Марина Арментейро
Очищающий огонь

Глава 2

Наступил вечер. Солнце садилось за горизонт, создавая прекрасный темно-розовый закат. На сельской площади возле храма уже собирался народ. Здесь стояли деревянные подмостки, на которых должны были выступать юные артисты – Ратхаяна, Альхебраш и его младший брат, который был у них барабанщиком.

В ожидании, пока соберутся все зрители, молодые музыканты стояли в углу площади, разговаривая о своих делах и поглядывая на толпу. Вскоре на площади появился сам председатель сельской общины. Это был крепкий мужчина лет сорока. За ним шли его жена и дети, а рядом – какой-то незнакомый мужчина.

Все сразу обратили на него внимание. Незнакомец, судя по одежде, казался богатым человеком. На вид ему было лет тридцать пять. Он был коренастым, среднего роста, с густыми черными волосами. Они с председателем и его семьей подошли к скамьям, которые были приготовлены для пожилых людей и женщин с детьми, и устроились на них, продолжая свою беседу.

– Что это за человек рядом с нашим председателем? – удивленно спросила Ратхаяна. – Никогда раньше не видела его в нашей деревне!

Альхебраш посмотрел на незнакомца и пожал плечами.

– Наверное, это гость нашего председателя или какой-нибудь его дальний родственник.

Молодые люди еще раз посмотрели на мужчин и вернулись к своим разговорам. Зрители уже почти собрались. Ратхаяна увидела среди них своего отца на каталке, которого, как всегда, сопровождала ее бабушка. Рядом с ними были Сария и ее дети, а также их сосед Анджит – который и соорудил каталку для ее отца, а также его жена и мать. Семья Ратхаяны была очень дружна со своими соседями, и они помогали друг другу во всем. Среди зрителей были и другие родственники – впрочем, в этой деревни почти все жители были связаны между собой родственными узами.

Председатель встал, огляделся и махнул рукой, давая понять, что пора начинать представление. Перед сценой сразу появился жрец из сельского храма, который вознес молитву благодарности богам за еще один прожитый день. Все зрители опустились на колени и сложили руки у груди. Ратхаяна, Альхебраш и его брат последовали их примеру. Наконец, жрец окончил свой обряд, благословил всех присутствующих и удалился.

Юные артисты поднялись на сцену и начали свое выступление. Сначала Ратхаяна и Альхебраш должны были исполнить песню благодарности богам Вишну и его супруге Лакшми, покровителям их деревни. Юноша заиграл, а его младший брат начал выбивать ритм на барабане, затем молодые люди запели.

Жители деревни встретили их с большой радостью. Они дружно аплодировали музыкантам. Затем Ратхаяна стала танцевать под звуки барабана и ситара. Наконец, она вынесла свои разноцветные обручи и начала свой любимый номер.

Зрители пришли в полный восторг, глядя, как ловко юная девушка управляется с обручами, которые казалось, послушно подчинялись каждому ее движению. После этого артисты спели еще несколько песен о любви, которые нравились всем жителям деревни, и завершили свое выступление.

В этот момент солнце село за горизонт. Служители храма зажгли большие факела. Музыканты покинули сцену. Председатель напомнил всем, что завтра все взрослые мужчины, как всегда, должны выйти на общественные работы.

На протяжении всего концерта Ратхаяна чувствовала, что гость председателя не сводил с нее глаз, и ей было от этого как-то не по себе. Этот человек сразу ей очень не понравился.

Позже им рассказали, что он был жителем города Моссандж, одним из богатых вельмож, приближенных к самому правителю, и оказался в их деревне случайно. В тот день он проезжал мимо, направляясь в свое дальнее поместье, и вдруг неожиданно у его кареты сломалось колесо. Мужчина отравил своих слуг в деревню за помощью. И вскоре к нему вышел сам председатель и пообещал, что местные жители ему все починят.

Пока мужчины ставили на место отлетевшее колесо, председатель пригласил гостя в свой дом, где напоил чаем, а затем пригласил послушать концерт сельских музыкантов. Гость с радостью принял это предложение.

Между тем публика расходилась. Ратхаяна заметила, что председатель и незнакомец тоже удалились, и, покидая площадь, гость снова оглянулся на нее. Но в это время к юным артистам приблизились их родные и друзья, и девушка забыла об этом человеке.

Среди них была Дерия, близкая подруга Ратхаяны. Они дружили с самого детства, и только ей девушка поверяла свои сокровенные мысли и секреты. Лишь Дерии Ратхаяна поведала все обстоятельства своей встречи с иноземным принцем, произошедшей недавно в Моссандже.

Подруги обнялись. Они были очень рады встрече.

– Какой чудесный концерт! Вы все просто прекрасно пели и танцевали, как всегда! – воскликнула Дерия. – А этот твой номер с обручами, это что-то невероятное! У меня нет слов!

– Я рада, что тебе понравилось, подруга, – ответила ей Ратхаяна.

У Дерии уже был жених из соседней деревни, и на празднике сбора урожая у них должна была состояться свадьба. Ратхаяна с грустью вздыхала, когда думала о предстоящей разлуке с подругой.

– Ратхаяна, ты идешь с нами или нет? – неожиданно послышался недовольный голос Сарии. – Уже темнеет, пора домой!

– Ладно, я завтра зайду к тебе! – пообещала Дерия. Подруги снова обнялись на прощание, и девушка исчезла.

Деревня все больше погружалась в сумерки. Ратхаяна попрощалась с Альхебрашем, его братом и родителями, которые тоже подошли к артистам. Она приблизилась к каталке своего отца, чтобы помочь бабушке отвезти его домой, взяла за руку своего старшего племянника, и вся семья отравилась обратно, чтобы успеть вернуться в дом до темноты – в деревне не было принято гулять ночью по улицам. Их сопровождали соседи.

Когда они шли по дороге, невдалеке послышался стук колес и лошадиных копыт. Ратхаяна увидела, что от дома председателя отъехала карета их гостя, который, видимо, не хотел оставаться ночевать в деревне и решил продолжить свой путь, несмотря на темноту.

Семья Садхира Раджарты жила в большом каменном доме. Никто из членов семьи не был стеснен, и у Ратхаяны тоже была своя комната. В доме было два входа, один из них выходил в сад. Комната девушки находилась недалеко от этой двери, и иногда по ночам, когда все обитатели дома засыпали, она тихонько выходила в сад, чтобы подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на луну и послушать пение цикад.

Вернувшись домой после концерта, Ратхаяна помогла Сарии уложить в постель своих племянников и, взяв кружку с водой, уединилась в своей комнате, собираясь погулять по ночному саду, когда все заснут.

В их доме жило пятеро взрослых – хозяин дома и его мать, Сария и Ратхаяна – его дочери, одна дальняя родственница и двое детей, сыновей Сарии. Муж Сарии, Эмирнаш, был торговцем, и появлялся дома редко, когда возвращался из своих путешествий. Каждый раз он привозил много всякого добра – ткани, украшения, обувь и домашнюю утварь. Из соседнего Элама – прекрасные ковры, которыми покрывали каменный пол в доме, из Шумера – ячменную муку, из которой пекли лепешки. Ячмень здесь не рос, но жители страны выращивали пшеницу и просо, которые были основой их пропитания. Поэтому ячменная мука была редкостью и стоила на рынке очень дорого. Однако в доме всегда стояли мешки с этим продуктом, и Сария, которая очень любила готовить, почти каждый день радовала вкусными лепешками всех членов семьи и своих гостей. Муж Сарии привозил также разные украшения из дорогих камней, сухофрукты, диковинные сладости и даже игрушки для своих детей.

Эмирнаш появлялся в доме обычно два раза в год, и все остальное время Сария ничего не знала о своем муже. Иногда она сокрушалась, что зря вышла замуж за торговца-путешественника. Ей хотелось бы иметь мужа, который всегда был бы рядом. Ходили слухи, что Эмирнаш имеет какие-то не совсем чистые дела в городе, но женщина предпочитала закрывать на это глаза. Когда мужчина возвращался из своих поездок, он привозил в дом столько разных дорогих товаров, что она забывала обо всем на свете. Совсем недавно он снова побывал дома и оставил множество всякого добра, в том числе, роскошные ткани для пошива сари – на радость хозяйке. Погостив неделю, мужчина опять уехал в свои дальние странствия.

Хозяин дома, Садхир, проводил почти все дни в саду, под присмотром своей матери Ришимы, бабушки Ратхаяны. С ее помощью он умудрялся ухаживать за своими лекарственными растениями, овощами и зеленью, которые выращивались на огороде. После того, как у него отказали ноги, хозяин дома не смог больше ходить на общественные работы, но продолжал помогать людям. К нему часто обращались жители деревни за помощью в лечении различных недугов, и он никого не оставлял без внимания.

Хотя в их семье больше не было мужчин, которые могли работать на общинных полях и выполнять другие общественные работы, председатель все же распоряжался, чтобы им давали пшеницу, просо и другие продукты из общих запасов. Что касается мужа Сарии, он обязан был отдавать часть своих товаров и денег на нужды деревни.

Садхир уже смирился с тем, что не может ходить, однако мечтал, что однажды здоровье вернется к нему. Он говорил, когда-нибудь приедет чудо-лекарь и вылечит его. Сария сетовала, что их отец впал в детство, а его мать только качала головой. Однако на самом деле все в доме мечтали, чтобы хозяин выздоровел, хотя и не очень верили в это.

В доме была еще одна женщина, Раванна, одна их дальняя родственница, которую приютила Сария после того, как ушла в мир иной хозяйка дома, ее мать. У женщины сгорел дом, и она осталась без всего. Она прекрасно шила, и в основном занималась пошивом одежды для всей семьи, а в свободное время делала другие работы по дому. Сария хотела, чтобы Ратхаяна помогала ей шить, но девушке не очень нравилось это занятие, к тому же, у нее не очень хорошо получалось. Она ограничилась тем, что шила сари и другую одежду для самой себя, в том числе для своих выступлений на концертах, а также для своих племянников.

Сама Сария шить вообще не умела, зато ей очень нравилось готовить. Она почти весь день проводила у очага, чтобы приготовить обед и ужин для всех обитателей дома. Она также не очень много занималась со своими детьми, поручая это младшей сестре и другим людям. Между тем ее старший сын, Шиан, большую часть дня проводил в храме, обучаясь у жреца вместе с другими детьми из деревни. Однако мальчику нравились храмовые обряды, и он задерживался там и после окончания занятий. Жрец сельского храма и его помощники охотно занимались с ним, приобщая к своим ритуалам.

Что касается второго сына Сарии, он проводил большую часть времени в доме соседа, который почти всегда что-нибудь мастерил, и мальчику очень нравилось это. В семье соседей семьи Раджарта не было детей. Сам сосед, Анджит, жил со своей женой и матерью. Со своей женой он был обручен еще с детства, однако особой привязанности между супругами не было. Говорили, что женщина была бесплодна. Видимо, супруги очень переживали из-за этого, и, чтобы как-то компенсировать свою бездетность, они часто забирали к себе детей Сарии. Мать Анджита с удовольствием занималась с младшим сыном Сарии, который обычно проводил в их доме целые дни.

Почти все знали о том, что сам Анджит был тайно влюблен в Сарию. Он старался во всем помогать всей ее семье. У него был добрый нрав, и нередко ему приходилось даже улаживать конфликты между сестрами.

Так они и жили, и только ссоры между Сарией и Ратхаяной время от время вносили напряженность в их спокойное и безмятежное существование.

Когда все уснули, Ратхаяна тихонько встала со своей лежанки и тихонько прошмыгнула в ночной сад. Девушка удобно устроилась на траве под окном своей комнаты и стала смотреть на звезды. Ей нравилось это занятие. Ей казалось, что там, далеко, тоже есть люди, и они так же наблюдают за теми, кто живет здесь, на земле. Каждый раз, глядя в ночное небо, она вспоминала о прекрасном принце, и почему-то ей казалось, что он тоже прибыл с одной их этих сияющих звезд.

Ратхаяна вздохнула. Ей вспомнился неприятный незнакомец, который случайно оказался в их деревне и присутствовал на ее концерте. Однако она утешила себя том, что, скорее всего, больше никогда его не увидит. Девушка встала, полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, и вернулась к себе в комнату. Завтра Сария, как всегда, разбудит ее рано.

На следующий день поутру Ратхаяна отвела в храм своего старшего племянника и задержалась там немного, разговаривая со жрецом. Она и сама несколько лет обучалась в этом храме. Ее родные не препятствовали этому, тем более, что ее отец, глава семьи, тоже учился у жрецов и даже держал в доме кое-какие древние рукописи. Девушка умела читать, писать и считать. Кроме того, жрец и его помощники научили ее разным другим премудростям жизни.

Ратхаяна любила учиться, и ее привлекали разные тайны. Она знала от своих учителей о многих старинных преданиях, о древних богах, пришедших с далеких звезд, и многое другое.

Сама Ратхаяна никому не сообщала об этом. Она научилась очень хорошо писать и сама сочиняла песни, которые они пели вместе с Альхебрашем. Жрецы, видя ее способности, иногда поручали ей переписывать древние рукописи.

Возвращаясь домой из храма, девушка увидела у забора своего дома одну из своих знакомых, Саландху. Она была дочерью Радсинхи, которая жила на краю деревни. Местные жители мало общались с их семьей, поскольку ходили слухи, что Радсинха и ее дочь занимаются черной магией. Саландха была белокурой блондинкой с голубыми глазами. Говорили, что ее мать имела любовную связь с каким-то чужестранцем, гостем из северных земель, непонятно как оказавшимся в их стране. Сария запрещала своей сестре общаться с этой семьей, но Ратхаяна старалась быть любезными со всеми.

– Как поживаешь, Саландха? – спросила она ее.

– Спасибо, нормально, – ответила девушка. – Ах, вы вчера так хорошо пели с Альхебрашем! А как красиво ты крутишь обручи! Научи меня!

В голосе ее прозвучала зависть. Ратхаяна оглянулась. Она вспомнила предостережения своей сестры и к тому же в глубине души догадывалась о том, что Саландха была влюблена в ее троюродного брата.

– Может быть, – уклончиво ответила она.

В это время из дому послышался сердитый голос Сарии.

– Ратхаяна! Где ты там? У нас дома много работы, сейчас не время вести пустые разговоры!

– Извини, мне пора, – сказала девушка, бросив взгляд исподлобья на свою собеседницу, и, открыв калитку, быстро вошла к себе во двор.

– Что эта ведьма делает возле нашего дома? – сразу стала допытывать ее Сария. – От нее и ее матери добра не жди! Опять хочет навредить нам! Я уверена, что это они свели в могилу нашу мать и навели болезнь на отца!

Ратхаяна в ответ только пожала плечами. В глубине души ей было жалко этих женщин, одиноко живших на краю деревни. Никто их не любил, все старались обходить их дом стороной, хотя председатель не забывал о них и отдавал причитающуюся им долю продуктов из общественных запасов. Девушка подумала, что, возможно, поэтому они тайно занимаются черной магией – чтобы отомстить всем, кто их презирает.

Она не знала, что Саландха и ее мать уже пытались приворожить Альхебраша, но почему-то это колдовство не возымело на юношу никакого действия. И теперь дочка колдуньи стала думать о том, чтобы наложить порчу на Ратхаяну и разлучить ее с молодым человеком.

В делах и заботах прошел день, и к вечеру на ужин в доме семьи Раджарта собрались гости. Пришел их верный друг – сосед Анджит со своей женой и матерью, а также Дерия, подруга Ратхаяны, и мать Альхебраша, которая была двоюродной сестрой хозяина дома. Сария напекла ячменных лепешек, приготовила горох с овощами и цыпленка.

Едва перекусив, Ратхаяна и Дерия удалились в сад, чтобы поболтать о своих делах, а остальные гости продолжили беседу. Из-за стола доносились их голоса.

Ратхаяна прислушалась и сделала знак своей подруге, чтобы она замолчала. Девушки подошли к большому дереву и спрятались за ним. Здесь было хорошо слышно все, о чем говорили за столом.

– Вы знаете, – раздался голос матери Альхебраша, – моя соседка вчера ездила в город, и вот что она там услышала. Оказывается этот принц, которого вы видели в городе, приезжал к нам из страны Элам, чтобы жениться на единственной дочери нашего правителя. У него еще три младших сына, как вы знаете. И представляете, накануне его прибытия дочка правителя сбежала! Она давно была влюблена в сына какого-то вельможи из его приближенных, но отец не хотел этого брака, собираясь выдать за этого принца – чтобы укрепить союз между нашим городом и Эламом. Представляете, какой позор!

На минуту все замолчали. Ратхаяна и Дерия обменялись многозначительными взглядами.

– Так вот, этот принц, – продолжала женщина, – оказался таким благородным! Наш правитель уже собрался послать своих людей, чтобы поймать и наказать беглецов. Но гость нисколько не рассердился. Напротив, он убедил его не делать этого! Он сказал, что если девушка любит другого, было бы неправильно, если бы ее отдали за него замуж против ее воли. Это никому бы не принесло счастья. И представляете, он сумел убедить нашего правителя! Они договорились, что его страна и наш город будут добрыми соседями, будут торговать и помогать друг другу. Такой хороший человек! Наш правитель щедро его вознаградил и дал с собой очень много подарков для его семьи.

Женщина замолчала. Подруги снова переглянулись. Дерия подмигнула Ратхаяне и сжала ее руку. Девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по ее телу. Принц ее мечты оказался таким достойным человеком! И он не женат! А значит, у нее есть надежда.

Ратхаяна улыбнулась. Они с Дерией вернулись на свое место под кустом и продолжили дружескую беседу.

Глава 3

Прошло несколько недель. Жизнь в тихой межгорной деревне Аджахас шла своим чередом. В семье Раджарта тоже все было по-прежнему. В праздничные дни Ратхаяна и Альхебраш радовали односельчан своими песнями и танцами, иногда их приглашали даже в соседнюю деревню.

Ратхаяна взрослела и хорошела с каждым днем. На нее часто заглядывались деревенские парни. А когда они ездили с Сарией в Моссандж на рынок, городские юноши, которые им встречались, тоже выражали свое восхищение и хотели с ней познакомиться. Однако строгая Сария не позволяла своей младшей сестре ни с кем кокетничать.

– Молодой девушке надо вести себя прилично, – говорила она.

В семье уже поговаривали о том, что девушке пора подыскивать жениха. В деревне многие родители обручали своих детей с детства. Однако в семье Раджарта все было по-другому. Мать и отец Сарии и Ратхаяны поженились по любви, и хотели, чтобы так же было у их детей.

Между тем Ратхаяна с раннего детства дружила со своим троюродным братом Альхебрашем. Кузина Садхира почти каждый день приходила к ним в дом, и дети с удовольствием играли вместе. Потом, неожиданно для всех, они начали петь песенки, которые сами и сочиняли, и, в конце концов их детское увлечение музыкой привело к тому, что они стали давать концерты для всей деревни.

Среди их родителей было намерение обручить детей, особенно этого хотела мать Альхебраша. Их семья была не такой зажиточной, как семья Раджарта. Однако мать девочки, Сунити, пока еще была жива, почему-то возражала против этого. «Не он предназначен ей в мужья», – говорила она.

Сунити многие почитали за ее мудрость и проницательность, в том числе, ее муж, поэтому никто ей не возражал. Даже после внезапной кончины хозяйки дома ничего не изменилось. Ратхаяна так и осталась необрученной.

Случайная встреча Ратхаяны с иноземным принцем в Моссандже вызвала лишь пересуды и стала поводом для Сарии лишний раз поддеть свою младшую сестру. Но конечно, никто не рассматривал это событие всерьез, хотя сама Ратхаяна втайне грезила о прекрасном юноше из паланкина.

Сама Сария тоже не была ни с кем обручена. Хотя с детства она была влюблена в Анджита, сына соседей, и мальчик тоже проявлял к ней добрые чувства, его обручили с двоюродной сестрой, и в назначенное время состоялась свадьба. Юная Сария втайне горевала об этом, но старалась не показывать никому своих чувств.

Спустя некоторое время они с матерью отправились в город на рынок, и там она познакомилась с одним торговцем. Ему было на вид лет двадцать пять, и он уже много лет водил торговые караваны в дальние страны вместе со своим отцом.

Эмирнаш сразу влюбился в строптивую Сарию. Каждый раз он поджидал ее на рынке, и даже осмелился несколько раз приехать в деревню. Было видно, что и сама Сария была к нему неравнодушна. Однако Сунити явно не одобряла этот выбор дочери.

Через некоторое время молодой торговец сообщил, что отправляется в очередную поездку с караваном отца, а по возвращении приедет просить руки Сарии. Сначала никто не воспринял его слова всерьез. Хотя Сария втайне его ожидала. Тем не менее, через несколько месяцев Эмирнаш выполнил свое обещание. Он появился перед домом Садхира Раджарты со своими родителями и завалил весь двор подарками, привезенными из дальних странствий. Чуть ли не вся деревня сбежалась посмотреть на это событие. Сария была очень рада, и родители не осмелились возразить. Вскоре сыграли свадьбу. Однако потом Сунити несколько раз говорила мужу, что Эмирнаш купил ее дочь.

Поскольку большую часть своей жизни торговец проводил в путешествиях, решили, что Сария будет жить в доме родителей, хотя так и не было принято. Но семья Эмирнаша жила в городе, и он был единственным сыном. Они с отцом почти все время отсутствовали, и в доме оставалась одна мать. Общительная Сария не выдержала бы и дня такой жизни.

Вскоре после свадьбы ее муж уехал. Поначалу молодая женщина очень страдала оттого, что ей придется всю жизнь проводить в ожиданиях. Однако вскоре у нее родился сын, а затем еще один, и заботы о детях скрасили ее неудачное замужество. А потом внезапно скончалась хозяйка дома, а у Садхира отказали ноги. Поэтому Сарии пришлось, по сути дела, стать главой семьи. Она остались с младшей сестрой, которой едва минуло восемь лет, и двумя маленькими детьми.

Это было тяжелое испытание и для нее, и для Ратхаяны, которой пришлось выполнять всю тяжелую работу по дому. Их бездетные соседи помогали им, как могли. Вскоре в дом переехала мать Садхира, старая Ришима, которая стала ухаживать со своим сыном, а мастеровитый Анджит соорудил для инвалида коляску. Затем в доме появилась Раванна – она стала заниматься шитьем одежды из тканей, которые привозил Эмирнаш, и помогать по хозяйству. Мало-помалу жизнь начала налаживаться.

Однако Сария все чаще вспоминала о том, что ее младшая сестра уже взрослая, и ее снова пугало будущее. За кого она выйдет замуж? Когда-нибудь это случится, и Ратхаяна покинет их дом. А значит, ей самой забот прибавится.

Между тем неожиданный претендент на руку и сердце девушки не замедлил появиться. Был праздничный день, и в деревне, после утренней молитвы пред храмом, все жители находились в своих домах, занимаясь своими делами. Вечером, как обычно, по случаю праздника, должен был состояться концерт, и Ратхаяна, выполнив свои обычные поручения по думу, уже готовилась уединиться в саду, чтобы поупражняться со своими обручами, а затем встретиться с Альхебрашем и его братом и еще раз повторить новые песни к предстоящему выступлению.

Внезапно перед их домом появилась богатая повозка, запряженная парой породистых лошадей. Из нее вышел хорошо одетый мужчина в сопровождении двух слуг. Он вошел в ворота, а за ним шли его слуги и несли подарки – дорогие ткани, кувшин, в котором, видимо, находилось масло и еще один сосуд со сладостями.

Во дворе в это время находился только сосед Анджит, который чинил оглобли у арбы, а рядом с ним крутился младший сын Сарии, Сашин. Сама хозяйка находилась в доме, занимаясь своими делами, а Садхир вместе с матерью находился где-то в саду у своих любимых растений.

Ратхаяна со своими обручами как раз направлялась в сад, чтобы поупражняться. Услышав шум, девушка спряталась за большим деревом, чтобы посмотреть, кто пожаловал к ним в гости. Она сразу узнала того человека, которого видела на своем концерте месяц назад. Внутри у нее все похолодело. Она поняла, зачем к ним пожаловал этот человек.

Анджит с удивлением посмотрел на незваного гостя. Тот вежливо поклонился и, оглядевшись, спросил:

– Есть ли кто в доме? Мне нужно поговорить с хозяевами.

На шум из дому вышла Сария, заплетая свою тяжелую косу. Она с удивлением посмотрела на незнакомого роскошно одетого мужчину, пытаясь вспомнить, где она могла его видеть. Гость почтенно поклонился и ей.

– День добрый, – ответила ему Сария. – Чем мы обязаны вашему визиту?

– Меня зовут Мадхукар Сандек, – вежливо ответил ей гость. – Я живу в Моссанжде и являюсь приближенным нашего правителя. Я приехал просить руки вашей дочери Ратхаяны. Я видел, как она поет и танцует, когда был у вас в деревне на празднике, и был очарован ею. Я узнал у вашего председателя, что она еще не замужем, и хочу предложить ей руку и сердце. Я богат, и обещаю, что ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.

Сария от неожиданности не нашлась, что ответить. Ратхаяна, которая наблюдала за этой сценой из-за своего укрытия, почувствовала, что у нее сжалось сердце. Этот человек с первого раза, как она его увидела, внушал ей огромную неприязнь. «Неужели они согласятся и заставят меня выйти за него? – с ужасом подумала она. – Нет, ни за что!»

В это время во дворе появился Садхир на каталке в сопровождении своей матери и тоже с удивлением посмотрел на нежданного гостя, который поклонился хозяину дома.

– Мир вам! – произнес Садхир. – Что здесь происходит?

– Отец, этот человек приехал просить руки нашей Ратхаяны, – ответила ему Сария.

Некоторое время все молчали. Хозяин дома, казалось, обдумывал ответ. Было видно, что гость произвел на него не самое приятное впечатление.

– Ну что ж, мы очень польщены вашим вниманием и предложением, – наконец, произнес он. – Но, честно говоря, у нас так не принято. В нашей деревне жених и невеста обычно знают друг с друга с детства. Или, если знакомятся позже, должно пройти какое-то время до свадьбы, чтобы их родители тоже познакомились. А про вас мы ничего не знаем! И Ратхаяна с вами совсем не знакома.

Глава семьи замолчал. Анджит улыбнулся и посмотрел на Сарию. Она, казалось, одобряла то, что сказал ее отец.

– Я привез для вас подарки, – перевел гость разговор на другую тему. Он указал головой на кувшины и свертки тканей, которые лежали позади него. Рядом смиренно стояли его слуги.

– Мы очень благодарны вам, – вмешалась в разговор бабушка Ришима. – Но боюсь, мы не сможем принять их!

Гость с удивлением посмотрел на нее и на всех присутствующих. В его взгляде читалось явное недовольство. По-видимому, он не привык, что ему отказывают. Тем более, какие-то простые крестьяне из деревни!

Однако возразить ему было нечем.

– Но, может быть, спросить у Ратхаяны, согласна ли она? – неожиданно произнес он.

Присутствующие переглянулись. Они прекрасно знали, каким будет ответ девушки.

– Ратхаяна, – позвал Садхир, – где ты? Иди сюда!

Девушка вышла из своего укрытия и оказалась во дворе. Она напустила на себя серьезный вид, поклонилась гостю и вопросительно посмотрела на всех присутствующих.

– Ратхаяна, – серьезно сказал ей Садхир, – этот человек приехал просить твоей руки. Что ты ответишь ему?

Девушка с удивлением взглянула на всех. Потом перевела взгляд на гостя и твердо ответила:

– Нет, ни за что!

После этого она резко повернулась и быстро ушла в сад, стремясь поскорее удалиться от неприятного гостя.

Сария сжала губы. Видно было, что ей не понравилось поведение сестры. Могла бы ответить и повежливее! Хотя никто и не сомневался, что девушка откажет гостю, но ее резкие манеры могли принести им неприятности.

Хозяин дома поспешил разрядить тягостную обстановку.

– Вы уж извините, моя дочь немного строптива! Но, с другой стороны, я уже объяснил вам, что так у нас не принято! Мы вас совсем не знаем! Сожалею, что так получилось.

Он сделал знак своей матери. Она взяла за ручку его коляску, кивнула гостю, и они скрылись в саду.

Разговор был окончен. Гость понял, что ему пора откланяться. Казалось, он был не просто разочарован, а едва сдерживал свой гнев. Не прощаясь, мужчина быстро вышел со двора в сопровождении своих слуг, быстро сел в свою повозку и уехал.

Анджит подошел к калитке и посмотрел гостю вслед.

Когда повозка Мадхукара скрылась из виду, он обернулся в Сарии, которая продолжала стоять во дворе рядом со своим младшим сыном, который стал невольным свидетелем всего происходящего. Из-за внезапного появления гостя про него как-то все позабыли.

– Сашин, иди в сад, поиграй, – сказала женщина мальчику.

– Не нравится мне этот тип, – задумчиво произнес Анджит, посмотрев в сторону, куда скрылась повозка Мадхукара. – Какой-то он мутный. Надо бы разузнать про него в городе!

– Мне тоже он сразу не понравился, – ответила ему Сария. – Не к добру это его появление! И эти подарки! Что с ними делать?

– Я отвезу их председателю, – ответил Анджит. – Путь отдаст тем сельчанам, которые нуждаются!

– Хорошо, – ответила Сария. – Но я боюсь, что этот человек все это так не оставит! Он вельможа самого правителя! Как он не начал мстить нам!

– Ладно, не бери в голову, Сария, – попытался успокоить ее Анджит. – Мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, этот человек больше здесь не появится!

Он вывел из стойла одну из лошадей, запряг в повозку, которую только что починил, погрузил в нее подарки Мадхукара и уехал.

– Эх, чтобы я делала без него! – чуть слышно прошептала Сария, провожая его глазами, после чего вернулась в дом.

Между тем Ратхаяна никак не могла прийти в себя после неожиданного визита неприятного гостя. Этот человек вызывал у нее не просто неприязнь, но какой-то глубинный страх. Она еще не могла поверить в то, что ее родственники отказали ему, хотя это было вполне в духе обычаев жителей деревни. Но в душе ее оставался неприятный осадок, и она боялась, как и ее сестра, что этот человек так просто все это не оставит.

Немного придя в себя, она принялась крутить свои разноцветные обручи, пока совсем не успокоилась. Вскоре за изгородью появился Альхебраш. Юноша уже знал о том, что произошло. О визите гостя из Моссанджа говорила вся деревня. И всем было известно, что гость уехал ни с чем.

Ратхаяна перебралась через изгородь, сердечно обняла своего родственника и по его виду поняла, что он уже обо всем осведомлен. Они присели на берегу горного ручья, глядя, как его шумные воды разбиваются о камни.

– Ну, как ты, Ратхаяна? – с беспокойством в голосе спросил юноша. В его выразительных темных глазах светилась тревога. Видно было, что известие о сватовстве незнакомца к его подруге и вправду сильно потрясло его.