Марина Серова
Хорошее время, чтобы умереть

– Ничего особенного она не наговорила, – заверила я мою новую клиентку, – так… все в общих чертах…

– А с Ромкой мы поначалу хорошо жили, – вдруг разоткровенничалась девушка, очень хорошо. – Он ведь на мне назло своим родичам женился, представляете? Ага… Так влюбился в меня, дурачок! Чуть из спорта из-за меня не вылетел… Потом-то, правда, все равно вылетел. И еще дрался из-за меня! С пацанами с нашего двора. Его из-за этого даже на учет в ментуре поставили…

В ее голосе слышалось неприкрытое хвастовство. Настя рассказывала, как начала встречаться с Романом, как он уверял ее в своих чувствах, читал стихи, дарил цветы… Естественно, его родители, эти придурки, были против. А чем, спрашивается, она им не угодила? Ну, да, образование у нее того… подкачало, можно сказать. Но одиннадцать классов-то она закончила, у нее и аттестат имеется! Последние слова девушка произнесла даже с какой-то гордостью. Конечно, Ромка после школы поступил в институт спорта и даже первый курс закончил, и даже на «отлично». Ну и что с того? Она, Настя, если бы захотела, тоже могла бы пойти в институт. В какой? М-м… Да хоть в какой! Она, к примеру, два года в балетной студии занималась, правда, это было давно, в детстве… Зато, перед тем как поступить сюда на работу, полгода занималась в студии тантрического танца. И, между прочим, не бесплатно: за месяц по «десятке» там башляла!

– Так почему вы все-таки с Романом разбежались? – напомнила я ей свой вопрос.

– Так я и говорю: потому что у моих жили. Вот жили бы отдельно… А так – папка у меня того… тяжелый на характер. Может и в морду дать при случае. И мамка того… выпить любит. Иногда. Редко, но пьет много. А как начнет – так на неделю запой, а то и на две. И Ромка начал с ними того… выпивать. Я ему говорила: даже не садись. А мамка ему: «А что, зятек, западло тебе с тещей выпить?» Ну, он, дурачок, и садился. А потом так его затянуло… Он же у меня слабохарактерный. Нет, он хороший и добрый, правда. Вот меня, к примеру, никогда не обижал, а еще за мамку заступался, когда папка ее по пьяни колотил. И знаете, что я вам скажу, Татьяна? Ромка не мог бабку свою грохнуть, честное слово, не мог!

– Почему вы так думаете?

– Так я же говорю: добрый он чересчур, дурачок. Ага. Он, наоборот, всегда за всех заступался, вот ежели кто кого обижает, так он всегда вмешивается и слабых защищает. А потом, это ведь Ахолия Ивановна помогла нам со свадьбой и денег дала, и паспорт Ромке помогла новый получить, его-то документы родители-придурки у него стырили, представляете? Думали таким образом нам свадьбу сорвать. Ага! Как же! Ахолия Ивановна и паспорт новый ему сварганила, и денег дала на кафешку.

– А насчет завещания вы в курсе?

– Завещания? А, ну да. В курсе. Ахолия Ивановна все Ромке завещала: и квартиру, и все, что в квартире… А у нее там – картины – жуть! Дорогущие! Одна, говорят, полтора миллиона стоит. Это какие же дураки за кусок тряпки в деревянной рамке такие деньжища выкладывают? А еще у нее такая статуэтка есть, не поверите – голый мужик. Вот такая, небольшая, на тумбочке стоит. Роман говорил мне, что эта фигня почти «пол-лимона» сто́ит!.. А что?

– И все это завещано вашему бывшему мужу?

– Все. Его одного Ахолия Ивановна любила, а остальную родню терпеть не могла!

«Равно, как и они ее», – мелькнуло у меня.

– Да они же там все придурки! И сестрица ее, и муженек этой сестрицы… Вы не думайте, мы с Ромкой вообще классно жили, он – парень клевый. Случайно разошлись, – продолжала между тем Настя.

– Как это? – опешила я. – Разве можно развестись с мужем случайно?

– Можно, – усмехнулась танцовщица, – просто я тогда на него такая злая была! Ругала, ругала его за пьянку! А он, дурак, не реагирует. Ага. Четвертый день он тогда порол… Ой, извините… пил. Или пятый? Нет, шестой, точно шестой. Пил и пил, дурак, беспробудно… Да, да, шестой день шел… А впрочем, это не имеет значения. Ну, я со злости пошла и подала на развод. Я сначала просто попугать его хотела, ну а как еще можно на мужика подействовать?! Он тогда и мои деньги пропил, что-то около двух тысяч, и «пятихатку», которую ему Ахолия дала. Ага. Ну, я и побежала в ЗАГС и накатала заявление. Детей, мол, все равно не имеем, а с алкашом жить нет никаких сил, так что разведите…

– А потом что, пожалели о своем поступке?

– Не поверишь, пожалела, – неожиданно переходя на «ты», вздохнула Настя и поправила свои золотые локоны. – Он же такой хороший! Добрый. Честный… И он без меня совсем пропадет, я одна его, дурака, и держу на плаву…

Она полезла в карман халатика и достала пачку сигарет. Закурила, выпустила дым в сторону, почесала свой аккуратненький носик. Я заметила, что у нее очень длинные ногти, расписанные замысловатым узором. После небольшой паузы она продолжила:

– Нет, ты думай себе, что хочешь, а Ромка не мог свою бабку грохнуть, никак не мог. Мы же только благодаря ей и поженились. Да и денег на свадьбу где бы мы взяли, если бы не баба Холя? Ой, она не любила, когда ее так называли, требовала, чтобы по имени-отчеству, не иначе… А вообще-то, вздорная старуха была, скажу я тебе. Ага. Гадкая какая-то. На меня пару раз ни за что наорала… Прицепилась ни с того ни с сего. Дура!.. Я вот сейчас знаешь что думаю? Роман-то у меня теперь богатый, может, мы с ним снова поженимся, и я его вылечу от алкоголизма… на бабкины деньги. А? Как ты думаешь?

Девушка смотрела на меня с надеждой.

– Может, и вылечишь, – тоже переходя на «ты», ответила я: а чего церемониться, если сам клиент панибратствует? – Только надо еще доказать, что твой Роман невиновен, а то его могут и посадить, и наследства лишить.

– Как лишить наследства?! – возмутилась Настя. – Это еще почему? Не имеют права!

– Имеют, – возразила я.

– А ты это точно знаешь? Может, все-таки не имеют? – сощурила она голубые глаза, смотря на меня недоверчиво.

– Я – юрист по образованию, так что можешь не сомневаться. Если окажется, что это Роман… так поступил с бабушкой, то наследства ему точно не видать, понятно? Потому и надо доказать, что он невиновен.

– Так докажи! – вскричала клиентка. – А я – свидетель.

– Свидетель чего? – уточнила я. – Где он был во время убийства? С тобой?

Танцовщица заметно погрустнела. Она стряхнула пепел с сигареты прямо на пол и неохотно выдавила из себя:

– Нет, со мной он не был. Я у себя дома спала, отсыпалась после бессонной ночи, я же в тот день работала.

– У себя – это на съемной квартире? – уточнила я.

Она кивнула.

– А где ты квартиру снимаешь?

– Здесь недалеко, минут десять ходьбы, – и Настя продиктовала мне свой адрес.

Я запомнила его.

– Слушай, – вдруг встрепенулась она, – а может, сказать им, что в момент убийства я была с ним? Я имею в виду ментов…

– Даже не думай, – предупредила я. – Советую говорить только правду, особенно мне, поняла?

Девушка кивнула.

– А что, если все-таки того?.. Соврать? – осторожно спросила она. – Ради Ромки…

– Поймают на лжи – хуже будет, – предупредила я. – Вообще перестанут верить. Кстати, ты ему адвоката наняла?

– Предки Романа кого-то там нашли из своих знакомых.

– Это хорошо, без адвоката в таких делах нельзя. Что еще можешь сказать по делу?

Она пожала плечами.

– Вообще-то, я ничего не знаю. Мне самой сообщили… Ну, что эти придурки Ромку арестовали.

– Не арестовали, а пока только задержали, – поправила я.

Настя сердито тряхнула волосами.

– Какая разница?! Хрен редьки не слаще, как говорит моя мамка. Он же в кутузке! Тань, ты давай его как-то того… вызволяй оттуда.

– Непременно. Только хотелось бы для начала получить аванс, – напомнила я.

– Деньги могу дать хоть завтра. Вот только высплюсь после работы. Я обычно до часа сплю, ага, а иногда и до двух. А то ночь намаешься здесь… я ведь до четырех утра работаю… танцую… А в обед, после двух, можешь подъезжать, деньги я приготовлю.

– Предлагаю обменяться телефонами, – сказала я, доставая свой из кармана джинсов.

– Зачем? – удивилась девушка и тут же спохватилась. – А! Ты имеешь в виду номерами! Набирай: восемь, девятьсот двадцать…

Я быстро щелкала кнопками моего мобильника.

Через пять минут Настя свернула нашу беседу: ей пора было готовиться к выступлению. Мы вышли из каморки. Она нырнула к себе в гримерку, а я спустилась в зал, взяла еще один безалкогольный коктейль, кое-что из закуски, села в самом дальнем уголке за свободным столиком и приготовилась смотреть выступление танцовщиц. Вскоре первая из них – брюнетка – появилась на балконе. Они выходили по очереди, одна за другой, и исполняли свои эротические танцы. Настя вышла второй. Она была одета в очень откровенный серебристый купальник, едва прикрывающий ее интимные места. На ее ногах были туфли – такие же серебристые, на высоченном тонком каблуке. Заиграла лирическая музыка, девушка начала извиваться вокруг шеста, старательно выпячивая бюст и попу. Может быть, я плохо разбираюсь в тантрических танцах, так сказать, не доросла до настоящего искусства, но мне выступление моей новой клиентки показалось чересчур вульгарным и совершенно не понравилось. Впрочем, зрители аплодировали, а на бис она даже сошла со своего балкона и прошлась по залу, останавливаясь возле некоторых мужчин и молодых людей, которые с удовольствием засовывали деньги ей за резинку трусиков и за бюстгальтер. В благодарность Настя посылала им воздушные поцелуи, подмигивала, давала кое-кому шлепнуть себя по практически голому заду. Я не стала ждать продолжения культурной клубной программы, вышла на улицу и отправилась восвояси.

Прежде чем лечь спать, я еще какое-то время посидела в кресле с сигареткой и чашкой кофе и поразмышляла о своем новом деле. Что ж, дело как дело, не лучше и не хуже других десятков подобных. Правда, заказчица на этот раз, похоже, не блещет особым интеллектом, зато платить готова без лишних вопросов, а это главное. Завтра после обеда заеду к ней за авансом, подпишу договор и сразу примусь за работу. Значит, она просит оправдать своего муженька, бывшего муженька. Интересно, она его действительно любит или ее интерес подогревает перспектива попользоваться его наследством, доставшимся ему от бабушки? Если на молодого человека свалилось нежданное счастье в виде отдельной двухкомнатной квартирки, да еще полной антиквариата, это вызывает у меня сомнение в искренности девушки. Сама она, похоже, выросла в жуткой бедности. Родители – алкаши и уголовники, что они могли дать дочери? Им с Романом, как я поняла, и свадьбу-то не на что было справить. Если бы не добрая бабушка Ахолия Ивановна. Тогда, с одной стороны, они должны быть очень благодарны ей за столь широкий жест, а с другой, возможно, знали о наследстве и, так сказать, решили поторопить события – отправить старушку в лучший мир, чтобы самим остаться с ее добром и денежками. Во всяком случае, надо будет выяснить, где именно находился наш подозреваемый на момент убийства. И за этим мне придется съездить к моему другу Мельникову и договориться с ним о свидании с Романом. Конечно, можно было обойтись расспросом Андрюши об алиби парня, ведь они уже допрашивали его, но я предпочитала делать все сама и получать информацию только из первых рук. Роман мог и соврать следователю, чтобы выгородить себя или близкого человека. Иногда подозреваемые врут получше самого барона Мюнхаузена… Нет уж, для успокоения совести я должна сама посмотреть на этого горе-фехтовальщика, собственными глазами.

И еще надо будет побеседовать с сестрой погибшей, да и бывших сослуживцев старушки Ягудиной навестить не помешает: иногда эти люди выдают такие сведения, которые проливают свет на события. Может, с кем-то из них она даже дружила…

Вопросы… Вопросы… Впрочем, я любила это состояние, когда окунаешься с головой в привычную захватывающую атмосферу тайн преступления, когда разгадываешь одну за другой его загадки, беседуешь с участниками событий, следишь за ними, выходишь в конце концов на преступника и разоблачаешь его в такой момент, когда он ждет этого меньше всего.

Помозговав почти до полуночи и набросав план расследования на ближайшее время – в самых общих чертах, – я наконец-то отправилась спать.

Глава 3

Мое воскресное утро началось с хорошей физической разминки. Почти час я занималась с железом, качалась с гантелями на шведской стенке, потом подтягивалась на ней и приседала со штангой на плечах. После контрастного душа и сушки головы феном я с удовольствием уселась на кухне за стол, достав предварительно из холодильника сыр и масло, а из хлебницы – батон ржаного. Чайник на плите ворчливо закипел, и вместе с его свистком требовательно зазвонил домашний телефон. Пришлось отложить на время хлеб и нож, пойти в комнату и взять трубку.

– Слушаю.

– Привет, Тань, это я…

Голос Мельникова на том конце провода был уставшим и каким-то даже, я бы сказала, грустным. Не выспался, бедолага? Или его «подопечные» вконец его доконали?

– Рада тебя слышать, Андрюша. По делу звонишь или как?

– По делу.

– Все-то ты в трудах праведных, государь, аки пчела.

– Я уже не пчела, я уже шмель – мохнатый и злой! – и скоро начну жалить всех подряд! – рявкнул в трубку Мельников.

– Ого! Андрюша, это кто же тебя так довел?! – возмутилась я.

– Да тот вчерашний писака, родственничек нашего обожаемого начальства, – процедил Мельников сквозь зубы.

– Этот Дарий Донцов? Чем же он тебя довел, Андрюша? Когда я вчера от тебя уходила, ты имел еще вполне сносный вид.

– Спасибо. Только этот вид был уже одной видимостью. На самом деле я еле сдерживался, чтобы не послать этого бумагомараку куда подальше. Ты даже не представляешь, Тань, как он достал меня своими расспросами про нашу работу! И как вы выезжаете на места преступления, и как вы расследуете эти самые преступления, и как вы вычисляете преступников?.. Мне что, делать больше нечего, как лекции читать всяким детективщикам недоделанным?!

– А почему ты думаешь, что он «недоделанный»? – спросила я. – Ты же детективов не читаешь. Может, он очень даже хороший писатель, известный?

– Кто известный? Дарий Донцов известный? Тань, ты что такое говоришь? Вот ты, к примеру, о нем слышала?

– Я – нет. Но, может, он широко известен, так сказать, в узких кругах…

– В узких кругах ограниченных людей? Ну, там-то, может, и известен! Например, среди своих родственничков. Может, его книги только его мама с папой и читают. Ну, еще дядя, наше обожаемое начальство, и его дражайшая половина – тетя…

– Значит, он тебя конкретно вчера достал? – подытожила я.

– Ты даже не представляешь, как! И знаешь что, Тань, я вчера в сердцах это… Может, и зря сделал, но… так получилось…

– Ну, Мельников, не тяни. Что ты такое сделал? Упек его на пятнадцать суток?

– Да как его упечешь-то: племянник начальства?! Нет, я того… Дал ему номер твоего телефона! – выпалил наконец Андрюша.

– Что? – ужаснулась я. – Вот этому… хм… Мельников! Зачем?

– Тань, ну, извини, но он меня просто достал! Понимаешь?

– Это я как раз понимаю, а телефон-то мой тут при чем?! И вообще, Андрюша, что я тебе такого плохого сделала, что ты слил мой номер этому чудику?

– А я что плохого сделал своему начальству, что оно меня отдало на растерзание этому Дарию?..

– Ты, Андрюша, знаешь что, давай сам разбирайся со своим начальством и его творческими родственниками, а меня в свои дела не впутывай. Что мне теперь с этим писателем делать, если он начнет звонить мне?

– Что значит «если»? – удивился Мельников. – Обязательно начнет, вот увидишь!

– Да? Ну, спасибо тебе, Андрюша, удружил! Век буду помнить, – язвительно выдала я.

– Да ладно, Тань, ты особо не расстраивайся. Этот Дарий, в общем-то, безобиден. Только вот чересчур занудный, – попытался успокоить меня Мельников. – Но от занудства, насколько я знаю, у нас еще никто не умирал…

– Кроме людей, окружающих зануду, – добавила я и уже более миролюбивым тоном заключила: – Ладно, Мельников, так и быть, я сегодня добрая, и на этот раз я тебя прощу, если… устроишь мне встречу с вашим подозреваемым.

– Встречу? – Андрей на минуту задумался. – Хорошо, Тань, считай, что уговорила.

– Завтра. Во сколько подъезжать? – решила я закрепить отвоеванную позицию.

– М-м-м… Во сколько?.. Давай часикам к одиннадцати.

– Как скажешь, Андрюша. В одиннадцать я у тебя.

Я положила трубку и вернулась в кухню. Мой завтрак уже подходил к концу, когда вновь раздался телефонный звонок. Пришлось снова пойти в комнату.

– Слушаю.

– Здравствуйте, Татьяна, – раздался в трубке уже знакомый мне голос Дария.

– И вам не хворать, – не особенно любезно ответила я.

Звонивший, казалось, не заметил моей неприветливости.

– Вы меня узнали?

– Еще бы! Вы – знаменитый писатель-детективщик, Дарий Донцов. Я права?

– Ну, так уж и знаменитый! – В его голосе сквозило плохо скрываемое удовольствие. – Я, вообще-то, недавно пишу, пробую, так сказать, перо.

– И как? – поинтересовалась я.

– Что «как»? – не понял Дарий.

– Как вам перо?

– В каком смысле?

– Но вы же его пробуете! Вот я и спрашиваю: как вам перо?

На том конце провода повисла тишина, наверное, писатель придумывал, что бы мне ответить пооригинальней. Так ничего и не придумав, он решил перевести разговор на другую тему.

– Татьяна, как вы думаете, откуда у меня номер вашего телефона? – лукаво спросил Дарий.

– Я думаю, вам его слил мой друг Андрей Мельников, – ответила я.

– Да-а? – разочарованно протянул писатель. – Вообще-то, вы правы. Он сказал, что вы – частный детектив и можете помочь мне в выборе сюжета для моей новой книги.

– Что ж, он прав, – подтвердила я, вздохнув, – это мое самое любимое занятие – подсказывать писателям сюжеты для их новых книг.

– Правда? – обрадовался мой новый знакомый, не уловив сарказма в моем голосе. – Тогда, может, вы и мне подкинете какой-нибудь эдакий сюжетец?

«Я-то могу подкинуть, – подумала я, – только вот ты поймаешь ли? – Но вслух я, разумеется, этого не сказала. Пожалуй, все-таки не стоит «подкалывать» родственничка Андрюшиного начальства, а то неизвестно еще, как он на это отреагирует. Вдруг пожалуется дяде, тот даст нагоняй Мельникову, и встреча с нашим подозреваемым может мне и не обломиться, а это, в свою очередь, замедлит мое расследование». Поэтому я сказала:

– Хорошо. Дайте мне время подумать, и я подарю вам роскошный сюжет для вашей книги.

– Правда? – обрадовался писатель. – Тогда, Татьяна, запишите номера моих телефонов… И можете звонить в любое время дня и ночи!

«Ой, спасибо, что разрешили!» – чуть не сказала я. Делать мне больше нечего, как по ночам разным писателям звонить, сюжеты подкидывать. Но тем не менее я записала номера его телефонов – домашнего и мобильного – и, попрощавшись, положила трубку. Потом я взяла листок со списком подозреваемых в деле старушки Ягудиной и нашла номер ее сестры, Эллы Ивановны. Сегодня у нас воскресенье, дамочка, скорее всего, дома, так что можно встретиться с ней и мило побеседовать о детстве нашей погибшей и вообще разузнать на месте, как там и что. Как они жили, как дружили, хотя бы в далеком детстве, а может, и не дружили вовсе, не всегда родные сестры любят друг друга до беспамятства.

Я набрала ее домашний номер, и вскоре мне ответил приятный женский голос, прекрасно поставленный и с артистическими нотками.

– Квартира Белохвостиковых.

– Здравствуйте. Мне нужна Элла Ивановна, – сказала я.

– Слушаю вас.

Очень приятный голос, таким обычно говорят дикторы или экскурсоводы. Ну, еще дамы высшего общества. Подчеркнуто любезно, но с достоинством, выдержанно, мы, мол, себе цену знаем. А ведь ее внук сидит в «обезьяннике» с подозрением на убийство! Или ей на него, что называется, начхать?

– Я – частный детектив, меня зовут Татьяна Иванова. Я расследую дело убийства вашей сестры…

Она слушала меня, не прерывая. Я коротко объяснила, зачем мне необходимо встретиться с ней.

– Кто вас нанял? – вдруг спросила она холодно-любезно.

«Хороший вопрос. Ну, и как мне быть? Сказать правду, мол, бывшая жена вашего драгоценного внука, – возможно, она даже бросит трубку или пошлет меня куда подальше, ведь мне хорошо известно, как они все относятся к Насте. Но ей это тоже нужно: оправдать мальчика, ее близкого родственника, которому грозит до пятнадцати лет тюрьмы». Я решила ответить уклончиво, главным для меня было попасть в их дом, а там на месте что-нибудь придумаем.

– Меня нанял человек, которому, скажем так, небезразлична судьба вашего внука.

Интересно, устроит ее такое объяснение? Она помолчала буквально пару секунд – выдержала этакую театральную паузу, затем негромко сказала:

– Хорошо, подъезжайте. Запишите адрес…

Она продиктовала мне адрес, который, разумеется, был мне прекрасно известен, но я сделала вид, что записала его, поблагодарила собеседницу и начала собираться. До двух часов, на которые у меня была назначена встреча с моей клиенткой, было еще достаточно времени, зачем же терять его понапрасну?

* * *

Квартира Белохвостиковых расположилась в такой же четырехэтажной «сталинке», как и квартира Насти, только на третьем этаже. Современная железная дверь с глазком и ковриком на полу, веселая трель звонка, после которой за дверью послышался знакомый уже женский голос:

– Кто там?

– Я – Татьяна Иванова, я вам звонила…

Щелкнул замок, и в проеме двери показалась женская статная фигура. Мельников был прав: Элла Ивановна выглядела гораздо моложе своих семидесяти лет. Пятьдесят не пятьдесят, но шестьдесят или около того я точно ей дала бы. Темные крашеные волосы были аккуратно уложены в высокую прическу, карие глаза подведены карандашом, неяркая губная помада подчеркивала ее маленькие аккуратные губы. Острый, чуть вздернутый носик придавал лицу задор и молодость, нежный румянец гладких, практически без морщин, щек оттенял красноту рубиновых сережек в ушах. На хозяйке было бордовое шерстяное платье – длинное, ниже икр, с белой кружевной шалью, небрежно накинутой на плечи. Рубиновая брошь сверкала под ослепительной белизны воротничком.

– Элла Ивановна – это я, – доложила хозяйка, хотя я и так догадалась об этом.

– Очень приятно, – кивнула я в ответ.

Она отступила в глубь коридора, пропуская меня внутрь.

– Простите, вам нетрудно будет переобуться? У нас, знаете, паркет…

Квартира Белохвостиковых напоминала скорее музей – повсюду висели картины в рамах, пастели, карандашные зарисовки, на секретере, ломберных столиках, в стенке за стеклом стояли фарфоровые и бронзовые статуэтки. Кажется, у ее сестры тоже дома были картины и статуэтки, вспомнила я, во всяком случае, Кирилл, сослуживец Андрея, говорил ему об этом. Хозяйка заметила, что я оглядываюсь, и поспешила предварить мой вопрос:

– Я работаю в музее, я – экскурсовод. А это – это скорее хобби.

– Копии? – догадалась я.

– Вот именно: копии, а не подделки, как выражаются некоторые невежды. Хотя здесь в основном работы хороших копиистов. Вот это, например, копия с картины Васнецова «Сирин и алконост», работа Сусекина, это – Врубель, «Валькирия», копия неизвестного художника, но копия очень хорошая! А это – пейзажи Володи Мошникова, нашего тарасовского художника-живописца. Заметьте: это – подлинники, и я горжусь этим. Володя – умница, я от него в восторге! Несколько его картин и в нашем музее висят.

– Элла Ивановна, мне бы хотелось поговорить с вами о вашем внуке, – напомнила я ей причину моего визита.

– Да, конечно, – вздохнула хозяйка. – Присаживайтесь сюда.

Она указала рукой на глубокое старинное кресло возле изящного журнального столика. И кресло, и столик были выполнены в стиле девятнадцатого века. Женщина забрала с кресла свое вязание – длинные толстые спицы с ажурным изделием на них, и я опустилась на мягкое сиденье, поставив сумку на пол, на ковер.

– А вас, наверное, удивляет, что я так спокойно отношусь к тому, что мой внук сидит в кутузке?

Я предпочла промолчать, но Элла Ивановна расценила мое молчание по-своему.

– Поверьте, это так только кажется, – вздохнула она, садясь на диван напротив меня. – Я вовсе не спокойна, сердце просто заходится от одной мысли… Но Роман принес нам столько горя! Вы не представляете! Мы возлагали на него такие надежды! Он ведь мог быть чемпионом в своем фехтовании, а он… Женился черт знает на ком! Это такая семья! Ужас! Вы даже представить себе не можете… Отец жены Романа – уголовник, мать – алкоголичка, торгашка паленой водкой! Это же просто жуть! Где у него были глаза?! Разве мы так его воспитывали? Разве к такому готовили? И разве такая девушка должна была войти в нашу семью?! Вернее, в семью моего сына…

Элла Ивановна достала откуда-то платочек и приложила к глазам. Я заметила, что по лицу ее и шее пошли красные пятна. Я перевела глаза на статуэтку, стоящую на высокой тумбе за ее спиной. Бронзовый обнаженный юноша занес свой короткий меч над чудовищем с телом человека и головой быка. Еще мгновение – и Минотавр будет повержен. Я невольно залюбовалась работой неизвестного мне мастера. Хозяйка перехватила мой взгляд.

– Это Бари. «Бой Тесея с Минотавром», – сказала она грустно. – Я уверена, вы слышали эту легенду. Царь Крита приказал ежегодно приносить Минотавру в жертву семь афинских юношей и семь девушек. Жестокие были времена! Когда вместе с жертвами на остров прибыл Тесей, в него влюбилась дочь Миноса, Ариадна… Господи, о чем я?! Ромочку подозревают в убийстве…

Элла Ивановна снова поднесла платочек к глазам. Я увидела, как на них блеснули слезы.

– Он не мог, правда, Татьяна, не мог! Мы воспитывали в нем порядочность и благородство, а теперь говорят, что он воткнул рапиру в глаз Ахолии! Господи! Это просто дикость какая-то! Нет, нет, это не он…

– Элла Ивановна, а эта история со свадьбой Романа, – осторожно сказала я, – правда, что вы…

– Спрятали его одежду? Да! – Хозяйка гордо выпрямилась на своем диване, в ее голосе послышался вызов. – Мы решили всеми силами воспротивиться этой дурацкой свадьбе. Это же надо было додуматься до такого: жениться на этой… хм, этой…

– А ваша сестра, как я поняла, помогла молодым?

– Помогла, черт бы ее побрал! Да разве это была помощь?! Она же нашему Ромочке жизнь испортила, идиотка!

Я внимательно посмотрела на Эллу Ивановну. Нет, она еще держала себя в руках, но лицо ее еще больше пошло пятнами.

– Своих детей и внуков нет, так она моим нагадила!.. Извините, конечно, Татьяна, вы – посторонний человек, и я не должна вам говорить такое… Это наше, семейное… Но, поверьте, просто сил никаких нет. Иной раз думаешь: надо было давно отравить ее, и желательно еще в детстве, тогда, по крайней мере, не пострадали бы мои близкие…

Хозяйка отвернулась к окну и теперь сидела ко мне в профиль. Сейчас она была похожа на какую-то графиню или герцогиню. Помолчав с минуту и, очевидно, придя немного в себя, Элла Ивановна продолжила:

– Хотя что ее винить?! Я считаю, это наш отец во всем виноват.

– Ваш отец? – удивилась я. – Но чем?

– Вы слышали о… Да нет, наверное, вы слишком молоды для этого… Наш отец – профессор истории Ягудин. Когда-то он был знаменит, а уж в нашем Тарасове его все знали. У него вышло довольно много книг и монографий. Но он был, мягко говоря, с большими странностями. Видите ли, женясь на нашей маме, он мечтал о сыновьях. Вот просто спал и видел: иметь двух или трех сыновей. И чтобы они тоже были историками, как он. Но… Первой родилась девочка. Отец страшно расстроился, даже накричал на маму и назвал дочку Ахолией. В переводе с греческого это значит «злая, жестокая». Как вам такое, Татьяна?

Элла Ивановна посмотрела на меня. Что я могла ей ответить? Я только сочувственно покачала головой, мол, да, ужас! Не имя, а Божье наказание.

– А менее чем через три года родилась я. Когда отец узнал, что у него снова девочка, он, представьте себе, напился, а маму встречать из роддома даже не пришел! Никто из его друзей-ученых и учеников и не догадывался, что он такой самодур. Мама страшно переживала, плакала, у нее даже молоко пропало от расстройства. А отец назвал меня… Вы думаете, мое имя Элла? Нет. Я – Аэлла, что на том же греческом – папином любимом языке – значит «буря». Ну и как вам такое? – Хозяйка смотрела на меня, ища в моих глазах сочувствия.

– Впечатляет, – кивнула я, не торопясь, правда, выражать это самое сочувствие.

– Дурацкое имя, не правда ли? Получая паспорт, я его сменила. Да все и так звали меня просто Эллой, всегда, с садика. А Ахолия предпочла остаться с папочкиным именем, ее, видите ли, все устраивало. Но я думаю, она сделала это из вредности: мол, назвали меня злюкой, так нате вам, получите!

– Элла Ивановна, скажите, пожалуйста, вы с сестрой дружно жили? – осмелилась спросить я. – Только прошу вас ответить, извините, честно.

Женщина посмотрела на меня с недоумением.

– Дружно? Что вы такое говорите, Татьяна?! Да с ней никто не мог ужиться, даже собственный отец. Даже мама, а уж у нее был просто ангельский характер. Ахолия ругалась со всеми. Хотя… здесь все-таки во многом виноват отец. Да. Он был очень груб с нами, с дочерьми и женой, временами его требования были просто несуразными. Например, когда сестре было девять лет, он заставил ее прочесть его книгу о гарпиях. Это такие существа в древнегреческой мифологии – полуптицы-полулюди, дочери морского божества Тавманта. Они исполняли наказания, посланные людям богами. Я помню, что книга была сложной, отец ссылался на свои находки и работы других авторов. Представьте, каково это было читать девятилетней девочке!

– И она прочитала? – спросила я.

– Да, от корки до корки, отец просто заставил ее сделать это в наказание за что-то… я точно не помню, за что именно.

– Жестко, – согласилась я.

– Самое интересное, что эти гарпии в средневековой литературе стали символами жадности, ненасытности и нечистоплотности. Считалось, что они нападают на скупцов. Образ гарпии в геральдике означает свирепость в ответ на провокацию или символ порока и страстей. И знаете, Татьяна, что я думаю, Ахолия, прочитав эту книгу, сама решила стать как гарпия. Да, да. Мы все испытывали на себе тиранию отца, но ведь мы с мамой не обозлились, не стали жестокими и черствыми. Мы несли свой крест с терпением и достоинством. А вот Ахолия… Она стала грубить мне и маме, потом и отцу тоже. Она стала злой и жесткой, переговаривалась в школе с учителями, а одноклассников дразнила и обзывала, ябедничала на них. Понемногу ее стали ненавидеть абсолютно все. Одноклассники называли ее не Ягудина, а Я-гадина, так и писали на доске и на ее парте. От этого она свирепела, выходила из себя и кидалась на обидчиков с кулаками. Никто не дружил с ней, и Ахолия озлоблялась все больше…

– Неужели она не понимала, что таким поведением только отталкивает от себя всех? – спросила я.

– Кто знает, может, и понимала, только остановиться уже не могла, и врагов с каждым днем у нее становилось все больше. Меня она тоже ненавидела, думаю, еще и потому, что мама часто ставила меня ей в пример: вот, мол, Элла у нас – добрая, отзывчивая девочка, не грубит маме, и подруг у нее много, а ты, Холя…