контракты, освобождая от клятв и ограничений, даруя свободу, меня рядом не оказалось. Могу ли я винить его за то, что он не стал дожидаться моего возвращения? Нет. Не могу. Но если я встречу его… Я поправил сам себя. Когда я встречу его, то не буду сдерживать кулака. У кулака нет глаз, а Фимрам лекарь, сумеет поставить себя на ноги, чтобы я перечислил ему все свои обиды ещё раз.

Поверхность болота, всю эту зелень широких листьев лотосов и какой-то ряски взбивали в месиво десятки техник. Только так мои люди могли бороться с крошечным врагом, которого почти невозможно заметить. И опасность от которого ощущаешь только тогда, когда плевок уже касается кожи.

Глянул на Кирта. Его Гавал уже передал в другие руки, сам занявшись отрядом. Заметив взгляд Рейки, помотал головой. Это Воинам можно и нужно помочь со стихийным ядом. Среди них не нашлось ещё ни одного, кто сумел бы ему противостоять. Но Кирт…

Кто, если не он? Справился же он и с ядом, и с моей Жемчужиной, когда ещё был Воином? Теперь он Мастер, это должно даваться ему ещё легче.

Двадцать вдохов. Именно столько потребовалось ему, чтобы отстранить руку помощи и утвердиться на дрожащих ногах. Я коснулся его целой щеки пальцами, использовав первое созвездие Шести Лепестков Лотоса. Всего шесть узлов только для того, чтобы оглядеть тело Кирта изнутри.

Не заметить сияющий сгусток из духовной силы и стихии было невозможно. За его слоями не было даже видно яда. По сути, передо мной висела в темноте тела самодельная Жемчужина. Почти то, что научился делать и я. Только более грубая, неровная и истекающая силой. Но спасающая ему жизнь.

Вернувшись в обычный мир, я сжал плечо Кирта чуть ниже брони и похвалил:

– Ты молодец. Ты очень талантлив.

И тут же отвернулся. Не потому, что сказал всё, что хотел, а потому, что услышал необычный звук, который резко отличался от уже привычных мне за два дня пути звуков болот. Ритмичное хлюпанье. Чуть впереди и справа от нас. Приближается.

Чуть поведя головой из стороны в сторону, сумел определить точное направление. И… Ничего там не увидел. Только прищурившись, впившись взглядом в поверхность болота, сумел заметить странные круги на нём, словно… Словно кто-то невидимый скользил перед нами, используя что-то похожее на Шаги Водомерки.

Через мгновение я уже стоял у самого края защитной техники, которая прикрывала отряд и сжимал в руке своё новое оружие, купленное в Шести Ручьях. Не Молот Монстров, чтобы не оставлять следа, но довольно похожее на него оружие. Что-то вроде тяжёлого копья с приделанными к нему серпами. Фантянь. Я назвал его у начертателя – Лунный.

Расстояние ещё было слишком велико, я не мог даже себе ответить – Зверь это или всё же человек? И даже не мог попробовать применить Указ.

Через несколько мгновений странный звук слышал уже не только я. Уже несколько Воинов провожали глазами пустоту впереди. Ритм звука изменился, а затем над водой вспыхнул изумрудом шар размером в голову. До него оказалось не больше двух сотен шагов. Его сияние становилось всё сильней и ярче. Спустя два вдоха он уже заливал все окрестности зелёным, ядовитым светом, став в несколько раз ярче, чем вечернее низкое солнце.

Я моргнул, затем и вовсе закрыл глаза. Но передо мной так и висел в темноте выжженный светом силуэт – тонкое чёрное древко с сияющей зелёным вершиной.

Это был человек, который применил на нашем пути какой-то артефакт.

Гавал рявкнул:

– Всем приготовиться! Это всё неспроста.

Шаги невидимки начали удаляться. Я схватился за кисет, ища амулет невидимости.

– Берегись!

Лунный сверкнул Звёздным Клинком, снося защиту отряда и давая мне выбраться из-под неё.

Амулет на грудь, созвездие Шагов Водомерки непрерывно поглощало духовную силу, позволяя мне скользить по поверхности болота. И догонять нашего незваного гостя.

Сначала я бежал только на звук. А затем из пустоты передо мной возникли печати. Я ухмыльнулся, привычно отвёл взгляд в сторону, чтобы обмануть врага и туда же, в пустоту, сорвался Рывком, на бегу сменив одну технику другой.

Сон.

Большего не потребовалось. Лунный вернулся в кисет.

Незваный гость, всё ещё невидимый, но уже спящий, неспособный использовать технику, буквально взрезал жижу болота, ясно очерчивая свой путь.

Я выудил облепленное грязью, тиной и водорослями тело, наощупь сорвал с его шеи амулет. Оценил одежду. А вот и лента. Ватажник. Не задерживаясь, вскинул его на плечо и рванул обратно, к отряду.

Вовремя.

Отлично было видно, что вода впереди, там, куда мы двигались и там, где использовал свой артефакт ватажник, словно вскипела.

Тысячи крошечных лягушек спешили в нашу сторону. Тех самых слабых тварей, чей яд свалил с ног даже Мастера Кирта. Одним плевком.

На несколько голосов выругались. Я сбросил тело в руки оказавшегося ближе всех человека и развернулся к надвигающейся волне тварей.

– Гархова отрыжка, там тоже они!

Я обернулся на голос. Позади нас тоже бурлила вода. Здесь тварей оказалось в разы меньше, может быть десятки, но моим людям хватило бы и этого. Человеческие техники защиты не безупречны и плохо действуют здесь: в воде, в иле, среди лотосов, гнилых палок и прочего. Стоит нескольким тварям попасть в зазор применения техник, поднырнуть, пробраться внутрь по жиже дна и…

Отряду конец.

Если бы здесь не было меня. И тех символов, что теперь есть в моих записях. Символа лягушки там нет. Но есть символ Зверь, как ни удивительно. Похоже, и после гибели Древних нашлись те, кто достаточно владел этим языком, чтобы создавать в нём новые слова. Кто знает, может быть, эти слова придумывал сам Рам Вилор?

Я улыбнулся и мысленно очертил над нами большой круг. Вчетверо меньше, чем было в моих силах.

Звери. Сон.

Ощутив, как на плечи легла посильная, но отчётливо ощутимая тяжесть, скомандовал:

– Вперёд.

Вбегая или, вернее будет сказать, впрыгивая в пределы моего Указа, лягушки тут же засыпали, усеивая болото своими телами.

Как только мы сделали десять шагов, я тут же развеял Указы на оставшихся позади тварях, позволяя духу вернуться ко мне. И замер на месте, с тревогой впившись взглядом в них. Прошёл вдох, другой. Они зашевелились, забарахтались, выбираясь на листья лотосов, облепляя торчавшие из воды осклизлые кусты. И остались на месте, даже не думая преследовать нас или, вернее, спешить туда, где сиял ядовитый зелёный свет.

И я довольно ухмыльнулся. Угадал! Нескольких вдохов сна хватило на то, чтобы ошеломить слабых тварей, заставить их забыть о причине, сорвавшей их с места. И даже не пришлось убивать здесь всё живое. Да и немного опасался я использовать Смерть над головами своих людей И вышло это дешевле, ведь дух вернулся.

Впрочем, улыбку тут же согнало с моих губ.

Обернувшись обратно, я ткнул пальцем вперёд и влево:

– Сорок шагов, какая-то сильная тварь под водой. Убить!

Мгновение замешательства, а затем мои люди догадались, чего я от них хочу. Вода там, куда я указывал, вскипела от их техник. Лезвия, щупальца, колья, мечи, шипы перемололи неизвестную тварь, окрасив болото её кровью. А с моих плеч тут же ушла непосильная тяжесть.

Нам понадобилось пройти тысячу шагов, прежде чем безумство лягушек прекратилось.

И должен сказать, что ловушка удалась на славу – я всё ещё не умел определять, сколько духа для Указов у меня осталось, но вот то, что последняя сильная Черепаха, которая попала под печать Указа Сна, заставила меня пошатнуться, и то, что пока она была жива, никто больше из лягушек и не думал засыпать, всё говорило только об одном. Я исчерпал свой дух. Моего таланта едва хватило, чтобы выбраться. Конечно, в конце тварей осталось не так много и можно было просто пробиться силой, даже не получив отравленных, но всё же, всё же.

Несколько мгновений я переводил взгляд с древка с закреплённым на нём крупным ядром Зверя на висящего на плечах двух моих людей незнакомца и обратно. А затем кивнул бледному Кирту. Спящего тут же обыскали, сомкнули на руках красноватые кандалы, а я ещё и обмотал его локоть своей цепочкой. И сменил над ним символы в Указе.

Он вскинулся, рванулся прочь. Но его надёжно держали. Встретившись с ним взглядом, я спросил:

– Дай угадаю. Ты из той ватаги, что встретила нас на берегу болота, верно? Человек Чабола?

Помолчав мгновение, он процедил:

– Да.

А я удивлённо вскинул брови:

– Даже не стал врать. Удивительно.

– Зато о наших тайнах ничего тебе не скажу!

– Тайнах? – я удивился, а затем покачал головой. – А вот это у тебя вряд ли выйдет. Что за тайны у вашей ватаги? Отвечай.

Крепкий мужчина изменился в лице, захрипел, а через вдох ноги подвели его и подогнулись, но мои люди продолжали держать его и не дали рухнуть в жижу.

Не так уж и сильна оказалась его преданность ватаге. Да и тайн никаких не оказалось. Вернее то, что он считал за тайны, у меня вызвало не больше, чем усмешку. Три места Силы, несколько укромных мест с редкими болотными травами, передающийся из поколения в поколение артефакт, способный вызвать ярость у лягушек и три способа сбора их яда, которым они торговали с теневой гильдией. Наверное, хороший товар. Но…

К чему мне всё это? Я пожал плечами, сказал Гавалу:

– Сам видишь, как честна их ватага. Его Возвышение равно пятой, может быть, шестой звезде. Верните ему оружие, выбери человека, который будет равен или лишь чуть сильней его. Пусть он убьёт его в схватке.

Гавал медленно кивнул, повернулся к свои людям, скользя по ним взглядом. Ватажник зарычал, рванулся раз, другой. Я же с изумлением глядел на шагнувшую вперёд Рейку. Не веря своим глазам, спросил:

– Ты куда лезешь?

Она вскинула голову и заявила:

– У меня пятая звезда. Кому как не мне пройти такую тренировку на грани?

Я махнул рукой, невольно выплеснув на неё духовную силу и заставив её отшатнуться:

– Уймись. Это не твой путь. Не хочу даже слышать о подобном.

И хотя Рейка отступила, хотя её прикрыли плечами мои люди, она всё равно упрямо шепнула за их спинами:

– Кто сказал, что этот путь сам не найдёт меня? К этому нужно быть готовым.

Я скривился и отвернулся, скрывая гримасу. Не собирался даже вида подавать о том, что её слова, по сути, верны. Ну уж нет. Я был против, чтобы мама рисковала собой, я долго не собирался даже допускать Лейлу к сражениям и пути идущего. Да, потом не раз сожалел об этом, когда её ранило и она едва не умерла. Но одно дело – понимать разумом, другое дело – сердцем. Я не готов дать в руки той, которую назвал сестрой, меч и отправить её сражаться с тем, кто знает, что сегодня умрёт.

Она лекарь, пусть им и остаётся. То, чему я учил её в пещере Зала Стражи – не более чем подготовка к самому плохому, что может случиться в жизни. И, надеюсь, так никогда и не пригодится.

Когда ватажник рухнул в топь, окрашивая поднятую грязь в алое, Рейка первая рванула к израненному победителю. Вот это и есть её дело. А для остального найдутся другие.

Глава 3

О том, что мы наконец-то достигли нужного места, говорило сразу три вещи.

Первое – резко начавшая увеличиваться глубина. Только что все привычно уходили под воду по колено, по пояс или самое большое по грудь. Но, шедший впереди, заложив петлю Шагами Водомерки, остановился в двадцати шагах от отряда, чтобы первым встретить возможную опасность и вдруг ушёл под воду с головой.

М-да. Тренироваться ему ещё и тренироваться. Ну, судя по взгляду Гавала, стоит ему выбраться с глубины и он узнает о себе много нового.

Второе – неожиданно увеличившаяся плотность силы, словно мы заступили за какую-то формацию, что сдерживала её, собирая внутри себя.

А, ну и ещё сияющая далеко впереди голубая круглая печать. Она висела прямо над поверхностью воды, может быть, на уровне пояса человека.

И судя по тому, что никто из трёх десятков идущих рядом со мной даже не подумал обратить внимание остальных на такую странную и явно могущую быть опасной штуку, видел её только я.

Поэтому я вскинул руку, сам останавливая отряд, и, пока искупавшийся выбирался к нам и ждущему его Гавалу, опустил руку в воду, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях.

Моё ощущение воды всё ещё было ограничено. Я честно это признавал, даже несмотря на ставшие доступными узлы для Единения и даже на мой успех с переделкой Оков под воду. Последнее буквально окрылило меня на два дня, но нужно быть честным с собой. Это всего лишь человеческая техника и это всего лишь первые звёзды Мастера.

Боюсь, настоящий талант видел бы всё это болото на десятки тысяч шагов, до самого горизонта. Но даже того, что было доступно мне, хватало, чтобы понять, мы словно стояли на краю огромной круглой чаши в две, а то и три тысячи шагов размером, и впереди дно уходило всё ниже и ниже. Ступенями. Само дно перестало быть топким, края ступеней представали передо мной чёткими. Правда, тут и там из него тянулись к поверхности огромные растения, словно редкий подводный лес.

Хмыкнув, я открыл глаза, огляделся. А вот на поверхности лотосы, по которым мы брели последние три дня, исчезли, как и большая часть остальной растительности. Что ещё меня смущало, так это то, что от чистой и глубокой воды впереди ощущалась опасность.

Ну, глупо было бы думать, что подобное место оказалось бы без охраны. Если здесь и впрямь есть Сердце Стихии, то должен найтись и Зверь, который оказался привлечён им. Или местом силы, если Сердце скрыто так хорошо, как я думаю. Главное, чтобы Зверь оказался мне по зубам.

Не в первый раз я задумался, что совет Клатира прийти сюда из Ордена и добрать сил, мог быть связан и с тем, что сейчас мне не хватило бы их для убийства защитника.

И в который раз я отбросил эти мысли прочь. Когда Клатир раздумывал над тем, как сделать меня сильней, то вряд ли предполагал, что даст мне духовные техники сразу, что я потрачу немало времени на познание стихии в Зале Стражей и прочее, и прочее. В конце концов, местные полностью уверены, что здесь нет и не может быть Царя.

Скорее меня всё это время удивляла уверенность Клатира, что Сердце меня дождётся. Но теперь я знал ответ. На всякий случай спросил у Кирта:

– Видишь впереди что-нибудь необычное?

– Нет, господин.

Эти слова заставили меня хмыкнуть. То есть огромная светящаяся печать в нескольких сотнях шагов от нас – это обычное дело на болотах, каждый день по пять штук обходим. Вот он ответ, почему Клатир был так уверен. Впереди снова что-то, что доступно только Стражам.

Кирт видимо решил, что ответ мне не понравился и добавил:

– С утра даже соглядаи от ватажников пропали.

Я кивнул. Плевать на них. Рукой очертил круг:

– Оставайтесь здесь. Не пересекайте границу плотности силы.

Кирт встревоженно предупредил:

– Господин, похоже, это и есть логово той твари, о которой говорил ватажник.

Я обернулся к нему и приказал:

– Не вздумайте прийти мне на помощь.

Он катнул желваками на щеках, но кивнул, лишь посоветовал:

– Будьте осторожны.

Я усмехнулся и тут же ушёл Рывком на полсотни шагов вперёд. Туда, где чувство воды подсказало мне отличную цель – огромное растение, поднимающееся к самой поверхности. Я почти оказался прав. Распластанный лист этого подводного «дерева» высотой в два человеческих роста не выдержал моего веса, начал погружаться всё глубже, но жёсткий черешок в итоге справился. Я оказался в воде всего лишь по пояс. Вытащил из кисета Лунный и вновь прикрыл глаза, вслушиваясь в струи воды.

Они медленно закручивались, следуя вдоль краёв огромной чаши-углубления, заставляя подводные деревья плавно колыхаться.

Я открыл глаза, подпрыгнул, выбираясь из объятий воды и, использовав Шаги Водомерки, скользнул к новой цели. Вслушался там, ощущая, как тень угрозы становится всё ощутимей. Рука, опущенная в воду, говорила, что она холодна, как и должна быть холодна ранним утром. Но одновременно я ощущал, как от неё веет жаром. Жаром опасности, о котором мне говорила боевая медитация.

И углубившись ещё на две сотни шагов ближе к центру чаши, я наконец понял, в чём тут дело.

В воде оказалось слишком много стихии. Настолько много, что она внезапно ощутилась дымкой, которую принесло течение. И эта дымка коснулась меня, впилась в поры кожи, проникая внутрь крошечными синими искрами и заставляя вспыхнуть тело болью.

Скривившись, я использовал Небесную Реку, вымывая из себя незваных гостей. Не хватало мне ещё такого соседа в теле. И одной тьмы с избытком.

Из средоточия хлынул туман силы, покрывая меня тонким слоем защиты. И этого вполне хватило, чтобы противостоять рассеянному яду. А в том, что это именно он, у меня не осталось сомнений. Сейчас я делал точно то, чему учились мои люди все эти дни дороги сквозь болото – противостоял яду. Только сразу вне тела.

В сражении мне некогда будет отвлекаться на Небесную Реку.

Пока же я торопливо перебрался чуть в сторону, на другой, более крепкий и большой лист, оказавшись в воде всего по колено.

Повернул на груди фиал с зельем против запаха. Трофей от того ватажника, что пытался нас убить. В пробке крошечная дырочка, проделанная иглой и теперь без моего участия, каждые пятьдесят вдохов, мне под ноги падала капля. Состав его зелья явно отличался от того, что я привык использовать сам. Вместо яркой зелёной волны, капля давала едва заметное голубоватое свечение, которое оказалось практически незаметно при свете дня.

Следом я использовал амулет невидимости, затем толкнул духовную энергию в третье созвездие Вуали Ветра. Медленно опустился на одно колено, погрузив руку в воду и замер.

Сейчас я невидим, неслышим и лишён запаха.

Если течение приносит с собой всё больше яда, то это может означать лишь одно.

Враг всё ближе.

Мне нужно только дождаться его и попытаться решить всё одним ударом. Так как я привык. Охота из засады, способ, о котором Гунир мне рассказывал в числе прочих.

Время тянулось неспешно, тягуче, точно так же, как и вода, что скользила между пальцев. Я непрерывно вливал энергию в технику, в ручеёк, что подпитывал Жемчужину в голове, наполнял тело туманом Духовной Защиты, «вслушивался» в течение, да ещё и тянул в себя силу Неба, погрузившись во что-то среднее между боевой медитацией и простой медитацией Возвышения.

Казалось, даже мир вокруг исчез. Осталось лишь течение воды и течение силы. Во мне, из меня и в меня.

И когда одна из этих вещей изменилась, я даже не сразу понял, что произошло, позабыв, кто я и для чего вообще сюда пришёл, для чего погрузился в созерцание и ожидание.

Течение изменилось. Вода говорила мне, что длинное, могучее тело раздвигает его струи, перемешивает их. И оно всё ближе и ближе.

Очнувшись, сумев прервать медитацию, я настороженно вслушивался в то, что сообщало мне сродство с водой.

Вытянутое тело длиной в несколько десятков шагов. Змея?

Расстояние между нами чуть больше, чем мне бы хотелось. Я уже хотел было отпустить Зверя, дождаться, пока он уйдёт подальше и сменить место засады, как вдруг могучее тело свернулось кольцами, взрезало поверхность воды и замерло, отчётливо различимое под лучами солнца. А затем Змей и вовсе поднял над водой голову и развернул её в сторону края чаши.

Туда, где остался мой отряд. И где осталась Рейка.

Я стиснул зубы. Впился «взглядом» в толщу воды в полушаге от Зверя, чуть позади его головы, сорвал Вуаль и отправил силу в совсем другую технику, в Звёздный Клинок. Сто пятьдесят узлов наполнялись в этот раз мучительно медленно, тело Змея уже развернулось, готовое рвануть в сторону моих людей, когда я толкнул силу в другое, совсем небольшое созвездие. Зато непрерывно.

Рывок буквально вырвал меня из воды и вбил в воздух. Мне показалось, что я с разбега ударился лицом в скалу, но упорно продолжал вливать в него силу, проталкивая себя через камень воздуха, пронзая его, словно гарпун.

Огромное тело впереди дёрнулось, изогнулось, расталкивая воду, разворачивая Зверя ко мне. Там, куда я стремился, там, где должна была быть пустота, оказалась башка Змея и мне только и понадобилось, что сместить руки чуть в сторону, точнее направляя удар.

Я врезался в Зверя, руки и плечи пронзило болью, из груди выбило последние остатки воздуха. Древко лопнуло у меня в руках, острый обломок вспорол ладони, рассёк плечо, едва не вскрыв мне шею.

Какого дарса?!

Звёздный Клинок пробил глаз Зверя, он лопнул, обдавая меня жижей и кровью. Но этого мало.

Я едва успел толкнуть силу в Опору, буквально прилипая к телу Змея.

Обдирая пальцы о чешую, вцепился одной рукой во что-то, другую вбил в месиво глазницы, пытаясь нащупать обломок Лунного. Сумел, но вот Звёздный Клинок сорвался, обжигая меридианы болью. Сломанное древко разрушило начертание Сосуда Духа и сделало для меня оружие бесполезным.

Рыча от боли, я вновь наполнил меридианы силой, на этот раз используя Коготь Роака, вбил руку глубже в глазницу. И вновь мучительно медленно потянулись мгновения, необходимые для наполнения третьего созвездия.

Вдох.

Зверь рванулся, сплёлся в клубок, меня зажало между его башкой и кольцом тела, что-то в груди хрустнуло, зато руку вдавило в глазницу чуть ли не до плеча.

Ещё один вдох.

И я рванул руку в черепе Змея сначала на себя, затем в сторону, затем вверх, пытаясь нанести как можно более серьёзную рану, тут же толкнул Умножением Коготь снова.

От себя, на себя…

Вода вскипела, Зверь забился, сворачивая и разворачивая кольца тела, Опора не выдержала, сорвалась, меня отшвырнуло, через мгновение я потерял ощущение воды, с изумлением обнаружил себя высоко над схваткой, над бьющимся внизу телом Змея.

Миг полёта и я рухнул в воду, поднимая фонтан брызг.

Полёт оказался так стремителен, что я даже не успел вдохнуть. Рванул к поверхности, кое-как сделал первый глоток воздуха, тут же сжался, готовый рвануться в сторону, уходя от удара Зверя. Но жара опасности не было. Змей всё так же бился в воде в двух десятках шагов от меня. Но, похоже, это лишь агония почти мёртвого тела. Я поднял правую руку над водой. Даже падение не смыло с неё отвратного вида жижу. Слизь, кровь, мозг Зверя. И яд, источающий мою стихию, которая пыталась отравить меня.

Судороги Змея становились всё слабей, но это лишь позволило глазами, а не ощущением воды понять, насколько он был огромен. Никогда ещё я не убивал столь большого Зверя. Не Змеешеяя Черепаха, Царь болот Гряды, но в схватке с Ужасным Вороном я бы поставил на эту Змею. Ей впору было бы глотать их целиком.

На поднимающемся всё выше солнце чешуя её кожи явственно отливала синеватым оттенком. Отличный трофей. Этой шкуры хватит, чтобы сделать броню всему моему отряду. Хотелось бы мне знать, какой звезды она была. Но это можно прикинуть и по ядру. Которое, конечно, буду доставать не я.

Как там говорили Гавал и Кирт? Мы можем платить вам только верной службой? Самое время.

И пусть заодно найдут обломки Лунного. Как вообще так вышло, что дорогущее оружие, сделанное на заказ из лучших материалов, что только нашлись в городе, выдержало всего один удар? Да мой Пронзатель, созданный на Пояс ниже, нанёс таких ударов сотню! Не меньше.

Вернувшись к отряду, я коротко сообщил чего хочу:

– Тащите тушу на мелководье и разделывайте. Найдите моё копьё.

Кто-то негромко заметил:

– Надеюсь, эта тварь тут жила одна. Если ватажник соврал…

Справедливо. Я что-то и не подумал об этом. Поэтому добавил:

– И не забывайте глядеть по сторонам, – а затем, подумав ещё раз, добавил и ещё одно указание. – Его кожа источает стихийный яд, поэтому пусть первыми идут те, у кого выше Возвышение и кто овладел Духовной Защитой. И осторожно. Остальные пусть сначала испытают свои силы и чуть что, отступают.

Гавал и Кирт дружно кивнули, принялись раздавать команды, я же поманил Рейку:

– Иди ко мне.

Добредя поближе по пояс в воде, Рейка меня внимательно оглядела. Я буркнул:

– Царапины. И я их уже обработал.

Она лишь сморщила носик:

– Да вижу, но от тебя почему-то так пахнет.

Я засмеялся:

– Мы на болотах, уж запах потерпишь! – не обращая внимания на недовольный визг, подхватил её на руки.

Привычно подпрыгнул и заскользил Шагами Водомерки к сияющему кругу впереди.

К удивлению, здесь не оказалось ни надписи, ни герба. Огромная, пустая голубая печать-круг. И глубина под ногами всего лишь по пояс. В центре чаши-углубления оказалось круглое возвышение, словно столб. И здесь не нашлось ни водорослей, ни кустов. Твёрдое основание, которое неплохо просматривалось сквозь почти чистую воду.

Несколько мгновений я просто стоял, но ничего не произошло. Радуясь, что со мной только Рейка и глупость происходящего никому больше не видна, я заговорил вслух:

– Прошу разрешения войти, – ничего не изменилось. – Страж прибыл. Открыться.