Владимир Марышев
Конец эпохи
Глава 4
СХВАТКА
Десантники зашевелились, разминая мышцы. Начался традиционный обмен репликами:
– Йорн, ты что, заснул? Подъезжаем!
– Сам не засни, Йожеф! После обеда это с тобой бывает. Смотри, поймаешь в сеть самого себя!
– Дзиро, это ты спрятал мой шлем?
– Твой шлем нужен мне, как киберу подушка!
– Фелипе, вся надежда на тебя. Пойдешь впереди!
– Охотно уступаю тебе свое место!
– Га-га-га! – Это уже со всех сторон.
– Отставить разговоры! – скомандовал Родриго. – Внимание на экран!
Передача шла уже не с зонда, а с «черепахи» – наконец-то «объекты» оказались в пределах досягаемости ее телекамер.
Три светлых холмика, проступающих сквозь частокол стволов, росли, пока один из них не занял весь экран.
Это было нечто невообразимое. Огромная желтовато-белая масса медленно продвигалась вперед. Вернее – переливалась, непрерывно вытягивая из тела всё новые конечности, напоминающие псевдоподии амеб. Позади этого уродливого бесформенного горба тянулась широкая полоса основательно примятой зелени, обезображенная тут и там внушительными черными проплешинами. Существо не имело головы или чего-нибудь в этом роде, но ориентировалось хорошо. Оно старательно огибало деревья, а в узких местах, сжимаясь, как резиновое, протискивалось между ними. Хорошо приглядевшись, можно было заметить целую поросль тонких полупрозрачных нитей, отходящих от общей массы. Они безостановочно шевелились, ощупывая всё, до чего могли дотянуться. Вероятно, это были особые органы осязания, заменяющие существу зрение.
Ольшанцев присвистнул.
– Этьен, что ты думаешь об этом милом созданьице?
– Очень похоже на гигантский плазмодий, как у земных миксомицетов, – затараторил Жакар, словно прилежный ученик, зазубривший урок наизусть. – Многоядерное бесклеточное образование, способное передвигаться. Размеры, конечно, невероятные, и трудно понять, почему такая масса не расплющивается под собственным весом. Возможно, в протоплазме имеются особые опорные структуры. Что же касается характера питания, то…
– Достаточно, – прервал его Иван. – В теории подкован, это заметно. Хотелось бы, чтобы всё на самом деле оказалось так просто… Слушай, – он повернулся к Родриго, – мне нужна эта штука. Давай охватим ее коконом силового поля, который «черепаха» потащит за собой. А уж на Базе найдем подходящее помещение.
Родриго задумался.
– Ты знаешь… – начал он. – Когда мы отправлялись на охоту, все думали, что предстоит поймать обыкновенного зверя. Пусть со слона размером, пусть больше, но привычного, из мышц и костей. Такую животину можно в принципе и на поводке домой привести. А эта «амеба»… Ты представляешь, что это такое – семьдесят километров тащить за собой гору студня? Но самое главное – поле не сможет работать столько времени, заряда не хватит. Так что придется использовать сеть. А это риск, сам понимаешь…
– Не понимаю! – запальчиво возразил Иван. – Кто тебя заставляет совать туда людей? Пошлешь киберов, мы всё равно таскаем их с собой мертвым грузом!
Родриго колебался. Не нравилась ему эта медлительная колышущаяся масса, он ждал от нее подвоха. К тому же на Синтии был случай, когда земляне сильно обманулись, и это стоило жизни двоим…
– А тебя не устроит, если мы оттяпаем от нее лазером кусочек и передадим его тебе?
– Не устроит, – сердито ответил Иван. – Представь, что я отрезал у тебя палец и пытаюсь по нему узнать, что из себя представляет Родриго Кармона. Этьен, конечно, может считать эту штуку однородной, но мне так не кажется. Даже обыкновенная амеба неоднородна, а уж про эту тушу и говорить нечего. Ты пойми: «объекты» выглядят как нечто совершенно чужеродное всей здешней природе! Возможно, они – реликты древнейших времен. Для науки такие находки… Тьфу ты, да чего я тебе объясняю! Мы ведь за этими монстрами и отправились в рейд!
– Угомонись! – сказал Родриго. – Сейчас я посоветуюсь с Филом.
Ермолаев, как и следовало ожидать, был настроен решительно:
– Что за вопрос, Родриго? Ты же не думаешь, что, отмахав десятки километров, мы уедем отсюда с пустыми руками? Одну такую скотинку обязательно прихватим!
– Ладно, уговорили, – сдался Родриго, и они с Филиппом, подключив биологов, стали разрабатывать план охоты.
Из трех существ было выбрано самое маленькое. Оно имело в поперечнике метров восемь и находилось на приличном расстоянии от двух других. Машины остановились, кроме самоходки под номером «4». Она продвинулась вперед и какое-то время следовала за «амебой», словно присматриваясь к ней. Наконец самоходка опустилась на траву. Сзади открылся квадратный люк, из которого выползла машина, напоминающая старинную пушку с широким жерлом. Десантники так ее и называли – «мортира». Она стреляла сетью, предназначенной для отлова самых крупных животных, и применялась не чаще, чем раз в два года. Вслед за «мортирой» из металлического брюха выбралась дюжина конусообразных роботов. Это были универсальные киберы, или «уники». Корпус каждого из них, завершающийся остроконечным управляющим блоком, был смонтирован на широкой круглой энергоплатформе, под которой создавалась силовая подушка. В продольных пазах корпуса располагались шесть сложенных манипуляторов. «Уники» владели многими профессиями (всё зависело от программы), но использовались чаще всего для сбора минералов и ремонта техники. На этот раз им предстояло выполнить довольно тонкую работу – равномерно, не повредив живую ткань, опутать «амебу» сетью.
«Уники» образовали полукруг и стали приближаться к медленно откатывающемуся от них живому холму. Затем вперед, подчиняясь приказу Ермолаева, выдвинулась «мортира».
Родриго почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Это был Иван.
– Смотри-ка, – сказал биолог. – Видишь?
Родриго всмотрелся в экран, и ему стало не по себе. Лес тончайших осязательных щупалец, возвышающийся над «амебой», весь наклонился в сторону киберов, и те оказались как бы в ореолах из шевелящихся стеклянных нитей. Конечно, трудно было поверить, что металлическим охотникам могут как-то повредить опутавшие их «чувствилища». Но отчего-то у Родриго возникло странное подозрение: будто эта немощная поросль изучила враждебную технику и даже более того – проникла в планы землян. Так что теперь захватить «амебу» без боя не удастся, и самое разумное сейчас – отойти, восстановить статус-кво и придумать что-нибудь новое.
Но было уже поздно. Выйдя на «линию огня», «мортира» выбросила сеть. То, что произошло вслед за этим, вызвало у многих наблюдателей мысль об оптической иллюзии, каком-то хитром фокусе. Едва сеть упала на «амебу», та моментально, словно из нее рывком выдернули невидимый каркас, распалась, расплескалась во все стороны мириадами желеобразных капель. Смешно подпрыгивая, приплюснутые желтоватые шарики покатились по траве. Киберы, не ожидавшие, что их, казалось бы, легкодоступная вялая дичь выкинет такое коленце, замерли. У потрясенного Родриго отвисла челюсть, остальные десантники выглядели не лучше. Первым дар речи обрел Иван.
– Вот черт! – Он с силой хлопнул себя по колену. – Зачерпнули воду решетом!
– Что? – машинально спросил Родриго.
– Это такая русская поговорка… Слушай, ты как в воду глядел: не хотел связываться с «объектом», подозревал, что он что-нибудь выкинет. Вот и выкинул. Так что теперь…
– Родриго! – раздался из переговорника голос Ермолаева. – Видел? Дьявольщина какая! Что посоветуешь?
– Даже не знаю, Фил. Разве что подобрать несколько таких шариков для исследований. Больше, по-моему, ничего не остается. Хотя постой-ка… – Он изумленно уставился на экран. – Нам, кажется, хотят предоставить вторую попытку!
Действительно, чудеса еще не кончились: капельки разлетевшейся «амебы» начали сливаться в более крупные образования. «Объект» восстанавливался!
«Мортира» втянула сеть обратно и застыла, ожидая команды на повторный выстрел. Но смысла в нем, разумеется, уже не было.
– Слушай, Филипп! – решительно заговорил Ольшанцев. – Давай сделаем так: «черепаха» выбросит «рукав» поля и захватит часть этого… этой протоплазмы. Только быстрее, пока они все не слиплись!
– Я же тебе предлагал отрезать кусочек… – недовольно заметил Родриго, но ему не дали договорить.
– Идет, – коротко ответил Филипп Ивану, и тут же головная «черепаха» поползла вперед. Спустя несколько секунд один из студенистых шаров (их оставалось уже не более полусотни) поднялся в воздух и поплыл внутрь едва обозначившейся зеленоватой трубы. И тут оказалось, что «амеба»-малютка ни в чем не уступает своей прародительнице: она выпустила множество ложноножек и уперлась ими в стенки силовой ловушки, словно надеясь просочиться сквозь поле.
– Нет, ты посмотри! – с нескрываемым восхищением произнес Иван. – Она далека от философского спокойствия. Сражается, такая-сякая!
Несколько киберов нырнули в самоходку, вынесли оттуда охапку металлопластовых конструкций и стали быстро собирать герметичный контейнер для плененного существа. Тем временем разрозненные части «амебы» окончательно соединились. Исполинская туша немного покрутилась на месте, словно испытывая себя после «второго рождения», потом замерла и вдруг, темнея на глазах, стала уменьшаться.
– Уплотняется, – удивленно произнес Ольшанцев. – Похоже, что… – Он не договорил. «Амеба», сильно похудевшая и уже ставшая почти коричневой, неожиданно поползла прямо к «черепахе», которая как раз переправляла добычу в контейнер.
Родриго еще ломал голову над тем, что бы это могло означать, а Иван уже орал в переговорник:
– Филипп, она хочет отнять ее! Отнять свою частицу! Врубай поле! Скорее!
По правде говоря, звездные воины очень не любили, когда научники пытались указывать им, что делать. Но Ермолаеву сословная спесь не была присуща, к тому же слово соотечественника имело для него особый вес. Купол поля, окружающий «черепаху», сразу вырос, накрыл самоходку с киберами, уже заносящими контейнер в люк.
– Стянуть машины ко второму генератору! – скомандовал Ермолаев, и это было вполне разумно. Отчаявшись пробиться к пленнику, «амеба» вполне могла обратить внимание на вездеходы. И кто знает, выдержит ли их довольно слабая силовая защита ожесточенный напор массивного плотного тела? Конечно, самоходке ничего не стоило сжечь «амебу», но инструкция предписывала открывать огонь только в случае крайней необходимости. Может, всё обойдется?
– Командир! – раздался голос Дзиро. – Эти штуки приближаются!
«Еще не легче!» – подумал Родриго, взглянув в иллюминатор. Две дальние «амебы», только что мирно ползущие по своим делам, теперь довольно резво направлялись к третьей. Родриго повернулся к переговорнику:
– Фил! Отдадим-ка им этот кусок студня! Ты представляешь, что будет, когда все три «амебы» сольются а одну? А всё, похоже, к этому и идет. Зачем дожидаться?
– Что ты так беспокоишься? – недовольно ответил Ермолаев. – С такой-то техникой… Если будем отступать перед каждым слизняком, пусть даже в двести тонн весом, то какого черта, спрашивается, мы вообще сунулись в космос? Сидели бы на своей уютной голубой планете. Не узнаю тебя, Родриго. Ты как будто… – Он не договорил.
Родриго стиснул зубы. Продолжать спор не было ни желания, ни времени. Он посмотрел на экран и помрачнел еще больше.
Коричневая туша вновь уменьшилась и сделалась настолько плотной, что ее ложноножки, вдавливаясь в землю, оставляли ямы. Она рвалась к самоходке с контейнером, но ту прикрывала полем «черепаха». И две силы встретились! Родриго с ужасом увидел, как зеленоватая стена стала продавливаться внутрь, хотя между нею и животным постоянно оставался небольшой промежуток.
– Невероятно, – полушепотом произнес Иван. – Значит, у нее тоже?..
Да, объяснение могло быть только одно: уплотнившийся «объект» приобрел способность вырабатывать собственное силовое поле! Обладай он этим свойством в прежнем обличье, вряд ли ему пришлось бы рассыпаться после выстрела «мортиры».
Поле «черепахи» прогнулось еще больше. Уже не вызывало сомнения, что оно вот-вот будет прорвано. И компьютер машины принял меры. Силовой купол сжался, оставляя самоходку снаружи. Зато напряженность поля, окружавшего теперь только «черепаху», сразу возросла по меньшей мере втрое. Взломать такую защиту «объект» уже не мог. Мерцающая зеленоватая полусфера больше не деформировалась, и могло показаться, что всё обошлось – бой ввиду явного превосходства выиграли земляне. Но Родриго понимал: генератор «черепахи» не сможет долгое время работать на полную мощность. Если «объект» проявит упорство и не исчерпает заряд своей таинственной «батареи», то рано или поздно ворота осажденной крепости падут. Далее, согласно законам физики, должна была случиться крупная неприятность: когда одно силовое поле большой напряженности пробивает другое, происходит резкий энергетический скачок. В лучшем случае не миновать пожара, в худшем – возможен мощный взрыв.
Развязка наступила даже быстрее, чем ожидал Родриго. Одна из подоспевших «амеб» соприкоснулась с округлой коричневой массой, и тут же стволы деревьев на мгновение растворились в яркой вспышке. «Амеба» исчезла! Остался лишь один «объект», совершенно черный, глубоко вдавившийся в землю шестью корявыми «ногами». Количество перешло в качество: объединенное существо обладало, очевидно, невероятной плотностью!
Пузырь защитного поля лопнул, и «черепаха» моментально вспыхнула. Родриго впервые видел, как горит ниобиевая броня. Жаркий факел взметнулся метров на десять. Капли расплавленного металла белыми искрами разлетались в стороны, поджигая траву.
Десантники повскакивали с мест.
– Ну сейчас она ему даст! – сжав кулаки, выкрикнул Йожеф.
В этом можно было не сомневаться. Йожеф еще не договорил, а самоходка уже вытолкнула из корпуса боевую башенку и плюнула в «объект» струей плазмы, сжатой направленным полем в ослепительную нить. Компьютер машины рассудил, что надо действовать наверняка, самым страшным оружием.
Игла направленного поля, развивая колоссальное давление, прокалывала любую защиту, а поток обезумевшей материи, разогретой до звездных температур, выжигал всё, с чем соприкасался. Даже ослабленная светофильтрами, вспышка заставила людей зажмуриться. Шквал беснующегося пламени поглотил и «объект», и обезображенный корпус «черепахи». Деревья вспыхивали сразу по всей высоте и почти мгновенно превращались в обугленные скелеты. В раскаленном дрожащем мареве мириадами ярких искр мельтешили догорающие листья. Земля плавилась и растекалась от эпицентра широкими рукавами дымящейся лавы. На ее поверхности вспухали и тут же лопались багровые пузыри – ни дать ни взять присоски на щупальцах разрастающегося огненного спрута. Ужасный грохот, напоминающий предсмертный рев исполинского зверя, ударил в уши, грозя разорвать барабанные перепонки, и вдруг оборвался – автоматика отключила внешние микрофоны. Но звуконепроницаемый корпус вездехода какое-то время еще дрожал, словно подхватил стальную лихорадку.
Трудно было поверить, что поблизости от этого пекла могла сохраниться жизнь, не защищенная броней и силовым коконом. Однако третья «амеба», вздрогнув от жестокого удара воздушной волны, не размазалась по земле, не обуглилась, а сжалась в знакомую уже коричневую плотную массу.
– Начала генерировать собственное поле, – взглянув на приборы, произнес Ольшанцев. Голос его был ровным, как будто биолог предвидел развитие событий и сумел избежать эмоциональной встряски.
«Сейчас всё повторится, – подумал Родриго. – Объект, защитившись полем от нестерпимого жара, будет продолжать рваться к самоходке. Ничего не поделаешь, придется и его убить, превратить в кипящее облако, в ионно-электронную смесь. Убить механически, даже не испытывая к этому непостижимому существу настоящей злобы, просто потому, что нельзя не убить».
– Фил! – крикнул Родриго в переговорник. – Ты меня слышишь, Фил? Я отказываюсь дальше участвовать в этом! Наша игра в конкистадоров затянулась. Еще минута – и нам снова придется стрелять. Пораскинь мозгами и пойми, что в этом нет никакого смысла!
Переговорник молчал. Языки огня на месте побоища слегка опали, но продолжали свой яростный танец, переходя затем в гигантский столб густого черного дыма, подсвеченного снизу кроваво-красными и солнечно-желтыми всполохами. Лавовые щупальца всё еще расползались, но уже медленно, покрываясь на глазах грязно-бурой коркой, из разломов которой струилось алое свечение.
– Ладно, – наконец отозвался Ермолаев, – уходим. Это лучшее решение. Но добычу мы не отдадим. Слишком дорого за нее заплатили…
Самоходка втянула башню, развернулась и помчалась к отряду.
– Надо бы потушить пожар, – заметил Родриго.
– Не стоит терять время, – ответил Филипп. – Зонд передал, что с севера идет стена мощного тропического ливня. Природа сама справится… – Он помолчал и добавил: – Нам изумительно не повезло… Теперь я уже уверен, что история с Хидом была не случайной. Что-то не так на этой проклятой планете. Что-то не так…
Глава 5
КОМНАТА ОТДЫХА
Эрикссон уже минуты три молча барабанил пальцами по крышке стола. Само по себе подобное поведение шефа не предвещало ничего хорошего, но трудно было предугадать, чем завершится эта игра на нервах – бурной вспышкой начальственного гнева или вялым «ступайте». Вообще-то командира десанта нелегко было вывести из себя. «У наших скандинавов разная полярность, – пошутил как-то Ермолаев. – Это лед и пламя. Один – как действующий исландский вулкан, второй – сонный холодный фиорд». Под вулканом подразумевался Хальберг, но и холодный Эрикссон мог взорваться, причем Филипп был об этом прекрасно осведомлен – он сам как-то стал жертвой подобного «извержения».
Как и в прошлый раз, Родриго не чувствовал за собой особой вины, и всё же ему было не по себе. Он взглянул на Ермолаева и поразился: вооружившись каким-то хитроумным приборчиком, русский как ни в чем не бывало ковырялся в своем браслете.
Эрикссон перестал барабанить.
– Не ожидал я от вас… – глухо произнес он. – Подарок за подарком… Что мне еще сделать, чтобы вы перестали так бездарно прокалываться? Лично ходить на задания и каждого из вас держать за ручку? А, Ермолаев? Воистину замечательный обмен: превосходная машина – за контейнер протоплазмы! Довольны? Наверняка добыча превзошла все ваши ожидания! Почему вы молчите, Ермолаев? – неожиданно рявкнул Эрикссон, теряя над собой контроль. – И прекратите заниматься посторонним делом!
Филипп оторвался от браслета.
– К сожалению, командир, – невозмутимо произнес он, – протоплазма распалась. Мы довезли до Базы только мутную слизь. По мнению биологов, она вряд ли годится для опытов.
– Даже вот как? – Эрикссон нехорошо усмехнулся. – Значит, вы просто отдали генератор поля в уплату за то, что вам позволили немного прогуляться по лесу. – Он снова побарабанил пальцами по столу. – Знаете что, у меня пропало всякое желание с вами разговаривать. Убирайтесь оба. Вы, Ермолаев, до завершения экспедиции шагу не ступите с поляны. Будете встречать и провожать других. Тех, у кого больше… – Шеф замялся, намереваясь, видимо, употребить более энергичное выражение, – …ответственности. Ну а вы, Кармона… Полагалось бы сделать вам последнее предупреждение. Но как-то так получилось, что мне снова не за что вас отчитать. Решения принимал Ермолаев, причем вы, насколько мне известно, призывали его к осторожности. Но и похвалы не дождетесь. За поражения не хвалят. Теперь уходите, не мешайте мне работать. – Он потянулся к стопке отчетов.
Ермолаев поднялся и вышел. Родриго последовал за ним.
– Что ж, вода в нашем фиорде не закипела и на этот раз, – сказал Филипп. – По правде говоря, я думал, что разразится буря. Давненько уже старик ни на кого не топал ногами и не брызгал слюной, можно было бы ему и немного разрядиться.
– Ты ждал бури? – недоверчиво спросил Родриго. – По правде говоря, было не очень заметно. Меня всегда поражало твое олимпийское спокойствие, но на этот раз…
Ермолаев пожал плечами:
– А ты хотел, чтобы я посыпал голову пеплом? Понимаешь, Родриго, я вовсе не чурбан бесчувственный, но сейчас уже всё как-то перегорело. Переживал я за «черепаху», еще как переживал, на обратном пути крыл себя последними словами. И тебя не раз вспоминал: вот ведь, Родриго как в воду глядел, но я уперся на своем – и точка… А здесь, у шефа… После того как я припомнил свои промахи во время рейда и сам себе дал неважную оценку, разыгрывать раскаяние перед стариком было бы чистейшей показухой. Согласен? Ну отстранил он меня от вылазок. Думаешь, переживать буду? Вот увидишь, скоро Лейф об этом забудет. Или сделает вид, что забыл. Он ко мне, несмотря ни на что, совсем неплохо относится! Вот так! – Филипп подмигнул Родриго и скрылся в своей комнате.
Минут через десять переговорники во всех помещениях Базы голосом Эрикссона сообщили, что любые вылазки за пределы поляны отменяются по меньшей мере на три дня. По периметру поляны создавалась постоянная силовая защита. В общем-то, после всего происшедшего иных действий от шефа ожидать не приходилось.
Вечером Родриго заглянул в «развлекалку». Так называли комнату отдыха – место, которое десантники посещали охотнее всего. Научники появлялись здесь редко, они предпочитали библиотеку.
В «развлекалке» было полно народу. Одни торчали возле игральных автоматов, другие окружали старомодный бильярд, третьи резались в кости. Многие пришли сюда просто пообщаться, что означало рассказать парочку историй, наполовину высосанных из пальца, и выслушать в ответ несколько других, еще менее правдоподобных.
– Знали бы вы, какую красотку я в прошлом году подцепил на Варадеро! – едва войдя, услышал Родриго захлебывающийся от возбуждения голос Фелипе Диаса. – Ох, и покувыркались же мы с ней! Девчонка оказалась настолько хороша, что я целую неделю моря не замечал, не до того было! А набрел я на нее так. Представьте себе… – Увидев Родриго, рассказчик запнулся, но тут же продолжил, только потише: – Так вот. Дождался я, когда эта цыпочка заплывет за буйки, ну и подгреб к ней. Прикинулся спасателем и кричу: по какому такому праву нарушаете зону? Она увидела мою мускулатуру, поверила и, вообразите, испугалась. Ах, извините, сеньор, я так увлеклась… ну и прочий вздор. Тут я, само собой, подплываю, обнимаю ее за талию и говорю: не беспокойтесь, сеньорита, вы находитесь под защитой доблестного звездного десанта. Извините за розыгрыш, но без юмора там, у нас, пропадешь. Дальше следует полный дежурный набор. Вчера, мол, только возвратился, а завтра снова улетать. Так что сегодня у меня единственный шанс познакомиться с очаровательной землянкой. И что вы думаете, ребята? Эта русалка от счастья чуть пузыри не пустила!
Потом, правда, допытывалась: так когда же мне тебя провожать в полет? Да понимаешь, говорю, звездолет, как назло, сломался. На днях должны починить, мне об этом сообщат условной фразой…
Компания грохнула. Родриго молча обогнул ее и направился к одному из свободных автоматов – «Саванне». Вошел в небольшую кабинку, и створки двери с легким щелчком соединились у него за спиной.
Перед ним мерцала голубоватая панель фантоматора. Родриго не глядя протянул в сторону правую руку и снял висящий на стене облегченный пульсатор. Конечно, это была только имитация боевого оружия – «выстрелы» производились безобидными световыми пучками.
Родриго нащупал ногой едва выступающую из пола квадратную педаль и нажал ее. Панель тут же растаяла, и стены крошечного помещеньица раздвинулись, укатились за линию горизонта, где море высокой, местами порыжевшей травы смыкалось с густым, необыкновенной голубизны, небом.
Это была подлинная саванна. То тут, то там возвышались изящные, словно нарисованные быстрыми взмахами тонкой кисти, зонтичные акации и невероятно толстые, как будто их распирало изнутри, баобабы. Справа, неторопливо перебирая ногами-ходулями, разгуливала тройка жирафов, слева, непрерывно шевеля ушами-опахалами, паслась группа слонов. Высоко в небе, распластав неподвижные крылья, барражировали грифы.
Внезапно из-за самого здоровенного баобаба выскочило грациозное золотистое создание с изящными рожками и косой темной полосой на боку. Газель бежала, делая такие отчаянные зигзаги, как будто за ней гналась дюжина хищников. Родриго, в распоряжении которого было пятнадцать секунд, вскинул пульсатор и стал целиться. Пару раз он едва не нажал на кнопку раньше времени, но выстрел сделал лишь на последних секундах, надежно «приклеив» перекрестье прицела к боку взвившейся в красивом прыжке газели. Из ствола пульсатора вырвался тонкий белый луч, и добыча исчезла. «Один – ноль», – негромко произнес сзади машинный голос, и Родриго вновь, как много лет назад, когда он впервые вошел в такую кабинку, испытал дурацкое желание обернуться.
Он не любил охотиться на настоящих зверей. На Земле, правда, об этом нечего было и думать: вся уцелевшая живность давным-давно находилась в многочисленных заповедниках и национальных парках под неослабным контролем экологов. Браконьерство каралось беспощадно. Поэтому некоторые юнцы, пресыщенные дозволенными удовольствиями, специально шли в десант, чтобы при случае вдоволь пострелять по живым мишеням. Конечно, и здесь действовали всевозможные инструкции, но обойти их на огромной неисследованной планете обычно не составляло труда. Типичным «мясником» считался Кен Дайсон, никогда не упускал возможности всадить заряд в какую-нибудь зверюгу Йорн Хальберг, и даже у невозмутимого Тадаси Сайто глаза загорались при виде дичи.
Вообще-то и Родриго не был лишен охотничьего зуда. Однако наблюдать агонию животного, проколотого лучом пульсатора, смотреть, как оно, хрипя, бьется по земле и судорожно перебирает в воздухе ногами, а кровь продолжает фонтанчиком выплескиваться из раны… Нет, от такого зрелища он восторга не испытывал. Но виртуальное сафари – совсем другое дело!
Родриго уже минут двадцать поражал антилоп, буйволов, зебр, страусов, львов и леопардов. Самой легкой добычей стал массивный носорог, труднее всего было подстрелить бешено мчащегося гепарда. Наконец металлический голос подытожил: «Девяносто четыре – шесть». И экзотический африканский пейзаж тут же исчез, как с экрана выключенного визора. Перед лицом Родриго снова возвышалась голая безжизненная панель.
«Неплохо! – подумал он, выходя. – Всего шесть раз промахнулся! Этот компьютер заставляет «животных» выделывать такие немыслимые петли, что и чемпион по стрельбе не набрал бы ста очков».
Родриго подошел к следующей кабине. На этот раз фантоматор забросил его в непролазную чащу, оставив лишь слабую надежду на спасение в виде едва заметной извилистой тропинки.
– Отсчет! – произнес за спиной знакомый голос, и тропинка, на которой неожиданно обнаружились различные препятствия, сама поползла под ноги Родриго. Вместе с ней задвигались деревья. Суть игры заключалась в том, что человек был вынужден начать бег на месте, постепенно ускоряя темп, подлаживаясь к скорости бегущей навстречу тропинки, чтобы создавалась полная иллюзия поступательного движения. При этом ни в коей мере не следовало терять бдительность.
Родриго непрерывно приходилось то подпрыгивать, спасая ноги от огромных расщепленных коряг, то пригибаться, чтобы невесть откуда взявшийся сук не размозжил ему голову. Он неоднократно перепрыгивал через разверзающиеся под ногами ямы шириной в метр-полтора, а иногда ложился на живот и полз, чтобы не запутаться в сплетениях низко свисающих лиан. Стоило зазеваться – и машинный голос сообщал, что из набранной Родриго суммы удержаны очередные пять очков. Лес тянулся и тянулся, и лишь в тот момент, когда измученному бегуну пришла в голову сумасшедшая идея о замкнутом круге, стена деревьев нехотя расступилась.
«Хватит на сегодня, – подумал Родриго, открывая дверь кабины. – Я ведь уже на полном серьезе подумал, что попал в настоящие джунгли и выхода нет. Так и свихнуться недолго!»
Он оглядел комнату отдыха. Автоматы лепились вдоль стен, а посередине стояли шесть игровых столов, окруженных стульями. В ходу у десантников были не только бильярд и кости, но и формально запрещенные карты. Звездное воинство питало к этой забаве особую страсть, так что начальство давно смирилось с неизбежным злом и махнуло на картежников рукой. Все игры велись на жетоны – небольшие пластиковые кружочки с просвечивающей в прозрачной толще эмблемой Космического Управления. В течение суток каждый игрок мог получить в особом автомате определенное количество жетонов – общим «номиналом» не более двухсот единиц. Покидая «развлекалку», всё это «богатство» полагалось сдать обратно. Утаивать выигрыш было бессмысленно – пластмассовые кругляши не имели абсолютно никакой ценности. Конечно, такая игра «на воздух» доставляла мало удовольствия, не было настоящего азарта. Однако деньги во время звездных странствий, разумеется, никому не выдавались. Они накапливались на особых счетах, и пользоваться ими можно было только на Земле. И всё же любители острых ощущений давным-давно нашли выход из положения. Наличные деньги заменила запись! Таким образом, самые невезучие за время экспедиции по уши увязали в долгах, не вернуть которые по возвращении на Землю считалось верхом неприличия. Доходило до того, что должники полностью опустошали свои счета, а сами потом неделями питались в бесплатных столовых для неимущих. Тоже позор, но куда меньший, чем не расплатиться со своим удачливым партнером!
Родриго бесцельно прошелся вдоль столов и вдруг за одним из них, где игра не шла, увидел Хальберга.
Развалившись на стуле, тот снисходительно поучал притихшего Ренато:
– Тебе, Птенчик, надо быть пошустрее. И держать нашу марку, иначе грош тебе цена. Одно дело, когда над тобой, скажем, Йожеф потешается. Это – свой. Ты ему просто сморозь в ответ что-нибудь посмешней. Хорошую шутку сразу оценят. А вот то, что позволяешь к себе ермолаевским цепляться, уже плохо. Не болеешь ты за честь своей группы. Ну ладно – Дайсон, со Шкафом не очень-то поспоришь. А если, например, Одран или Рингс? Им-то уж спускать никак нельзя. Главное, не бойся. Если заварушка начнется – поддержим, всегда рядом окажется кто-нибудь из наших парней. Понял?
Ренато молчал. Ему сейчас, по-видимому, больше всего на свете хотелось отвязаться от Йорна, но он не мог набраться решимости просто взять и уйти. По правде говоря, представить итальянца участником заварушки можно было с большим трудом. Безусловно, понимал это и Хальберг, но уж так ему хотелось кого-нибудь поучать!
«А я ведь так и не наказал его, – подумал Родриго. – Надо было сразу что-нибудь придумать, а сейчас и желания никакого нет. Вообще-то, Хальберг – не самый злостный нарушитель в группе, Диас почище его будет. Ну сдали нервы в лесу, с кем не бывает? Только что это он повадился нашего несмышленыша обрабатывать? Лепит под себя?»
