Марина Кравцова
Когда погаснут ночные огни

Глава 1. Три принцессы

Эта история началась в тот день, когда юная принцесса Эвелина спасалась от погони. А если точнее – в тот самый час, когда она, отчаянно вцепившись в гриву верного коня, направила его под сень густого леса.

Кристалл тяжело дышал. Он был признателен принцессе за то, что она решительно соскочила в густую траву, хотя и готов был мчать ее дальше, пока не упадет замертво. Но Эвелина о подобном и думать не хотела – ради призрачного шанса на спасение она не погубит друга. Да и куда теперь мчаться? Могучие деревья с развесистыми ветвями то и дело преграждают путь, с каждым шагом лес становится все гуще… все темнее…

– Ничего, Кристалл… – шептала девушка, поглаживая белый бок коня. – Может быть, это и хорошо, может быть, в таком лесу Элиан нас не найдет.

Конь как будто прислушивался к чему-то. Принцесса потрепала его по холке.

– Кажется, скоро я смогу напоить тебя, – она указала на просвет между деревьями, где что-то блеснуло – наверняка вода.

Принцесса и ее конь протиснулись через заросли к маленькому озеру, и у Эвелины вдруг закружилась голова… Когда туман перед глазами рассеялся, оказалось, что она сидит на берегу в россыпи незнакомых ей синих цветов, источающих тонкий, ненавязчивый аромат. Перед ней – светящаяся словно изнутри водная гладь¸ над головой – волшебное небо в красках заката, а вокруг – деревья, деревья, деревья…

Эта красота очаровала принцессу, но придя в себя, она горько вздохнула, чувствуя, что дальше продираться через лес уже не в силах.

Конь ткнулся мордой в ее плечо.

– Что, Кристалл? Хочешь сказать, чтобы я бодрилась? Иди, иди, попей…

Сама она тоже утолила жажду и постаралась прогнать дурные мысли. Как могла, привела себя в порядок, оправила одежду, закрепила на голове косу – такую же белую, как и грива Кристалла. В светлых глазах принцессы мелькнула грусть. Это прекрасное, тихое местечко чем-то напомнило ей сказки, которые рассказывала по вечерам ее добрая няня. А еще няня учила девочку веселым и добрым песенкам… как же хорошо было тогда! Эвелина глубоко вздохнула… и запела.

Мелькнула мысль, что услышат враги, но тут же исчезла – тревогу словно унесло теплым ветерком. Принцесса спокойно допела балладу, из тех, что так любил ее покойный отец. И едва замолчала, как чей-то звонкий голосок похвалил ее:

– Прекрасно поешь!

Эвелина взволнованно огляделась…

Перед ней замерла большая пестрая кошка. А на кошке – быть не может! – восседала крошечная красавица, размером с ладонь. Очаровательное круглое личико, волнистые белокурые волосы, а за спиной – крылья… Синие крылья бабочки с темными разводами.

– Фея! – воскликнула Эвелина.

Конечно же, это была фея – и довольно необычная. Уже потом принцесса узнала, что она всегда любила хорошо поесть, обожала сладкое и потому фигурой походила скорее на гномика. А еще была немножко ленива, не очень любила летать, и чтобы быстрее передвигаться по лесу, завела себе кошечку. Сейчас обе смотрели на великаншу – кошка бесстрастно, фея с любопытством.

– Зачем пожаловала, большая бескрылая девушка? – добродушно осведомилась фея.

– Я… – Эвелина с трудом справилась с волнением. – Я оказалась в этом месте случайно. Как вас зовут?

– Меня зовут Нэя, а кошечку – Журж. Мы в лесу фей, здесь правит моя матушка – королева. И ничего не происходит случайно, поверь, человек. А как твое имя?

– Меня зовут Эвелина, попросту – Эва. Я тоже дочь короля. Увы, мой кузен подло лишил нас с братом трона Ларуэна.

– Кажется, ты в беде, – Нэя непритворно огорчилась.

– Это так. Мой отец недавно умер, а брат… просто-напросто исчез. Уверена, это дело рук предателя Элиана… а раньше он был нашим другом.

– Очень неприятная история. Но здесь тебе нечего бояться, Эва. Ты уже не в Ларуэне. Это Нэйрун – страна фей. Без нашего ведома попасть сюда может лишь тот, кто нуждается в помощи. Правда, можно еще применить темную магию, но вряд ли твой враг-человек способен на такое… Эй, принцесса… это что ты делаешь? – Нэя увидела, как великанша протягивает к ней руку.

– О, нет… уже ничего. – Эвелина даже спрятала руку за спину. Хотя ей очень-очень хотелось прикоснуться пальцем к маленькой фее. – В помощи я нуждаюсь, как видишь. Если бы кто образумил Элиана… Да разве это под силу таким маленьким созданиям… Прости, я хотела сказать, таким возвышенным и храбрым, но все равно очень маленькими по сравнению с ним.

– Этот Элиан, кажется, был тебе дорог?

– Да. Он сын сестры моего отца, в детстве остался сиротой и рос с нами вместе. Он был такой милый! Веселый, любил проказничать, смешил меня. Ему я даже доверяла свои тайны. А потом он женился на прекрасной герцогине Марианне и увез ее в свой старинный родовой замок… Недавно приехал к нам с женой – и вскоре пропал мой брат Айрос, а Элиан как-то сразу сильно изменился. Стал вдруг претендовать на трон Ларуэна! Интриги, угрозы – все было пущено в ход. Каким-то образом нашел сторонников, а меня решил арестовать. К счастью, мне удалось сбежать. Я умчалась прочь на своем Кристалле, а Элиан и его люди погнались за мной. Я свернула в гущу леса… и оказалась здесь.

– Я глубоко тебе сочувствую, Эва, – у Нэи волосы и крылья даже немного потемнели. – Значит, тебе нужно укрытие?

– Да, но… – Эвелина замялась, с удивлением наблюдая, как от настроения крошечной девушки меняется ее облик. – Я… как бы это сказать… я слишком большая для вас.

– Это ничего, с этим разберемся, – Нэя весело улыбнулась и снова посветлела. – И с твоей бедой тоже. Уверена: что-нибудь да придумаем. Посоветуемся с мамой… с королевой. Пойдем со мной, Эва, наше поселение тут недалеко.

– А как выглядит поселение фей? – заинтересовалась Эвелина. – В каких домах вы живете?

– А в разных, кто где. Кому что нравится – кто в дупле, кто в шалаше, а некоторые даже в норках – обычно чародеи и зельевары.

– А где живет королевская семья?

– Во дворце из розовых лепестков. Пойдем, сама все увидишь.

– Но я не смогу зайти ни в одно ваше жилище, – чуть печально улыбнулась Эвелина.

– Это уж точно, – кивнула Нэя. – Даже коса твоя ни в один наш дом не поместится.

– Истинная правда! – услышала Эвелина нежный голосок над ухом. Обернувшись, она увидела, что рядом порхает еще одно невесомое создание, с тончайшей талией и роскошными бархатисто-черными крыльями. Может, все-таки сон? Никогда не приходилось слышать о феях с оружием, а вот эта новая фея, облаченная в некое подобие охотничьего костюма, держала в руке хотя и крохотную, но самую настоящую шпагу.

– И что это значит, Нэя? – насмешливо пропела она прелестным голоском. – Думаешь ли ты, сестра моя, что наши дражайшая матушка будет в восторге от того, что ты так запросто болтаешь с невесть откуда взявшимся человеком? – Тряхнув темными кудрями, она на миг зависла в воздухе и наставила на принцессу свою шпагу. – Человеческая девица, я не позволю тебе навлечь опасность на наше королевство, не будь я принцесса Руана!

– Не болтай глупости, сестричка, – Нэя вздохнула. – Эта девушка не враг нам. И ты прекрасно знаешь, что только те, кому нужна помощь, могут сюда забрести, значит ей – нужна. А разве мама не учила нас помогать нуждающимся?

– О, и какую же помощь ты оказала принцессе людей, дорогая сестра? – насмешливо вопросила Руана, выразительно взмахнув крылышками.

– А ты слышала весь наш разговор? – Нэя серьезно и строго посмотрела на Руану. – И, кстати, если человеку интересно узнать что-то про нас, фей, я не вижу в этом ничего плохого. Так что я попросила бы тебя не быть такой воинственной, сестричка.

– Да? Ты так разговариваешь со мной потому, что я младшая. Но кто виноват, что ты, хотя и старше меня, но такая наивная? Ни одна здравомыслящая фея не вступила бы в переговоры с человеком сейчас, когда огни погасли! Ох… Я буду следить за вами!

И тут же, противореча себе самой, улетела в лесные заросли.

– Не обращай внимания на Руану, Эва, – вздохнула Нэя. – Она добрая, только очень уж взбалмошная. И у нас действительно нынче неприятности. Но не будем об этом, тебе своих хватает.

– Спасибо, Нэя, за то, что сочувствуешь мне! – сердечно поблагодарила принцесса Эвелина. – Но я вовсе не хочу никого стеснять. Твое участие придало мне силы. И, думаю, я смогу теперь вновь отправиться в путь…

– Я же тебе сказала, человек, – немного раздражилась упрямством гостьи Нэя, – что ты нам вовсе не в тягость. Давай сделаем так. Я сейчас же отправляюсь к маме за разрешением ввести тебя к нам, а ты сиди тут и никуда не уходи. Понятно?

Теперь улыбнулась и Эвелина.

– Понятно. Мне бы так хотелось пожать тебе руку… Как бы это сделать?

– Очень просто, я думаю, – хихикнула Нэя, протягивая свою пухленькую ручку Эвелине. Та приподняла ее мизинцем, слегка прикрыла большим пальцем и чуть встряхнула.

– А можно мне погладить Журж?

– Уверена, что она не против.

– Журж… – Девушка ласково погладила кошку по голове. – Так вы выезжаете на котах, как мы на лошадях, да?

– Нет, на кошке здесь катаюсь только я. Остальные, в основном, летают, а если лень – скачут верхом на кроликах. Да-а уж, твой Кристалл – внушительная животинка, – Нэя задрала голову, рассматривая коня. – Не хотела бы я оказаться под его копытом… Ладно, поехали мы с Журж к королеве, а ты будь тут, Эвелина.

– Я никуда не уйду, – заверила принцесса.

Глава 2. Синее зелье

Замок правительницы фей, созданный из розовых лепестков, внешне напоминал диковинный цветок, и мало кто знал, что внутри, благодаря волшебству, он был куда больше, чем казался снаружи.

Королева Эзмира сидела в кресле из лебяжьего пуха и читала важное послание.

– Госпожа мама! – Нэя заглянула в наполненную мягким светом комнату матери. – Можно к вам? Не помешаю?

– Заходи, дорогая дочка.

Нэя переступила порог. Ее тут же окутало теплое сияние разноцветных огоньков – они плавали в воздухе, освещая комнату без окошек. Глядя на их причудливую игру, юная фея тихонько вздохнула. Эти капельки света создает сама магия дворца, но там, снаружи, огни не загораются уже которую ночь…

Королева Эзмира выглядела не старше дочери, но сразу ощущалось, что это существо куда более древнее. У нее были три пары длинных, прозрачных, как у стрекозы, крыльев – они то и дело поблескивали алмазными искрами, словно роса под солнцем. В густых светлых волосах старшей феи сверкала изумрудная диадема.

– Госпожа мама, надеюсь, я не отвлекла вас от важных дел?

– Дело действительно важное, я получила письмо от короля звездных гномов с предложением союза. Заманчивое предложение… Но я внимательно слушаю тебя, дочка.

Принцесса фей тут же со всеми подробностями описала свою встречу с принцессой людей.

– Постой, Нэя! – удивилась королева. – Ты хочешь дать нашей гостье Синего зелья?

– Да, мама! – призналась Нэя. – Мне ее жаль, она такая хрупкая и беззащитная.

Королева улыбнулась.

– Думаю, человеку вряд ли бы понравилось, что фея считает его хрупким. Хотя, кто знает… Что ж, нам не возбраняется помогать людям волшебством, которым мы обладаем. Будем надеяться, что доброе дело не обернется злом для нашего королевства, особенно теперь, когда погасли ночные огни. Впрочем, дочь моя, всегда делай добро, даже если оно грозит тебе печальными последствиями, и не делай зла даже ради блага. Дай зелье человеческой девушке, Нэя, и веди ее сюда, на Дворцовую поляну, я хочу сама познакомиться с ней.

– Спасибо, госпожа мама! Только скажите Руане, чтобы она не обижала нашу гостью. Сестра очень недовольна и, наверное, станет угрожать Эве шпагой. Откуда у нее вообще эта шпага? Она с ней не расстается.

– Не знаю. Руана даже мне не рассказывает. Не волнуйся, дочка. Я поговорю с ней.

Радостная Нэя поцеловала мать и поспешно вышла. Королева задумчиво смотрела ей вслед.

– Когда погаснут ночные огни, – негромко процитировала она фразу из старинной книги, – держи глаза открытыми во тьме.

А тем временем кошка Журж была предоставлена самой себе.

«Мр-р, может, понежиться на солнышке? Или погонять бабочек? Хотя, конечно, по статусу мне не подходит такое развлеченье, королевская кошка как-никак, но пока никто не видит… Только куда-то бабочки все попрятались… Или пойти посмотреть, что там делает человеческое существо со своим фыркающим чудовищем? Фи, какое ужасное создание – лошадь, огромное и громоздкое, только человек может додуматься выбрать такое в товарищи. То ли дело мы, кошки, самые красивые и умные из всех зверей. Никто не может нас приручить! Хм-м, а феи… кошки и феи. Мы др-р-рузья… Мр… Союзники. Нам не нужно ни слов, ни жестов, мы не глупые кролики. Мысленно общаться – это же так чудесно…»

Тут появилась Нэя, подошла к Журж и принялась ее гладить.

Та довольно потянулась: «За ушком, пр-р-ринцесса…»

«Пойдем, нас ждет Эвелина».

«Да подожде-ет… – мысленно ответила Журж, – никуда не денется. Знаешь, а Руана пр-р-рава. Опасайся чужаков, принцесса! В наш лес и так уже проникла чужая магия, я тебе говорила».

«Конечно, раз кто-то похитил огни!».

«Им-м-менно. Кошки тонко чувствуют магию. Но ничего. Я вас тут всех защищу. Я сумею. Ну ла-а-адно. Поехали!»

Эвелина ждала, начиная даже гадать – была ли кошка. Была ли фея?

Кристалл снова тронул ее мордой за плечо. Девушка обернулась к нему с улыбкой. Этот белоснежный конь был воистину послан ей судьбой Принцесса нашла его совсем недавно едва живого, он тяжело дышал. Конь ни за что не хотел от нее отходить… «У меня есть хотя бы один друг», – подумала Эвелина.

Но маленькая принцесса-фея тоже решила стать ее другом. А вдруг ей, Эвелине, все это почудилось? Может быть, Элиан уже захватил ее, бросил в подземелье, и теперь она бредит в горячке?

Но вот же она – Журж! И Нэя верхом на ней. И чем-то она очень довольна. Фея слезла с кошки и провозгласила:

– Принцесса людей, по великодушному разрешению госпожи моей мамы ты допускаешься в наше королевство. Но для этого ты должна выпить Синее зелье, – и протянула Эвелине крохотный пузырек с жидкостью сапфирового цвета. – Хотя для тебя это капля на языке, но выпей. Потом возьмешь и Белое, оно возвращает существу, отведавшему Синего, настоящий облик. Не бойся, это волшебное средство ничуть не опасно для здоровья, и в прежние размеры заколдованный возвращается естественным образом через три месяца, если, конечно, раньше не выпьет Белое зелье.

– Ты хочешь сказать, что я… уменьшусь? Но как же Кристалл? Я не могу его бросить!

– И не надо бросать. Забирайся на него верхом, и тогда он уменьшится вместе с тобой.

«Когда мы еще дружили с Элианом, он звал меня храброй девочкой», – подумала Эвелина. Она вскочила на коня верхом и решительно вылила себе в рот содержимое малюсенького флакончика.

Легкое белое облако окутало их, вновь закружилась голова…

Когда Эвелина открыла глаза, ей почудилось, что она очутилась в каком-то другом месте. Удивительном, невероятном… Озеро превратилось в море, стволы деревьев – в гигантские уходящие ввысь колонны, а высокие травы и кустарники – в настоящий лес. Грибы словно приглашали присесть на свои гладкие крепкие шляпки, как на удобный табурет. Новый мир был более цветным и ярким, звонким и благоуханным – ведь цветы, ягоды, бабочки и другие насекомые увеличились для Эвелины многократно. Кристалл, ставший размером с игрушечную лошадку, взволнованно заржал.

Эвелина спешилась. Перед ней стояла милая девушка, чуть ниже и полнее ее, в легком сине-зеленом платье и светлых туфельках из настоящей ткани.

– Нэя, неужели это ты?!

– Конечно, – засмеялась фея. – А что это ты так смотришь на мое платье? Ну да, ткань. Птицы из нашего леса иногда летают к вам, людям, приносят разные лоскутки. Мы шьем из них одежду… Так, а чего мы ждем, я зачем дала тебе это питье? Добро пожаловать в Нэйрун!

Нэя взяла Эвелину за руку. И они вступили в лес…