Марк Чевертон
На океанском берегу

Глава 5. Бойня

Горестные стоны зомби доносились до Игрорыцаря999 со всех сторон.

– Мне кажется, ты им нравишься, – послышалось рядом.

Обернувшись, он увидел, что это была Охотница, ее рыжие кудри сияли в лунном свете.

– Знаешь, от них труднее избавляться, если ты даешь им имена, – игриво сказала она.

– Хватит паясничать, – закатил глаза мальчик, а затем повернулся, чтобы посмотреть вниз на орду монстров. – Что они делают?

– Я не знаю, – ответила Охотница. – Возможно, не ожидали застать нас тут и теперь немного сбиты с толку.

– Да, но… – начал было Игрорыцарь, но его прервал полный боли вопль коровы, а затем еще один и еще.

– Они убивают животных! – крикнул Пастух изнутри пирамиды.

Охотница подошла к краю крыши, вытащила стрелу и выстрелила.

Снаряд просвистел в воздухе и попал в спину зомби, который замахнулся на одну из коров своими жуткими когтями-лезвиями. Но это не остановило его. Монстр продолжил атаковать животное, не обращая внимания на стрелу. Но Охотница стреляла снова и снова, пока существо не исчезло.

Игрорыцарь был шокирован тем, что увидел.

«Зачем им понадобилось нападать на коров?» – пронеслось у него в голове.

Повернувшись, мальчик рванул в башню. Перепрыгивая через две ступеньки, Игрорыцарь подбежал к запечатанной входной двери и, достав кирку, разбил верхний блок, чтобы лучники могли поражать зомби из своих луков.

– Кто-нибудь стреляйте в монстров! – закричал Игрорыцарь. – Они нападают на коров!

– Мои коровы! – взволнованно восклицал Пастух.

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, Игрорыцарь продолжил пробивать дыры в стенах храма, создавая больше окошек, из которых бойцы могли бы стрелять.

– Лучники, на вершину храма! – скомандовал Игрок-который-не-игрок. – Стреляйте в зомби. Мы не позволим им забрать наш скот!

НИПы зааплодировали, вытаскивая свои луки и направляясь к лестнице, ведущей на вершину храма.

– Копатель, мне нужно больше окошек для лучников, чтобы… – прежде чем Игрорыцарь успел закончить предложение, большой НИП уже разбивал блоки в стене храма, создавая места, откуда воины могли поражать врагов.

В считаные минуты по всему зданию образовались дыры. Те, у кого были луки, выпускали свои стрелы одну за другой в разлагающихся существ. Когда зомби поняли, что происходит, то приблизились к прорезям в стенах и стали просовывать руки внутрь, чтобы атаковать НИПов своими длинными когтями.

– Отойдите назад, подальше от дыр! – крикнул Игрорыцарь, вытаскивая свой меч и становясь рядом с отверстием.

Когда один из зомби потянулся, чтобы добраться до лучника, Игрорыцарь рубанул его по рукам, заставив вспыхнуть ярко-красным всполохом. Те деревенские жители, у которых не было луков, увидели это и мгновенно выстроились по периметру храма, встав между проемами. Лучники заманивали монстров стрелами, а мечники атаковали их клинками. Вскоре зомби стали держаться подальше от стен храма. Это позволило лучникам на крыше древнего сооружения взять верх.

– ОХОТНИЦА! – крикнул Игрорыцарь, надеясь, что его голос будет слышен сквозь стены из песчаника. – ПОДЖИГАЙ!

Игрок-который-не-игрок обернулся и увидел, что его сестра стреляет через одно из отверстий, а ее зачарованный лук в момент выстрела озаряет пирамиду изнутри.

– Монетт, поднимись и помоги Охотнице и Швее… Быстро!

Девочка радостно улыбнулась ему и бросилась к лестнице, ведущей на крышу.

В тот же миг каждый почувствовал, как задрожала земля от взрыва блока динамита. С песчаного потолка посыпалась пыль. Отойдя от стены, Игрорыцарь тоже направился к лестнице, чтобы подняться на вершину храма. Там были Швея и Монетт, обе без устали выпускали стрелы в море зеленых монстров, окружавших сооружение. Краем глаза Игрорыцарь увидел, как Охотница стреляет из своего зачарованного лука по красно-белым тротиловым шашкам.

– Лови, зомбак! – крикнула Охотница, поражая очередной блок динамита.

БУМ!

– Подходи угостись! – дразнила она, поджигая еще одну бомбу.

БУМ!

Блоки взорвались, проделав дыры в земле и подбросив тела зомби в воздух. Перебежав на другую сторону крыши, Охотница снова и снова стреляла по тротиловым кубам. Взрывы раскатами разносились по пустынному храму, заключая разлагающихся монстров в свои огненные объятия.

Игрорыцарь оглядел здание, чтобы оценить ситуацию. В живых оставалось еще как минимум двенадцать зомби, но большинство из них теперь бегали за коровами и не нападали на храм.

Так зачем им понадобились коровы?

Крики перепуганного скота смешались с рычащими стонами, когда зомби набросились на мирных животных. Они атаковали коров, быстро снося их очки здоровья, и вскоре крики пятнистых животных утихли… Последнее из них было убито. Поскольку нападать было больше не на кого, зомби прекратили свои стонущие вопли, развернулись и устремились обратно в пустыню.

– Мы не можем позволить им сбежать! – закричал Игрорыцарь. – Если они сообщат о нашем местоположении, Хиробрин будет здесь раньше, чем мы успеем подготовиться!

Не дожидаясь ответа от НИПов, мальчик резким движением прорубил узкое отверстие в стене храма и выскочил на песок с алмазным мечом в правой руке и железным в левой. Увидев это, жители деревни в храме зааплодировали и бросились бежать вместе с ним.

– Эй! Куда это вы, зомби, направляетесь?! – воскликнул Игрорыцарь.

Один из монстров услышал голос и издал возбужденное рычание, увидев одинокого игрока. Зомби повернулся к Игрорыцарю999, и остальные последовали его примеру. При приближении десятка таких существ любой другой побежал бы… Но не Игрок-который-не-игрок. Его разум был поглощен битвой, и он действовал бездумно – его тело двигалось словно само по себе. Игрорыцарь бросился прямо на лидера толпы мертвецов.

– Я не позволю тебе причинять вред моим друзьям! – крикнул он. – ЗА «МАЙНКРА-А-АФТ»!

Зомби протянул свои темные когти, целясь в голову Игрорыцаря, но Игрок-который-не-игрок пригнулся, затем развернулся, и его железный меч полоснул существо по боку. Монстр вспыхнул красным и взвыл от боли. Развернувшись на одной ноге, Игрорыцарь ударил зомби обоими мечами, забрав все его оставшиеся хит-пойнты.

Не дожидаясь, пока тот исчезнет, мальчик устремился к следующему существу. Бросившись прямо на монстра, он подпрыгнул высоко в воздух и обрушил оба меча на него… У зомби не было ни единого шанса.

Вдруг Игрок-который-не-игрок обратил внимание на разъяренные стоны со всех сторон. Посмотрев налево и направо, он увидел, что группа из трех зомби неслась прямо в его сторону.

«Как я собираюсь бороться со всеми одновременно?» – подумал мальчик.

Страх холодком пробежал по его спине, он крепче сжал рукояти своих мечей. Но в воздухе пустыни раздался странный кружащийся звук, напоминающий бумеранг. Краем глаза Игрорыцарь увидел, как кирка Копателя, вращаясь, пронеслась мимо, прежде чем со страшной силой попасть одному из зомби в плечо, повалив того на землю. Вслед за киркой из темноты вылетел поток снарядов. Мерцающие стрелы вонзались в монстров, отбрасывая их на шаг назад и заставляя вспыхивать красным снова и снова. Еще больше стрел прорезало темноту, когда Игрорыцарь устремился к группе из трех зомби. Но перед тем, как добраться до них, он заметил справа от себя Камнереза с большой железной киркой наготове, а слева Охотницу и Монетт. Друзья обрушились на оставшихся зомби, в то время как жители деревни двигались по полю боя, чтобы пресечь любую возможность побега монстров. За короткое время битва была закончена… Все монстры были уничтожены.

По просторам ночной пустыни разносились радостные возгласы – жители деревни были счастливы, что остановили монстров, не потеряв ни одной жизни. Но Игрорыцарь не мог радоваться вместе с ними. Здесь была какая-то загадка, которую он не понимал.

«Чего ты добиваешься, Хиробрин? – размышлял мальчик. – Зачем зомби нужно было убивать этих коров?»

Обозревая поле боя, Игрорыцарь повсюду видел светящиеся шары опыта, а куски плоти зомби плавали над землей, подпрыгивая вверх-вниз, словно в невидимом океане. Но мальчику показалось, что на далекой песчаной дюне он увидел кого-то… Или что-то… Стоящее там и наблюдающее за ними. Этот кто-то выглядел как зомби – в темно-синих брюках и выцветшей светло-голубой рубашке, но Игрорыцарю показалось, что на груди у фигуры было нечто желтое… Напрягая зрение, он почти смог разглядеть очертания чего-то похожего на… подсолнух?

«Зачем зомби рисовать подсолнух на своей рубашке?»

Но как только Игрорыцарь стал всматриваться в монстра, тот мгновенно исчез.

«Было ли это на самом деле, или мне почудилось? – задумался мальчик. – Я знаю, что сильно устал… Но это выглядело таким реальным и в то же время невозможным. Цветок… на зомби?»

– Всем вернуться в храм! – прогремел голос Копателя.

Чья-то рука хлопнула Игрорыцаря по спине. Обернувшись, он увидел улыбающуюся Охотницу и свою сестру Монетт, стоящую рядом с ней.

– Тебе действительно нравится эта штука с двумя мечами, не так ли? – засмеялась Охотница. – Мог бы оставить парочку зомби для остальных!

Она хохотала, но Игрорыцарь не смог поддержать ее. Он все еще в полном замешательстве смотрел на далекую песчаную дюну.

– Эй, ты вообще меня слушаешь?

– А… Что? – очнулся мальчик.

– Я сказала, эта штука с двумя мечами, – повторила Охотница. – Похоже, тебе…

– ВСЕМ ВЕРНУТЬСЯ В ХРАМ! – закричал Копатель, и от его голоса задрожал песок пустыни.

– Да, нам пора возвращаться, – сказала Монетт, все еще держа стрелу на тетиве. – Пойдем.

Девочки повернулись и направились обратно в строение, оставив Игрорыцаря глазеть на дюну. Наконец, вздохнув, он покачал головой, повернулся и последовал за НИПами. Добравшись до храма, Игрок-который-не-игрок обошел его по периметру, осматривая повреждения. Жители деревни собирали светящиеся шары опыта, раскиданные повсюду. Игрорыцарь видел куски сырой говядины, плавающие над землей и усеивающие все вокруг, но кожи нигде не было. Обойдя сооружение, он подобрал мясо, стараясь не касаться вонючей зеленой плоти зомби.

– Зачем они это сделали? – сказал Игрорыцарь вслух сам себе под нос.

– Зачем они что сделали? – послышался голос сзади.

Обернувшись, он увидел Крафтера, стоящего у входа в храм все еще с железным мечом в руке.

– Они забрали кожу, Крафтер. Зачем им это делать?

Покачав головой, молодой НИП осмотрел ямы, оставшиеся после битвы.

– Я не знаю, – произнес он. – Это все какой-то бред.

– Ну, по крайней мере, мы помешали монстрам добраться до деревни, – крикнула Охотница со стены.

– Да, но я не уверен, что они вообще направлялись в деревню, – сказал Крафтер. – Может быть, их привлек наш скот, а вовсе не деревня.

– Это смешно, – отрезала девушка, приближаясь ко входу. – Все, чего хотят зомби, – убивать всех, будь то скот или деревенские жители… Такова их природа. Поэтому они должны быть уничтожены.

– Охотница! – рявкнула Швея. – Насилие – это не всегда выход.

– Отличный выход, когда речь заходит о монстрах, – ответила ее старшая сестра. Затем она повернулась и посмотрела на Игрорыцаря999: – Нам стоит пойти в ту деревню.

– Не ночью, – ответил он. – Мы отдохнем здесь, а утром отправимся в путь.

– Мудрый план, – улыбнулся Крафтер.

Все наконец зашли внутрь храма. Но Игрорыцарь оставался снаружи, пока не убедился, что все на месте. Направляясь к двери, он заметил Пастуха, стоявшего на коленях и смотревшего туда, где совсем недавно был его скот. Игрорыцарь видел крошечные квадратные слезинки, текущие по щекам долговязого юноши. Ободряюще положив руку на плечо мальчика, он опустился рядом с ним на колени.

– Зачем им было это делать? – спросил Пастух, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Игрорыцаря999. – Коровы были просто невинными животными. Они не имели никакого отношения к этой безумной войне.

– Я не знаю, Пастух, – ответил Игрорыцарь. – Но будь уверен, мы выясним это. А теперь нам нужно вернуться в храм и немного поспать.

Пастух посмотрел на своего кумира, затем вытер щеки грязным рукавом. Опустив глаза, он пошел в укрытие, а Игрорыцарь999 следовал за ним. Завалив дверной проем блоками грязи, он подошел к одному из отверстий для стрельбы и в последний раз взглянул на песчаную дюну, на которой видел загадочного зомби.

«Я уверен, что видел что-то желтое на его рубашке, но почему оно должно быть желтым, если только не…» – мелькнула мысль.

Вихрь вариантов пронесся в голове у мальчика, когда он обдумывал увиденное. Ему хотелось проанализировать каждый из них, но Игрорыцарь слишком устал. Зевая, нашел кем-то разложенную кровать и сел. Напротив себя он увидел Копателя и жестом подозвал большого НИПа подойти ближе.

– Что нужно Игроку-который-не-игрок? – спросил тот.

– Под этим полом есть комната, – объяснил Игрорыцарь. – Если ты сделаешь одну из своих спиральных лестниц, то сможешь спуститься. Там есть нажимная пластина, которая прикреплена редстоуном к динамиту. Если ты разорвешь цепочку из редстоуна, то сможешь забрать пластину и весь динамит.

– Мы позаботимся об этом, – сказал Копатель, вытаскивая свою могучую кирку.

– Это еще не все, – произнес Игрорыцарь, положив ладонь на мускулистую руку друга. – Там четыре сундука с сокровищами. Будь осторожен и остерегайся ловушек, но вероятно, получится найти там несколько алмазов. Тебе нужно скрафтить алмазную кирку… И используй зачарованные книги, которые найдешь, для меча Крафтера.

– Я все сделаю, – ответил Копатель и бросился отдавать распоряжения.

Игрорыцарь опустил голову на подушку, прислушиваясь к окружающим звукам, и его веки отяжелели.

«Хотел бы я, чтобы мы были дома, а не здесь, – подумал он. – Если бы только папа был дома. Он бы знал, как помочь нам и вытащить нас отсюда, не позволив Хиробрину сбежать. Если бы только он был дома… если бы только он был дома», – промелькнула мысль.

Затем, наконец, Игрорыцарь999 проиграл свою битву с усталостью и заснул.

Глава 6. Крылатые Шпионы

Хиробрин материализовался в большой подземной пещере. Его горящие глаза освещали окружающее жутким светом, отбрасывая страшные тени на скалистые стены. Но это была не та пещера, которая нужна. Зловещий крафтер теней перенесся в другую и понял, что это то самое место.

Вокруг себя Хиробрин слышал писк и шум крыльев летучих мышей. Сверкнув глазами, он осветил пещеру холодным светом. Пещера была не такой большой, как город зомби или паучье логово, но все равно внушительной. Простираясь на пятьдесят блоков вперед и несмотря на удивительную ширину, подземное укрытие казалось тесным. Потолок был всего в десяток блоков высотой и по сравнению с размерами логова Хиробрина казался низким, отчего злодею инстинктивно захотелось пригнуться.

Струя воды текла из небольшого отверстия в стене и падала на пол, образовывая озерцо, растянувшееся до середины пещеры. Над гладью воды летали летучие мыши, их было около сотни. Они порхали под потолком, периодически ныряя и проверяя свое драгоценное сокровище, лежащее неглубоко на дне.

Телепортировавшись к краю пруда, Хиробрин заглянул в прохладную воду. Он четко увидел дно, выложенное коричневыми яйцами, каждое из которых было усеяно крошечными черными пятнышками. Их было, наверное, с тысячу – одни крупнее, другие мельче, а из самых крупных были готовы вылупиться новые создания. Эта пещера была одним из главных инкубаторов для летучих мышей на всем сервере. Когда крошечные существа вылезали из своих коконов, то порхали по туннелям и подземным переходам, пока не расселялись по всему цифровому ландшафту. Поскольку продолжительность жизни летучих мышей, естественно, невелика, то для них было важно иметь огромное количество яиц. Они порождали постоянный поток летучих мышей по всему серверу, поддерживая баланс в мире «Майнкрафта».

Но Хиробрину не нужен был баланс… Ему нужны были цифры.

Погрузив руки в прохладную воду, монстр сосредоточил на них все свои способности к темному крафту. Когда руки начали светиться бледным, болезненно-желтым светом, вода в бассейне покрылась волшебными золотистыми пузырьками. Хиробрин видел, как в глубине из яиц начинают вылупляться новые особи. Летучие мыши в пещере возбужденно пищали, когда крошечные новорожденные существа изо всех сил пытались выбраться из воды и взлететь в воздух. Те, кому не хватало сил из-за преждевременного вылупления, просто опускались на дно, их тела вспыхивали красным. Многие взрослые летучие мыши нырнули в воду, пытаясь помочь более слабым выбраться на поверхность, но выжили только те, кто был достаточно силен, чтобы подняться в воздух.

И хотя немало новорожденных существ погибло, Хиробрину было все равно. Он нуждался в этих животных сейчас и отказывался ждать. Когда лопнуло последнее из яиц, Хиробрин встал и посмотрел на огромное скопление летучих мышей. Казалось, будто пещера внезапно наполнилась черным, трепещущим туманом из глаз-бусинок и хлопающих крыльев. Там едва хватало места для того, чтобы все животные могли находиться в воздухе одновременно. Некоторые устраивались на стенах и потолке, создавая впечатление, что вся пещера устлана живыми существами, но даже в такой тесноте никто не осмеливался приблизиться к Хиробрину. Мыши боялись его, что заставило создателя теней улыбнуться.

– Поднимитесь, дети мои… на поверхность, – сказал Хиробрин, и его голос эхом наполнил комнату, а глаза ярко засветились.

Хиробрин телепортировался ко входу в туннель, ведущий в подземный инкубатор, находившийся глубоко под землей, и встал рядом с проемом. И пока он ждал, его глаза светились все ярче и ярче, а мысли о смертельном враге – Игрорыцаре999 – проносились в голове со стремительной скоростью.

Вскоре в туннеле появились летучие мыши. Когда они вылетали из пещеры, сохраняя плотную форму трепещущей сферы, их маленькие, отливающие красным глазки настороженно следили за Хиробрином. Мыши образовали гигантский колышущийся шар с крошечными крылышками и глазками, который увеличивался в размерах по мере того, как остальные животные из колонии взмывали в ночное небо.

– Вы будете моими глазами и ушами на этом сервере, – командовал Хиробрин. – Я приказываю вам найти моего врага и его друзей. Вы будете продолжать искать их и не остановитесь до тех пор, пока дышите. – Затем его глаза ярко вспыхнули. – Если подведете меня – все темные существа окажутся в опасности.

Летучие мыши издали взволнованный писк, и их крылья зашелестели еще быстрее, а крошечные глазки от гнева загорелись красным светом.

– Игрорыцарь999 виноват во всем этом… Он ваш враг, так же как и мой, – солгал Хиробрин. – Он стремится уничтожить всех монстров и сохранить «Майнкрафт» только для НИПов. Вы можете помочь мне защитить наши жизни от этой угрозы. Если вы потерпите неудачу, Игрок-который-не-игрок уничтожит вас всех. Ваши дети и дети ваших детей исчезнут с лица земли, если вы не добьетесь успеха. Не жалейте ничего, даже своих жизней, в этой миссии. А ТЕПЕРЬ ЛЕТИТЕ!

Летучие мыши громко запищали и растеклись во все стороны. Хиробрину это напомнило огромное темное облако, плывущее над землей. Облако поредело, когда крошечные крылышки, яростно хлопая, набрали обороты и маленькие существа рассредоточились над миром… Злодей видел их яркие, полные ненависти красные глаза, осматривающие каждую расщелину и каждый холмик в поисках врага… Хорошо!

Когда летучие мыши исчезли вдали, Хиробрин поднял руки и издал маниакальный, злобный смешок.

– Это всего лишь один инкубатор, – сказал он вслух сам себе. – Когда я побываю во всех, тьма летучих мышей будет искать тебя, мой друг. Тебе некуда спрятаться от меня, Игрок-который-не-игрок.

Затем Хиробрин снова рассмеялся и телепортировался в следующий инкубатор летучих мышей. Его злые, светящиеся глаза медленно растаяли в темноте.

Глава 7. Сны

Игрорыцарь внезапно сел на своей кровати. Ему показалось, что он что-то услышал, но рядом никого не было. Вокруг клубился серебристый туман, чьи объятия были прохладными и влажными. Игрок-который-не-игрок мгновенно понял, где находится… В Стране Грез. Вглядываясь вглубь клубящегося тумана, он видел вокруг своих друзей, спящих на кроватях. Все они свернулись калачиком под красными одеялами, их квадратные головы лежали на белых подушках.

Встав, Игрорыцарь повернулся лицом к стене пустынного храма. Мальчик видел, что она была почти прозрачной. Подойдя к блокам из песчаника, Игрок-который-не-игрок протянул руку. Та прошла через блок, как будто его там и не было. Шагнув вперед, мальчик прошел сквозь стену храма и оказался в открытой пустыне… Но что-то в серебристом тумане было другим. Он видел крошечные голубые пузырьки, плывущие сквозь этот туман.

«Что это? – подумал Игрок-который-не-игрок. – Пузыри… Что-то не так!»

Прежде чем он смог разобраться в пузырьках, сквозь серебристый туман донесся старческий скрипучий голос – казалось, что пузырьки несли его в себе.

– Ты можешь достичь лишь того, во что сам поверишь, – произнес голос.

– Оракул… Ты здесь! – обрадовался Игрорыцарь.

– Да, Игрок-который-не-игрок, я здесь… Я всегда была здесь.

Музыка «Майнкрафта» зазвучала в Стране Грез, наполнив туманную сцену прекрасными тонами, которые развеяли страхи Игрорыцаря. И в этот момент он осознал, что Оракул всегда присутствовала в глубине его сознания. Она была музыкой «Майнкрафта». Обладая всем своим игровым опытом, мальчик знал, что музыка в игре не всегда слышна – она приходит и уходит. Теперь же он понял, что Оракул всегда каким-то образом была там, на заднем плане… Наблюдала.

– Все верно, Игрок-который-не-игрок, – сказала старая женщина, и ее голос доносился до Игрорыцаря со всех сторон. – Я наблюдаю за каждым из игроков, пока они играют в «Майнкрафт», чтобы убедиться, что Хиробрин не заразит никого из них. В прошлом, когда ты слышал мою музыку, это означало, что Хиробрин был рядом. Я была создана для того, чтобы удерживать его в игре и не позволять сбежать, и для защиты тех, кому он может причинить вред.

Двигаясь вперед, Игрорыцарь шел по пустыне. Мальчик видел, что вокруг никого нет. Единственными обитателями были одинокие зеленые кактусы – колючие растения несли вахту над бесплодной пустошью. Пытаясь найти Оракула, Игрорыцарь999 со скоростью мысли перемещался по Стране Грез. В одно мгновение он оказался в биоме лугов, затем в березовом лесу, в биоме ледяных равнин, затем пробирался через густое болото, где вдали виднелась хижина ведьмы. Куда бы мальчик ни путешествовал, он слышал музыку «Майнкрафта», окутывающую его… Она была повсюду, но самого Оракула нигде не было.

– Где ты сейчас находишься? – произнес Игрорыцарь, направляясь к оранжево-коричневому биому пустоши.

Оглядевшись вокруг, Игрок-который-не-игрок обратил внимание на полосатые столбы из глины, безмолвно возвышающиеся по всему биому. Полосы мягкого, выгоревшего на солнце, коричневого песка и глины насыщенных оранжевых тонов придавали пейзажу на редкость умиротворяющий вид – словно эти приглушенные оттенки могли каким-то образом остановить страдания войны, бушевавшей в «Майнкрафте».

– Ты в порядке? – взволнованно спросил Игрорыцарь Оракула. – Что произошло, когда Хиробрин вернулся?

– Избалованный ребенок наконец придумал, как проникнуть в мой храм. Он разрушил мой любимый дом… Сравнял его с землей и оставил дымящийся кратер на том месте, где он когда-то стоял.

– Такое случилось со мной однажды… Я понимаю, как это может быть тяжело… Мне жаль, но хотя бы ты убежала и выжила.

– Я не убегала, – поправила Оракул спокойным скрипучим голосом. – Я снова предстала перед Хиробрином, и он использовал против меня свой алмазный меч.

– Ты хочешь сказать, что он убил тебя?

– Нет, дитя мое, он не понимает, кто я такая. Хиробрин думает, что тело, стоявшее перед ним, было Оракулом, но это было всего лишь продолжением моего существа. Я – антивирусная программа, которая была разработана для того, чтобы удерживать его в игре и медленно уничтожать. Я гораздо сильнее, чем он думает.

– Почему бы просто не уничтожить злодея сразу? – удивился Игрорыцарь.

– Он слишком хорошо закрепился в игре, чтобы подвергнуться прямой атаке, – объяснила пожилая женщина. – Это большой риск уничтожить весь «Майнкрафт». Нет, целью моего существования является замедлить его распространение и присматривать за пользователями и НИПами. Оракул был лишь маленькой частичкой моего существа. Я – музыка, которую ты слышишь во время игры. Это мое истинное «я»… Компьютерный код, который следит за работой «Майнкрафта». Этот избалованный ребенок, Хиробрин, думает, что уничтожил меня, но он мало что понимает… Кроме насилия и разрушения.

– Как я, по-твоему, должен его остановить? – спросил Игрорыцарь, перемещаясь из глиняного биома, окутанного туманом, в таинственный лесной биом, покрытый кронами темных дубов.

Посмотрев на листву, он телепортировался на верхушки деревьев. Вокруг во все стороны простирались сросшиеся в единое целое кроны деревьев, тут и там гигантские красные грибы выглядывали своей малиновой мордочкой из плотного зеленого ковра. Порывшись в своем инвентаре, мальчик вытащил розовое яйцо и стал разглядывать.

– Я все еще не знаю, как пользоваться этим оружием… Пожалуйста, скажите мне, что делать, – взмолился Игрорыцарь. – Жизнь каждого зависит от того, поступлю ли я правильно. Вы должны мне помочь!

– Игрорыцарь, ты должен разобраться в этом самостоятельно, чтобы принять правильное решение в нужное время. Потребовалось сто лет, чтобы выстроить последовательность событий так, чтобы Хиробрина наконец можно было остановить. Если я скажу больше, чем нужно, то все изменю, но слишком многое поставлено на карту. Все, что я могу сделать, – это помочь тебе обрести храбрость и мудрость, которые понадобятся, чтобы сделать то, что необходимо.

– Храбрость, – усмехнулся Игрорыцарь, перемещаясь из темного леса в биом джунглей. Он видел вокруг оцелотов и чувствовал себя расслабленным – поблизости не было никаких криперов. – Не помню, когда в последний раз чувствовал себя храбрым. Я сражаюсь, потому что у меня нет выбора, а не потому, что я храбрый. На самом деле я все время боюсь.

– Не путай страх со слабостью, – сказала Оракул. – Только дурак не боится в бою. Важно то, как мы справляемся с ним. Трус позволяет страху поглотить себя, а другим – страдать из-за этого. Герой сталкивается лицом к лицу со своим страхом, признает его, а затем делает то, что должен, чтобы защитить тех, кто его окружает.

– Это здорово, но скажите мне, как найти силу и мудрость, которые мне понадобятся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с Хиробрином?

– Найди древнюю Книгу Мудрости, – объяснила Оракул. – Когда-то она находилась в моем храме в джунглях, но Хиробрин смог украсть ее много лет назад. Я все еще чувствую его присутствие, но от тебя зависит, найдешь ли ты Книгу… И выживешь ли. Скорее всего, ее будут охранять самые мерзкие и опасные существа.

– Где эта Книга?

– Она находится в самом древнем из зданий, которое даже старше храма, в котором мы встретились.

– Где находится это место? – не отступал Игрорыцарь.

– Я не могу сказать точно. Но есть только один биом, куда я не заглядывала, так что оно должно быть там, – объяснила пожилая женщина.

– Где? Какой биом нам нужен?

– Глубокий океан, – произнесла Оракул.

– Океан… Как храм может находиться в океане? Я думал, это будет еще одно строение в джунглях или, может быть, храм в пустыне.

– Нет, этот храм хотя и стал доступен пользователям совсем недавно, был скрыт в «Майнкрафте» с момента его создания. Храм, который вы ищете, – это подводная крепость, и она находится глубоко под водой. Но ты должен идти туда с огромной осторожностью, потому что крепость охраняют ужасные звери, и худший из них, Древний Страж, будет лично охранять Книгу Мудрости.

Игрорыцарь кое-что слышал о подводных крепостях. Они были в снапшоте 14w25a, но он не потрудился взглянуть на них, лишь прочитав пару небольших анонсов в Интернете.

– Никто – ни игрок, ни НИП – не выжил в столкновении с Древним Стражем. Тебе нужно быть умным и храбрым, ибо малейшее сомнение приведет к проигрышу. И если это случится, горе нам всем.

– Можете подсказать мне еще что-нибудь? – спросил мальчик. – Как мне уничтожить Древнего Стража?

– Ты должен проявить изобретательность и сделать то, чего Хиробрин от тебя не ожидает, – сказала Оракул, – ибо Древний Страж ждет. И когда ты войдешь в подводную крепость, то окажешься в его владениях – у него будут все преимущества. Но тебе нужно поторопиться. Хиробрин приведет сюда монстров из других мест. Он дестабилизирует пирамиду серверов, что будет угрожать существованию всех в нашем мире. Только Игрок-который-не-игрок может решить эту головоломку и выжить. Но если ты не сможешь… Все обречены… Обречены… Обречены…

Это слово эхом разнеслось по Стране Грез, словно холодный бой погребального барабана. Когда Игрорыцарь задал Оракулу последний вопрос, кто-то вне сна схватил его за плечо, медленно вытаскивая из Страны Грез обратно в мир бодрствования. Когда серебристый туман поредел, Игрорыцарю показалось, что он что-то увидел в тумане. Это был длинный коричневый прямоугольник с десятью отдельными секциями, четыре из которых были пустыми.

Постепенно он узнал предмет… Но ничего не понял. Было ли это намеком Оракула или чем-то из его прошлого опыта в «Майнкрафте»? Но когда Страна Грез исчезла, а мир стал реальным, мальчик понял, что ему нужно, хотя и не знал почему… Пока не знал.

– Игрорыцарь, ты спишь? – послышался голос рядом.

Открыв глаза, он увидел, что это была Монетт113, чьи ярко-голубые волосы обрамляли квадратное лицо, добавляя сочный оттенок ее холодным доспехам.

– Игрорыцарь, ты…

– Да, я проснулся, – вздохнул Игрок-который-не-игрок.

– Уже утро, мы направляемся в деревню.

Мальчик встал и потянулся. Он увидел оранжевый свет зари, просачивающийся сквозь отверстия, проделанные в стенах храма.

– Давай шустрее, Игрорыцарь, – поторопила его Охотница, подходя ближе. – Ты идешь или планируешь вечно жить в этом песчаном храме?

– Да иду я, иду, – отмахнулся Игрорыцарь, направляясь к двери.

На ходу он внезапно понял, что очертания, виденные им в тумане, были дверью. Но мальчик все еще не понимал, что это значит.

Двери… Зачем нам нужны двери? – подумал он про себя.

В его голове вдруг зазвучала музыка «Майнкрафта», и Игрок-который-не-игрок рассмеялся. Глядя на других НИПов, он понял, что все они это слышали, потому что на их лицах засияли доверчивые улыбки.

«Ладно, – подумал Игрорыцарь, обращаясь к Оракулу. – Я достану двери, даже если на самом деле не понимаю, как они могли бы нам помочь».

Но затем в его сознании материализовался другой образ. Это был большой бледно-желтый куб – массивная конструкция, покрытая острыми как бритва фиолетовыми шипами. Позади него Игрорыцарь разглядел длинный хвост, состоящий из нескольких сегментов и с широким плавником на конце. Это было какое-то зловещее морское существо. Он увидел единственный глаз очень зловещего вида, расположенный на одной стороне огромного тела, центр глаза был окрашен в ярко-красный цвет. Это напомнило мальчику мифического циклопа.