Мария Быстрова
Игра на зыбучем песке
– Наркотики… – обреченно пробормотала я. – Как же так?
А в ответ тишина, оттенившая ужас момента.
Младший сдулся быстро, сник и, казалось, даже уменьшился в объемах – весь скукожился. Невидящим взором он смотрел на объявление. Время растянулось, я так же, как и он, не смела сдвинуться с места, убрать клятую бумажку, пока он не осознает.
– Но… Но я ведь только… один раз…
Не ко мне он обращался – к себе.
– Просто нужны были деньги. – А вот теперь уже ко мне: – Я же просил, но ты не дала.
Голубенькие глазки заблестели.
Уф! Меня передернуло. Вскочив, я попятилась от брата. Как смотреть на него? Как уложить все эти фатальные новости в своей голове? Моя жизнь – сплошной кошмар! Покурить бы…
Отвернувшись от Фрэнки, оперлась на спинку кресла и сбросила чуть-чуть силы в пространство. Так я стояла долго, слушала глухие всхлипывания.
– Я не хочу умирать, Фло… – выдавил из себя паршивец, но не договорил, сорвался на рыдания, сквозь которые кое-как пробивались обрывки фраз: – Но откуда они узнали? Я… ведь был осторожен. Меня казнят? Но ведь мне еще даже не шестнадцать, они не могут… Не имеют права, да?
Сейчас бы сжаться до величины точки, а затем исчезнуть.
– Казнят, – глухо подтвердила я. – Это наркотики, Фрэнк, а не игрушки. Как будто ты не знал.
– Не-нельзя же та-так! Я не могу… чтобы меня уб-били.
Брат трясся от ужаса, поэтому и заикался.
Скверно. Прикрыв глаза, я вздохнула. Пустая суета.
– Мне на-надо что-то делать, да? Я уйду из дома, попробую… с-сбежать! Я должен попытаться, должен!
Глупости. От Ведомства не скрыться. Или скроешься, но ненадолго. Маги-поисковики обнаружат, оперативники достанут.
Сложив руки на груди, я задала ему свой главный вопрос:
– А зачем сбегать, Фрэнк?
Снова стало тихо. Как в могиле. Затравленный, умоляющий взгляд жег затылок. Младший каким-то непостижимым образом улавливал мои мысли, точнее, притаившуюся в них тень надежды на его собственное спасение.
Да, выход есть всегда. Всегда. Проклятый выход.
– Помоги-и-и-и… по-помоги, Фло! – захлебываясь в истерике, заверещал он. – Я и-исправлюсь, обещаю!
Я не сдвинулась ни на сантиметр.
– Не верю.
Это сумасшествие. Не собираюсь же я в самом деле?
– Фло, пожалуйста, я все сделаю! Придумаю что-нибудь! Просто это был… сложный период! Я… ведь хотел быть как ты, Фло! Хотел быть одаре-о-онным, чтобы… чтобы…
Новый залп рыданий не позволил узнать, чтобы что.
– Динь-динь! Динь-ли-динь!
А вот и Хайдер.
Брат тоже услышал звон и окончательно обезумел от паники.
– Боги, Фло-о-о… Прошу-у-у-у! – протяжно выл он. – Я жи-и-и-ть хочу! Ты… Ты же всегда знаешь, что де-э-элать!!!
Глаза защипало. Всего лишь глупый ребенок, пусть и в три раза тяжелее меня, но… почти ребенок. Потерев переносицу, я каким-то чудом взяла себя в руки и обернулась.
Фрэнки стоял в шаге от меня, кусал кулак, блестевший от соплей. Жуткое зрелище и жалкое до отвращения.
Не важно.
– Поклянись, что бросишь пить, шляться по борделям, найдешь работу и будешь мне помогать.
– Клянусь! – Лохматая голова согласно затряслась. – Во всем клянусь!
– Обманешь – перестанешь для меня существовать.
– Динь-динь-динь! Тук-тук!
Снаружи уже барабанили.
– Я не подведу! Только помоги-и-и! – Младший в паническом ужасе косился на дверной проем.
Нет, наш бравый гвардеец еще не вошел в дом. Вроде бы он один. Неужели не в курсе подвигов Фрэнка? Сомневаюсь.
– Будешь делать, что скажу.
– Буду!
Вдох-выдох. Расслабься, Фло, отпусти напряжение, сейчас надо постараться. Мэтт не должен ничего заподозрить.
– Это Хайдер. Подбери слюни, сиди тихо и не высовывайся.
– Может, он не сдаст меня?
Уже в коридоре я снисходительно фыркнула:
– Ага, мечтай.
Наивный сопляк. По лестнице я спускалась не торопясь.
Итак, плечи расправила, скучающее выражение на лицо. Я его не ждала, мне ничего не известно. От волнения сводило скулы. Бросив быстрый взгляд в зеркало, взъерошила волосы. Не годится. Губы… презрительно подожми! Отлично! Готова! А теперь… играем!
* * *
Хайдер явился в форме. И зачем бы ему надевать ее в выходной день? Синий сюртук был застегнут на все пуговицы, на плечах блестели погоны с эмблемой Ведомства, руки мой друг детства прятал в карманы. Что у него там? Объявление о розыске? Не забываем дышать, Фло, все обязательно получится. Надо выпроводить его!
Темный взор изучал меня чересчур пристально, на лбу залегла морщинка. Нет, Мэтти, ты слишком правильный, чтобы блефовать. Плохо у тебя получается, а у меня превосходно.
– Проблемы с пониманием, Хайдер? – раздраженно процедила я. – Убирайся!
Я попыталась с размаха захлопнуть дверь перед его носом, хотя прекрасно знала – он не позволит. Так и случилось. Гвардеец молниеносно ухватил створку, петли заскрипели. Вцепившись в несчастную дверь, мы сверлили друг друга упрямыми взглядами. Он с той стороны, я – с этой.
Хайдер был настроен чрезвычайно серьезно, от вчерашних ироничных наставлений не осталось и следа, он выглядел собранным и решительным, но, благодарение предкам, действительно явился один, без взвода сослуживцев.
– Я пришел пообщаться с Фрэнки, – твердо заявил Мэтт. – Как и обещал. И ты впустишь меня.
Проклятье, не хочу этого делать… От волнения в ауре снова забурлила сила. Лучше бы ты ушел… но… ты не уйдешь! Эх… И все же я испытала к нему уважение. Здесь, на своем пороге, в эту секунду.
Оказывается, Хайдер мог вести себя иначе – не быть занудным моралистом или обидчивым отверженным юнцом, рвущимся женить на себе насмехавшуюся над ним разорившуюся графиню. Передо мной стоял целеустремленный, отбросивший все лишнее гвардеец, не шутник, не дружок – надежная опора империи. Жаль, он не посчитал меня достойной узнать его таким до сегодняшнего дня.
Подавив трепет и переступив с одной ватной ноги на другую, я предприняла последнюю попытку:
– Фрэнки нет дома. Еще не вернулся из… борделя.
– Позволь дождаться его.
Все равно играть придется до конца. Страдальчески простонав, сдвинулась в сторону. Гвардеец вошел в дом, а я тут же затворила дверь и развернулась, припав к ней спиной.
А Мэтт уже переводил предостерегающий взгляд с плаща брата на меня.
– Не надо, Фло…
Поздно.
Гравитационная структура возникла перед внутренним взором, резерв влился в нее с невиданной скоростью, оставалось лишь разжать кулак.
Гостиную озарила вспышка, и тело Мэтью Хайдера с грохотом врезалось в лестницу, сломав несколько ступенек.
Застыв в смятении, я наблюдала, как по лбу и щеке бывшего друга стекает темная кровь и образует лужицу. О боги, ЧТО Я НАТВОРИЛА?!
– Ты что наделала?! – высунулся со второго этажа Фрэнки. – Ты… Убила его?!
Очнувшись от оцепенения, я испуганно рванула к гвардейцу и коснулась его шеи. Где пульс?
Бьется? Или нет? Вроде стучит там что-то.
– Нет, кажется…
В подтверждение моих слов Мэтт застонал. Фух!
– Давай сюда свой наркотик. Живее!
Брат побежал обратно в комнату, а я влезла в карман Хайдера. Ага, наручники и объявление о розыске. Как я и предполагала. Перекинув цепочку через железный прут балясины, защелкнула браслеты на его запястьях.
– Быстрее, Фрэнки! Шевелись! Если он очнется, вызовет подкрепление!
– Ты сумасшедшая! – Младший вернулся, на вытянутой руке он нес белый пакетик «счастья».
Проклятье! Сколько бед создала сама себе на ровном месте! И неизвестно еще, получится ли у меня провернуть задуманную авантюру!
Хайдер снова застонал, приоткрыл рот, куда я и сыпанула белого порошка.
– Много не надо. Хватит и чуть-чуть.
Я наградила брата убийственным взглядом. Так, все потом! Демоны рорские разберут, сколько у нас времени. Бывший друг детства причмокнул, затем расплылся в безумной улыбке и… отключился. Отлично!
Теперь скорее, Фло! Будто кто-то невидимый отмахнул старт.
Я бросилась к комоду, вытащила оттуда гетры, нацепила их на себя. Юбку, блузку – некогда! Прямо на пижаму накинула пальто. Тушь! Точно, про тушь забыла! Прежде я ни разу не являлась на работу ненакрашенной. Достала тюбик. Быстрее! Разумеется, намазала криво. Ах ты, предки! Облизнув палец, потерла испачканное веко. Фрэнк оторопело наблюдал за моими метаниями.
– Ты куда? А мне… Что мне делать, Фло?
Я покрепче затянула широкий ремень поверх пальто, схватила сумку.
– Собирай вещи! Мы уезжаем! Бери только самое необходимое! И… следи за Мэттом! Я скоро вернусь!
На бегу натянула капюшон, перемахнула через лужи и помчалась вперед по улице. Никакого дождя я уже не замечала. Экипаж! Плевать, как это будет выглядеть, но пусть подберет меня по пути! Импульс силы оживил браслет связи, девушка из транспортной компании тщетно пыталась скрыть изумление, но вызов извозчика подтвердила.
Вскоре, запыхавшаяся, я выскочила на соседнюю площадь, где сходилось несколько переулков. Вон она, моя повозка! Не стесняясь, кинулась ей наперерез. Лошади испуганно заржали, резко остановились, а кучер выругался.
– В институт! – Я уже влезла в кабину. – Пожалуйста, быстрее!
Хайдер не вся наша проблема. Портрет Фрэнки – лишь один из шести, когда возьмут его подельников, те быстро сдадут братца!
Мысли вились в голове как растревоженные пчелы. Одна из них жалила особенно больно: «Ты действительно сделаешь это?!» Я уже сделала! Я как стрела летела в цель и так же не могла остановиться и подумать, зачем и для чего!
Гигантский котлован на Институтской площади уже закопали, завалы расчистили, установили забор, около которого кучер меня и высадил. Я приказала ему припарковаться и ждать. У проходной немного сбавила шаг. Тихо, Фло! Не хватало еще вызвать подозрения у въедливого вахтера! Сердце отчаянно билось о ребра. Спокойнее и… скорее! А вдруг Фрэнки не справится и Хайдер там очнется? На брата полагаться нельзя!
– Забыла ежедневник, – сухо сообщила я седому дядьке и провела браслетом над турникетом.
Сделав десять чинных шагов, свернула в арку и стремглав понеслась наверх. Один пролет, другой. Безлюдный коридор, ведущий в приемную директора, заполнял лишь серый сумрак дождливого дня. К счастью, в субботу тут никого не бывало. С разбега налетела на собственный стол, вскрыла ящик. Контракт! Вот он! Благородные предки, только бы там не было ошибок! Только бы где-нибудь уже не оказалась вписана чужая фамилия! С капюшона капала вода. Выругавшись, я скинула пальто и осталась в шелковой пижаме. То еще зрелище в приемной самого герцога Грейдеринса!
Все, сосредоточься! Упала в кресло, достала ручку и без колебаний подписала контракт, затем в соответствующей графе аккуратно вывела собственную фамилию и… поставила печать. От осознания реальности меня штормило. Безумие! И облегчение одновременно! Теперь я была абсолютно уверена – Фрэнки удастся спасти! И это главное! Потому что иначе нельзя!
А затем пришла паника… Часы показывали начало первого. Что дальше?
Как секретарь директора я знала: полеты в соседнее государство осуществляются нашими дирижаблями ежедневно, а Воздушной компанией дважды в сутки, но нам надо добраться до границы как можно быстрее! Не на медленных «Черепахах»!
Сунула контракт в сумку, принялась снова одеваться. Теперь надо ехать назад и по пути заскочить в архив.
Когда же отправляется наш институтский дирижабль? И главное, кто его пилот? Я не помнила. Та девчонка… Как ее? Такая пигалица! Вечно улыбается, с медными волосами и смешными веснушками на носу.
Зоуи! Точно! Зоуи Тин! Теперь личные сигнатуры. Вспоминай, Фло! Давай, ты ведь уже общалась с ней когда-то! Я зажмурилась. Голова, думай-думай! У меня же великолепная память!
Из глубин сознания неспешно выбрался замысловатый узор. Есть! Влив в него магию, принялась ждать. Браслет покалывал. Сейчас чрезвычайно важно не пускать эмоции в канал связи, иначе милашка Зоуи повезет нас не в гадкий Воленстир, а на мачту Ведомства!»
«Леди Келерой?» – Вежливый интерес прикрывал легкое любопытство.
Не забыть улыбнуться вахтеру – сделано!
«Зоуи! Прошу прощения за беспокойство, но мне крайне важно узнать, когда ваш… э… то есть наш «Пилигрим» улетает в Тиреград. Не могу припомнить в точности, но… разве не сегодня?»
«Все верно. Мы отбываем через… – Девушка запнулась, похоже, сверялась с часами. – Через один час и двадцать семь минут. Вам нужно что-то передать?»
А мне нынче везет как никогда! Ведь со второй парой штатных пилотов я толком не знакома.
Сделала знак извозчику и, не ходя вокруг да около, огорошила собеседницу ответом:
«Не совсем. Мне нужно полететь с вами».
– Теперь едем до конца проспекта, пожалуйста!
Лоранийка откровенно обомлела, и пока она там не надумала себе лишнего, я приступила к бодрым объяснениям:
«Да, я тоже никогда бы не подумала, что решусь на подобное! – Надо запудрить ей мозги, подавить уверенностью. – Но его светлость оказался весьма убедителен. У меня действительно нет особого выбора, с моей-то репутацией. Поэтому я подписала рабочий контракт с филиалом нашего института в Тиреграде. Вряд ли мне когда-нибудь снова выпадет такой шанс. И… я поразмыслила… А почему бы и нет? Оклад достойный леди. Зоуи, пока я еще согласна на это безумие, – нервная ирония просочилась в эфир, – прошу вас, увезите меня сегодня же!»
На том конце молчали. Ах ты, засомневалась, грань! Только бы она не вздумала связаться с самим Грейдеринсом. Нет, не должна. Отвлекать герцога по таким пустякам… никто не отважится!
«Разумеется, – наконец откликнулась Зоуи. – Но вы уверены, что успеете? Вы можете отправиться рейсовым бортом завтра».
От подобной идеи я не постеснялась прийти в ужас.
«Только не это! На летающей улитке? Я и так в панике от предстоящего путешествия! Пусть этот кошмар закончится быстрее!»
За окном показалось здание архива, то самое, куда я планировала сдать контракт в понедельник.
«Что ж… – Мои доводы с большой натяжкой, но удовлетворили мисс Тин. – Раз вы так торопитесь, я буду ждать вас у выхода в галерею института ровно через час. Уже с командировочным, билетом и справкой».
Через час? Немыслимо! Шестьдесят минут?! Шестьдесят раз по шестьдесят мгновений?! И о какой справке речь?
«Отлично! И последний вопрос, Зоуи. Со мной отправится мой несовершеннолетний брат. Я его опекаю и не могу бросить в Регесторе, это ведь не проблема?»
«Вам придется купить дополнительный билет за свой счет, но каюты свободны, поэтому будем рады приветствовать лорда Келероя на борту».
«Поняла! Тогда до скорого!»
Несмотря на природную доброжелательность и профессиональную сдержанность, Зоуи не утаила недоверия и сомнения в моей адекватности. Она бы решила, что я ударилась головой или пьяна, но при ментальной связи подобное сразу чувствуется, а она ничего подобного не ощутила и поэтому действовала по инструкции.
И все же… Что я творю?!
К демонам! Необходимо завизировать у дежурного администратора контракт, получить командировочные документы и… деньги! Да, деньги! Замечательно!
И снова кучер остался ждать меня у ворот.
Как назло, неповоротливая тетка долго заполняла специальный формуляр.
– А нельзя ли побыстрее?! – не выдержала я.
– Нельзя! – рявкнули из окошка.
Меня изводило нехорошее предчувствие. В таком темпе мы не успеем… Опоздаем! Ненавижу ждать!
Наконец мне вернули контракт вместе с направлением, билетами и выдали шеги – банкнотами. Да, теперь я еще и мошенница! Не какая-то там участница промышленного шпионажа, а настоящая мошенница! Жуть! Позорище! Впрочем, можно ли пасть ниже?!
– Не забудьте посетить целителя, дорогуша, – несся вслед вредный голосок.
Какого целителя, грань?! В кипе бланков отыскала непонятное направление на… прививку. Когда я вникла в детали, застыла как вкопанная посреди пустого холла.
Прививка для незамужних сотрудниц института, отправляющихся на постоянную работу на территорию царства Воленстир, обязательна… Далее шли слова, которые мне бы лучше никогда не читать. Введение подтвержденного, нейтрального донорского материала инструментальным методом… Под контролем специалиста… ЧТО?! Прямо… туда?!
До встречи с Зоуи Тин оставалось сорок четыре минуты, из которых пять я растратила на успокоение своей взбесившейся магии и осознание того, на что именно подписалась! Фрэнки, я точно убью тебя! Сначала спасу, потом убью! Ни одна графиня не согласится на подобное унижение! Это немыслимо! Гадко! Засунуть в себя чью-то пусть и нейтральную… вот эту… вот эту брр… вязкую субстанцию?!
На улице сразу всучила десять шегов кучеру и, пока у того округлялись глаза, назвала домашний адрес.
Так быстро меня еще никогда не возили. Хлыст свистел, лошади неслись галопом, обдавая брызгами из луж редких прохожих.
Крепко ухватившись за подлокотник, дабы не свалиться с трясущегося дивана, я в сто первый раз прокручивала в голове одни и те же мысли: «ничего не поделаешь, придется это сделать», «так ты будешь в безопасности», «варвары не заинтересуются тобой».
Спустя еще десять минут я вбежала в дом и увидела Фрэнки. Одетый в клетчатую рубашку и штаны с подтяжками, он сидел на чемодане с пресловутым пакетиком в руках и… тер щеки… Это он там рыдает, что ли?! У-у-у! Но даже на возмущение времени не осталось!
– Я думал… ты меня бросила.
Ага! Я ведь всегда так делаю, не так ли?!
Потом даже не вспомню, как собиралась. Воленстир – жаркая страна, и я просто сгребла какие-то тряпки из летнего гардероба, бросила их в чемодан, следом полетели чертежи схем для Жука, оставшиеся драгоценности, в том числе и подаренное Максом обручальное кольцо. Мир кружился, аж укачивало, события сменялись с чудовищной скоростью. Пятнадцать минут назад я находилась на работе, еще за четверть часа до того дома, а с утра и помыслить не могла согласиться на ТАКОЕ!
Но останавливаться нельзя! Иначе посчитаю себя сумасшедшей? Передумаю? Ведь северное царство – худшее место в исследованных территориях! Это вонь, гарь, жара и дикари, способные стереть тебе память! Но позволить им казнить Фрэнки?! Нет!
Воленстир?! Я выживу даже там! Потому что сильная, умная и осторожная! Не такая, как другие! Комната мельтешила перед глазами. Шкаф – чемодан, шкаф – чемодан. Главное, не забыть ничего важного. Я уже натягивала на себя первые попавшиеся брюки и свитер, когда услышала испуганный вопль брата:
– Фло! Он просыпается!
А?! Только не это! Подхватив поклажу, побежала вниз, даже не окинула прощальным взглядом свою спальню.
Хайдер осоловело осматривался, дергал закованными руками. Да он же сейчас освободится! Он такой сильный, что просто разорвет цепь наручников!
– Дай ему еще порошка!
– А если… он не выдержит? Умрет от передозировки?! Я видел подобное.
– Флоря… – пролепетал гвардеец, пытаясь совладать с непослушным языком. – Это ты все… затеяла зря… Одумайся… Тебе… не сбежать… Тебя все равно… найдут… И тогда… все… Совсем все… Понимаешь?
Мэтт едва держал голову, она падала на грудь, и он снова ее поднимал.
Я колебалась. Смотрела то на порошок, то на друга детства.
– Ты ведь пришел арестовать Фрэнки, да? Чтобы казнить? Ты… Даже если я отпущу тебя, ты ведь не позволишь нам скрыться, так?
Глупо тратить на него драгоценное время!
– Вам никуда не деться… Не будь… полной дурой… Тебя отследят… по слепку ауры. Фрэнк, а Фрэнк… Что же ты за чмо такое… Сдайся… Не губи Флорю… Будь мужиком наконец… спаси сестру…
Его невнятную речь прервал кашель. Наклонившись, я приподняла подбородок Мэтта.
– Не надо… – просипел он заторможенно. – Я… все равно… найду тебя. Верну… Где бы ты ни была… От Ведомства не сбежать.
– А я не отдам вам брата. Прости! – Двумя пальцами сунула остатки наркоты ему в рот, покосилась на испуганного Фрэнка. – Он здоровый мужик. Выживет!
Надеюсь…
Мы с опаской наблюдали, как Хайдер вновь поплыл… закатил глаза и…
Затрясся в припадке! Ах ты… Проклятье! Проклятье! Проклятье!!!
Что было сил я дернула за рукав формы и перевернула тяжеленного мужика на бок. Из его горла рвались хрипы, затем началась рвота, губы посинели…
Боги, что делать?! Меня затрясло. Не раздумывая, накинула на него единственную известную мне целительную структуру. Понятия не имела, сработает она в этом случае или нет! Пожалуйста, пожалуйста, только бы сработала!!!
Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем судороги прекратились. Хайдер затих, а Фрэнк пощупал его пульс.
– Он уснул. После такой дозы сутки точно не очнется, может, даже больше… – Мальчишка посмотрел на меня, будто впервые увидел. – Фло, ты же его чуть за грань не отправила!
Второй раз за день…
О бездна… Он прав! Я не ведаю, что творю! Я сейчас неадекватна! Что я делаю?! Спасаю брата, демоны его побери!!!
– Но не отправила же. Бери свой чемодан и выходи на улицу. Там дожидается экипаж. Мы уезжаем немедленно.
– Фло, – Фрэнки неуверенно потоптался на месте, – он прав. Нам не сбежать. Куда мы поедем? Ведомство найдет нас везде.
– Найдет, – согласилась я. – Очень быстро найдет. Но… не сможет вернуть. И тем более казнить тебя. Мы улетаем в Воленстир, Фрэнк. Навсегда. По крайней мере, ты точно навсегда. А я… если верить Хайдеру, как повезет.
Общеизвестно, что за всю историю дипломатических отношений ни Регестор, ни царство черных не выдали друг другу ни одного преступника. Иногда их судили по официальному запросу соседней страны, но… по местным законам, а за наркотики там не казнят! Наверное…
На шокированного младшего я уже не обращала внимания.
Оставалось сделать последнее. Я подошла к камину, аккуратно сняла с верхней полки фамильный боевой меч, упаковала его в чехол и застегнула молнию. Вот теперь точно все. Скорее!
* * *
До встречи с Зоуи Тин оставалось уже полчаса, а я смотрела на прапрабабушкин особняк и все еще не понимала, что происходит. Видела дом, а в голове – ни одной разумной мысли, лишь адреналин кипит и воют панические сирены: «Бежа-а-ать, не успе-э-эм!!!»
Далее оттягивать отъезд я не могла, но внутри так ничего и не щелкнуло, как будто реальность оставалась отдельно, а я отдельно. Может, это все сон? Сжав ручку чемодана, я в который за сегодня раз полезла в экипаж.
– Воздушная гавань, мы опаздываем!
Всю дорогу Фрэнки нервно кусал пальцы, косился в мокрое окно и потел… Я достала из кошелька шеги.
– Купишь билет до Тиреграда и будешь ждать меня у секции института. Знаешь, где это?
Он молча кивнул и отвернулся.
– Нигде не задерживайся, – продолжала наставлять я. – Все бегом. Гвардейцев не сторонись, но и не трясись, не смотри на них. Идешь и повторяешь про себя: «Я невиновный, я святой». Иначе они учуют твой страх. Понял?
– Угу.
Вот так бы раньше, а сейчас поздно. Из-за этого идиота мы, возможно, никогда не вернемся домой. Из-за него! Да все, что случилось, из-за него и из-за покойной мамочки. Не сейчас, Фло! Некогда и ни к чему.
Прежде мне не доводилось бывать в Воздушной гавани – районе, занимавшем десятую часть города. Башни из стекла и стали укрывала туманная завеса, громыхавшая магией затаившихся в ней воздушных машин. Сотни железных мачт окружали их, иглы громоотводов впивались в глухое марево, круглосуточно светили фонари и наводящие прожекторы, ангары и эллинги на отшибе раскрывали свои пасти-ворота и принимали в себя опустившиеся непривычно низко аппараты.
– Пятнадцать минут! – перекричала я вой неизвестного дирижабля.
Фрэнки как будто никуда и не торопился, он застыл посреди площади и потерянно озирался. Задрав голову, смотрел то на одну башню, то на другую, порой прикрывал глаза, вода заливала его лицо.
Выругавшись, оставила ему свой чемодан и помчалась в зал отправления. Ворота сомкнулись за спиной, отрезали от магического гула.
Так, куда теперь?! Под каркасами стеклянных крыш висели энергетические экраны, на столбах указатели. Выход… с первого по девятый налево, с десятого по пятнадцатый направо. Кассы, зоны хранения… Громкоговоритель возвестил о скором отправлении какого-то борта в Рашарст. О! Зона карантина! И эмблема целителей! Туда! Замысловатая стрелка вела меня в противоположную сторону огромного зала.
Скорее! Закинув сумочку за спину, рванула в указанном направлении мимо ряда касс, подъемников, лавировала между богато одетых лордов и леди, механиков, пилотов, гвардейцев, патрулирующих главный пассажирский корпус. Над рядами лавок парили метровые светляки. Велосипеды бы им сюда! Для опаздывающих!
Бормоча недостойные ругательства, я неслась вперед. Капюшон слетел, волосы растрепались. На все про все только десять минут! Кажется, за этим кафе налево – и там уже недалеко!
И тут я едва не споткнулась…
Навстречу шел субъект, которого я не могла не узнать! Он как насмешка судьбы, как дурной знак всей этой затеи, как последний шанс одуматься!
Бадд Тарэзэс – единственный знакомый мне воленстирец, но определенно типичный представитель своего гнусного, опасного народца! Прежде я скептически относилась к сплетням про него, но после нашей стычки в прошлом году, когда едва не подпалила эту длинную черную гриву и не спровоцировала международный скандал, не собиралась обольщаться!
Да, Тарэзэс – и поганая, порочная тварь, и сексуальный садист, и торговец нашими женщинами, для меня он малых детей живьем ест! И не важно, где именно я преувеличиваю! Ненавижу его, темнокожую обезьяну, отвратного урода, олицетворяющего угрозу Воленстира всему моему прогрессивному, равноправному миру!
И теперь, горбясь под собственными широченными плечами, затянутыми в деловой клетчатый костюм, эта угроза двигалась прямехонько на меня! Или я летела на нее…
Вот почему, грань?! Почему наши граждане такие пугливые, почему разбегаются перед черными, позволяют этим ублюдкам расхаживать здесь как царям, будто у себя дома, и отворачиваются, когда дикари презрительно взирают на них, словно на сброд? Где наша гордость?! Где те, у кого осталась гордость?! Отдали свои жизни в рорской войне?!
Ай-яй-я-а-ай! Затормозила я слишком резко и чудом не растянулась перед гадом! Непонятно, как устояла на ногах! Наверное, его непозволительно прямой, слишком выразительный взгляд помог, скомпенсировал инерцию, как тяжелые крепостные ворота останавливают несущийся на них таран. В любом случае я не имела права упасть! Ни за что не доставлю негодяю такого удовольствия!
Скучающе ленивое выражение на бородатой физиономии сменилось узнаванием, сверкнул белоснежный оскал. О да… Наша неприязнь взаимна и вечна!
– Ты… – выдохнул он, хищно оглядывая меня с ног до головы.
Казалось, с меня разом содрали пальто, свитер и белье. Черные умели так смотреть. Так, что становилось понятно все: и что они о тебе думают, и что хотят с тобой сотворить, и в какой именно позе. Даже глубокое сканирование ауры не сравнится с одним взглядом презирающего тебя воленстирца! Будто иглы впивались под кожу и жгли-жгли-жгли презрением и предвкушением возмездия.
– И куда это мы так спешим? – В хриплом, опасно ласковом шепоте легко улавливалось торжество.
Нет, на этот раз никаких разборок. Я действительно спешу! Очень спешу! И ты меня не спровоцируешь, как бы ни нависал надо мной и какие бы извращения мне ни виделись в твоих бесстыжих глазах! Зря стараешься! Я уже не та спичка, что вспыхивает от любого обидного слова, знаю особенности своего дара, так что ничего ты мне не сделаешь, даже тронуть не посмеешь!
Но Тарэзэс не трогал, он просто смотрел сверху вниз, неотрывно, а меня буквально придавливало невидимыми тяжеленными плитами, спрессованными из похотливого интереса и подозрительно неуместной самоуверенности. Мороз потек по коже, когда он криво, многообещающе усмехнулся.
И я только что переживала, думая о том, насколько унизительная прививка меня ожидает? Да этот подлец за пару секунд унизил меня гораздо сильнее, не прикоснувшись и даже не оскорбив, – каким-то неведомым образом на уровне ощущений! Воленстирцы, как звери, давили своим авторитетом слабых, а женщин вообще за равных не считали. Да и как иначе, если ты способен в любой момент стереть своей подстилке память? Поэтому они и ненавидят нас, регесторок – свободных, сильных, самостоятельных. И в эту страну я лечу! Вот к таким дикарям!
Прививка – обязательно! Чтобы соплеменники этого гада шарахались от меня, унюхав чужой запах, или как они там определяют занятых женщин. Если придется, я привьюсь несколько раз! Главное – спасти брата, а затем отыскать способ вернуться домой. Потому что если Фрэнку на жарком севере ничего не угрожает, то для меня опасность сохранится всегда!
– Туда, где нет тебя, мерзавец! – огрызнулась я, вложив в слова весь свой яд, а затем понеслась прочь с максимальной для себя скоростью.
Тарэзэс – моя вынужденная ошибка, не стоило тогда обращаться к нему. По их традициям, если девушка рискнет первой заговорить с воленстирцем, этим она позволит ему продолжить общение, в противном случае ни один черный даже слова тебе не скажет. Так что впредь буду молчать как рыба. А этот… извращенец может сколько угодно сверлить мне спину мстительным взглядом! Вряд ли мы увидимся снова, негодяй уже давно обосновался в Дикельтарке, и если его не выслали после взрыва в институте, то и не вышлют! Поэтому… прости-прощай, других девиц стращай!
Поворот, еще поворот. Я помчалась по пустынному переходу между зданиями. Вдалеке маячила вывеска с эмблемой целителей – рука в простенькой структуре регенерации. Почти на месте! Двери разъехались. Как и предполагала – посетителей нет. Отлично, не придется прорываться с боем.
Барышня, дежурившая в просторной, слишком белой приемной, приветливо улыбнулась, когда я едва не согнулась пополам около ее стойки. Ох… Шепард говорил – лучше бега разминки нет. Ну да, представляю, какое у меня малиновое лицо! Неаристократическое! Фу!
– Пожалуйста… – просипела я, протягивая ей направление. – Я улетаю… через десять минут.
Надо мной провели рукой, мелькнуло неизвестное заклинание, и картинка перед глазами перестала пульсировать.
– Благодарю!
– Прошу. Проходите, раздевайтесь.
Секунду я колебалась, но тут же вспомнила темную морду Тарэзэса. Чур меня! Скинув пальто, смело вошла в процедурный кабинет.
И вышла через пять минут. Направление мне вернули с подписью и положенными штампами, выдали таблетку и стакан воды. Как противно, грань! Металлический холод все еще жег изнутри, отмыться бы, залезть под душ и тереть себя жесткой мочалкой. Зато теперь я в безопасности! В дерьмовой безопасности.
Часы показывали два двадцать пять пополудни. Подземные коридоры петляли, уводили меня из пассажирской башни. На каждой развилке висели указатели, и я легко ориентировалась в темном лабиринте, освещенном дежурными фонарями.
Впереди уже виднелась арка, ведущая на улицу, под дождь, сверху висела табличка «Секция Института артефактологии».
У контрольного пункта – калитки, охраняемой гвардейцами, – стояли двое: Зоуи Тин в дождевике и Фрэнки с нашими чемоданами.
Из-под крыши я вышла на скромную площадку у подножия высокой железной мачты. Рядом с ней под навесом парил «Пилигрим», его оплетали десятки тросов, крепко натянутых и закрепленных в специальных держателях на земле. Пробравшись сквозь этот лес из цепей и канатов, я поприветствовала магиню полета.
