Мария Куприянова
Айседаль

Глава 1

Айседаль

«И поднялись люди, и сбросили с себя оковы рабские.

– Доколе терпеть нам унижения? Доколе пресмыкаться пред тварями богомерзкими и грязными? И даже если нет числа им, и невозможно измерить силу их сокрушительную, возьмем мы в руки оружие, дабы защитить детей наших, отстоять земли свои, по праву человеку принадлежащие».

Из летописи «Люди и Девины»

5 век Черного Светила

Глава 1

Пышная процессия, состоящая из вереницы богато украшенных карет и нескольких отрядов вооруженных до зубов охранников, медленно следовала через лес. Дорога, прямая и почти укатанная, однако, доставляла путникам достаточно неудобств, чтобы, спустя несколько часов, те начинали чувствовать недомогание и усталость.

– Сколько нам еще ехать? – Из кареты высунулась прехорошенькая девушка и, капризно поджав губы, встряхнула золотистыми кудрями. – Ее Высочество притомилась и нуждается в срочном отдыхе.

– Нельзя здесь останавливаться, госпожа, – с каретой поравнялся всадник в скромных, потертых доспехах, и многозначительно указал на подступающий со всех сторон лес.

Деревья, высокие и угрюмые, молчаливой стражей стояли вдоль дороги, развесив густые ветви, плотной завесой скрывали все, что находилось в глубине чащи.

– Не ровен час, разбойники нападут, али зверье какое повылазит.

– Что ж это за край такой? – не переставала капризничать юная барышня. – Что ж это за король, раз позволяет такому творится прямо в пределах столицы?

– Тсс, – взволнованно шикнул всадник. – Король Леонир – мудрый правитель и внимательно следит за всем, что происходит в стране. Он выделил свадебной процессии немалую охрану и проводников, поэтому вам не о чем беспокоиться, разве что… надеюсь, нам не придется встретиться с ним.

Тут он поежился и осмотрелся, рука его невольно потянулась к ножнам, притороченным к поясу, и сжала рукоять меча.

– С кем? – из окошка высунулась вторая барышня, чуть постарше и, без сомнения, намного красивее первой. Сказать по правде, стражник, повидав на своем веку немало женщин, никогда не встречал столь совершенной, сногсшибательной красавицы. Длинные черные волосы, белое, почти фарфоровое лицо, полные, идеальной формы губы, ровный нос и огромные синие глаза, цвета столь яркого, что, казалось, на тебя смотрела сама морская бездна. Или ведьма, как есть, ведьма. О том, что отличительной чертой коренных жителей Туманного острова являлся именно такой необычный цвет глаз, он, конечно же, и думать позабыл.

– С кем, Ваше Высочество? – рассеянно переспросил всадник, не в силах оторваться от прекрасного лица принцессы.

– Вы только что сказали, надеетесь, мы не встретимся с ним. Так с кем?

– А, – вернулся в реальность охранник, – говорят, в здешних местах промышляет, – и тихо, словно опасаясь призвать демона, произнес, – Айседаль.

– Айсе… кто? – нахмурила брови другая барышня.

– Разве вы ничего о нем не слышали?

– И чево ты тута напраслину гонишь? – не выдержал, ворчливо отозвался возница, седовласый, в почтенном возрасте мужичок. – Никакого Айседаля не было и нет. Выдумки это люда простого – не боле.

– Выдумки? – возмутился стражник. – А вот, седьмого дня, кто деревню, что у конопатых гор, разорил?

– Обычные разбойники, – пожал плечами тот, – мало их, штоле, в окрестностях лютует?

– Айседаль – не обычный разбойник. Он… Он – девин.

– Скажешь тоже! – разразился хохотом возница. – Девин! Да этих тварей как во время Великой войны потрепали, так никто с тех самых пор их в наших краях и не видывал.

– А я говорю – видывал! Огромные, крылатые! Хвостатые! Одним взглядом убить могут!

– И что, – прервала спорщиков принцесса, глаза ее заинтересованно заблестели, – этот ваш Айседаль правда девин? Про девинов я читала. Мой учитель говорил, что Великая война с ними – самая кровопролитная, но и самая неоднозначная в истории…

– Я, принцесса Мираэль, книжкам не обучен, однако знаю, что девины – твари беспощадные и могущественные. Победа нам далась слишком дорогой ценой, будет время – поезжайте на руины Пламенного рога. Не обижайтесь, но вы, на своем острове, слишком далеко устроились, потому и строите предположения вумные. А наши земли война перемолола и выплюнула, до сих пор оправиться не можем.

Принцесса закусила губу, задумчиво проговорила:

– «Правые вины не видят», так говорят у меня на родине.

– Айседаль не станет разбираться кто прав, кто виноват, помяните мое слово, – настаивал охранник – Убьет и оставит на вашем теле ледяной цветок.

– Что оставит?

– Знак. Айседаль – дословно с древнего «ледяной георгин». Везде, где он ни побывает, какое преступление ни совершит, оставляет проклятущий бутон. Разве ж обычный человек может сотворить цветок изо льда? Из девинов он, однозначно! Тварь треклятая!

– Странно как, – принцесса нахмурила тонкие, вразлет брови, – разбойник опасный, а символ – красивый.

– Скажете тоже, – хмыкнул охранник.

– Госпожа, госпожа, – тут же затараторила златокудрая барышня, – вы же знаете язык цветов, что означает георгин?

– Ну, вообще георгины символизируют высокую мораль, огромную внутреннюю силу и стойкость характера. А еще говорят о добровольно взятых обязательствах перед другими.

– Вот умора! – в голос расхохотался охранник. – Айседаль – вор и убийца! О каких моральных качествах можно…

Договорить он не успел, хрипнул и схватился за древко стрелы, со свистом вонзившейся ему прямо в горло. Что-то промычав, он рухнул с лошади.

Принцесса хотела закричать, но не смогла издать и звука. Словно невидимая рука схватила ее за горло, сдавила грудь, мешая сделать малейший вздох. Вместо нее завопила служанка. Всего одно мгновение растянулось в вечность. Из леса посыпался град стрел, вонзаясь в опешивших, не ожидавших нападения всадников. Секунду спустя на дорогу высыпали создания, отдаленно похожие на людей, только в два раза выше. Жилистые, в меховых повязках, вооруженные топорами и зубастыми ножами, они издавали жуткий, грудной рык.

– Тролли! – закричали откуда-то спереди.

– Защищайте принцессу!

– Прячьтесь! – Служанка первой пришла в себя и утянула внутрь кареты свою госпожу. Вовремя, потому что в следующую секунду стрела с глухим треском воткнулась в край окошка, прямо туда, где мгновение назад находилась принцесса.

Теперь понять, что происходит, можно было только по звукам. Там, снаружи, кипела битва. Рычали тролли, звенела сталь, кричали и отдавали короткие приказы стражники. Налетевшие твари явно превосходили количеством, потому что людские хрипы тонули, захлебывались в зверином рычании.

Девушки, прижавшись друг к другу, укрылись прямо на полу, вздрагивая от жутких воплей и то и дело раскачивающейся кареты. Сначала колотили в дверь, а потом что-то громыхнуло прямо сверху – огромная туша запрыгнула на крышу и принялась ее рубить в щепки. С каждым новым ударом щель расширялась, а топор впивался в доски с кровожадным упорством.

Еще немного и до них доберутся!

– Надо уходить, – срывающимся голосом просипела принцесса.

– К…куда? – Служанку колотила дрожь, лицо ее посерело, в глазах застыл животный ужас.

– Так точно погибнем!

Она принялась шарить руками по полу и вскоре наткнулась на кольцо вделанного люка.

– Помоги!

Вдвоем они потянули за кольцо, откинули крышку. Карета снова задрожала, закачалась, с крыши послышались крики и шум борьбы, похоже, кто-то пытался задержать тварь, сбросить ее вниз.

– Быстрее!

Служанка первой юркнула в открывшийся проход, принцесса последовала за ней, только зацепилась юбкой, запуталась в шелках и неуклюже шлепнулась. Чертыхаясь и проклиная свое пышное платье, смогла, наконец, подняться на четвереньки и осмотреться. И зажать рот руками, чтобы не закричать, не выдать себя.

Землю повсюду устилали изувеченные трупы стражников, лежащие в разлитых лужах крови. Разодранные, изорванные, с оторванными конечностями, словно игрушки, попавшие в руки жестокого великана. Принцессу замутило, к горлу подкатил кислый комок, и только онемение и шок помешали ей броситься прочь сломя голову.

Она видела, как выжившие пытаются оказать сопротивление. Видела огромных троллей, грузных, неповоротливых, но толстошкурых, практически неуязвимых, силой намного превосходящих людей. Видела остатки стражников, держащихся из последних сил. Окровавленных, измотанных, но упорно сражающихся.

– Бежим! – прошептала служанка и потянула ее куда-то вбок. Чуть поодаль от кареты находился перевернутый обоз, именно на него показывала девушка. Да, сначала можно добежать до него, а потом в лес – в лесу можно затеряться, спрятаться, затаиться и дождаться помощи.

Они дали деру что есть мочи. Только шелковые юбки стесняли движения, мешали бежать так быстро, как следовало. Принцесса споткнулась, взмахнула руками и рухнула на землю. Служанка кинулась ей на помощь, но вдруг дико и отчаянно закричала: огромная лапа тролля сомкнулась у нее на талии, дернула к себе. А потом, принюхавшись, отшвырнула прочь как ненужную вещь – видимо, тварь догадалась, что схватила не ту жертву. Шагнула к принцессе, и в какой-то миг весь мир перестал существовать. Сузился до границ этой страшной морды с огромными клыками и маленькими, горящими злобным огнем, глазками. Вдруг тролль захрипел, дернулся и грохнулся в жижу из крови и чьих-то останков. Отсеченная быстрым и невидимым клинком, уродливая голова чудища покатилась прямо к ногам девушки. Та завизжала, но чья-то рука зажала ей рот и потащила прочь, а спокойный голос шепнул на ухо:

– Будешь кричать – умрешь.

Она и не поняла сначала, кто и куда ее ведет, пока не оказалась возле перевернутого обоза.

– Сиди здесь и не высовывайся, ясно?

Мира кивнула, во все глаза уставившись на незнакомца, которого, совершенно точно, среди охранников не видела. Черные одежда и кожаные доспехи, меч, зажатый в руке, пепельно-белые волосы и отливающая серебром маска, скрывающая верхнюю часть лица. Такого трудно не заметить, но… Откуда он взялся? Приглядевшись внимательнее, заметила еще кое-что странное. Возле его рук вились снежинки, а за спиной обрывки тумана принимали очертания полупрозрачных крыльев. Словно парень только что шагнул из ледяной вьюги в теплый дом, втянув за собой холодный шлейф непогоды.

Он наклонился, и точно такую же, пробирающую до костей стужу, она увидела в его глазах – серое хмурое небо, глыбы серебряного льда и снежную бурю.

– Все будет хорошо, принцесса.

А вот от его слов, звуков бархатного глубокого голоса на душе сразу стало тепло и спокойно. Отчего-то она уверилась – незнакомец в маске в обиду ее ни за что не даст.

Он бросился в бой рьяным северным ветром. Так быстро, что его движения сливались в один плавный рисунок битвы. Меч вычерчивал смертельный узор – вот он отрубил голову одному троллю, вскрыл грудину другому. Нечеловечески сильные, точные удары посыпались на тварей со всех сторон. Неуловимый противник то скользил по земле, то на короткое время взмывал вверх, помогая себе туманными крыльями. За ним трудно было уследить, но и глаз оторвать тоже. Таинственный незнакомец не просто сражался с монстрами, он старался спасти как можно больше людей, защитить уставших, ронявших оружие воинов. Отвлекал на себя внимание, рубил, кромсал на части огромных существ.

Принцесса, поглощенная зрелищем, не заметила, как сзади к ней подобрался враг. Услышала громкое урчание, обернулась. Тролль прыгнул к ней, но путь ему тут же преградила ледяная стена. Она выросла в один момент и укрыла от опасности. Монстр впечатался в нее, взвыл от боли и досады – его тело тут же опутали снежные кандалы, вгрызлись в тело, не давая шевельнуться и несколько секунд спустя лед поглотил целиком – тварь превратилась в безмолвную замерзшую глыбу. Девушка перевела взгляд – парень в маске опустил руку, вокруг которой все еще колыхалась снежная дымка, и тут же отпрыгнул, минуя удар очередного чудища. С его ладони сорвался вихрь ледяных игл, плюнул в морду врага, разлетелся в стороны, впиваясь в других троллей.

Битва кипела, только никто не смог бы долго выдержать неистовый натиск. Полчища врага редели, но и ее таинственный защитник тоже неумолимо выбивался из сил. Крылья, сотканные из ветра и снега, уже не поднимали его ввысь, почти истаяв в воздухе. Движения его тоже утратили силу и четкость, но он продолжал биться, пока последняя тварь, захлебываясь кровью, не пала у его ног. Незнакомец устало опустился на колени, уперся мечом в землю, вскинул голову, выискивая глазами ее. Девушку, которую спрятал. Которую оберегал все это время.

Она, понимая, что битва закончилась, покинула свое убежище. Ошарашенно озираясь, вышла на открытое пространство. Он вдруг напрягся, напружинился, уставился не на нее, нет. Куда-то в самую гущу чащи. В следующий момент сорвался с места, растворился в воздухе и оказался уже совсем рядом, прижал к себе и увлек в сторону. Оба упали, притом принцесса больно ударилась спиной, а он навис над ней, упершись руками в измятую траву.

От него веяло нестерпимым, продирающим насквозь холодом. Все тело обожгло, будто она свалилась с головой в сугроб. А вот его дыхание, что касалось лица, наоборот, казалось нестерпимо горячим, способным растопить вечную мерзлоту. И кровь. Кровь, что на нее капала, тоже была горячей, самой настоящей, человеческой.

Стрела пронзила его плечо насквозь. Не остановили ни доспехи, ни снежная дымка, щитом окутывающая тело. Прижмись он к ней ближе – выстрел достал бы и ее. Металлический наконечник угрожающе остановился прямо у горла. Сколь ужасна и сильна должна быть рука, что отпустила тетиву?

Резкий шум, звуки боевого рога вторглись в повисшие мгновения тишины.

– Королевская гвардия, – произнес ее спаситель, вставая. Покачнулся и покосился на плечо, словно только сейчас заметил застрявшую стрелу. – Теперь вы в безопасности. А мне пора.

Сделал шаг в сторону, но скрыться не успел. Из-за поворота на всех парах вылетел всадник, восседающий на белоснежном коне. В начищенных до блеска доспехах, с мечом на изготовку, он рвался вперед, оставив позади свою гвардию. Нескольких секунд хватило, чтобы он, осмотревшись, оценил обстановку и увидел застывшего человека в маске возле лежащей на земле принцессы.

– Убьюю! – выкрикнул он и, едва спешившись, кинулся в бой.

Его противник едва успел отбить первую, жесткую атаку, за которой последовали новые удары, один быстрее другого. Воин в доспехах наступал, не давая ни секунды сориентироваться, собраться. Раненный, ослабленный, парень в маске еле успевал отбиваться, пока, споткнувшись не потерял равновесие и не упал на спину. Воин торжествующе занес над ним меч и тогда принцесса пришла в себя. Закричала изо всех сил:

– Стойте! Не убивайте его!

Она отвлекла всего на секунду. Этого хватило, чтобы прогремел хлопок и место сражения покрыла снежная непроницаемая дымка. Когда она рассеялась, человека в маске уже и след простыл.

– Он почти попался! – с досадой прорычал воин, стянул шлем. – Я бы его точно достал! – потом, увидев принцессу, почтительно, словно извиняясь, склонил голову. – Простите мое неуважение. Жаль, я упустил его.

– Кого? – запинаясь проговорила девушка, которую уже, казалось, не могло удивить ничего.

– Как кого? Посмотрите. В ваших руках.

Она разжала ладонь и уставилась на бутон ледяного георгина.

– Айседаль! Мерзавец! Еще немного, и попался бы! – сокрушенно произнес мужчина и приблизился. – Его гордое, красивое лицо лишь на миг исказила гримаса разочарования, но потом он взял себя в руки, улыбнулся, галантно поклонился.

– Позвольте представиться, я – принц Дирион. Мне очень жаль, что вам пришлось пережить этот ад, но я сделаю все, чтобы такого больше не повторилось.

«Принц Дирион», – устало подумала она.

Так вот, значит, какой он. Ее будущий муж. Светлые волосы, глаза теплого, золотистого, даже медового какого-то цвета. Полная противоположность тому, кто только что ее спас.

Девушка всхлипнула и за весь этот сумбурный и страшный день, наконец, сделала то, что и подобает в таких случаях принцессам – упала в обморок прямо на руки нареченного.

Тео

Лесная тропа причудливо извивалась между деревьями. Иногда она скрывалась буйно растущими папоротниками и кудрявыми кустами волчьей ягоды, а порой и вовсе пропадала под поваленными, вывороченными с корнем деревьями. Однако вороной конь прекрасно знал дорогу и вез своего хозяина домой. Сам же всадник, неуверенно держащийся в седле, все больше склонялся к крутой шее животного, окровавленными пальцами цеплялся за пышную гриву.

Сейчас никто не узнал бы в нем ни опасного разбойника Айседаля, ни грозного воина, способного в одиночку одолеть несколько десятков могучих троллей. Сквозь лес ехал самый обычный парень: темные волосы влажными прядями падали на лоб, в черных глазах больше не клубилась снежная метель, да и туманные крылья исчезли. Когда сила уходила, она всегда оставляла после себя лишь истощение и смертельную усталость. Да еще и это ранение…

– Вот я дурак, – проскрипел всадник, в который раз бросая взгляд на плечо, на крепко засевшую в нем стрелу.

Конь, полностью согласный с мнением всадника, всхрапнул и качнул головой.

– Надо ж было так облажаться.

Нет, не впервой ему лезть в самое пекло, а потом убираться, спасая свою шкуру, чтобы зализывать раны в Убежище. Чем закончится очередная вылазка Айседаля никто предсказать не мог. Только сегодня все пошло шиворот-навыворот, если оно вообще могло пойти по какому-то плану.

То, что на свадебную процессию могли напасть, он предчувствовал. Поэтому и пустился следом, прямо от пристани, куда прибыл корабль с Туманного острова. Подозревал, что невеста наследного принца, будущая королева Арайских земель, являлась лакомным куском не только для врагов короны, но и просто грабителей, наемников, жаждущих сорвать большой куш. Конечно то, что по ее душу явятся несколько десятков троллей, он не ожидал. Эти твари уже давно вывелись в здешних местах, поэтому их появление, да еще в таком количестве, не являлось простым совпадением. Они всего лишь отвлекали внимание. От кого? Вот этот вопрос волновал его больше всего. С троллями разобраться он в силах, а вот с тем невидимым врагом…

Парень скривился от боли и осторожно дотронулся до повязки, которой наскоро стянул плечо. Стрелу вытаскивать нельзя, иначе он точно не доедет до дома, и так уже от потери крови шумит в ушах и в глазах темнеет. Странно, что ни ледяной щит, ни прочные, заговоренные доспехи, не раз спасавшие жизнь, сегодня не устояли. Это значило только одно – человек, пустивший стрелу, обладал силой.

Силой девина.

Тогда, на поле сражения, убийцу он не увидел, скорее, почувствовал. Услышал ровное, сосредоточенное дыхание хищника, затаившегося перед прыжком, замедленное биение его сердца, звон натянутой тетивы. Послушался зову инстинкта и бросился спасать принцессу, загородил собой.

Но с чего вдруг проявил такой героизм?

– Дурак, – снова произнес он вслух.

И ведь не успел тогда ничего лучшего придумать. Представил, что эта девчонка через секунду умрет и понял, что не может этого допустить. Ни сейчас, ни в будущем. А вот сможет ли подставиться ради нее под выстрел еще раз?

– Ни за что, – прошептал он, убеждая самого себя.

На самом деле знал, что да. Повторись сегодняшнее, снова спас бы ее от смерти, даже ценой собственной жизни. И в будущем тоже, так как не сможет больше выдержать…

Из глубин памяти, помимо воли, выскользнул образ, тщательно оберегаемый и бережно хранимый. Образ той, чья улыбка когда-то наполняла теплом и заставляла сердце петь от счастья. Он видел ее так четко, будто прямо сейчас она стояла перед ним: солнечные лучи путались в длинных белых прядях, а в глазах цвета утреннего неба плясали смешинки.

Тогда он не успел…

– Даля! Даля! Подожди!

Он бежит по полю, которое кажется бесконечным морем, сотканным из ярких цветов и зеленой, с серебряными каплями росы, травы. Небо такое высокое и такое чистое, что еще можно разглядеть последние утренние звезды.

Он старается догнать ее, быстроногую девчонку, которая даже не бежит, летит над землей, едва ее касаясь. Ее задорный смех и манит, и уязвляет одновременно. Почему он так не может? Воспарить над этой мокрой травой и догнать ее? Он ведь так старается! У него должно получиться! Он разгоняется, вкладывает все силы в прыжок и… падает в черноту…

– Господин Тео! Господин Тео! Слава Всевышнему вы вернулись!

Чернота на деле оказалась тоннелем, ведущем в Убежище. А голос… Голос знакомым, принадлежащим старому другу. Значит, он добрался. Он в безопасности.

Тео поморщился, возвращаясь в реальность, наполненную болью и пустотой. Хотел слезть с коня, но понял, что не может и пошевелиться, не может расцепить онемевших пальцев, впившихся в гриву.

– Господин, что с вами? Давайте, подсоблю… Боже Всевышний, да как же это, так и знал, что добром дело не закончится!

– Роб, не кричи так, – он, наконец, нашел в себе силы разжать хватку и, не без помощи слуги, неуклюже сполз с коня. – Тут хоть и подземелье, но твои вопли и на смотровых башнях услышат.

– Простите, господин. Позвольте, помогу.

Тео с благодарностью оперся на подставленное плечо. Старина Роб хоть и звал его господином, следуя правилам приличия и привычке, на деле давно относился к нему как родному сыну. Будучи слугой внимательным и преданным, не раз спасал его из самых опасных ситуаций. Вот и сейчас, аккуратно довел его до кровати, уложил, не переставая взволнованно охать и причитать.

– Прикажете собирать экипаж? Как обычно, представим, что господин изволил отлучится в увеселительную поездку. Помните, как в тот раз хорошо получилось! И вас на ноги поставили, и никто ничего не заподозрил.

– Не выйдет сейчас так, – тихо проговорил он, пытаясь собраться. Нельзя сейчас расслабляться, никак нельзя!

– И где он? Где негодный мальчишка? – В Убежище ворвалась дородная женщина, в сарафане и белоснежном фартуке. Из-под кружевного чепца выбивались непослушные светлые кудри, по круглым щекам разливался румянец, а глаза метали молнии.

Только не это! Тео застонал и сжался. Он готов был сразиться еще с десятком другим троллей, лишь бы не встречаться с разъяренной Фэй. Он ведь давно вырос, а няня все еще считала его маленьким мальчиком, которого нужно оберегать от всех опасностей.

– Вы слышали? Весь дворец гудит, как разворошенный улей! Говорят, Айседаль пытался убить принцессу Мираэль! Невесту Дириона!

В ответ Тео лишь зло фыркнул и тут же снова скривился, схватившись за плечо.

– Жена! Что ты разоралась! – ворчливо оборвал женщину Роб. – Ты же знаешь, Тео никогда…

– Я-то знаю, – та вдруг резко понизила тон, взволнованно зашептала. – Говорят, Дирион чуть тебя не поймал… Тебе чудом удалось сбежать. – Она присела на край кушетки, нахмурилась и тяжело вздохнула. – К лекарю надо…

– Нет, – Тео мотнул головой, – нельзя. На этот раз мы столкнулись лицом к лицу, он может заподозрить меня, если уеду.

– Брось, – принялся увещевать Роб, – уж не хочешь ли сказать, что он понял, что сражался с собственным братом? С младшим принцем, известным на все королевство охотником до вина и женщин? Да никто никогда в это не поверит!

– И правда, – согласно закивала Фэй, – тебе нечего опасаться. Надо скорее к лекарю…

– Нет, – твердо произнес Тео. – Дир в ярости. Наверняка его люди уже прочесывают столицу и близлежащие села, допрашивают каждого лекаря. Просматривают каждую лесную тропинку и овраги. Я не хочу рисковать. Если меня раскроют, то полетят не только моя и ваши головы, понимаете? Мой брат вырежет под корень ваших близких, деревни ваших родственников. Всех, с кем когда-то Айседаль имел дело.

– Хорошо, – Фэй неохотно согласилась, подошла к стоящему рядом шкафу, достала оттуда пузырек. – Тогда придется выпить это. Ты знаешь, другого выхода нет. Иначе умрешь прямо здесь, на наших глазах.

Тео скривился и, чуть помедлив, все же взял бутылочку в руки и махом опрокинул в себя его содержимое.

Тут же поперхнулся и закашлялся – магическое зелье, попав внутрь, взорвалось ядовитым огнем. Опалило горло, желудок, легкие. Попытался сделать вдох, но его будто с головой окунули в кипящую лаву. Крепко держали, не давали вынырнуть. Скрутили конечности и, казалось, целую вечность топили в этом мучительном жаре. Он растворялся в нем, плавился как осколок льда, попавший в костер, а потом все чувства накрыла непроницаемая чернота.

Когда он пришел в себя, то все еще находился в Убежище. Полулежал на высоких подушках, а плечо стягивали бинты. Рана пульсировала и горела, охваченная действием целебного зелья, но общее самочувствие было намного лучше.

– Ненавижу эту дрянь, – тихо прошептал он, обессиленно запрокинул голову, уставившись в потолок. Темные доски растрескались от времени. По правде говоря, они были старыми уже тогда, когда он впервые обнаружил Убежище и тайный проход, ведущий из королевского замка. Давно забытый, похороненный под толщей веков.

– Знаю, – на краешек кровати присела Фэй. – Огненное зелье и для обычного человека болезненное, что уж говорить о тебе… Но зато действенное. Благодаря ему и стрелу удалось извлечь, и кровь остановить, так что в ближайшие сутки будешь как огурчик, но ты же понимаешь, это только временно.

– Спасибо, няня, – Тео попытался улыбнуться, но вышло паршиво. – Мне и надо всего день. Снять с себя подозрения.

– Не пытайся меня задобрить. – Внешне она выглядела суровой, однако щеки ее зарделись от удовольствия. Няней он ее называл редко и только в самых исключительных случаях. – Я не врачеватель, но вижу, что и рана скверная, и стрела необычной рукой пущена. Роб ушел за чистой одеждой. Возвращайтесь быстрее в покои, не исключено, что наследный принц будет тебя искать.

– Даже не сомневаюсь, ему же надо похвастаться тем, как он спас свою невесту от рук злобного разбойника.

Фэй оказалась прозорлива, впрочем, как и всегда. Стоило Тео переступить порог своих покоев, точнее, появиться из-за стены, скрывающей секретный проход в Убежище, как услышал барабанные удары в дверь.

– Тео! – слышалось разъяренное. – Брат, хорош дрыхнуть! Открывай!

Роб кинул встревоженный взгляд на своего господина, выглядевшего не самым лучшим образом. Да, ему удалось умыться, переодеться, и красивые шелка хорошо скрывали повязку на плече, однако нездоровая бледность, лихорадочный блеск в глазах говорили не о самом хорошем о самочувствии.

Тео махнул здоровой рукой, мол, иди, я разберусь, и двинулся к двери. На ходу налил бокал стоящего на столике вина, откашлялся и делано утомленным, с сонной хрипотцой, тоном произнес:

– Ну что ты расшумелся, – морщась, открыл дверь, впустил брата. – Голова и без тебя раскалывается.

Он одним махом осушил бокал, нетвердой походкой направился к столику, чтобы налить еще порцию.

– Ты спишь так крепко, будто стражник после суточной вахты!

Дирион выглядел воодушевленным, глаза его сияли тем возбуждением, с каким охотник всегда предвкушает свою добычу. Он тут же принялся мерить широкими шагами немалые покои принца, отчего голова у того разболелась еще сильнее, и Тео, опустившись в кресло, снова поднес к губам вино.

– А вот это верно, – спокойно произнес он, рассматривая рубиновые искры в бокале. – Слышал, твои солдаты чуть не проспали сегодня жизнь принцессы.

– Значит, ты в курсе, что произошло? – отпущенная колкость пролетела мимо его ушей. – Слышал, я его чуть не поймал? Айседаль был в моих руках, понимаешь! Я прижал его, видел вот прямо как тебя сейчас! На таком же расстоянии!

– Неужели? – Тео иронично, кончиками губ, улыбнулся. – И каков он? Говорят, жуткого вида, крылатый, рогатый, хвостатый, да еще и раза в два толще тролля.

– Не пори чепухи. Ты не хуже меня знаешь, что все слухи об ужасающем образе Айседаля – глупые выдумки. Ничем он от нас не отличается, даже ранить его удалось. – Дирион скользнул взглядом по плечу брата. – А ты что-то неважно выглядишь. Дурная ночь выдалась?

– Наоборот, – Тео поднялся, потянулся, вальяжной походкой проследовал за новой порцией вина. – Ночь выдалась слишком хорошей. Я никак не мог определиться с выбором: блондиночка и брюнетка так на меня смотрели… пришлось взять обеих. Я за тебя, между прочим, отдувался. За твое целомудрие и одержимость наказать всех нарушителей закона в королевстве. Правда, голова теперь раскалывается…

– Брат, послушай, – Дирион приблизился, перехватил бокал и, отобрав его, поставил на стол. – Все мы понимаем горечь твоей утраты. Но сколько лет прошло? Не пора ли прекратить тратить свою жизнь на вино и распутниц?

– Позволь мне самому решить, как жить, – Тео потянулся к кувшину, но брат схватил его руку, крепко сжал больное плечо. Перед глазами рассыпались мириады искр, дыхание перехватило от боли и не вскрикнуть, не выдать себя хоть каплей эмоции, стоило нечеловеческих усилий. Тео до крови закусил губу, что было принято братом как осознание собственной вины и искреннего раскаяния. Его лицо смягчилось, он, наконец, разжал пальцы и произнес:

– Сегодня отец устраивает пир в честь приезда принцессы. Я хочу, мы все хотим, чтобы ты пришел. У тебя есть несколько часов, чтобы протрезветь. Учти, я не позволю, чтобы перед моей будущей женой ты прикидывался тем пугалом, каким обычно любишь производить впечатление на девушек.

С этими словами он развернулся, и ушел, хлопнув дверью.

Тео едва смог доковылять до кровати. Проверял ли его брат или искренне беспокоился о его состоянии? Вечер покажет, в этом он не сомневался.

– Господин, господин, – сквозь наплывающий сон голос Роба звучал как будто-то из другого мира. – Вы в порядке?

– Разбуди меня через несколько часов, придется посетить семейное торжество, – только и успел прошептать он, прежде чем погрузиться в тяжелый сон.