Матильда Старр
Жрица
Глава 3
Кара чуть дождалась, пока за Старшей жрицей закроется дверь, и раздраженно щелкнула засовом. Вообще-то комнаты воспитанниц не должны закрываться изнутри. Но когда это на нее распространялись правила?
Она подождала с минуту – не вернется ли Ванда. И убедившись, что ее шаги затихли в конце коридора, торопливо открыла окно. Спустя секунду на подоконнике уже сидела девушка. Тонкая, угловатая, она все еще выглядела как подросток, хотя была ровесницей Кары. Ее руки и ноги были перепачканы, в рыжих волосах запуталась ветка.
– Ну что, получилось? – спросила Кара и требовательно уставилась на девчонку.
Ответ на это вопрос был важен, очень важен.
– Да, она примет тебя. Но идти нужно прямо сейчас.
Когда несколько лун назад Мия, хвастаясь перед другими воспитанницами, заявила, что ее бабка – колдунья, Кара лишь хмыкнула: девчонка определенно глупа. Если она хотела осложнить себе жизнь в храме, можно было найти и не такой садистски-изощренный способ. И действительно, с тех пор отношения юных сестер к этому рыжему кузнечику крепко изменилось и составляло гамму от настороженно-недоверчивого до откровенно-презрительного.
Лишь отношение Кары к ней осталось таким же безразличным, как и прежде. Какая разница, кто там у нее в роду? А несколько дней назад и вовсе сильно потеплело, когда стало ясно, как можно использовать ведьмино отродье.
– Поторопись, – сказала Мия, и, кажется, сама испугалась своего тона. Она начала оправдываться: – Нам к утру нужно вернуться в храм, а идти через лес в темноте, это может быть долго. И надень на ноги что-нибудь покрепче.
Последние слова девушка почти прошептала. Она явно была в ужасе от собственной смелости.
Кара коротко кивнула. Она знала, что воспитанницы ее опасаются, и ее это скорее радовало. Но запугивать еще больше и без того чуть живую от страха девчонку не было никакого смысла.
Они вылезли через окно, преодолели храмовую ограду, поплутали по узким улочкам спящего города и скоро оказались в густом темном лесу. Не совершенно темном. Безоблачное небо и почти достигшая своего пика луна позволяли хотя бы не натыкаться на деревья.
Тянуться в такую даль, да еще и по темным кривым тропинкам Каре не хотелось. Только выбора не было. Входить в город колдуньям запрещалось под страхом смерти, и свои темные дела они вершили в глубокой чаще. Поговаривали, что даже при таких условиях недостатка в клиентах они не испытывали…
– Как так вышло, что тебя продали храму? Я слышала, колдуньи своих не отдают. За что же тебя?
Мия впервые за все это время попыталась улыбнуться.
– За деньги, как и всех.
– Вот уж не думаю, что колдуньи бедствуют. Должно быть что-то еще.
Девушка явно не хотела отвечать, но Кара продолжала молча ждать ответа. И она заговорила:
– Так решила Благословенная. Я ей не близкая родня, так… десятая вода на киселе. Она подождала, посмотрела, проявятся ли способности, – не проявились… Вот и избавились от лишнего рта.
– И только-то? – Кара чувствовала, что это еще не вся правда.
– А еще я невезучая, – нехотя призналась Мия. – Притягиваю неприятности.
Кара задумалась, и некоторое время они шли в тишине.
– Значит, если бы я не вызывалась идти к Зверю, жребий пал бы на тебя, – то ли спросила, то ли сообщила она.
– Я в этом даже и не сомневалась, – горечь в голосе Мии самая настоящая, неподдельная.
– Поэтому ты мне помогаешь? Чувствуешь себя в долгу?
Девчонка кивнула, и Кара удовлетворенно хмыкнула. Она не любила, когда чужие мотивы оставались неясными. Добро, которое тебе начинают делать ни с того ни с сего, ничуть не лучше зла. Только что тебе бескорыстно помогали, а вот уже так же бескорыстно всаживают острый клинок в спину.
Вся эта история с невезучестью, мнимой или истинной, была скорее хорошим знаком. По крайней мере, ножа в спине от девчонки можно было не ожидать.
Вдали, за кустами, послышались негромкие мужские голоса:
– Ты слышал?
– Шо? Где?
– Тама. Кто-то есть… Смрадом буду!
Это еще что такое? Кара сжалась… Неожиданная встреча в лесу – совсем не то, что ей сейчас нужно.
– Охотники, – чуть слышно шепнула Мия.
Эта девица, забери ее Рогатый, и впрямь невезучая! Ночные охотники! Таких отчаянных, кто решается сунуться в лес после наступления темноты, на весь город с десяток, не больше. Нормальные горожане в это время суток о лесной чаще и говорить боятся, чтоб не накликать беду. И надо же не успеть войти в лес – и тут же наткнуться на таких сумасшедших!
На кого они охотятся, не секрет. Белки и прочие зайцы давно уже спят, забившись в норы. А вот скарб убитой колдуньи, если повезет и у нее с собой будет что-то стоящее, в городе можно выменять на несколько серебряных монет. Как ни убеждали храмовницы горожан, что колдуньи – обманщицы и настоящей силы не имеют, похоже, мифы об их могуществе все еще будоражили умы черни.
Девушки, не сговариваясь, замерли, стараясь не двигаться, не дышать. Кара сцепила пальцы в молитвенном жесте. Если повезет, охотники покрутятся рядом, да и уйдут. Впрочем, что это она! Девушка недобро глянула на спутницу: конечно же, не повезет.
Словно в подтверждение рядом просвистела стрела и воткнулась в дерево, и еще одна, и еще, и еще. Они сыпались градом, цепляясь за ветки и падая не долетев. Но и тех, что долетели, было много, слишком много. Похоже, охотники перепугались не меньше, а может, и больше, чем жертвы, и теперь в ужасе палят в темноту.
Как некстати! Когда стрелы перестали лететь, из кустов снова раздался голос:
– Ну что глянешь свою добычу? Давай, не трусь. Там точно кто-то был.
Кара сжала зубы от бессильной злобы. Так глупо пропасть! Она шла к колдуньям безоружной, как того требовал порядок. Даже миниатюрный кинжал с позолоченной ручкой оставила в комнате. Ей охотников и встретить нечем. Конечно, этой игрушкой здорового мужика можно разве что оцарапать. Если не знать, куда колоть. А она знала. Да толку теперь от этого знания!
– Дурака нашел? Приметь место, утром посмотрим.
Беззвучный облегченный вздох. Охотники уходят, слышно, как они удаляются. И сердце уже бьется размеренно, уходит лед из мигом похолодевших пальцев.
Когда поскрипывания сучков и обрывки голосов стихли, Кара шепотом окликнула девушку:
– Эй, рыжая, ты там жива?
В ответ – только сдавленный стон. Она подобралась поближе и снова припомнила Рогатого. Мия лежала на траве, а из ее худенького тельца торчали три стрелы. Несчастная еще была жива, но сомнений не оставалось: это ненадолго.
Проклятье! Что за невезенье! Ну и как теперь найти логово колдуньи?
Кара опустилась на колени возле девушки, и тут же ее руку сжали холодные пальцы, а в ладони оказался пучок травы. Непростой травы, это она почувствовала сразу: пальцам стало колко и горячо.
– Возьми… Он приведет… – прохрипела Мия и обмякла, словно вложила последние силы в эти три слова.
Кара вгляделась в ее лицо, раздумывая. Стоит ли? А почему бы и нет!
Она наклонилась еще ниже, прижалась губами к сухим губам девушки. Увидела, как расширяются от ужаса ее зрачки. Девчонка успела-таки понять, что задумала ее «спасительница». А вот сделать с этим ничего не успела и не смогла. Уже в следующую секунду взгляд Мии стал пустым и безжизненным.
На родине, которую Кара почти не помнила, говорили: сможешь поймать последний вздох умирающего, получишь его душу в услужение. Девушка поднялась на ноги и прислушалась к себе: никаких дополнительных душ, готовых разбиться в лепешку, чтобы выполнить ее приказ, она не обнаружила. Усмехнулась. Половина из всех их древних поверий – просто чушь, и это в том числе. Теперь она знает точно.
Пучок травы в руке действовал каким-то непостижимым образом. Кара шла по лесу, будто по прямым и знакомым коридорам храма.
Избушка колдуньи показалась скоро, словно выросла из-под земли. Вот только что кругом были лишь пни, коряги да деревья, а тут уже деревянный домик в темноте.
Она вошла без стука. За столом в окружении свечей сидела древняя старуха – уродливая карга. Длинный нос, морщинистое лицо, крючковатые пальцы… Словно оживший кошмар из страшной сказки. Окажись тут кто-нибудь из юных воспитанниц, да что там даже из служительниц постарше, давно бы уже хлопнулись в обморок от ужаса. Но не Кара.
Она подошла поближе и храбро взглянула старухе прямо в лицо. И чуть не вскрикнула от неожиданности: со старческого лица смотрели ярко-синие, словно осколки сапфиров, глаза.
– Мне нужна твоя помощь, – «Благословенная» – так нужно было обращаться к колдунье. Но какое Каре дело до того, как нужно! – Лидия.
Последнее слово она произнесла с нажимом.
Знающий имя колдуньи получает власть над нею. Не такую, конечно, власть, о какой слагают городские легенды, но достаточную, чтобы заставить себя выслушать. Вызнать эту тайну у перепуганной Мии было не так уж и трудно.
Старуха проигнорировала это ее знание и лишь усмехнулась. А еще она ни словом не обмолвилась о девчонке. Ей всё равно, куда та делась? Или уже знает?
– Помощь? Что, храмовница, признала, наконец, что кроме как сиськами трясти вы ни на что не способны?
Удар был точным, но не по адресу. Старая карга намекала на празднества, во время которых прекрасные служительницы появлялись на стенах храма, одетыми лишь в полупрозрачные туники. Но Кару и саму эти торжества раздражали. Плясать голышом на потеху публике она совсем не хотела. Так что где-то в глубине души она была даже согласна с колдуньей. Но не говорить же об этом вслух!
– А почему бы и не потрясти, если есть чем, – ответила она. – Вашими прелестями только распугать народ можно.
Кара всмотрелась в глаза колдуньи, стараясь понять, достиг ли цели ее укол. В отличие от жриц, которым сила Зверя дарила долгие годы молодости и красоты, колдуньи старились быстро, усыхая и превращаясь в старух через несколько лет после первого причастия. Кто знает, может, и Лидия была всего лишь на какой-то десяток лет старше ее самой. А может, ей уже за сотню – жили колдуньи долго.
Кажется, не проняло. Кара добавила:
– Зато, насмотревшись на нас, чернь радостно идет убивать ваших. Отчего бы и не сжечь парочку-другую злобных старух, если прекрасные храмовницы не против?
Вот теперь получилось! Лидия еще долго смотрела ей в глаза, словно решая, оставить ли ее в живых, но Кара не сомневалась: убивать ее она не станет, по крайней мере, сейчас.
И она оказалась права.
– Что тебе нужно, корм для зверушки?
Кара сжала губы. Мия, кажется, постаралась обеим сторонам рассказать друг о друге побольше… Помощница, возьми ее Рогатый!
– Приворотное зелье, – выдохнула Кара и увидела, как сверкнули синие сапфиры.
Колдунья сразу же разгадала ее план и, похоже, одобрила его. Хороший знак. В отличие от Ванды, эта колдунья умна. Кара с удивлением обнаружила, что впервые за долгие годы разговаривает с кем-то на равных.
– И чем же ты расплатишься? Золота у тебя мало. Неужто украла что-нибудь из храмовых драгоценностей?
А вот благословенная Лидия, кажется, пока ее недооценивает.
– На что тебе драгоценности? Повесишь на свою морщинистую шею? А золота у тебя и так хватает. Я предлагаю тебе больше. Я предлагаю тебе мир.
Колдунья кивнула, и этот ее жест можно было понять двояко: то ли она не ожидала другого ответа, то ли велела продолжать.
– Если ты мне поможешь, я вернусь от Зверя с силой Верховной жрицы и, клянусь, заключу мир с колдуньями. Вас не будут травить, ваши практики не будут запрещать, вы вернетесь в города, откроете свои лавки… Станете достойными горожанками.
Старуха снова кивнула.
– А если я обману тебя? Подсуну пустоцвет вместо зелья? Или я все сделаю верно, а все одно из твоей затеи ничего не выйдет…
– Тогда я спущусь к Зверю и погибну в муках, а ты и тебе подобные останетесь гнить в болотах, – Кара победно улыбнулась. – Так или иначе, моя судьба куда завиднее твоей.
Воцарилась тишина. Такая, что было слышно, как потрескивают фитили свеч.
– Хорошо, жрица, – ответила старуха после паузы.
Жрица… Каре с трудом удалось сохранить спокойствие на лице, принять это обращение как должное, не проявить радости. Жрица!
– Завтра зелье будет готово.
Кара царственно кивнула.
– Пусть кто-нибудь из твоих служек принесет его на закате под стены города. В лес я больше не пойду. Опасно тут… – конечно она имела в виду охотников, что шляются по лесным тропинкам и не жалеют стрел.
Показалось ли Каре, что сапфировые глаза потемнели, словно от боли. Показалось, наверное. Колдунья сама продала девчонку в храм на верную гибель. Почему бы ей теперь ее жалеть.
В морщинистой руке появился пучок травы и желтый прозрачный камень.
– Травы выведут тебя в город тем же путем, что пришла, а камень брось возле Мии. Так мы найдем ее. Нужно предать тело земле.
