Михаил Атаманов
Серый Ворон. Книга 3. Друзья и магия
Амбал эффектно сдёрнул упаковку со свёртка, открыв всем собравшимся шикарный букет белых роз. Я под шум зрителей и вспышки фотоаппаратов вышла вперёд и приняла из рук Амбала этот букет. Парень осторожно поцеловал меня, а потом почему-то стал стягивать с себя жёлтую футболку.
Зачем? Я растерялась. Неужели хочет по принятой в спорте традиции обменяться футболками? Но… моя футболка на него не налезет, да и как мне переодеваться, когда вокруг столько народу смотрит? Я растерялась и в поисках поддержки обернулась на свою команду. И опешила. Все ребята, как из нашей команды, так и из команды девятого «А», уже стянули свои футболки с номерами и фамилиями. И у всех под формой оказались надеты одинаковые белые майки с надписью: «Ленка, ты – лучшая!».
У меня от неожиданности на глаза выступили слёзы счастья. Парни подходили ко мне, поздравляли, жали руку, некоторые меня целовали. Потом была фотография на память – я с огромным букетом и с мокрыми от слёз глазами на фоне двух десятков парней в одинаковых белых майках. Затем физкультурник подошёл к нам, дал мяч и фломастеры, и все футболисты по очереди расписались на мяче. Я же всё ревела и не могла остановиться, про себя с тревогой думая, как же я сейчас смогу играть вся в слезах?
Но игра не состоялась. Директор школы снова взяла в руки микрофон и сообщила, что по единодушному мнению руководства школы, лучшего счёта в итоге многолетнего противостояния двух классов, чем боевая ничья 114: 114, просто и быть не может. И пригласила обе команды в школьную столовую, где для нас уже был накрыт праздничный стол. А вместо наших команд девятых классов на поле выбежали две команды малышей – бывшие первоклашки, только-только закончившие свой первый год обучения и перешедшие во второй класс. По словам директора, эти два класса подхватили нашу школьную традицию и готовы выяснить – кто же из них лучше играет в футбол?
Зрители встретили малышей подбадривающими криками и аплодисментами, мы же дружной весёлой гурьбой направились в сторону школьной столовой. По пути Сергей Воронин взял меня на руку и тихо проговорил:
– Видишь, Ленка, не только в Пангее в жизни бывают интересные дни.
Я, всё ещё мокрая от слёз, кивнула ему в ответ. Затем решила уточнить:
– Сергей, а ты заранее знал, что финального матча не будет?
– Конечно, знал. И я знал, и все ребята из обеих команд. Да и твои родители на трибуне тоже это знали. Мы только тебе не говорили, чтобы не испортить такой праздник.
Я хотела сначала обидеться на такой заговор за моей спиной, но потом рассмеялась:
– Ну и правильно сделали! Я ведь волновалась, готовилась, утром перед школой пробежалась по нашей улице туда и обратно, потом приседала, чтобы быть лучшей в форме. А получилось очень неожиданно и прекрасно.
Потом я сказала громко, чтобы все идущие рядом со мной ребята из обеих команд меня слышали:
– Спасибо всем вам за такой подарок. Это лучший день в моей жизни!
* * *
В отличие от прошлого раза, выходили мы вечером. Сергей посчитал, что это оптимально – до темноты мы как раз успеем забрать свои вещи из форта Серых Пограничников, дойти до нашего любимого острова, там поставить палатку и заночевать. Родителям в этот раз сказали правду – идём в поход только втроём на целых девять дней. Предложил сказать правду Сергей, после того как я поведала, что наша прошлогодняя заготовка про «поход со всем классом» едва-едва не раскрылась.
Я несколько переживала. Вообще-то мои мама и папа давно были в курсе, что я собираюсь идти в поход в начале лета. Но как родители отреагируют на известие о том, что пойдём только мы втроём, без взрослых? Но никаких трудностей в этот раз не возникло. Моя мама даже сказала:
– Вместе с такими надёжными друзьями, как Сергей и Пётр, я согласна тебя отпустить хоть на край света.
Папа при этом согласно кивнул и уточнил несколько двусмысленно:
– В твоих друзьях, дочь, я полностью уверен. Лучших друзей для девушки и желать нельзя. Хорошие парни, они и сами тебя не обидят, и другим в обиду не дадут. Да и ты сама у нас девочка умная и знаешь, как себя нужно вести с молодыми людьми.
Мои родители даже проводили нас до автобусной остановки, помогая нести мой тяжёлый рюкзак. Там я попрощалась с ними и вместе с друзьями села в автобус, едущий в сторону междугороднего автовокзала – мы сказали, что у нас уже куплены билеты на вечерний автобус в сторону Астрахани. Маршрут городского автобуса проходил мимо школы, что нас вполне устраивало. Уже через несколько минут мы стучались в ворота Гробнара.
Бульдог Рокки встретил нас радостным лаем и поскуливанием, говоря что-то явно осмысленное, но для меня непонятное. Сергей погладил огромную собаку и достал из своей сумки специально купленную для пса в зоомагазине резиновую курицу. Рокки тут же улёгся на землю и принялся терзать собачью игрушку своими страшными зубами. Хозяина дома Гробнара не было, но зато на месте оказалась Илона. К нам она вышла в старом спортивном костюме, перепачканном землёй и едко пахнущем раствором для опрыскивания растений, в резиновых высоких сапогах, тонких резиновых перчатках на руках и с укрытыми косынкой волосами. Друид, видимо, только что возилась с растениями на своих грядках. Увидев, что мы уже собраны, Илона сказала:
– Проверять вас не буду. Вы уже были в Пангее и знаете, как себя там вести. Но предупредить вас всё же нужно. В последнее время из Пангеи пошли какие-то нехорошие смутные слухи. Ничего конкретного пока, но круг друидов всё же забеспокоился. Подозрительно малоснежная зима и засушливая весна выдались в этом году на пустошах демонов и на юге на землях степных орков, погибли все озимые и практически все весенние посевы. Возле Светлой Гавани, Южной Столицы Империи, происходит что-то странное – люди пропадают сотнями, население в панике, беженцы потянулись оттуда, на отходящих из порта кораблях мест нет, всё раскуплено.
В Курстане ходят слухи про появление демонов в десять локтей высотой. Мой муж ездил по торговым делам к лесным оркам, так вернулся вообще с пустыми руками – торговли почти нет, в крупных орочьих поселениях на границе Вечного Леса остались только женщины, дети и старики. Всё мужское население куда-то ушло вместе с новым великим вождём, но что за вождь, и куда ушли – никто толком объяснить не смог.
Мои знакомые друиды сообщают, что многовековое равновесие в Пангее пошатнулось. Где-то рыба позже пришла на нерест, где-то перелётные птицы не улетели зимой, где-то вековой священный дуб вдруг стал сохнуть. И такие небольшие вроде изменения в привычном течении времени, но они происходят повсеместно. Также повсеместно пророки непонятные появились, вещают о скорой войне и конце света. Причём и в Нордмарине, Северной Столице Империи такие пророки вещают, и в Холфорде, и в Светлой Гавани. Про Восточную Столицу не скажу – не была там, не знаю. Так что мой вам совет, ребята, повнимательнее будьте и поосторожнее. Но разболталась я что-то. Задерживаю вас, наверное. Удачи!
* * *
Лес Между Мирами мы уже давно не считали далёким и необычным. Для нас он стал чем-то вроде пригородного парка, в который мы регулярно наведывались. Вот и сейчас, не задерживаясь, мы прошли в форт Серых Пограничников. Наши вещи хранились в подземелье внутри Цитадели. Вход туда сегодня охраняли незнакомые нам вооружённые крепкие загорелые парни, люди по расе, все в одинаковых серых плащах поверх тёмных кольчуг. Серый Ворон показал им жетон на цепочке с выбитыми непонятными символами, и охрана расступилась.
С нами в кладовую спустился только пожилой лысый мужчина с большой связкой ключей на поясе. Он взял у Сергея жетон, долго щурил слабые глаза, пытаясь в сумраке подземелья прочесть выбитые надписи, после чего повёл нас длинным холодным коридором куда-то вглубь мимо череды одинаковых металлических дверей. Когда стало совсем темно, старик остановился и зажёг над собой магический светящийся шарик. Счастливый! Он мог использовать магию этого места, в отличие от меня. Старик прошёл несколько развилок, остановился возле одной из массивных дверей и ключом из связки открыл дверь в небольшую комнату. Мужчина вошёл внутрь, зажёг тусклый фонарь на стене и проговорил:
– Лампу потом потушите и дверь захлопните, когда будете уходить.
После этого тяжёлой шаркающей походкой лысый старик направился к выходу из подземелья, унося с собой магический светильник. Мои друзья тут же зашли внутрь комнаты и, не стесняясь особо моего присутствия, начали переодеваться. Я хотела сперва подождать, пока ребята выйдут, но в тёмном коридоре находиться одной было жутковато, поэтому я зашла внутрь и попросила друзей отвернуться. Моя мантия ученицы Академии Магии и сумка с личными вещами лежали на полке шкафчика. Я сложила на эту полку свою домашнюю одежду и с наслаждением натянула через голову коричневую плотную мантию. Как долго я ждала этой минуты!
За несколько минут мы переоделись, переложили нужные вещи в сумки и потушили фонарь. Сразу стало темно и жутко. Я нащупала Пузыря и взяла его за руку, стало спокойнее. Пузырь взял за руку Сергея, и Сергей повёл нас к выходу по мрачному коридору, уверенно выбирая дорогу на всех развилках. Вскоре впереди показался свет, и мы вышли из подземелья.
Я и забыла, как хорошо мои друзья смотрятся в одежде Пангеи! Пузырь был в форме бойца рода Кафиштенов, в куртке с вышитым гербом поверх серебристой кольчуги, в лёгком шлеме, в плотных кожаных брюках и тяжёлых высоких ботинках. На спине у Пузыря висел треугольный щит с взлетающим соколом, а на боку длинный широкий меч. Сергей был в неприметном длинном плаще, прикрывающем вычурную расшитую серебром кожаную броню. Два длинных меча крест-накрест висели у него за спиной, на поясе закреплён арбалет в чехле. Сейчас Сергей проверял содержимое своего рюкзака, рассовывая по многочисленным кармашкам одежды какие-то ножи, склянки, крюки, мотки тонкой верёвки.
Но вот приготовления закончились. Чтобы успеть до темноты дойти до места стоянки, Сергей повёл нас напрямую через вечерний густой лес по пути, который сам обнаружил. Когда по мелководью мы прошлёпали на остров, солнце уже скрылось за горизонтом. Небо было яркое и звёздное, ночь обещала быть безоблачной и очень тёплой.
Сергей буквально за минуту соорудил костерок, Петька набрал воды в котёл для чая. Пока парни ставили палатку, я занялась ужином. В поход я взяла запечённую в духовке в фольге курицу, оказавшуюся ещё тёплой, ну и стандартный походный набор: варёные яйца, помидоры, огурцы, лук и хлеб. Мы с наслаждением разлеглись на тёплой земле вокруг костра и обсуждали наш поход.
Я вспомнила, с какой лёгкостью отец с матерью меня отпустили. Непривычно, что родители считают тебя уже взрослой и самостоятельной. Петька же усмехнулся, сказав, что единственным поставленным в этом году отцом условием было не обменять новые ботинки на лапти или калоши. В прошлом году, помнится, единственной трудностью после похода были выброшенные Петькой натирающие ботинки. После нашего возвращения Петька даже боялся заходить к себе в квартиру – не знал, как сообщить отцу, что купленных буквально за день до похода новеньких ботинок больше нет.
Тогда Сергей пришёл другу на выручку и сам, едва поздоровавшись с отцом Пузыря, рассказал тому про случай в походе, когда он не уследил за костром и спалил один сушащийся ботинок Петьки. После чего все участники похода скинулись понемногу, и Сергей с девчонками ездил по всем ближайшим сельским магазинам искал замену. А у Петьки то нога о-го-го какая огромная, а пока они ездили и искали, оставшиеся девчонки и парни учились даже лапти плести из бересты, чтобы Петька хотя бы не босиком шёл. Но лапти не понадобились, так как они нашли всё же вот такие непонятные мокасины ручной работы…. Я поддакивала в нужных местах, подтверждая, что всё именно так и было, и Пузырь вовсе не виноват в утрате новой обуви. Отец Петьки даже посмеялся несколько раз во время смешных моментов занимательного рассказа и подтвердил с гордостью, что нога у его сына огромная, «богатырь растёт». Так что тогда всё закончилось благополучно.
Мы давно поужинали и просто лежали, разговаривая и смотря в звёздное небо. Спать совершенно не хотелось. Я готова была сидеть и болтать с друзьями хоть до самого утра, но Сергей стал говорить, что завтра предстоит очень трудный день, и силы понадобятся. Но когда я предложила парням прямо сейчас ночью искупаться в озере, Сергей отказываться не стал. Опасных для человека хищных рыб в этом озере не водилось, так что можно было не опасаться. Я попросила парней отвернуться, скинула одежду и первой с разбега сиганула в чёрную прохладную воду, быстро отплыв далеко от берега.
Парни же стали возиться, расставляя рыболовную сеть. А я легла на воду, раскинула руки и стала смотреть на такое безумно красивое пылающее звёздное небо надо мной. Звёзды вокруг меня отражались в воде миллионами моргающих огоньков. Я плыла обнажённая среди звёзд в космической тишине, и это было замечательно. Хотелось раствориться в этом бескрайнем космосе и стать одной из светящихся ярких звёздочек. А звёзды, словно подслушав мои мысли, мигали и шептали мне: «ты одна из нас, сестра». Течение медленно-медленно сносило меня в сторону, но костёр на берегу был хорошо заметен, так что потеряться в ночи я не боялась. Мне было хорошо. Если бы у меня имелся надувной матрац, я бы, наверное, уснула прямо тут на воде под звёздами, и приснившийся мне сон однозначно был бы вещим.
Но матраца не было, приходилось иногда шевелить ногами, поэтому полностью отрешиться от реальности не получалось. К тому же парни поставили уже сеть и шумно наперегонки поплыли в мою сторону. Пришлось мне принять вертикальное положение и встретить их брызгами. Ребята не остались в долгу, и мы с криками и визгом принялись баловаться. Мы плавали на скорость, играли в воде догонялки, затем пытались вдвоём с Сергеем притопить Пузыря, но он такой крепкий лось, что мы не справились. Когда мы все замёрзли до синих губ и судорог ног, то с сожалением направились к берегу. Парни пошли проверять сеть, а я завернулась в широкое махровое полотенце и стала готовить для всех горячий чай. Затем мы сидели у костра, пили чай, грелись и сушились.
* * *
Я проснулась от запаха готовящейся еды. Даже не вылезая из спальника, сообразила, что Сергей жарит пойманную в озере рыбу. Пузырь спал рядом в палатке, укрывшись своей курткой. Стала вылезать и обнаружила, что вчера так и уснула в спальнике в одном лишь полотенце. Поправила его на теле, расстегнула молнию палатки и вылезла наружу. Сергей был не один – рядом с ним у костра сидел Тилион. Эльф и Сергей поздоровались со мной и деликатно отвернулись, чтобы не смущать меня, пока я одевалась за палаткой. До меня долетали лишь обрывки их разговора:
– …английская донная удочка с кормушкой… не видно же… поплавка нет… используется гибкий кончик удилища… крючки обычные на леща… прикормка каша с ванилью…
Опять видимо Воронин рассказывал любознательному эльфу про современные способы истребления рыбьего поголовья в нашем мире. Я привела себя в порядок и вышла к костру. На палочках в дыму над костром коптились несколько рыбёшек, обильно смазанных какой-то густой пастообразной массой явно растительного происхождения. Тилион следил за приготовлением, изредка переворачивая аппетитно пахнущие шипящие тушки.
– Скажи, Тилион, ты же наверняка в курсе того, что происходит в соседнем мире. Говорят, в последнее время с разных концов Пангеи приходят тревожные слухи о повышенной активности орков, рассказывают и про невиданных доселе демонов. Знаешь что-нибудь об этом? – поинтересовалась я у Серого Пограничника.
Эльф сурово посмотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь выведать – мои ли это были размышления или кто подсказал. Но я не отвернула голову и встретила его взгляд. Первым отвёл взгляд Тилион.
– Слухи такие действительно ходят, – тихо и как-то устало сказал эльф. – Причём появились они как-то сразу в одночасье одновременно по всему огромному материку. Появился новый великий вождь у орков, который сейчас объединяет племена на юге материка. Демоны на Пустошах тоже зашевелились, и гоблины массово сейчас меняют места обитания. Про этого вождя очень мало что известно. Сумели лишь выяснить, что орки его зовут «Владыка» и «Хозяин», реже называют «Мастер Агали». Однажды прозвучало полное имя этого неизвестного: Агалиарепт. И это весьма странно.
– Почему? – удивился Серый Ворон. – Это имя чем-то известно в Пангее?
– Известно, – согласился эльф, почему-то понизив голос до едва слышного шёпота. – Но только не в Пангее, а в вашем родном мире.
Мы переглянулись с Сергеем. Я недоумённо пожала плечами, это имя мне ничего не говорило. Судя по всему, моему другу имя тоже было незнакомо.
– Наши маги и жрецы заинтересовались этим новым таинственным вождём и собрали информацию. В хрониках Пангеи это имя ранее точно не встречалось, как и в других мирах. Зато оно упоминается в религиозных текстах вашего мира, так зовут одного из демонов ада, – подсказал нам эльф. – Агалиарепт не простой демон, а кто-то вроде полководца сил ада. Якобы отличается невероятной мудростью и способностью вызнавать тайное.
– Возможно, простое совпадение? – с надежной проговорила я.
– Может и совпадение, – устало согласился эльф. – Слишком мало пока информации, чтобы быть хоть в чём-то уверенным. Однако если это именно тот могущественный демон, то у людей в Пангее вскоре начнутся серьёзные проблемы. И, думаю, вы понимаете, что никому из вас нельзя упоминать в Пангее, что имя Агалиарепт вам знакомо.
– Понимаем, не маленькие, – ответила я за всех.
Настроение у меня стало грустно-тревожным. Даже тот факт, что сегодня я наконец-то спустя год верну себе магию, уже не так радовал. Тут проснулся и вылез из палатки взлохмаченный Петька. Поздоровался со всеми и воскликнул:
– Давайте скорее завтракать! Я во сне чуть слюной не захлебнулся!
Я достала тарелки, разлила чай, порезала овощи. Тилион снял с костра пропечено-прожаренную рыбу и разложил всем по тарелкам. Во время еды Серый Ворон поинтересовался у Тилиона, где примерно начинается переходная область, от пути по которой зависит точка выпадения в другой мир? Откуда нам нужно в точности повторять свой маршрут, чтобы опять выйти туда же, куда и в прошлом году? Ведь есть же, наверняка, просто центральная область в Лесу Между Мирами, которая не влияет на точку выпадения в другой мир?
Тилион, отложив тарелку, с готовностью принялся объяснять:
– Естественно, область вокруг Форта стабильна. Иначе возникали бы у обитателей и торговцев спонтанные незапланированные переходы в другие миры, а это было бы крайне неудобно для всех. Только представьте: купаетесь вы ночью в озере и вдруг выпадаете в другой мир прямо в чём мать родила и без возможности вернуться назад, так как в воде вы плавали хаотично и не запомнили куда именно плыли…
Я поняла, что краснею. Конечно, Тилион не показывал пальцем – мол, именно я купалась. Но намёк был более чем прозрачным. Вообще-то я знала, что Серые Пограничники днём внимательно следят за всеми находящимися на их территории. Но думала, что хотя бы ночью их внимание не столь пристальное. Значит, ошиблась. Впредь буду знать.
А эльф между тем продолжал рассказывать, что область нестабильности пространства неизбежно начинается в любой стороне от форта через пятнадцать-двадцать километров. Следует как бы внешнее кольцо километров пяти примерно шириной, маршрут по которому как раз и влияет на то, куда именно путник выпадет в другом мире. В сторону мира Острова Фаэри граница миров пролегает примерно по берегу Стылой речки, в сторону нашего мира где-то по холмам, а в сторону Пангеи за большим озером и по дальнему берегу громадного болота. Хотя есть и устойчивые порталы, как тот, через который мы сами ходим в Лес Между Мирами. Эти порталы были установлены очень давно, но кем и для кого, не знал даже сам Тилион.
* * *
Поначалу путь показался мне не в пример более лёгким, чем год назад. После того, как мы узнали, что до самого болота можно идти, не тревожась особо за точность маршрута, двигаться получалось быстро. К глубокому оврагу мы вышли примерно через час, ещё через пару часов мы уже стояли на топком берегу большого заросшего озера. И ещё до полудня вышли к огромному болоту.
Возле болота мы устроили короткий привал, посмотрели ещё раз на это бескрайнее гниющее море до самого горизонта, отдохнули, перекусили, и я достала свои прошлогодние записи. После привала мы пошли по прошлогодней схеме маршрута. Между тем погода начала портиться, небо заволокло тучами. Где-то над Фортом слышны были раскаты грома, и уже шёл дождь. Поэтому мы торопились пройти по берегу болота, пока тут было относительно сухо.
Гром громыхал всё ближе и ближе, ветер становился порывистым, чувствовалось приближение ливня. Мы уже почти бежали, едва сверяясь с очередной указанной в блокнотике меткой, но ливень нас всё-таки настиг. Резко потемнело, одиночные сорвавшиеся с небес капли быстро превратились в сплошной водяной поток, и не было рядом ни единого деревца, под которым можно было бы переждать разгул стихии.
– Нужно идти, – стараясь перекричать раскат грома, сообщил нам Петька. – Берег и так топкий, а сейчас тут всё раскиснет, будет грязи по уши, не успеем пройти до вечера.
– Идём вперёд! – согласился Сергей, придерживая рукой постоянно скидываемый ветром капюшон.
И мы пошли в проливной дождь. Вокруг гремело, сверкали частые молнии. Чёрная поверхность болота напоминала штормящее море. Идти, действительно, стало топко и трудно, и каждой минутой становилось всё труднее. Я проваливалась в грязь по колени. Петька взял мой рюкзак, чтобы мне было чуть полегче. Через час такого разгула стихии дождь стал стихать, но возникла новая напасть – путь нам преградил быстрый поток воды. Я сверилась со своим блокнотом. Написано было «перейти почти пересохший ручей». Ничего себе «ручей» – в болото втекала довольно быстрая речка шириной более двадцати метров. И в этой воде плавали змеи. Брррр!
Первым в воду вошёл Сергей, но его сразу же стало сносить быстрым потоком в сторону огромного болота. Сергей какое-то время пытался бороться с течением, но это было крайне трудно, и лишь с нашей помощью он сумел выбраться обратно на берег.
– Если нас будет сносить в сторону болота, то мы собьёмся с маршрута и не попадём в нужное место Пангеи. Не говоря уже о том, что в болоте запросто можно утонуть в жидкой грязи. Что будем делать? – спросила я парней.
– Нужно привязать верёвку к пловцу, тогда верёвка не позволит потоку снести пловца. А на том берегу перебравшийся будет удерживать канат, держась за который переберутся остальные, – предложил Пузырь.
– Хорошо. Но кто поплывёт первым? – спросил с трудом дышащий после своей неудачной попытки Сергей.
– Первой поплыву я, без сумок и тяжёлых вещей. Только вы потом мои вещи, не забудьте захватить.
Парни оценивающе на меня посмотрели, но спорить не стали. Воронин достал моток верёвки и быстро обмотал меня вокруг талии. Петля была свободной и не мешала движениям. Я скинула котелок и рюкзак, сняла сапоги и напоясную сумку. И стала осторожно входить в воду. Течение было очень сильным, уже через пару шагов я не смогла удержаться на ногах и стала грести. Но страховка действительно помогла, я достаточно быстро выбралась на противоположный берег и помахала ребятам рукой, что всё в порядке.
Вторым пошёл Пузырь. Он был нагружен, как вол – с моими и своими сумками, палаткой и котлом. Но, с другой стороны, ему было проще всего – он просто перешёл по пояс в воде, держась руками за туго натянутый канат. И вот, наконец, и Сергей обмотал себя верёвкой поперёк туловища и вошёл в воду. Его стало сносить течением, но мы с Пузырём подтягивали канат к себе. Как вдруг над водой со стороны болота показалась голова огромной змеи! Эта тварь заметила болтающегося в воде Сергея и поплыла к нашему другу со скоростью моторной лодки. Огромное многометровое тело, извиваясь под водой, вызывало волны на поверхности. Я завизжала от страха. Петька заорал, указывая другу на опасность. Сергей приподнял голову на крик, обернулся и увидел стремительно приближающуюся к нему смерть.
Серый Ворон отцепил свои ладони от верёвки и стал доставать мечи из-за спины. Но не успел. Огромная голова метров за пять до человека нырнула под воду, и буквально через секунду последовал страшный по силе рывок. Верёвка со звоном натянулась и вырвалась у меня из рук. Петька не удержал равновесия и свалился в воду, но тут же двумя быстрыми гребками достиг берега и в один прыжок выскочил на него. Я всматривалась в воду в то место, где змея схватила нашего друга. Но поверхность оставалась ровной.
Как вдруг гораздо выше по течению над водой показалось змеиное тело, оно извивалось, то сплетаясь в единый клубок, то распадаясь на отдельные кольца. Петька, пристально всматриваясь в извивающуюся тварь, выхватил свой меч и шагнул к воде с самым решительным выражением на лице. Но тут возле нас из воды вынырнул Сергей. Доплыв до берега, он выполз на мелководье, выпрямился и стал откашливаться водой.
– Петька, будь другом, сплавай за моим мечом. Он где-то в змее застрял, – попросил заплетающимся языком едва стоящий на ногах Сергей, даже не оборачиваясь в сторону агонизирующей твари. – Не бойся, она уже без башки. Сперва я отрубил змеюке голову, а вторым ударом попытался перерубить опутывающее меня туловище, но меч застрял. А потом тварь стала дёргаться, меч вырвался из руки, а пока я выпутывался из витков тела, успел воды нахлебаться.
– Петька, я сама сплаваю! – неожиданно для себя самой предложила я.
Это была возможность раз и навсегда преодолеть мой страх перед змеями. Но плыть даже не пришлось. Тело прибило к берегу, я дошла до едва подёргивающейся змеи и стала перебирать руками вдоль длинного тела. Почти сразу увидела обрубок шеи с дырой горла, диаметр твари в этом месте был сантиметров тридцать примерно. Начала смотреть дальше и вскоре увидела меч, он намертво застрял в позвоночнике громадной твари. Тут мне на помощь пришёл Петька, а потом и Сергей. Вместе мы вытащили длиннющее тело на берег и извлекли древний меч. Сергей подобрал и стал рассматривать свой рюкзак, даже засунул внутрь него ладонь и просунул пальцы сквозь парные дыры.
– Не везёт мне что-то с рюкзаками в этих походах. То кабан порвёт, то змея вцепится. Интересно, она ядовитая была или нет? Теперь без головы уже и не поймёшь… Но я обязан снять с неё шкуру, это мой законный трофей, – непререкаемым тоном сказал Сергей.
– Мы же торопимся, – решила я напомнить Воронину, но он с таким отсутствующим взглядом посмотрел мимо меня, что я решила не спорить с человеком, который чудом остался жив.
Кстати, снимать шкуру со змеи оказалось совсем несложно – кожа слезала совсем без сопротивления, словно чулок с ноги. Сергей лишь надрезал её ножом у горла и потянул. Весь процесс занял не более трёх минут, хотя мы все успели перепачкаться в змеиной крови и подкожном едко пахнущем жире. Весил мешок со змеиной кожей немало, но Сергей и мысли не допускал о том, чтобы его бросить или дать нести кому-то другому.
Мы продолжили путь, мокрые насквозь, испачканные в смеси грязи, крови и жира. Но, видимо, наступило второе дыхание или прилив сил от выброса адреналина. Я не чувствовала усталости, мои друзья тоже бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, появились деревья, стало посуше. Мы остановились, почистили верхнюю одежду от грязи и переоделись в сухое бельё.
И тут уже накатила усталость. Но останавливаться мы не стали и двинулись к хорошо заметному впереди поросшему лесом холму. Петька взял у наиболее уставшего из нас Сергея и взвалил себе на спину мешок с трофеем, наш друг даже не возражал. В дубовый лес мы вошли, когда выглядывающее через прорехи облаков солнце уже садилось за горизонт. Я постоянно сверялась со своими записями, и с пути мы не сбились – каждая описанная примета непременно находилось на нужном месте, хотя искать их стало трудно, так как было уже темно. И тут… я первой из всех поняла, что мы пришли в Пангею, даже до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева. На меня нахлынула волна магической энергии, мир расцвёл красками. Я щёлкнула пальцами, вызывая магический свет. Лес залился ярким желтоватым светом. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьями – ярко-белый над Пузырём, и приглушённо-фиолетовый над Серым Вороном.
Мы переглянулись и весело рассмеялись. Пангея!
