Марина Андреева
Факультет экстремального выживания

Глава 6
Начало учебных будней

Академический двор буквально кишел народом, а возле входа в учебный корпус образовалась толчея. Что чудно, если вчера я в платье смотрелась среди студенток белой вороной, то сегодня всё обстояло с точностью до наоборот: все девицы щеголяли едва ли не в вечерних нарядах, с причёсками, макияжем, в туфельках, с элегантными сумочками, и конечно же, каждая пыталась превзойти товарок блеском и дороговизной драгоценностей. Глядя на всё это, я ощущала себя обманутой. По всему выходит, сегодня некий праздник? И судя по тому, что парни щеголяют в обычной форме, значит, праздник этот женский? Что-то типа нашего земного восьмого марта? Но почему никто не предупредил? Та же Каталина!

Собственно, теперь я припомнила, что в столовой тоже видела лишь одну-единственную раннюю птичку женского пола, а позднее, после завтрака народу там было много, но либо ребята, либо педагоги! Видимо, все девицы решили пожертвовать утренней трапезой ради наведения марафета.

Стоя в очереди у входа, даже задумалась – а не сбегать ли переодеться? Хотя… Что у меня есть-то? Драгоценностей и туфелек нет, платье всего одно, да и то чёрное. Бессмысленно дёргаться. Ладно, посмотрим, что предстоит.

А вот дальнейшее мне стало нравиться всё меньше и меньше. Разряженные девицы бросали в мой адрес столь красноречивые взгляды, что даже странно, как это я сквозь землю ещё не провалилась. Спрашивается, ну и что я им сделала? Неужели за те двое суток, что оказалась в их мире, уже успела перебежать дорожку… всем?

Несмотря на косые взгляды, я, благодаря тренировкам в общественном транспорте, активно работая локтями и прочими конечностями, наконец-то проложила себе дорогу к входу в учебный корпус.

Иду по коридору, рассматривая таблички на дверях, и пытаясь сообразить где искать нужную мне аудиторию. Вот только непросто сосредоточиться, если со всех сторон тебя буравят отнюдь не добрыми взглядами.

Найдя указанный в расписании кабинет, занырнула внутрь. Обычный лекционный зал-лесенка, каких полно и на Земле. Почти все ряды пустуют, в аудитории из студентов человек восемь. Педагогом оказалась невысокая женщина лет двадцати пяти на вид, строгий серый костюм удачно подчёркивает тонкую талию и высокую полную грудь. На спинку преподавательского кресла небрежно брошена мантия.

– Здравствуйте, – произношу, подходя поближе. – Я новенькая, куда можно сесть?

Женщина обернулась, окинув меня цепким и неожиданно холодным взглядом серых глаз, и на миг брезгливо скривилась, словно потеряла контроль над своими эмоциями. Или мне показалось?

– Та самая Дэйла Кронд? – не столько спрашивает, сколько констатирует, а меня так и подмывает поинтересоваться, что значит «та самая», и чем это я так знаменита?

Вот только сказать я так ничего и не успеваю, за спиной с шумом проносится галдящая толпа расфуфыренных студенток, а следом раздаётся звонок, извещающий о начале занятия.

– Занимайте любое свободное место, – ледяным тоном приказала преподавательница.

Первый ряд к этому моменту оказался уже полностью заполнен. На втором оставались свободные места, но взгляды моих будущих соседок по парте красноречивее любых слов дали понять – сюда лучше не садиться. Третий ряд был смешанным, здесь сидели и парни, и девушки. Чур меня, чур. От этих фурий лучше держаться подальше. А вот четвёртый ряд, о счастье, мало того, что наполовину пустовал, так ещё и сидели там исключительно ребята. Туда и направилась под пристальными взглядами представительниц прекрасного пола, находившихся сейчас в аудитории.

Интересно, они так всех новеньких встречают, или это я чем-то успела выделиться? – подумала, выкладывая на стол тетрадь и ручку, а дальше времени на размышления не осталось. Преподавательница взяла с места в карьер, и уже спустя десять минут моя голова ничего не соображала, а пальцы сводило от той скорости, с которой приходилось строчить конспект. В тот миг, когда раздался звонок, извещающий о завершении занятия, у меня уже не только пальцы и руки, но и шею свело от напряжения. И это я там, на Земле, некоторых преподов садистами считала? Думала, писать много приходится? Ага, как же! Всё познаётся в сравнении!

Следующая лекция проходила в другой аудитории. Немного выждав, пока большая часть одногруппников ретируется, поплелась к выходу. Стоило выйти за дверь, и опять ощутила многочисленные взгляды, и да, смущение из-за того, что все девицы нарядные, а я…

– Дейла, – раздался из-за спины голос какого-то парня.

Останавливаюсь. Кто-то, не успев притормозить, по инерции стакивается со мной. Кто? Оборачиваюсь. В коридоре полно народа, но прямо за мной столпилась небольшая группа ребят. Все, как один – здоровенные лбы, кажется, на прошлой лекции мы сидели с ними на одном ряду.

– Извини, – улыбнулся тот самый, что очевидно и налетел на меня мгновение назад. – Есть желание познакомиться с легендой факультета, – произносит.

Это вообще предложение или вопрос? Настроение у меня не из лучших, чуть не ответила: хочешь, так иди и знакомься! Ну, а что? Мне-то об этом зачем говорить?

Но накалять обстановку не стоит, здесь и так недоброжелателей, смотрю, хватает.

– Да? – отвечаю, оттягивая время и гадая, что же сказать. – Я тоже хочу познакомиться, – надеясь, что от меня отстанут, притворно улыбаюсь в ответ, хотя радости не испытываю.

– Вот это здорово! – восклицает рыжий вихрастый детина головы на полторы выше меня. – Я Стэн!

Бог мой, до чего же смехотворный подкат! Такие в молодёжных америкосовских комедёшках только и прокатывают, но не в жизни же!

– Так это ты легенда, что ли? – рассматривая его простоватое веснушчатое лицо, произношу, а ребята, переглянувшись, дружно заходятся в хохоте.

Идиоты, блин! Не желая терпеть насмешек в свой адрес, демонстративно отворачиваюсь от продолжающих ржать парней и иду на поиски нужной аудитории. Нет, ну что за непруха-то? Сначала эта комендантша, грымза ехидная, измывалась, потом та тётка в учебной части нафырчала, среди студентов всё бабьё на меня за что-то явно окрысилось, преподша туда же, ещё и эти ржут как кони! Вот и что я опять не так сказала?

– Дейла, да постой же! – раздаётся голос рыжего прилипалы, и меня хватают за руку.

Нет уж, такого обращения я терпеть точно не буду! Благо, добросовестно в своё время посещала все тренировки по самообороне. Ну и что, что он здоровенный шкаф? Они просто падают громче. Захват. Главное, правильно распределить нагрузку и не надорвать и без того не особо-то окрепшие мышцы. Бросок. Грохот распластавшегося по полу тела разливается бальзамом на душе. И да здравствует долгожданная тишина.

– Во даёт, – выдавил один из парней.

Не дожидаясь, пока у дружков рыжика пройдёт первый шок, прошмыгнула в оказавшуюся поблизости аудиторию, как раз ту самую, где и должно проходить очередное занятие.

Вошла, с самым независимым видом прошла сразу к четвёртому ряду и заняла то же место, что и на прошлом занятии. Спустя минуту в аудиторию, шумно переговариваясь, ввалилась знакомая мне уже компашка. Рыжик окинул взглядом одногруппников и заметив меня, направился в мою сторону, явно собирая что-то сказать, но тут же в аудиторию вошёл педагог, а следом раздался спасительный звонок. Рыжий махнул рукой, словно смирившись со своим поражением, и обойдя парты с другой стороны, сел в конец моего ряда. Ну и слава богу. Я-то боялась, что рядом со мной пристроится.

Эта лекция оказалась понятной и увлекательной в отличии от предыдущей. То ли дело было в таланте педагога, настолько красочно расписывавшего события прошлого, что перед глазами буквально вставали картинки, то ли причина крылась в том, что тема касалась истории мира, в котором я очутилась, и по определению не могла меня не заинтересовать. А может, потому, что педагог сразу сказал, что ничего не надо конспектировать, так как вся необходимая информация имеется в учебнике, и сейчас от нас требуется лишь выслушать и уточнить, если что-то не поняли. Как бы оно ни было, но я настолько увлеклась, что даже не заметила, как закончилось занятие.

Звонок застал меня врасплох, от неожиданности я даже нервно дёрнулась, отчего лежавшая на краю стола сумочка упала, а её содержимое рассыпалось по полу. Сигнал об окончании занятия был короток, и в тишине, царившей в аудитории, звук катящихся ручек и карандашей показался оглушительным. Стоит ли сомневаться, что я обеспечила себе всеобщее внимание? Стараясь скрыться от досужих взглядов, тут же бросилась собирать рассыпавшуюся канцелярию. И буквально лоб ко лбу столкнулась… с одним из спутников рыжика.

– Круто ты Стэна приложила, – тихо шепнул парень, протягивая мне аккуратненько сложенную стопку тетрадей. – Я кстати Вириет, или просто Вир, – представился он.

– Дейла, – отозвалась я, хоть и понимала, что в представлении не нуждаюсь.

Встала, проверяя всё ли на месте.

– Вот ещё, – мой новый знакомый протянул ускакавшую куда-то линейку. – В столовую-то идёшь? – тут же поинтересовался он.

– А? Уже? – опешила я, ведь казалось, что завтрак был совсем недавно.

– Время обеда, – сверкнув светло-голубыми глазами, улыбнулся парень, отчего на волевом мужественном лице отчётливо проступили кажущиеся совершенно неуместными ямочки на щеках.

Решив, что это скорее всего розыгрыш, недоверчиво достала листок с расписанием, отметив, что сейчас действительно аж сорокапятиминутный перерыв.

– Хм… И вправду. Да, иду, – улыбнулась в ответ.

– Только чур наших больше не бить, – ухмыльнулся новый знакомый.

– Нечего было меня хватать, – смутившись огрызнулась я и направилась к выходу из аудитории.

– Ну не мог же он упустить шанс одним из первых свести знакомство с легендой факультета! – хохотнул парень, а я аж споткнулась на ровном месте.

– С легендой? – переспрашиваю, во все глаза смотря на своего спутника.

– Ну да, – кивает тот. – Ведь тебе выпала честь сопровождать самого Миора Виратье! – отвечает таким тоном, будто мне это должно о чём-то сказать. – И не куда-нибудь, а в «Лабиринт Смерти»!

Чуть не ляпнула: «И кто он?» Да и не припомню я рвения адептов в лабиринт. Или они не рвались, потому что не знали, с кем именно туда идти придётся? Бр-р-р… Пожалуй, не стоит демонстрировать своё невежество. Сначала надо покопаться в библиотеке. Узнать у ХЗ всё, что можно, ну и Каталину подопрашивать в непринуждённой обстановке за чашечкой чая. Может и Катя что-то знает? Но это потом, впереди ещё пара лекций и одно практическое занятие, кажется, по той самой дисциплине, где мы с этим самым Виратье, судя по всему, опять будем бороздить просторы лабиринта под впечатляющим названием «Лабиринт Смерти».

Глава 7
Новые открытия

В столовую шла словно под конвоем: я в центре, справа от меня улыбчивый рыжик Стэн, слева русоволосый Вир, позади процессии молчаливый темноволосый Ральф, как оказалось, звали третьего парня. Стоит ли говорить, что взгляды окружающих девиц стали ещё злее? Благо, хоть приблизиться к нам никто не решался.

Уже на подходах к зданию мелькнула трусливая мысль о том, что сейчас мы разойдёмся по разным комнаткам, и что будет потом, неизвестно. Ведь меня вполне могут подкараулить на выходе. Ан нет. Ребята, довольно шустро оттеснив конкурентов от одной из свободных комнат, распахнули дверь, кивком приглашая пройти внутрь, и – о чудо! – эта комната оказалась рассчитана на четверых! Вот только, как они сумели это определить? Ведь никаких отличительных обозначений снаружи не было.

– Здесь всем рулит магия, – правильно истолковав мою реакцию, пояснил Вир. – Считывается информация из сознания открывающего дверь человека, и всё тут же перенастраивается под посетителя.

– То есть, вот так просто считать мысли? – ужаснулась я, хоть мне и нечего было скрывать, но как-то всё же это неприятно.

– Нет, что ты! – чему-то развеселился Стэн. – Не все мысли, а строго определённые. Все они замучились бы сканировать, – говорит.

– Почему? – произношу, решив не скрывать своего незнания, всё же парни кажутся вполне адекватными и должны понимать, что я новенькая в этом мире, наверняка и сами когда-то через это прошли. – Ведь проще прочесть всё, нежели фильтровать…

– Наоборот, – отозвался Вир и тут же пояснил: – Дело в том, что не существует магии, позволяющей узнать всё, о чём думает человек. Можно узнать лишь ответ на чётко поставленный вопрос.

– Живой человек, – одновременно с разъяснениями Вира, уточнил Ральф.

– То есть? – опешила я.

– Некромантам ничего не стоит узнать всё о прошлом почившего, – ответил брюнет. – Считываются не просто мысли, их у покойников нет, пусть они хоть сто раз упыри или зомби. Некры видят сразу всю прошлую жизнь: не только события, но и былые мысли и чувства. У всех живых существ врождённый блок на подобное воздействие, после смерти он исчезает, – опередив рвущийся наружу вопрос, добавил парень и увлечённо погрузился в процесс выбора блюд.

– А-а-а… – глубокомысленно выдавила я, беря из ниш первые попавшиеся тарелки, и не без труда переваривая только что полученную информацию, уселась за стол.

Это что ж получается? Здесь помимо прочих радостей жизни ещё упыри и зомби есть? Интересно, а это не заразно? Нет ли их в лабиринте? А если есть, то как с ними бороться без магии? Может стоит кол заточить осиновый, да чесноком обвешаться, прежде чем дальше лезть? А ещё смущает то, что любой, обладающий специфическими навыками, при контакте с тобой может узнать необходимую ему информацию. Конечно, придумать правильные вопросы не так уж и просто, но при желании в этом нет ничего невозможного. Опять же, если им не удастся что-то узнать таким образом, и по-хорошему ты рассказать не пожелаешь, то…

– Человека могут убить, чтобы узнать всё?!

– До подобного редко доходит, – положив свою огромную ладонь на мою руку, успокоил Стэн, и я поняла, что последнюю мысль произнесла вслух.

– Но бывает?

– Официально это запрещено, – отозвался Ральф. – Даже в судебной практике человека погружают в состояние, близкое к смерти, выуживают информацию и возвращают к жизни. Но существуют и преступники. Им ни к чему свидетели. Поэтому они предпочитают работать с мёртвыми.

– Бр-р-р… Жутковато как-то, – только и смогла выдавить я, ощущая, как по шее, предплечьям и спине пробегают волны мурашек.

– Да уж, тема не самая подходящая для застолья, – поддержал меня Вир.

Я мысленно с ним согласилась, искренне надеясь, что ни с чем из ранее обсуждаемого никогда не столкнусь.

– Ребят, извините уж, но может, объясните, что сегодня за день такой? – решила сменить тему я.

– Какой? – хором отозвались они.

– Ну-у… Наверное, праздник какой-то, – уже менее уверенно озвучила своё предположение.

– К-хм… – поперхнулся Стэн. – С чего ты взяла?

– Вчера все девушки были в таких вот костюмах, – повела рукой, давая понять в каких именно. – А сегодня словно на бал собрались: платья, туфли, драгоценности…

– Ах, ты об этом! – тут же заулыбался рыжик. – Это из-за Виратье.

Вот что тут сказать? Прямо сразу всё встало на свои места и вопросы отпали. В жирных таких кавычках «отпали». Желание ещё о чём-либо спрашивать напрочь испарилось. Какой смысл сотрясать воздух, если вразумительного ответа всё равно не получишь? Зато появился едва сдерживаемый физический порыв ещё раз приложить Стэна обо что-нибудь, и побольнее.

Какое-то время ели молча. Я уткнулась носом в тарелку, не смотря на притихших товарищей. Но в конце концов, Вир сжалился надо мной, и кое-что пояснил:

– Миор Алькор Виратье, единственный сын первого советника императора. Он наследник знатнейшего рода, знатнее на Пальноре только императорская семья.

Стоит заметить, что к этому моменту я уже выяснила, что этот мир называется Пальнорой, разделения на государства здесь нет в принципе, войн… Между людьми тоже нет, но хватает, с кем повоевать и без этого. Управляет всем совет при императоре, с его величеством во главе. И вот, оказывается, мой подопечный – единственный сын и наследник второго лица не просто в государстве, а на целой планете!

– В итоге, бедный Алькор является воплощением идеала для всех женщин: молод, красив, знатен, неимоверно богат и главное – холост! – продолжил пояснения Вир.

Ну что тут сказать? Насчёт «молод и красив» однозначно соглашусь, насчёт остальных параметров придётся принять на веру и признать – мне там точно ничегошеньки не светит при такой-то конкуренции. Так что, слюни можно не распускать. Да и к тому же, коль уж мне выпал призовой лотерейный билет, и судьба дала второй шанс, то хочется что-то изменить в своей жизни. Жаль, что здесь нет никого из родных, чтобы уделить им внимание, поделиться теплом и любовью. Где-то на далёкой Земле остался дед, но дождётся ли? Всё-таки возраст немалый, да и время тут и там бежит по-разному. Но одно я могу сделать точно, вернее, постараться найти мужчину, не просто пригодного для секса, а такого, к которому смогу испытать нежность, привязанность, возможно даже любовь, родить ребёнка. И какой тогда смысл заводить отношения здесь, если после выполнения задания я вновь вернусь на Землю? Разбить сердце себе и ещё кому-то? Нетушки, ни этого красавчика Виратье, ни кого-либо иного из этого мира ни в коем случае нельзя впускать слишком близко в свою жизнь. Друзья, товарищи, коллеги – не более.

– Ты так говоришь, будто хорошо знаком с этим Виратье, – понимая, что пауза затянулась, взглянув на Вира, произнесла я.

– Он мой троюродный брат, – немало меня удивив, отозвался парень.

– Как?!

– Ну вот как-то так, – дурашливо развёл руками он, при этом едва не выбив стакан из рук сидящего рядом с ним Стэна.

– Поосторожней, – буркнул тот.

– Мне говорили, что на нашем факультете учатся попаданцы из немагических миров, – честно призналась я.

– По большей части да, – кивнул Вир. – Но есть и те, кто смог пройти вступительные экзамены.

– Хотя нас таких не так и много, – скромно добавил Стэн.

– Ты тоже здешний? – удивилась я.

– Мы трое, – кивнул он. – И при этом единственные на нашем курсе.

– Значит, и ты у нас завидный жених? – усмехнулась я, памятуя о злобных взглядах местных фурий.

– Двое… – потупил взгляд Стэн.

– И ты? – вылупилась я на рыжика, но тот лишь головой помотал. – Кстати, у меня вот ещё какой вопрос, – произношу, заметив, что ребята начали собираться. – На практике присутствовало всего несколько девушек, а на лекциях их очень много…

– Общую теорию мы изучаем вместе с группой будущих целителей. Позднее нас разделят, – уже вставая из-за стола, отозвался Ральф, и мы покинули приютившую нас на добрых полчаса комнатушку.

Взгляды встреченных нами по пути девиц едва ли не прожигали во мне дыры, и теперь я понимала причину такого отношения, хотя искренне бы предпочла не выделяться. Вернее, не так, заслугами и достижениями – да, не отказалась бы, но не подкинутыми мне фортуной знакомствами.

Следующие две лекции ничем примечательным не отличались. Не сказать, что они непонятны, да и писать приходилось немного, но и увлекательными назвать их было сложно, скорее нудными. А затем пришёл черёд практики. Куда я направлялась всё так же под конвоем кажется, взявших надо мной шефство ребят.

Глава 8
Очередная практика

Практика началась, как и в прошлый раз, с построения. Теперь не предлагали никаких жребиев, видимо единожды вытянутое задание выполнялось до тех пор, пока адепт не получал наиболее оптимальные результаты, а потом… О том, что будет после, страшно подумать, ведь я окажусь в жуткой реальности, лишь на первых порах напоминающей наведённый магический морок, в условиях которого проходят тренировки.

Парни по-прежнему держатся поблизости. Хотя девиц тут всего-то трое, и те теперь вызывают у меня уже не опасения, а едва сдерживаемый смех. Жаль, что наши задачи различаются и мне не удастся от души посмеяться над тем, как они будут справляться со своими заданиями в платьях и в туфлях.

– Смотрю, у нас новое развлечение, – окинув холодных взглядом серых глаз построившуюся группу, молвил тренер. – Забег непарнокопытных, – выдал он, глядя на каблуки моих одногруппниц. – Сегодня вы даже Кронд превзошли. Но она-то по незнанию, а вы… Ну, да ладно, – усмехается, как и в прошлый раз по щелчку пальцев вызывая наших спутников.

Стоило взглянуть на Виратье и… Захотелось стать или невидимкой, или по мановению волшебной палочки срочно сменить наряд. И пусть тренер хоть уписается от смеха, зато и я буду прилично смотреться на фоне этих расфуфыр.

– И кстати, адептка Кронд, – вновь обратил на меня внимание педагог. – Хоть вы в отличие от своих коллег и подошли разумно к выбору гардероба, но ваша задача с сегодняшнего дня несколько усложняется. На протяжении последующих занятий вот это станет вашим верным спутником, – он кивнул на примостившиеся в уголке объёмистые рюкзаки, при виде которых я аж крякнула, прикинув их вес. – Магии там не будет, и вряд ли вам удастся добыть пропитание в лабиринтах. По крайней мере, вашим предшественникам подобное не удалось. И ещё… Ваше задание каждый раз начинается со стартовой точки, и время пребывания увеличивается, надеюсь, вы помните ранее пройденный маршрут?

– Да, – киваю, мысленно прорисовывая в памяти карту изученных поворотов лабиринта.

– Вход на следующий уровень будет находиться где-то поблизости от того места, где в прошлый раз завершилось ваше практическое задание. Итак, приготовились… Пять… Четыре…

Ловлю несколько пренебрежительный взгляд своего подопечного, с лёгкостью закидывающего рюкзак за спину.

– Три…

Хватаю свой мегаранец. Тяжёлый, зараза! Но спорить глупо. Святым духом сыт не будешь.

– Два…

Путаюсь в лямках. Кто-то из ребят придерживает рюкзак, помогая водрузить его на мою спину.

– Один!

Памятуя о неудачном начале прошлого занятия, сгруппировалась, готовясь тут же к приземлению. Да, спружинила в момент падения. Бросила мимолётный взгляд на Виратье и тут же припустила в сторону туннеля. В теории, не помешало бы исследовать, что имеется в рюкзаке, но не хочется терять на это время сейчас, когда ближайшие этапы задания и так известны. Рано или поздно будет привал, тогда и посмотрю, чем меня загрузили.

Стоило повернуть за угол, куда уже не доставали падающие из свода стартовой пещеры солнечные лучи, и тут же само собой активировалось ночное зрение. Предметы вновь стали вполне различимыми, как визуально, так и на физиологическом уровне странно изменяющегося восприятия окружающего пространства. На этот раз иду гораздо быстрее, сразу поворачивая в нужные туннели. И да, льстит тот факт, что мой спутник явно не поспевает. Несколько раз с удовольствием услышала звуки ударов и его приглушённые ругательства.

– Вам не говорили, что главная обязанность довести меня до цели живым? – интересуется после очередного столкновения со стеной на развилке между туннелями.

– Живым? – переспрашиваю. – Пара шишек ещё никого не убивала.

– И здоровым, – судя по звукам, явно встретив очередной выступ стены, прошипел Виратье.

– Могу вести вас за ручку, – не без ехидства отозвалась я.

В этот момент мне явственно послышалось скрежетание зубов. Не знай я, что тут пока что монстров нет, уже успела бы испугаться, а так, лишь усмехнулась.

– Источник света найти не пытались? – рыкнул он. – Наверняка в рюкзаке…

– Много чего есть, – закончила за него, поражаясь такой недальновидности спутника. – И это «много что» пригодится нам позднее, а пока и так неплохо пройдём, – отрезала я, беря кипящего от злости мужчину за руку.

И опять меня словно током от прикосновения прошило, и в ногах какая-то неестественная слабость разлилась, а в животе те самые воспеваемые земными эстрадными певицами бабочки запорхали, щекоча крылышками и добавляя несвоевременного дискомфорта. Сжала зубы поплотнее, стараясь не отвлекаться на странные ощущения от близости Виратье.

Он молчит. Только тихонько пыхтит, явно напоказ демонстрируя своё недовольство.

– Неизвестно, стоит ли вообще светиться, – буркнула зачем-то, и тут же ещё и словно оправдываясь, добавила: – Вдруг это привлечёт местных жителей?

Вот и что на меня нашло?! Бесит! Как же бесит этот первый парень на Пальноре, но выбора мне, увы, никто не давал. Идём дальше.

Прежний фрагмент лабиринта преодолели довольно быстро, и вот он, злополучный карниз. У выхода на него остановилась, прикидывая, что делать с рюкзаком, если тот оттягивал ощутимо плечи во время едва ли не пробежки по штольням, то здесь он со стопроцентной вероятностью поможет сверзиться вниз.

Виратье тем временем молча снял рюкзак, перекинул обе лямки наискосок, через одно плечо и голову, так, чтобы он свисал не за спиной, утягивая в бездну, а болтался с правого бока. Хм… Пожалуй, это единственное верное решение. Пришлось отбросить несвоевременно проснувшуюся гордость, или скорее упрямство, и признать его правоту, повторив манёвр спутника.

Ну что тут скажешь? Неудобно? Да. Лямки больно врезаются в кожу, прежде-то вес равномерно распределялся на оба плеча и давил на спину, отчего я и так шла слегка согнувшись, а теперь меня откровенно перекосило. Рюкзак мешал правой руке, то и дело цеплялся за выступы скальной породы. Но обнаружился и плюс во всём этом: сосредоточив внимание на переносимых вещах, страх высоты как-то сам по себе не то чтобы исчез, просто притупился. Некогда было смотреть вниз, соблазняясь на последний в моей жизни полёт. Ну и да, в форме факультета преодолевать препятствия оказалось не в сравнение легче, нежели в платье, как в прошлый раз.

В какой-то момент моя нога просто-напросто не нашла опору и… Не удержав равновесия, я опять позорно приземлилась на пятую точку, вызвав исполненную превосходства ухмылку на некогда смазливом, а ныне основательно «подрихтованном» лице спутника. Благо, падать пришлось недалеко – около полуметра, но оттого каменная площадка, на которой я оказалась, мягче не стала.

Переведя дух, а испугаться успела не на шутку, оглянулась по сторонам. Вот же! Только что ползли по отвесной стене, а тут… Ну подо мною-то камень, а вот чуть дальше начинается живая стена. В смысле, растительного происхождения. Высокая, метров трёх с половиной в высоту, не меньше. И состоит она из перевитых стеблей неведомого мне растения, листьев и… Шипов! Таких, типа как у розы, со слегка загнутыми острыми кончиками, вот только для полноты счастья ещё и разветвлённых, то есть, на каждом таком шипе было по два-три крючка! Чувствую, более близкое знакомство с ними вполне способно доставить массу неприятных ощущений. И это ещё в том случае, если оные не окажутся ядовитыми.

– Что это за растение? – несмотря на спутника, спрашиваю. – Я не местная, как вам известно, – тут же добавляю, мысленно костеря себя за то, что оправдываюсь.

– Зацепь, – коротко отозвался Виратье.

– И что это за зацепь?

Мужчина, недолго думая, достал из кармана своего камзола какой-то предмет и резким движением швырнул его в сторону живой изгороди. Я даже рассмотреть не успела, что именно, потому что стоило вещице коснуться ветвей и те, словно ожив, вмиг вцепились в него многочисленными шипами и окрутили лозами.

– Вот это да… – только и смогла выдавить я.

Перспектива оказаться в объятиях этого озверевшего шиповника-переростка как-то не впечатляла. Понимаю, что всё это пока что лишь морок, и убить меня не убьёт, но более близкое знакомство с этим представителем пальнорской флоры гарантированно подарит немало ощущений, и отнюдь не самых приятных. Значит, надо по максимуму сократить путь по этому оазису. Собственно, никто мне и не обещал, что будет легко.

Пребывая в задумчивости, скинула рюкзак. Посмотрела обратно на карниз, по которому только что приползли сюда. Наклон под конец пути был довольно крутой. Если пройти пару десятков метров спиной к стене, то имеется шанс изучить зелёный лабиринт сверху.

Подошла к стене. Взобралась на карниз. Спутник молча наблюдает за моими действиями, но с вопросами или предложениями не лезет. То ли и сам понял, что я хочу сделать, то ли просто решил полностью положиться на выделенного ему штатного проводника. Ну и чёрт с ним, с этим чурбаном! Великий маг, завидный жених! Мне бы ещё на него не смотреть, а то ноги несвоевременно подогнуться норовят от внезапно наваливающейся слабости, которую почему-то неизменно ощущаю в его присутствии.

А ещё имеется шанс посмотреть вниз и упасть в манящую пустоту… А ведь дна ущелья действительно не видно!

Эта мысль осенила меня уже в процессе карабканья наверх. Прижимаюсь поплотнее к стене. Зажмурилась, одновременно стараясь выровнять дыхание и перебороть головокружение. Когда ты стоишь лицом к пропасти, велик соблазн взглянуть на то, что внизу. И эффект от открывшейся картины не заставляет себя долго ждать – возникает труднопреодолимое желание сделать шаг вперёд. Крохотный шаг, и ощущение свободного полёта гарантировано. Одна эта мысль уже пьянит, но давать очередной повод для насмешек однокурсницам, тренеру и этому Виратье? Ну уж нет!

В итоге, ползу на ощупь, крепко зажмурив глаза, дабы избежать фатальных соблазнов. Останавливаюсь. Собираю всю силу воли в кулак. И представив, что передо мною не пропасть, а этакий неимоверно реалистично разрисованный пол, изображающий манящую глубину, всматриваюсь в открывшийся узор зелёного лабиринта. Форму он имел прямоугольную, и территорию занимал, мягко говоря, немалую. Метров триста в ширину, и все пятьсот в длину. При этом, проходы по ширине не превышали метра, толщина растительных преград сантиметров двадцать. И да, неимоверное количество ходов!

Сколько я так простояла, петляя взглядом по очередным поворотам, раз за разом, приводящим в тупики? Не знаю. Выход я заметила сразу. Сначала честно пыталась найти проход с нашей стороны, но здесь ложных троп оказалось несравненно больше, нежели с противоположной. Выяснив эту особенность, проложила мысленный маршрут в обратном направлении. И да! – сумела всё же соединить точки выхода и входа. Проверила, ещё раз взглядом пробежав путь от выхода ко входу. Вроде бы запомнила, и всё равно, обратно… То есть, как раз с нашей стороны, перевернуть в уме весь путь оказалось гораздо сложнее.

В какой-то момент ощутила, что тело затекло от долгого пребывания в одной и той же позе, ещё и желудок заурчал, напоминая о том, что пора бы и поесть. Но это полбеды… Солнце начало клониться к закату, а я уверена в том, что мы не успеем преодолеть этот чёртов лабиринт до наступления темноты, а с её приходом маловероятно, что нам удастся выбраться оттуда с непотрёпанными шкурками.

Осторожно, пытаясь не сверзиться с карниза, размяла затёкшие мышцы и потихонечку сползла вниз, туда, где… О, боги! Этот мужчина не так и безнадёжен! Он успел покопаться в рюкзаках и добыть нам паёк. Меня даже проснувшаяся внезапно совесть довольно болезненно уколола за основательно подпорченную физиономию некогда такого красивого мужчины: на лбу несколько глубоких ссадин, правая бровь рассечена, под глазом вовсю наливается фингал.