Марк Дуал
23 дня
Около окна, под самой батареей, обнаружил пятно свернувшейся, но всё ещё блестящей крови. Саше говорить не стал, решив поберечь её психику. Она и так была на взводе.
– Ничего стоящего. Пошли на кухню. Хотя бы раны промоем, – предложил я, заканчивая осмотр.
Мы отмывали грязь и запекшуюся кровь молча. Только покончив с этим занятием, Саша устало села на стул и тихо спросила:
– Ну и что нам теперь делать?
Я стоял в дверном проеме и не знал, что ответить.
Неожиданно моего плеча коснулись цепкие пальцы, сразу же вцепившиеся в одежду. Сердце пропустило удар и унеслось куда-то в пятки. Дернувшись, я вырвался из хватки, схватил лежащую на столе ножку стула и, уже занеся руку для удара, повернулся к неизвестному нападавшему.
Передо мной стояла бледная измученная женщина. Она сжимала в руке какую-то непонятную плюшевую игрушку, вымазанную в крови и грязи.
– Я же мог Вас убить! – чуть не рыча выдохнул я, тяжело дыша от только что полученной порции адреналина.
– Слава Богу! Вы нормальные!! – чуть не плача отозвалась женщина, едва не падая на колени.
Саша, до этого сидевшая с безразличным видом и заторможено смотревшая на всё происходившее, словно на кино, встала, зажгла спичку и поднесла её к самому лицу нашей гостьи.
– И чё? – произнесла подруга, тщательно рассматривая лицо женщины. – Тебе что нужно, мамаша?
– Если вы собираетесь отсюда уходить, то возьмите меня с собой! Одной мне не выжить… – глаза женщины наполнились слезами. Её голос дрожал, словно натянутая тетива, а мольба в голосе прозвучала как-то тихо. – После всего, что здесь произошло, я уже и не думала, что хоть кого-то ещё увижу… Тем более тут.
У меня же в мыслях мелькнуло и пропало короткое недоумение:
«Как я её не обнаружил, когда осматривал квартиру?.. Пряталась где, что ли…»
– Блядь! – вскрикнула Саша, дуя на обожженные спичкой пальцы, – та догорела слишком быстро. – Лично я собираюсь сидеть тут и дождаться лучших времен.
– Вы не понимаете! – закричала женщина. – ОНИ повсюду! Скоро ОНИ и до вас доберутся! Отсюда нужно уходить!
– Вы думаете, что на улице безопаснее, чем здесь? – скептически поинтересовался у неё.
Женщина медленно, сползая по стенке, села на пол.
– Нет. Тут нигде не безопасно. Но я видела, что произошло с людьми, которые… – женщина достала пачку сигарет откуда-то из под подола. Щелкнула простой пластиковой зажигалкой. Закурила.
Немного успокоившись, продолжила:
– Которые бежали там, по улице. Я всё видела из своего окна. Видела то, – она сглотнула. – Что творилось с ними. И тварей, что вылетели из той штуки. Как большие мозги, только с хвостами, – женщина подняла руки на уровень лица и широко развела их, как бы пытаясь показать облик тварей, обозначить его. – Я не… не помню слово. Как у.… Эээ… Щупальца. Иначе их не назвать, раз они ими ловили людей. Они выхватывали людей из толпы и просто отбрасывали в сторону. Я думаю, что никто из схваченных такого не пережил. А тех, кто, может быть, и выжил, всё равно убили. Потому что за ними шли другие.
Женщина сделала долгую затяжку и уже более спокойным голосом продолжила:
– Я бы сказала «синие люди». Они будто светятся изнутри синим. В остальном они такие же обыкновенные люди, но этот свет… – она покачала головой. – Они словно под каким-то гипнозом! Они хватали простых людей, ещё не светящихся, и тащили к этим мозгам. Там, среди них, синих, был и мой муж…
Она вздохнула, давя всхлип, и шмыгнула носом. Тыльной стороной ладони утёрла слёзы.
– Я кричала, звала его… Он должен был услышать, – он был совсем рядом – но так и не обернулся… О, ужас, – при последних словах она не выдержала, всхлипнула, уткнулась в ладони и замолчала.
Это действительно ужас. И ужас ещё в том, что я только сейчас подумал о своей жене. В первый раз после произошедшего. Вика где-то там. И неизвестно, жива ли. Сердце будто сжалось в груди.
– Ну, что же это я вам все рассказываю… – вновь подала она голос. – Вы и сами, поди, там были и всё видели.
– Да, – кивнул. – Но мы с Сашей ровным счетом так ничего и не поняли.
Спохватившись, представился:
– Кстати, я Максим, – кивнул в сторону своей спутницы:
– А это моя подруга, Саша.
– И вправду, я же не представилась! – спохватилась женщина. – Ольга.
– В любой другой ситуации я бы, наверное, сказал, что мне очень приятно, – я протянул руку нашей новоиспеченной боевой подруге.
Саша с невозмутимым видом сидела на стуле и продолжала дуть на обожженные пальцы, изредка недоверчиво поглядывая на Ольгу.
Неожиданно споро поднявшись, она прошла в коридор.
– Максим, можно тебя на минутку? – позвала, когда скрылась в коридоре.
– Мы сейчас, – извиняющимся тоном сказал я Ольге, закрывая за собой дверь кухни.
Отвернувшись от двери, заметил, как Саша уже вошла в комнату, где мы совсем недавно были, и от которой я так хотел быть подальше – чуть заметный кисловатый смрад свернувшейся крови давил на нервы.
– Мне совсем не улыбается шастать по городу в поисках спасения в лице нашей доблестной милиции. Тем более по ночным улицам, по которым ползают мозги-переростки и куча непонятных зомби. Давай дождемся утра здесь.
– Ты уверена, что мы доживем здесь до утра? – серьёзно посмотрел ей в глаза. – Укрыться негде, окна разбиты. Сюда может залезть кто угодно.
Припомнив предшествующие события, напомнил:
– Мы сами сюда попали также.
Саша поморщилась, а я добавил, делясь сокровенными мыслями:
– И ещё я беспокоюсь за Вику. Тебе тут не попадался хоть какой-нибудь телефон? Я должен ей позвонить.
– Нет, – подруга мотнула головой. – Судя по тому, что они курят «Родопи», это чудо техники им не знакомо. Вика на работе?
– Я не знаю. Она заканчивала рабочий день, когда это случилось… – сердце снова болезненно сжалось. – Нужно найти телефон. Возможно, она всё ещё на работе. Может забаррикадировалась…
Рассудок отчаянно хотел верить в то, что всё хорошо. В то, что любимая жива, что каким-то чудом уцелела, выжила, и сейчас просто ждёт помощи.
Потаённая же часть сознания подкидывала мрачные мысли: и о том, что в здание, где Вика работает, тоже мог влететь метеорит; и о том, что, когда вся эта катавасия завертелась, она уже могла закончить рабочий день и стоять на остановке, а значит попасть под раздачу.
Было попросту страшно думать о том, что с ней в таком случае могло произойти.
Вдруг до наших ушей донесся какой-то шум в подъезде. Переглянувшись, мы аккуратно, стараясь не шуметь, направились в сторону входной двери. Дверь кухни открылась. Из неё тихо и медленно появилась Ольга. В руках она сжимала мою ножку от стула. Шум стал намного ближе. Мы отчетливо услышали чьи-то тяжелые шаркающие шаги на лестнице. Все вместе затаили дыхание, стараясь ничем не выдать себя и не привлечь внимания.
Тут в дверном проёме появился силуэт. Мужчина среднего роста. Казалось бы – обычный человек. Только одно отличало его от нас: голубоватое свечение, исходившее от тех немногих участков кожи, что не были закрыты одеждой. Мужчина отчаянно начал бороться с покосившейся дверью, преграждавшей ему путь.
– Игорь… – еле слышно прошептала Ольга, опустив руки. Палка выскользнула из ослабевших пальцев и с тихим стуком упала на пол.
Мужчина, сумев все-таки протиснуться в квартиру, бросился к Ольге, видимо не разглядев в темноте меня и Сашу. Из его горла вырвался душераздирающий нечеловеческий вопль. Хозяйка квартиры стояла, не в силах пошевелиться или что-нибудь предпринять. Названный Игорем останавливаться не собирался: налетев на Ольгу, он схватил её за горло и с силой впечатал женщину в дверной косяк, после чего принялся душить, сомкнув светящиеся синим пальцы на её шее.
– Игорь… Это же я… – отчаянно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, просипела она сдавленным горлом. Её сухие пальцы судорожно царапали крепкие мужские ладони.
Меня словно током пробило. Я вышел из оцепенения. Рассудок наконец выдал команду к действию. Дальше медлить было нельзя. В стремительном прыжке я схватил палку под ногами «синего» и со всего размаху, что было сил, несколько раз ударил мужчину по голове. Раздался хруст. Покачнувшись, Игорь начал оседать на пол. Его хватка ослабла, дав возможность Ольге отступить. Женщина принялась судорожно хватать ртом спасительный кислород. Мужчина рухнул на пол.
Тяжело дыша, всё ещё чувствуя адреналин, бушующий в крови, с трудом осознавая весь ужас произошедшего, я легонько пнул тело, которое продолжало излучать зловещий синий свет.
– Кажется, мертв.
Саша зажгла спичку, подошла к валяющемуся мужчине, присела на корточки и попробовала нащупать у него пульс.
– Точно мертв, – кивнула она, в тусклом свете спички разглядывая тело.
– Нет! Вы убили его! – вдруг закричала Ольга, кидаясь к бездыханному телу. Упав на колени, она принялась резкими, отрывистыми движениями метаться по его телу. – Это мой муж! Зачем вы это сделали?!
– Вообще-то он хотел Вас убить, – скептически бросила Саша, зажигая следующую спичку.
– Он был не в себе! Он не хотел этого! – сквозь слезы вскрикнула Ольга. Рыдая, она обессилено упала мужу на грудь.
Я стоял и не знал, что сказать, как поддержать убитую горем женщину. Я не хотел его убивать. Видит Бог, не хотел. Все произошло само собой: моё тело двигалось интуитивно, как будто само нашло единственный выход из сложившейся ситуации.
Ольга успокоилась и, вытирая слезы, встала с колен.
– Он не хотел! Он не мог!! Понимаете?! Не мог!! – она отчаянно кинулась на меня и принялась бить в грудь. Удары были слишком слабые, чтобы причинить мне хоть какой-то вред, но она продолжала колотить, пытаясь передать мне хоть частичку своей боли.
Очередная спичка потухла. Комната снова погрузилась во тьму.
– Он не хотел!.. Он не мог!.. – продолжила твердить Ольга, не прекращая свои недействующие удары. Я даже не пытался отбиваться, понимая, что сейчас ей это необходимо.
Превозмогая пульсирующую в ноге боль, я стоял и, закрыв глаза, вбирал в себя всю ту внутреннюю душевную боль, которую пыталась передать ударами убивающаяся от горя женщина. Каждый последующий удар был слабее предыдущего, пока обессиленная женщина не рухнула на меня, обхватив руками шею.
– Он не мог… – выдохнула она. Её плечи содрогались от беззвучных рыданий.
Я почувствовал, как по моей руке потекли её обжигающие слезы, бередя недавние порезы и царапины на плече. Ничего не придумав лучше, я прижал Ольгу к себе. Мы оба стояли, будто осмысливая произошедшее. При этом наши переживания не пересекались на её горе. Мои мысли витали далеко от этого дома. Сейчас я думал лишь о своей жене. Где она? Жива ли? Я был полностью погружен в собственные переживания, думая лишь о Вике. Внутри себя я кричал от безысходности и умолял провидение о том, чтобы каким-то чудом она выжила. Чтобы дождалась меня. Я должен найти её. Обязательно должен.
Где-то с минуту мы так и простояли.
Нас прервал задумчивый голос Саши:
– Ребята, не хочу вас отвлекать, но, походу, когда он пришел к нам, был уже мёртвым.
Ольга, пытаясь понять сказанное, отпрянула от меня. Растирая правое плечо куском ткани, я склонился над телом, чтобы разглядеть его.
– Подожди, – остановив Сашу, я направился на кухню. Подобрав со стола вторую найденную ножку, обмотал её сухим куском наполовину влажного полотенца и вернулся в коридор. Опустившись рядом с телом, я отдал подруге «биту с гвоздями» и плотно закрепил полотенце на импровизированном факеле. Взяв спички, поджег его и протянул в сторону нашего незваного гостя. В свете от огня я увидел, как две испуганные женщины склонились над телом Игоря. По их напряженным телам казалось, что любой шорох или звук мог испугать до смерти. Я осторожно придвинулся к ним и одобрительно кивнул Саше.
– Смотри, из раны на его шее, – подперев шею мужчины взятой из моих рук ножкой, Саша указала на два глубоких прокола от гвоздей, – не вытекло ни капли крови. Она свернулась, а произойти за такой короткий срок это не могло бы…
Округлив глаза, она выдохнула:
– Вот черт!
На наших глазах колотые раны на шее Игоря начали зарастать, будто их и не было. Мужчина слегка шевельнулся, после чего резко повернул голову к нам, оказавшись нос к носу со мной, склонившимся над его шеей. Его тело конвульсивно дернулось и начало приподниматься, раскачиваясь из стороны в сторону. Прянув назад, я больно приземлился на пятую точку. Не обращая ни на что внимания, судорожно перебирая ногами, отполз к двери и нащупал под рукой что-то, какой-то плотный предмет.
Саша резко вскочила на ноги и занесла ножку над головой мертвеца. Ольга в ужасе попятилась от тела своего мужа, которое ещё минуту назад так горько оплакивала. А я сидел на полу, схватившись за ручку зонта. От суматошных движений тот раскрылся, закрыв большее пространство передо мной. Ничего не видя перед собой, то и дело протыкая воздух раскрытым зонтиком, ухватился за висевшее на вешалке пальто, после чего кое-как приподнялся. Было уже поздно.
Со всего размаху Саша протаранила голову мужчины гвоздями. Тело во второй раз бесчувственно рухнуло на пол. А мы окончательно осознали, что оставаться в квартире уже стало действительно не так и безопасно.
Саша коротко бросила:
– Я за ножом и сматываемся.
Посмотрев на Ольгу, поинтересовалась:
– Тебе, мамаша, дать чё? Или так, кулаками обойдешься?
– Если всё снова повторится, как и в прошлый раз, то у нас минут пять, не больше, – вклинился я. – Давай побыстрее. А я пока поищу что-нибудь из…
Внезапно синее тело снова начало шевелиться. Я завопил:
– Валим. Саша! Бросай всё! Наша Белоснежка уже очнулась!
Забросив идею о поиске какой-либо одежды, я подарил Ольгиному мужу ещё несколько секунд небытия. От последнего удара ножка стула переломилась, оставив свою лучшую часть с гвоздями в голове нашего горе-зомби. Саша, не реагируя на мои слова, была занята выбором подходящих ножей, найденных в ящике стола. Наконец остановилась на двух: мачете и хлебном.
«И зачем им мачете в ящике стола?..» – пронеслась мысль и тут же ускакала в небытие. Пригодится.
– Саша, скорей! – поторопил её, стряхивая ошметки обгоревшего полотенца с факела-ножки.
– Вот эти подойдут. Ещё бы научиться ими пользоваться… – деловито выдала Саша, осматривая добычу.
Пока я поднимал Ольгу с пола, она фигурно размахивала ножами над головой Игоря.
– Бежим! – зарычал я на подругу.
Втроём мы быстро покинули наше убежище.
Глава вторая. Перебежка
На улице была уже ночь. Мы оказались посреди темноты, которую временами прерывал тусклый лунный свет, пробивавшийся из-за плотного скопления облаков. И в эту июльскую ночь, когда город прорисовал свои очертания, сердце забилось в сумасшедшем ритме. Обычно иллюминировавший город теперь стоял в полной темноте, красуясь невообразимыми картинами постапокалептического будущего. Или настоящего?..
На улице не было ни души. Будто всех просто смыло какой-то гигантской волной. Тишина, царившая во дворе, ещё больше пугала, воздействуя на рассудок.
– Куда направимся? – нарушил эту давящую тишину голос Саши.
– К Вике, – твёрдо ответил, вместе с тем лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты. – Если она жива, то сейчас ждёт помощи.
– К ней на работу? – уточнила Саша.
Кивнул.
– Если она не успела уйти, то мы найдём её там. Вряд ли она рискнёт пробираться по городу, в котором творится чёрте что.
Думать о том, что с ней могло произойти, если она всё-таки успела уйти с работы, мне не хотелось.
– Значит, нам нужно на Ботанику, – констатировала подруга. – По оживлённым улицам нельзя, хрен его знает, кого там встретим. Лучше пойти через парк, а там до Дворца спорта.
– Давайте убираться! И побыстрей… – дрожащим голосом выдала Ольга. – Кажется, Игорь спускается!..
Она неожиданно сорвалась с места и устремилась прочь, быстро переходя на бег.
Услышав шорох со стороны подъезда, мы, не сговариваясь, бросились следом. Свернув в первый же проулок, дабы хоть как-то усложнить жизнь преследователю, мы начали пробираться сквозь деревья, растущие вдоль дорожного проспекта. Старались держаться ближе к домам. Так нас труднее было разглядеть потенциальным врагам.
Мы принципиально выбирали самые тернистые тропинки, которые разглядеть в темноте было невозможно. Намеренно искали самые трудные пути – так у нас больше шансов. Хотя, если это всё правда, если это не сон – шансы всё равно невелики. Те маленькие переулки, через которые мы пробирались, казались какими-то призраками, словно отголоском давно прошедших лет. В этой густой, как смола, черноте и в гробовой тишине, которую лишь изредка раздирали, как плоть ножом, вопли отчаяния, эти дворы казались зловещей пропастью, в которую мы вынуждены были прыгнуть.
Как ни странно, но по нашему пути в сторону лесопарка мы беспрепятственно пробрались до последнего спасительного угла дома, закрытого густыми ветвями раскидистой ивы. До следующих деревьев было не менее пятидесяти метров. Никому из нас не хотелось рисковать своей жизнью, чтобы узнать, останется ли данный марш-бросок незамеченным. Хоть нам и казалось, что в радиусе близлежащих домов никого нет, но быть уверенными, что район пуст, мы не могли.
Всё замерло. Я настороженно оглядывал окрестности, стараясь сильно из-за листвы не высовываться. На слух пытался уловить, нет ли кого поблизости. Тишина была, можно сказать, что зловещей. Где-то там, вдали, послышались звуки выстрелов. Они были столь далеки, что я даже подумал, что мне показалось. Сердце набатом стучало в ушах, мешая слушать окружающее пространство.
Так продолжалось минут десять, прежде чем я сделал вывод: если бы здесь был кто-то вроде покойного Игоря, то уже дал бы о себе знать. Вряд ли эти твари могли так долго хранить молчание. Возможно, я ошибался, но в тот момент мне хотелось верить в свои выводы.
Тихо бросил:
– Не отставайте.
Приготовившись ко всему, что только могло произойти в такой ситуации, я осторожно раздвинул ветви и шагнул вперёд.
Медленно ступая друг за другом, мы двинулись меж деревьев. Они были той преградой, которая осложняла нам путь, при этом защищая и давая шанс на спасение. Перемещаясь от дерева к дереву, мы с успехом продвигались вперед. Каждые десять метров, пройденные нами, были словно долгий этап жизни, за который мы набирались всё больше опыта. Всё больше мастерства.
Я прошел немного вперёд, расчищая путь спутницам, всеми доступными чувствами исследуя пространство на возможную опасность. Так погрузился в это, что не заметил, как отдалился от группы. Внезапный крик донесся, как будто издалека, из другой реальности. На самом деле, это был отчаянный вопль Саши. Холод пробежал по моей спине.
«Что случилось?» – пронеслось в голове.
Тело автоматически развернулось и зверем метнулось назад, по своим же следам. Сознание обожгла какая-то отстраненная мысль:
«Успею ли я вовремя?»
Сломя голову, я нёсся в той непроглядной ночи, что так пугала меня, что так была нужна мне сейчас.
Саша замерла неподвижно, всем телом вжимаясь в ствол дерева и широко распахнутыми глазами уставившись перед собой. Ольга изваянием застыла возле, немигающим взором всматриваясь в ту же точку. Я проследил за их взглядом. Медленно и неотвратимо к ним приближалось самое мерзкое существо, которое я когда-либо видел. Причем вся мерзость состояла в самом факте его существования, в его правдоподобности.
Это был маленький мальчик, лет пяти, совсем ещё ребенок. Точнее, таковым была его верхняя половина, что сейчас ползла в сторону своих жертв. Нижняя половина тела уродца отсутствовала. Вместо неё по земле, оставляя черные следы слизи, тащились кишки, которым просто некуда было деться, кроме как вывалиться наружу. Его маленькие ручки цеплялись за землю, словно за жизнь, и неумолимо сокращали расстояние.
Череп паренька был разбит, являя наружу содержимое черепной коробки. Мозг почти вытек из черепа. Казалось, он просто распух до таких размеров, что не смог уже больше находиться внутри. Глаза, налитые кровью, бегали из стороны в сторону, дико вращаясь. Наполовину беззубый рот кривился в жуткой гримасе. Глотка издавала глухие булькающие звуки, разносившиеся по округе, способные привлечь других тварей, вроде этой. Теперь этим «мальчиком» руководило только одно желание – убивать.
В состоянии полного аффекта, абсолютно не контролируя себя, я подскочил к обезображенному нечто, бывшему когда-то телом ребёнка. Крепко зажмурившись, я начал наносить по нему беспорядочные удары.
Удар, ещё удар, следующий… Влажные чавкающие звуки сопровождали каждый взмах импровизированной битой. А ещё хруст дробящегося черепа – его остатков.
«Я не могу остановиться – мне это нужно. Я должен передать ему все дерьмо, что испытал за последнее время…» – билась в голове мысль.
За ней пришла следующая:
«Мразь! Ты собираешься дохнуть? Ты ответишь за всё то, что сделали подобные тебе! Ты думал, что, если ты ребенок, тебя ждет пощада?! Нет! Ты ответишь… Ответишь за все!»
Я уже не понимал, что делаю, но чувствовал, что это необходимо. Причём необходимо всем нам. Мои движения были коллективным желанием, переросшим в действия. Забрызганный кровью, обезумев от страха и боли, я вбивал уже недвижимое субтильное существо в землю, не в силах остановиться.
– Макс, прекрати. Он уже всмятку… – я почувствовал Сашину руку на плече. – Мы должны идти.
Я остановился. До воспалённого рассудка пришло ужасное осознание произошедшего. Осознание того, что я только что делал. Неужели это я? Как я мог опуститься до такого? До животных инстинктов, которые полностью овладели моим разумом.
– Нужно бежать, – вновь прозвучал голос Саши, словно издалека.
Остановка посреди дороги могла стоить нам жизни. Волоча по земле треснувшую от ударов палку, я двинулся в сторону леса, ногами загребая грязь. Запинаясь на ходу, не в состоянии совладать с обуревавшими меня мыслями, я бездумно шел вперёд, уподобившись тому самому зомби. Женщины что-то говорили мне, стараясь вернуть к реальности, но я ощущал только кровь, резкими толчками приливающую к голове, будто в попытке разорвать мой мозг. Я остановился. В ногах поселилась предательская слабость. Сел на землю и закрыл глаза.
Сейчас, в данный момент, было плевать на окружавшую тьму, пугавшую доселе, до скрывающихся в ней товарок той твари, которою совсем недавно я превратил в фарш. Было плевать на всё. Поддавшись какому-то исступленному желанию, рвущемуся изнутри, я схватил оставшуюся часть своего деревянного спасителя поудобнее, после чего начал рыть землю. Из горла вырвался сначала рык, быстро переросший в крик отчаяния. В крик боли и ужаса, которые я выплескивал наружу с каждым движением палки, глубоко входившей в землю.
Женская рука остановила очередной взмах. Я замер.
– Максим. Ты уже ничем ему не поможешь, – тихо сказала Ольга. – Ты должен жить. И сделать ты должен это для Вики.
Выдохнув, я кивнул. Имя жены подействовало отрезвляюще.
Удаляясь от недорытой мной могилы, я чувствовал облегчение. С каждым шагом становилось всё легче. Ольга, по-матерински обняв меня, уводила нас в гущу деревьев, где ожидала Саша, пытавшаяся скрыть недавние слезы. Она одна в тот момент пыталась совладать со своими чувствами, не давая себе ни малейшего послабления. Когда она заговорила, её голос дрогнул.
– Идём дальше, – неуверенно произнесла она, пряча глаза. Развернувшись, быстро скрылась среди низко спадающих ветвей деревьев.
Ночь сгущала тёмные краски на синеющем небосводе. Как и каждую июльскую ночь, она решалась на несколько часов поглотить отблески солнечного света. Звезды тускло поблескивали, подёрнувшись дымкой испарений. Мгла, скрывшая лунный свет, старалась обезличить всё на нашем пути. Нигде впереди мой взор не натыкался на такой манящий сейчас уютный свет из окна какого-нибудь домика, сокрытого в гуще зелени парка. До сюда пока ещё не дошла волна повсеместного разрушения. Только каждый шаг сопровождался предательским потрескиванием высохших ветвей и шелестом листвы под ногами.
Впереди, за последней преградой из сплетения свисающих ветвей ивы, чернота понемногу расступалась, раскрыв перед нами обширное пространство детской площадки. Я замер и выставил руку назад, в гущу ветвей, останавливая Сашу и Ольгу, крадущихся следом.
– Сидите здесь, – скомандовал.
Дождавшись кивков, тихо шмыгнул вперёд и затаился за ближайшей скамейкой, стоявшей неподалеку. Вслушался в ночь.
На открытой местности город снова оживал, распространяя вокруг массу звуков и запахов. Правда, сейчас нос тревожил только запах гари, а слух – многочисленные человеческие крики где-то вдали. Было похоже, что на центральные улицы выплеснулся весь ужас и хаос, до сих пор царивший во тьме молчания. Люди переметнулись с тихих улочек на шумные проспекты в надежде на спасение. Мы были более чем уверены, что именно там нас и поджидала опасность. Скрываемые зеленой шапкой леса, мы медленно, но верно продвигались вперёд, правда и сами не знали, куда приведет выбранная дорога.
Макушки деревьев возвышались над нами в розовеющих отблесках пожарищ. Мы не знали точно, не гнался ли за нами по пятам огонь. Если на расстоянии метров ста и царил ад, то впереди нас поджидала такая же лесная темная гуща, как и до этого…
В голове мелькнули воспоминания.
Центральная часть города. Тихий и уютный парк. Прекрасная игровая детская площадка, располагающаяся в десяти минутах ходьбы от нашего дома.
Мы с Викой строили планы на будущее. Представляли, как именно здесь будем прогуливаться с нашими будущими детьми. Возможно, именно здесь наш сын или дочь сделает свои первые шаги.
Теперь все мечты были навсегда вычеркнуты из нашего будущего. Всё самое дорогое и близкое в этот вечер было перечеркнуто по велению чьей-то прихоти. На противоположную чашу весов опустилось самое страшное слово – вымирание. Сколько ещё в этом городе осталось выживших из полутора миллионов? Детей, женщин, мужчин? И самое странное – где тела погибших? За весь свой путь мы так и не заметили ни единого трупа. Словно тьма была чем-то живым и укрывала своей массой всё то, что могло хоть в какой-то мере помешать нам, сломить нашу волю. Маршрут вёл нас неизведанными тропами, продвигаясь по которым мы чувствовали себя первопроходцами.
Я одёрнул себя, возвращаясь в реальность.
Безжизненный лес пугающе сжимал в своих объятьях, препятствуя нашему желанию скрыться в самой его непроглядной части. Он буквально вытеснял нас на тропки, которые хоть и были неширокими, но на несколько десятков метров спереди и сзади выдавали наше присутствие. Только крепкое сжатие рукояти ножа вселяло в меня надежду и немного смелости, пока я шел вперёд, ощущая, как сзади в мою спину вглядываются две пары глаз, доверившие мне свои судьбы. И в тот момент это была огромная ответственность, возложенная на мои плечи.
Удостоверившись, что впереди, до Дворца спорта, путь был открыт, я немного прибавил шаг. Это приободрило моих спутниц, которые немного расслабились и, впервые за весь наш переход через парк, о чем-то перешептывались за моей спиной.
В стороне раздался протяжный вой. В миг разорвав путы тишины и ударив по барабанным перепонкам, он прозвучал, словно гром среди ясного неба. Мы бросились в ближайшие заросли кустарника и замерли, стараясь не дышать. Впереди, сравнительно недалеко, промелькнуло несколько чёрных теней.
– Собаки или волки? – спросила Саша шепотом.
– А хрен его разберет… – как можно тише отозвался.
Ушей коснулся приближающийся лай и скулеж. Звуки приближались. И только я захотел привстать, чтобы понять, не нужно ли нам делать ноги, как мимо, прямо по тропинке, совершенно ничего не замечая, устремилась стая собак. Мы сидели и провожали взглядом реку мохнатых тел, испуганно скулящих и подвывающих, убегающих от грозящей им опасности, которая, судя по всему, в скором времени могла добраться и до нас. Я обернулся к девушкам и буквально заорал, перекрикивая скулеж и подвывания:
– Оставаться тут опасно! Если не поспешим, думаю, очень сильно пожалеем! Бежим до Большакова! Не отставайте! За мной!!
Стоило броситься вперёд, как в меня всем телом врезалась какая-то шавка, не заметив на своём пути. Испугавшись не меньше меня, она отскочила в сторону и хорошенько облаяла меня с головы до ног. Надолго задерживаться собака не стала, почти сразу устремившись вслед за товарками.
Как это обычно бывает, от собачьего лая по моей спине побежали мурашки. Стало немного не по себе. Мотнув головой, я бросился вслед за стаей, стремясь убраться как можно дальше. Река собак – их было действительно много – мешалась под ногами. Кроме них под ноги лезли иные обитатели лесной чащи, образуя живой ковер под сланцами.
Кое-как удерживаясь на этом склизком живом ковре, я балансировал между жизнью и смертью. Живая река несла нас вперёд, увлекая за собой в сторону от нашего первоначального маршрута. Нужно было во что бы то ни стало выбираться из этого водоворота тел, дабы не быть унесёнными в нежелательные для нас тёмные закоулки, где бы мы могли окончательно потеряться.
– Сдавай вправо! – прокричал я бегущей за мной Ольге. – Шурке передай!
Мы начали понемногу расталкивать ошалелых животных, силясь выбраться из живой реки наружу. Только вот далеко не так легко протискиваться между животными во время бега.
Под ногами проскользнуло несколько небольших тел. Некоторые так навсегда и затихли. Это была борьба за выживание, здесь все приемы были разрешены. Со злости я начал раскидывать животин по сторонам, расчищая себе путь к правому берегу. Визжа и скуля от боли, они пытались отскочить, но успевали далеко не все. Опоздавшие либо летели прочь от моих ног, либо до конца сопротивлялись, крепко вцепляясь в ноги когтями и зубами. Я просто расшвыривал их, хватая за загривки, отбрасывая прочь.
У Ольги с Сашей дела обстояли куда лучше. Их путь уже пролегал по левой стороне дороги. Впрочем, перебраться через высокую живую ограду им было не по силам. Наконец достигнув небольшого скопления крепких деревьев, я подпрыгнул, сразу ухватившись за ветви ближайшего из них.
Саша и Ольга, увидев, что я ухватился за дерево, последовали моему примеру. А поток животных нескончаемой рекой проносился под нашими ногами. Вроде бы избавившись от одной проблемы, мы вновь столкнулись со старой – медлить нельзя. Я подтянулся на ветвях и перебросил свои ноги через кусты, перебираясь на другую сторону. Раздвинув крепкие ветви кустарника, я помог перебраться к себе сначала Ольге, а потом и Саше. Мы стояли в темноте и старались отдышаться. Все мысли сводились к одному – невозможно нормально себя чувствовать, а уж тем более здраво соображать, когда под твоими ногами тысячи непонятных живых существ. И, слава Богу, что мы не имели удовольствия разглядеть оных.
– Господи! Это уже ползает по мне! – истерично завизжала Саша. Она топала ногами и втаптывала беспомощные тела насекомых в землю, вместе с тем лихорадочно пытаясь отряхнуться.