Михаил Игнатов
Гардар. Книга вторая

Глава 4

Хран был не так и велик, как мне представлялось в первый день после слов старика. И, конечно, меньше, чем мне хотелось. Особенно сейчас, когда здесь появились гости. То, что старик называл большим храном, оказалось не таким уж и большим помещением в толще каменных блоков со сторонами три и шесть метров. И четырёхметровым потолком. Вокруг голема расхаживали те, с кем мне предстоит провести два года бок о бок. Два офицера и два сержанта моего отряда. И уже стало тесновато. Если поставить у пустых сейчас стен стеллажи с материалами, пару столов для работы с образцами, не забыть про артефакторный стол и место для сборника блоков плетений, то здесь и повернуться толком не выйдет. А ведь мне нужно будет создать ещё одного голема. И совсем мелким я его делать не собираюсь. С этим надо что-то решать, и я снова принялся присматриваться к блокам стен. Нужно бы по соседям пройтись, поглядеть, что и как у них, да найти собрата по Искусству, в чьей вотчине всё это находится.

– Впечатляет, тонму старший лэр-лейтенант, – одобрительно кивнул самый старший по возрасту из моих гостей.

– Без чинов, Пламит, – я махнул рукой. – Не хватало, чтобы в мастерской мы перебрасывались званиями.

– Как скажете, лэр, – оставил за собой последнее слово невысокого роста старший сержант, лишь чуть младше моего отца. Да и чертами лица он был похож. Не родственник, конечно. Но тоже жгучий южанин. В густых усах не было даже намёка на седину. Форма без единой лишней складки, два метателя на поясе. Нашивки за ранения. И… Ни одной ленты наград. Всё же не только я выделяюсь странным поведением. Впрочем, это я – молодой новичок, у которого странно искать награды. А про него сослуживцы знают всё и так.

– Видывал я пару голем-мастеров, – продолжил хвалить старшой. – Ни у одного из них не было вложено столько труда в созданий. Обычный инструмент. У вас же прям на выставку можно отправлять. Впечатляет.

– А вот я сталкивался лишь раз, – вставил своё мнение Вид, скривив толстые губы. – И впечатления у меня остались не ахти.

– Ага, при мне было.

Это подал голос лейтенант Лариг, что уже год перенимал у командира нашего отряда опыт службы. Моего возраста парень. Даже не могу точно сказать, из каких мест. Обычное лицо. Стоя рядом с командиром, он смотрелся даже красавцем. Тёмно-русые прямые волосы, остриженные, как у нас в посёлке говорили, «под шлем» – чуть выше плеч. Светлые, словно выцветшие глаза. Три жёлтых нашивки на правой стороне широкой груди. У Вида, кстати, шесть ранений, одно тяжёлое и несколько лент наград.

– Я предпочитаю служить с боевиками Гарской. Нам нужна подавляющая мощь мага, способного быстро справиться с массой несильных, но проворных противников. А марионеточник меня не впечатлил, – мой новый командир морщился, оглядывая то меня, то голема. – Так, у него было три боевых куклы, а у тебя – один парадный громила.

И сержанты, и Лариг промолчали на этот жаркий спич, но покосились на меня сначала сочувственно. А затем недоумённо. Потому что я улыбался, ничуть не смущаясь кислой физиономией нового командира.

– А ты знаешь, – решил уточнить, – что это прозвище не очень любят големщики?

– Слыхал, – в глазах собеседника заплясали искорки смеха.

– Тогда у меня для тебя две отличные новости, – я довольно кивнул. – И одна плохая.

– Ну-ка, ну-ка, – вскинул широкие брови Вид.

– Во-первых, я не чистый големщик. Я универсал. И тот же армейский мастер мне фору давать поостережётся.

– Давай уточним, – командир вскинул ладонь, прерывая меня. – Ты представляешь, как проходит экзамен у гарцев?

Я молча кивнул. Конечно, представляю. Я его сдавал. От птенцов второй ступени требовали больше, гораздо больше, чем два года назад. И пусть далось не всё, но вряд ли умного командира интересуют очки в поединках.

– То есть, – недоверчиво уточнил Вид, – ты сможешь разом накрыть круг в полсотни метров?

– Так точно, – я был доволен, – Воздух и Земля. Толстая тварь? Расковыряю. Мелкие? Ненавижу! И давить буду с особым удовольствием.

– Надеюсь, это не хвастовство.

Командир сказал это полголоса, и его чёрные глаза теперь смотрели на меня без малейших искр смеха.

– А во-вторых, – я не смущался недоверием, – сказал же вчера – поработаем. И будет голем такой, как тебе нужно. Не парадный.

– Это недешёвое удовольствие, и времени занимает изрядно.

– Я знаю. Но пойду сначала простым путём.

– Погоди, – грубые черты Вида сложились в маску из камня, – откуда в магии лёгкие пути? Ты о чём?

– Я подниму его на жизненной силе, – уточнил. – Прилично сэкономлю на материале и времени.

– Не каждый марионеточник рискнёт подобное проделать.

Это заговорил Лариг. Он носит приставку лэр и знак бакалавра на отворотах. Но, видимо, сильно интересуется магией, раз знает такие тонкости.

– У нас хорошее училище, – улыбка не сходила с моего лица. – Для начала расскажите о специфике службы, чтобы я точнее определился с големом. Я, конечно, читал мемуары…

– Что ты читал? – командир в очередной раз меня перебил.

– Мемуары Повелителей, – пришла моя очередь удивлённо поднять брови, – легатов, что служили здесь. Я любитель истории и древних подвигов.

– Да уж, – Вид покрутил шеей, – лучше и впрямь рассказать. Представляю, что там написано. И сколько лет назад.

– Самым свежим – пятьдесят лет.

Старший сержант Пламит закашлялся от моего ответа, скрывая смех. Командир досадливо поморщился, оглядываясь. Затем покачал головой.

– Что-то меня сомнения мучают всё больше и больше. Ладно. Раз ты любитель мемуаров, то обойдём историю стороной. С чего бы начать? – он вздохнул. – Крепость не перекрывает весь проход. Каждая попытка построить такую стену…

– Вызывала неприкрытую агрессию Зелона, – теперь моя очередь мешать.

– И резкий рост расходов, – Вид кивнул. – Слишком дорого содержать такую большую крепость. И не нужно. Главная опасность – это полоса земли перед крепостью. На два перехода сами потоки мира перекручены битвой Повелителей…

– От 1976 года Сотворения, – я снова перебил. – Не получается без истории?

– Слишком въелась в язык, – хмыкнул Вид, растянув толстые губы и, видно, ничуть не обижаясь. – Я её сотни раз новобранцам рассказывал. Язык сам выводит. Жизнь и камень, сплетённые вместе, порождают что-то среднее между големами и некротварями Зелона. Может, поэтому марионеточников сюда и посылают?

– Всё может быть, – я пожал плечами. – Но это, скорее, по старой памяти, когда половину гарнизона составляли неживые творения.

– Кстати, да, – кивнул командир. – Ты прав. Только те времена давно в прошлом. Роты наших бригад выходят на те земли и проверяют – не зародились ли твари в песках. Для нас главное – скрытность, и твой громила совсем не подходит под наши задачи. Затем на их скопление мы выводим ту роту из третьей или четвёртой бригад, что стоит в ближайшем лагере. Или выманиваем к самому укреплению. По-разному бывает. В случае нужды добиваем тех, у кого внезапно обнаружились мозги и кто решил сбежать. Беда в том, что очень уж широко раскинулись эти земли. А чистить нужно везде. Твари будут идти на жизнь, а бороться с ними, пока они не сбились в крупные стаи, гораздо удобнее. Да и проще. Для того «наживка» и сидит в лагере.

– А Зелон?

– Редко, – качнул головой Вид и уточнил: – Раз в пять-шесть лет появляются странные отряды, которые можно им приписать. Слишком умные. Отличаются по виду. Пытаются обойти крепость, забраться на Руки.

– Пламит, – я обратился к самому опытному сослуживцу, – а самый лучший голем на вашей памяти? Какой он был?

– Хм, – тот задумался и подёргал себя за усы. – Здоровый паук. Не меньше вашего, только в длину. Здоровенные лапы-когти, отстреливающиеся шипы, жвала, что крошили камень.

Я почувствовал, как закаменели скулы от знакомого описания. Едва разжал плотно сжатые губы.

– Не вдохновляет.

– Ну, тогда скорп, – пожал плечами Пламит. – Тоже шустро щёлкал тварей.

– Скорпион?

Я не понял сокращения слова. Впервые слышу. Потому и переспросил. Старшой кивнул.

– А они здесь водятся?

Что-то такое всплывает в воспоминаниях, но нелишне уточнить.

– Вокруг крепости. До мёртвых земель.

– А вот это отлично.

Я и впрямь обрадовался. Такое тело голема, отличное от человеческого, – это огромные проблемы с передвижением и боем. Самый лёгкий путь – прямое управление. Пока я буду един со стихией, мне будут безразличны все сложности с лишними конечностями. Но этот путь – тупиковый для боевого мага. Им даже чистые големщики идут неохотно. Второй путь – собрать конструкт управления. Но заниматься вознёй с плетениями и проверкой качества я могу и год. Клешни, хвост и шесть ног. А в каталоге шаблонов готовых решений не будет. Чтобы получить силу – нужно развиваться. И чуть позже я, может, и займусь этим. Все же боевые возможности у подобного голема будут огромными. Не удивительно, что один из моих предшественников выбрал его форму. А вот с живым образцом можно пойти по самому лёгкому пути: наложить плетение подобия. Получившийся голем окажется несколько туповат в бою. На уровне той самой твари. Но это можно пережить.

– А против кого ты создавал вот этого? – Лариг похлопал по спине моего голема.

– У меня была чуть другая специфика службы. Прятаться ни от кого не нужно было. Да и сражаться самим приходилось. Длинные обходы-патрули. Вот на нём можно тащить всё, что хочется взять на выход, – сослуживцы понимающе переглянулись. – А в случае нужды его силы должно было хватить, чтобы задавить врага, который имел глупость напасть.

– И как?

– Не знаю, – я развёл руками и улыбнулся. – Не успел попробовать.

Вид откровенно закатил глаза к потолку, что на его лице смотрелось достаточно угрожающе. Впрочем, я уже привыкаю. Да и тут же заставил его снова стать серьёзным.

– Надо бы разок выйти в поле, чтобы мне самому всё оценить и прикинуть по голему. Всё равно я создавать его буду только после возвращения из выхода. Чтобы после ритуала отлежаться и восстановиться.

– Хорошо, – командир кивнул и добавил: – У нас сейчас две недели отдыха и нарядов по крепости. Потом в поле, но ты должен будешь слушать меня беспрекословно.

– Если сомневаешься, – я поймал взгляд Вида, – то можно устроить тренировочный бой.

– Не стоит.

Командир явно колебался перед этим ответом. Впрочем, я мог и ошибиться. Из меня ещё тот знаток человеческих душ.

– Жаль, что этот будет у тебя пылиться здесь без дела.

– С чего ты так решил, командир? – я и впрямь был изрядно удивлён этими словами.

– Не понял, – медленно, с расстановкой произнёс Вид. – Мы же определили причину, по которой он не годен для нашей службы.

– Нет, – сейчас я тебя ошарашу. – У меня другая точка зрения. Мы только что определились, для чего его будем использовать в нашем отряде. И я это даже прямо обозначил. Хочешь сказать, никогда не хотел взять с собой лишних два мешка крупы?

– Здесь я вижу две проблемы, – палец собеседника указал на голема. – Твоя марионетка по-прежнему просто огромная!

– Сделаем опорный лагерь. Я читал, что вы так и делаете. Будет ждать там.

– Он читал!

Командир оборвал возмущённый вопль. Подумал, не сводя с меня чёрных, глубоко посаженных глаз.

– Ладно. Можно попробовать, – кивнул мне и огляделся. – Нужно хотя бы стульев тебе сюда принести. Голые стены. Подойди к старику. Где-то же лежит всё, что здесь раньше стояло?

Уже собираясь уйти, оглянулся.

– Погоди. А что за плохая новость?

– Это только для тебя она такая, – я постарался глядеть серьёзно и не улыбаться. – Твои прозвища меня не обижают – зря старался.

Всё ещё посмеиваясь, я принялся размышлять над дальнейшим планом действий. Для начала сделал то, что уже придумал. Прошёлся по соседям. Пусто. Вернее, просторнее, чем у нас, но по нужному мне вопросу – ничего. Попытка обратиться к магу провалилась. Оставался последний выход. Библиотека города, где точно должно найтись всё.

Попасть сюда оказалось довольно просто. Сержант на воротах обвода на мой вопрос просто указал на отлично видимую высокую башню. Если Сигнальный шпиль поражает воображение, устремляясь к облакам, то защитные башни внутренних стен были более привычного размера. Может, лишь немногим выше цитадели Дальнего Рога. Именно в такой башне была библиотека крепости. Так же легко оказалось и записаться в неё. Отпечаток ауры, внесение платы за месяц, и я оказался в зале, высота которого была под стать самому строению, её вместившему. Навскидку, никак не меньше двадцати метров. Не знаю, насколько это удобно – буду выяснять на своём опыте, но выглядит очень эффектно. Библиотека училища была велика, но не шла ни в какое сравнение с увиденным здесь великолепием. Впрочем, как можно их сравнивать? Этой – почти две сотни лет.

Книжные полки поднимаются под самый потолок, сияя полированным светлым деревом. Зал окольцован галереями, поднимающимися вдоль сплошной стены переплётов. Огромное пространство посередине зала заставлено столами для читателей. К счастью, мне не придётся тратить время на вникание в систему расстановки книг и поиски по всем уровням галерей. Служительница библиотеки с милой улыбкой выслушала мои пожелания и пообещала принести первые книги уже через десять минут. Главное, сколько всего их окажется, и как быстро я найду ответы на свои вопросы.

– Офицер.

Девушка, наверное, даже младше меня – лишь на год, на два старше школьного возраста – вежливо повторила обращение ко мне. Хотя видела, что я заметил её сразу, как только она спустилась с галереи, и не отводил глаз. Может, я смутил её как раз этим? Но сложно было не обращать на неё внимания. И дело даже не в книгах, что я ждал. Она и сама стоила того, чтобы любоваться ею. Высокая для девушки, длинные, чуть волнистые волосы, волной падающие на плечи. Ясное лицо с красивыми карими глазами.

– Думаю, пока этого будет достаточно, – с улыбкой сообщила мне девушка.

– Согласен с вами, – я коротко кивнул, переводя взгляд на принесённые книги. Не стоит дальше смущать её. – Благодарю.

– Поисковый запрос действителен неделю, – сообщила мне служительница. – Книги можете оставить на столе. В течение этой недели они будут ожидать вас здесь. Место закреплено за вами. После, если вы не подтвердите продление, мы вернём их на место.

– Пока всё ясно, – я тоже улыбнулся. – Ближайшие дни я точно проведу здесь.

– Успешных изысканий, лэр, – девушка чуть присела на прощание.

– Спасибо, – я склонился в поклоне, возвращая любезность.

Напоследок служительница обратилась ко мне, как к магу. А я облегчённо вздохнул, выкинул странности из головы и разложил перед собой книги.

«История Пеленора» – сомнительно, чуть в сторону. «Славные дела магов-воинов крепости северной» – древнее чтиво, таким стоит зачитываться в детстве – это я вижу, и не открывая. Неужели я так расплывчато обозначил тему поисков, что нашли и этот потрёпанный том? Его положил на самый край стола. Взял в руки следующий. Не то. Убрать его немного в сторону. Ещё один. Сомнительно. Туда же. Эти мемуары консула я читал. Снова отложить на край. А вот это? Я взял предпоследнюю книгу. «Сборник руновязей для крепостного мага». Выглядит очень многообещающе. Мало того, что именно подобное я и просил найти, так ещё и год его издания говорит, что в нём может найтись нужная мне информация. В свежем, который я успел проглядеть у мага, не было ничего о старых схемах создания.

Я подходил с подобным вопросом к Дагору, своему погодку, который отвечал за поддержку сектора хранов. Он и дал служебную книгу. Заодно сообщил, что лет тридцать назад сократили число рот второй бригады. Тогда же и уменьшили число приписанных к ним магов. Как раз стариков, что отвечали за этот сектор и, говорят, знали ключи управления хранами. А ему ничего такого не передавали. Только байки.

Печально видеть, что собрат по искусству столь аморфен и зациклен лишь на своих обязанностях. У него под боком такая интересная возможность, а он в ней совершенно не заинтересован. Но с этим я ничего не могу поделать. Парень явно не увлекается древними плетениями. А зря. Современная наука, конечно, далеко шагнула, но и в архаичных решениях есть своя красота. А мне важнее не узнать тайны этой красоты, а всего лишь получить доступ к управлению плетениями стен сектора. А его не может не существовать. Слишком нерационально сделаны храны големов. Слишком много места теряется впустую. Причём там, где оно жизненно важно. В крепости. Да, она велика. Но всему есть предел. И толщине стен тоже. Особенно после того, как я сравнил между собой планировку мастерских, хранов и складов нашей пятой и той же первой роты.

Я прошёл сегодня по всему сектору. Там хранились не только големы. Были и обычные склады. И вот в них пространство использовалось целиком. От дороги до крепостной стены. Лишь тонкие, если их можно так назвать, в один блок, стены складов по обеим сторонам поперечных проходов. И сами помещения были одной высоты, полностью занимая все доступное пространство склада, а не превратившись в маленькие каморки с нависающим над ними многометровым слоем камня. Такими несуразными и крохотными они становились лишь там, где были давно отданы под нужды солдат крепости. Маги высоких чинов наверняка имели полные ключи доступа ко всем тайнам крепости. И старым, и новым. Но где я и где они? К тому же это совсем не отменяет жажды знаний и радости от раскрытия тайны, пусть и малой. Ни к чему портить себе удовольствие хождением по кабинетам. А работы над новым големом подождут до того дня, когда я своими глазами увижу, с чем мне предстоит иметь дело. С такими предвкушающими мыслями я и раскрыл старую книгу.

Глава 5

Я открыл дверь на короткий требовательный стук. Это был вестовой – молодой рядовой с отличительной сумкой на боку и бумагой в руке. Принимал я её с изрядным волнением, но это оказалось лишь письмо от Рино. За него не пришлось даже расписываться. До этого момента я даже не задумывался над тем, что сообщения по крепости можно пересылать с помощью службы вестовых. По уставу они ведь только для оповещения личного состава в случае происшествий?

Выходит, нет. Я развернул не запечатанный, а лишь сложенный вдвое листок, на котором с внешней стороны написан мой адрес. Обвод, сектор, казарма, комната. А внутри пара строк уже мне. Рино приглашал завтра в шесть вечера встретиться в небольшом уличном ресторанчике. Почему бы и нет? Завтра ещё планируется моя первая тренировка с отрядом. Насыщенный день… Нужно будет успеть закончить в библиотеке к назначенному другом времени. Кажется, ничего проще и нет, но я знаю свою основную беду: главное – не увлечься интересным чтением, позабыв о времени.

Следующий день начался с уже привычного сигнала на побудку. Будоражащий кровь сигнал горна – всего один – был слышен только в нашем секторе. Для чего-то по-настоящему важного есть центральный горн на Сигнальной и, надеюсь, я никогда его не услышу. Оправиться перед зеркалом – и можно выходить в коридор казармы, полный гомона и стука каблуков.

Сегодня я впервые не ухожу в хран после утренней разминки. Да мне пока там и нечего делать: стеллажи и столы расставлены, а в остальном старик Фатор мне пока ничем не может помочь. Бумаги о нормах выдачи материалов ещё не завершили свой круг по канцеляриям крепости. Ушли в прошлое времена, когда мне достаточно было постучать в кабинет Диниса, чтобы получить материал для работ, и я не знал никаких забот с кучей подписей и согласований. Мне только необходимо было в личном разговоре убедить в своей нужде друга-интенданта, а затем – Рино.

В моём отряде, с которым проходил утренний комплекс упражнений, очень много адептов, а зам. командира Лариг – даже бакалавр. Поэтому фигуры мы составляли из более чем трёх десятков шипов. Опытные солдаты отлично использовали доступные им силы, сплетать с ними волну движения – одно удовольствие. Даже не слишком мешал им – они успевали замедлять полёт, едва я начинал отставать в движениях. Каскад финальных фигур и рунные шипы устремились к своим владельцам.

– Не спи! – отвлёк меня Вид от борьбы с непослушным креплением.

Подклад там завернулся, что ли: никак не получалось вернуть дротик на место в чехол. Командир оглядел меня, вскинул брови.

– Зачем бронь вздел?

Сегодня я в почти полной экипировке. Первый раз увидев её, понял, что мне ещё много нужно работать над своими артефактами. То, что я когда-то создавал в Дальнем Роге, рядом с этими доспехами явно смотрелось бы тем, чем и являлось – поделками ученика. Даже вес выданных мне доспехов оказался меньше обычного. Они изрядно потеряли в толщине металла, взамен получив множество утолщений, где прятались вставки из рагнидия, ритона и полудрагоценных камней. Элитные части больше полагались на амулетную защиту.

– Ты же грозился сегодня заставить меня заниматься с группой? – ответил я встречным вопросом.

– Но про доспех не было и слова, – Вид покачал головой. – Я же не зверь. Выдохнешься ведь под такой тяжестью?

– Полгода бегал в них по горам, – я усмехнулся, – выжил как-то.

Тем более, эта кольчуга с восьмиугольным зерцалом-амулетом на груди так тонка, что почти не ощущается на плечах.

– Твоё дело, – командир вернул мне усмешку. – Проверим дыхалку таладорцев!

Не знаю, чем меня хотел напугать Вид. Вся нагрузка в упражнении легла на солдат. Моя задача состояла лишь в необходимости держаться за спинами бойцов и не мешать им при перемещении в строе. Десять шагов вперёд, в сторону, назад, десять шагов в другую сторону. Так и вышагивали квадрат на плацу, по команде готовясь отражать атаку противника. Детский лепет, который знаком парням ещё со школы. Сомневаюсь, что с гарцами отряд занимается такой ерундой. Может, это лишь на первый раз, пока командир присматривается ко мне, но я остался разочарован. И не успел даже сбить дыхание. Поэтому на пробежку по сектору я двинулся, не обращая внимания на взгляды сослуживцев, вместе со всеми, хотя изначально об этом не было уговора. Когда мы оказались за воротами расположения роты, мне стало ясно, почему все полевые офицеры похожи на лошадей. Бегали все. Ранним утром, спустя полчаса после отработки комплекса, крепость оказалась заполнена бегущими людьми. И вот успевать за товарищами было тяжеловато. Как бы я ни хвалился, но мои походы по горам завершились два года назад. И год госпиталя мне на пользу не пошёл. Хорошо, что в училище я успел вернуть хотя бы часть формы.

– Держишься неплохо, – со мной поравнялся командир и почти повторил мои мысли. – Хотя Латир велел тебя жалеть. Мол, ты целый год валялся по госпиталям.

– В одном. В Райте. И с телом у меня всё нормально, – я берёг дыхание, отвечая короткими фразами. – Просто мышцы ушли. Пока нагрузки запрещали. У меня травма аурных оболочек. И. Нечего. Меня жалеть.

– Об этом можешь не переживать. Можешь? – Вид оглядел меня и кивнул. – Тянись. Это лишним точно не будет. Хотя броня всё же лишняя. В поле с магов её никто не требует.

Я промолчал. Не то время для рассказа о том, что в училище нас приучили не выделяться из строя солдат. Не на бегу. Сегодня я снарядился по минимуму, оставив на доспешной стойке наплечники, набедренники и бронированные сапоги, потому что понимал свои пределы. Но я наверстаю утраченное и буду постепенно добавлять снаряжение на пробежках.

– Мы сейчас на полосу, – Вид указал кивком куда-то в сторону.

– Иду, – ответил я на невысказанный вопрос. – Не слишком ли ты. Увлёкся моей проверкой? Ладно, я. Но люди? Только вернулись. Из патрулирования.

– Не заводись, – Вид улыбнулся, всё так же легко дыша, словно не бежал час рядом со мной. – Ты ни при чём. Обычный распорядок. Три дня отлежаться людям – и начинаем пробежки. Нам ещё и два наряда предстоят. И тебе в том числе.

Мне оставалось только кивнуть. Наряды – это не то, чем мне хотелось бы заниматься. Хорошо было в Дальнем Роге: людей мало, я единственный маг. Гордый и неприкосновенный в своей башне, как волшебник из сказок. А Пеленор – муравейник ещё тот. Радует одно: кухня, кошмар первого года училища, мне как магу точно не грозит.

Бежать оказалось недалеко. Я не успел толком и насладиться воспоминаниями о том, как нас притирали друг к другу сержанты в Таладоре, как Вид остановился. Это вышло так неожиданно, что мне пришлось уйти в Сах, чтобы успеть отреагировать. Благо, времена, когда мне для этого требовались костыли жестов и слов, канули в Лету так давно, что кажутся чуть ли не детскими воспоминаниями. Транс. Оценка ситуации. Активация спящего «Хлыста», короткий толчок им, и я не просто замираю на месте за спиной командира, но и оказываюсь бок о бок с ним, чтобы лучше видеть.

Передо мной угол крепостного сектора нашей бригады. Его стены так высоки, что заслоняют небо. Где-то там, наверху, слышны голоса – похоже, с башни. Вид же передо мной изрядно отличается от любой другой полосы препятствий, которую доводилось встречать за свою недолгую жизнь. Однако я не удивлён: сама эта картина мне знакома.

– Так выглядят самые коварные участки границы. Как назло, чаще всего неприятности происходят именно там. К ещё большему сожалению, карты составить не выходит: местность может меняться на глазах. Мы называем это «перемол». – Вид сделал странный жест, словно растирал специи в ладонях, прежде чем бросить в котёл. – Момент, когда все окрестности, словно огромная грязная собака, вздрагивают, встряхиваются, не обращая внимания на тех блох, что запутались в шерсти. Всё вокруг то проваливается вниз, перемалывая самоё себя, то лезет наверх, словно гной из раны. Как правило, если всё становится хуже, то жди выброс и тварей. Если лучше, то можно даже отдохнуть. Если повезло вырваться из перемола, конечно.

Командир замолчал, переводя дыхание, а затем спросил меня, поведя перед собой рукой:

– Здорово Повелители веселились, да? Оцени. Не сравнить же с картинками, а?

– Я уже видел это, – ответил честно, отмечая детали препятствий перед собой. – Почти вживую. У меня есть кристалл с записью.

– Не помню, чтобы мне рассказывали про эфирника, решившего прогуляться туда ради своего увеселения, – грубо вылепленное лицо застыло в удивлении. – Пару раз хотели запечатлеть перемол для курса подготовки, но не слышал, чтобы дело пошло дальше разговоров.

– Это запись Рагнидиса.

Вид короткими командами направил людей на занятие, помолчал и с недоумением переспросил, хмуря брови:

– Повелитель? Сколько же стоит этот кристалл?

– Моё училище открыто им, – я развёл руками. – Знаю, что это редкая вещь. Но их нам выдавали на выпуске.

– Повелитель учит мастеров?

– Адептов, – я сполна насладился круглыми глазами командира, прежде чем закончить мысль, – но этим занимаются обычные учителя. А Повелителя мы видели на общих основаниях. Ничуть не чаще, чем столичные академики.

– Всё равно новость с изюминкой, – не согласился командир. – Запомнил, как двигаются?

Я молча побежал вперёд, балансируя на самой грани транса. Когда мир ещё быстр, но взгляд становится почти всевидящ, за долю секунды успевая, не упустив ни одной детали, обежать всё вокруг, а мысли становятся кристально ясными.

Кто хоть раз видел ледоход на реке, тот с удивлением обнаружил бы немалое сходство с ним этой полосы препятствий. Передо мной была вздыбившаяся земля. Земля, что в одном месте сравнялась по прочности с камнем и вывернулась огромной изломанной плитой, устремляясь к небу, а в другом, словно в компенсацию, превратилась в кипящий, мелкий песок.

Между мной и солдатами лежала ненадёжная, зыбкая полоса бурлящего серого нечто, из которого в беспорядке торчали разнокалиберные скалы, то и дело меняющие свой наклон и положение. У меня на кристалле как раз сцена перемола. Там это выглядит страшно. Не знаю, как сумели в этом месте воссоздать подобие того, что я видел в записи. Но передо мной точная копия последствий столкновения магии двух Повелителей.

Впрочем… Оглядел магический план и понял: я ошибаюсь, здесь нет никакого конфликта потоков. Течение их спокойно. Разве что увеличена плотность подпитки от Источника сектора. А значит, это всё не более чем безопасная имитация от магов Эфира и Земли. Жаль. Было бы интересно глянуть на поведение моих заклинаний за пределом ауры в искажённых потоках.

Впрочем, в эти секунды у меня есть более насущные проблемы. Если парни, преодолевая полосу, жались вплотную к каменным «льдинам», ступая по узкой кайме ещё твёрдой земли, то у меня есть гораздо более удобный способ. И очень быстрый. Но – требующий сосредоточенности.

Заклинание левитации на себя. Пусть ненамного, но вес мой уменьшился. Активация «Хлыстов». Прыжок. Прямо в середину кипящей лужи песка. Но в верхней точке вытянутое до предела заклинание сжатого воздуха ухватилось за вершину стоящей впереди «льдины», и дуга моего падения резко изменилась. Один «Хлыст» выпустил уступ, другой стегнул по проносящейся мимо вздыбленной плите, подправляя мой полёт, и я приземлился именно там, где и планировал. У основания наклонной узкой скалы, похожей на короткий меч, направленный в небо.

Короткий разбег по каменному лезвию. Огромные прыжки приближают меня к вершине. Толчок, усиленный всеми мощно толкнувшими меня «Хлыстами», и я лечу, разом преодолевая оставшееся расстояние полосы препятствий. Приземление. Заклинание «Доспеха» спасает меня от переломов, распределяя силу удара, и я качусь кубарем по обычному песку, обхватив себя для страховки коконом из всё тех же «Хлыстов». Остаётся только подхватиться на ноги, оказавшись лицом к удивлённо гудящим солдатам.

– Такого трюка я не видал раньше. Предыдущие маги так не извращались, даже безбашенные гарцы. Там, в твоей универсальности, часом, ярмарочных фокусов не затесалось?

Я оставил насмешку подошедшего командира без ответа, отряхиваясь от пыли и песка. Главное, я произвёл впечатление на сослуживцев, показав, что не беспомощный, тяжело трюхающий на пробежке мешок. Пусть и изрядно выложился, взбегая по круто поднятой скале. А по правилам и неспешно можно пробежаться и в следующий раз.

– Ну что? Давайте ещё раз? Парами!

А вот это – нечестно! Эта мысль не отпускала меня весь день: и на тренировочном полигоне, в течение всех шести проходов через полосу, и даже в библиотеке – за интересной беседой – позабылась лишь ненадолго, снова вернувшись сейчас, уже вечером.

– Аор, ты что-то бледный, – озабоченно подметил Рино, – и круги под глазами.

– Наговариваешь, – отмахнулся я, с облегчением опускаясь на плетёное кресло за столик, стоявший на свежем воздухе под цветным полотняным навесом. После полосы я вернулся в казарму, смыл грязь, сменил форму на легкий камзол и отлично разглядел себя в зеркале. Ничего подобного не заметил. Да и Олая бы сказала. Пояснил другу: – От пары часов бега кругов появиться не может.