Мари Лаврова
Лед в крови
–Так сыты все. Да и ты, когда гуляешь по базару, не впиваешься же зубами в связку с колбасами или жареного гуся. Для начала купишь или украдешь, на худой конец. Чем старше вампир, тем дольше он может не испытывать голод. Но потом, рано или поздно…
–Почему-то кажется, что тебе от меня что-то надо?
–Потому что, так и есть. Ты один из немногих, кому я мог бы доверять. Ночью от нас никому не спастись, но днем мы слабы и ограничены в перемещении. Мне нужны люди. Не для еды.
– Нет, прости, Гор, – Никс покачал головой. – Может ты и остался собой, но как долго ты сможешь помнить себя? Ты теперь – вампир.
Взгляд Горислава потемнел:
–Жаль. Меня предал Ксив, когда помог избавиться от меня. Правда, так и не успел потратить полученные за это деньги. Теперь и ты бросил меня..
Горислав махнул рукой на выход:
–Можешь идти. До рассвета еще пару часов, но тебя никто не тронет.
Никс встал, но еще какое-то время оставался на месте, не торопясь покинуть пещеру:
–Учитывая, кем ты стал, надеюсь, что наши пути не пересекутся.
–Надейся. Но ты не представляешь, насколько мир бывает тесен, – усмехнулся Горислав. Его острый слух позволял еще долго различать удаляющиеся шаги Никса. Когда же они стихли…
–Девочка моя!… Скоро я тебя увижу, – прошептал в пустоту пещеры Горислав.
Глава 14
Во время охоты наш крон принц упал с лошади и сломал себе шею. Не выразить свои соболезнования и не посетить столицу в ближайшее время – нельзя. Иначе это будет воспринято как неуважение к особе королевской крови. Ближайшее время – это завтра. Завтра до заката его тело предадут земле. И завтра я впервые за то время, что прошло с момента получения известия о смерти Горислава, выеду за пределы своего замка.
Нестор опять просил не засиживаться допоздна, аргументируя это тем, что вставать мне придется с первыми лучами солнца – все готово к поездке. Чтобы успеть выразить свое почтение и вернуться пораньше обратно.
Я облюбовала себе кабинет на самом верхнем этаже – отсюда из окон открывался прекрасный вид, и наверху царила особая атмосфера спокойствия и тишины. Как всегда, по завершению своих дел приоткрыла шкатулку с почти рассыпавшейся сухой розой и его кольцом. Как так получилось, что ты ехал домой и не доехал до меня? А вместо этого я получаю твое обручальное кольцо? Ты решил не возвращаться ко мне?
– Если смогу, обязательно вернусь, – вспоминаю его слова.
«Неужели ты действительно мертв?» – эта мысль приносит ещё большую боль.
– Ты обманул меня! Твое обещание вернуться – ложь! – подхожу к открытому окну и шепчу в ночную темноту.
Все равно больно. Я не рыдала в подушку, после того, как получила кольцо . Но часть моей души, как оказалось, была занята им. И теперь на ее месте пустота . Уже не так важно, мертв ты или решил не возвращаться.
Странно – не правда ли? Ждать мужчину, который покинул меня, едва нас объявили супругами.
Когда была возможность ответить на ухаживания Эдуарда – сколько он потратил времени на меня – это не могло не наводить на определенные мысли.
Когда была возможность начать все заново с Тристаном – хотя я его и видела последний раз, когда несносный кузен Эдуарда пытался прислать мне какое-то очередное украшение. Тогда еще не было известно о смерти Горислава, а он вовсю пытался привлечь к себе внимание. Это выходило за все рамки приличия. Как будто он специально делал все возможное, чтобы настроить меня против себя излишней настойчивостью и назойливостью.
А Тристан… Он все же, несмотря на то, что торопился в обратный путь, смог поговорить со мной наедине, подкараулив меня в моем же саду. Мне было немного тяжело вспоминать этот разговор. Ведь Тристан был мне по-своему дорог. Когда-то я и представить себе не могла, что мне придется объяснять ему, что между нами возможна лишь дружба.
–Нет, Элиза. Дружба между нами была возможна, когда мы были детьми, – решительно заявил тогда Тристан.
–Тристан, что-то другое между нами было возможно до того момента, пока я не стала женой Горислава, – пришлось признаться и мне.
–Ты боишься его? Насколько правдиво то, что говорят о нем? – судя по всему Тристан, как когда-то в детстве, готов был спасать меня. И даже от моего же мужа. Вот только мне это уже было не нужно.
–Да, боюсь! – не выдержала я. И мысленно добавила про себя: «За тебя – балбеса».
Поймав обиженный взгляд Тристана, все же не решилась произнести это вслух.
–И у него есть одно преимущество – он мой муж, – боясь уже увидеть какую реакцию вызовет мое признание, я в буквальном смысле сбежала от Тристана, резко развернувшись и чуть ли не перейдя на бег.
Прогнав воспоминания, я потянулась к колокольчику на столе. В следующее мгновение передо мной уже стояла девушка в светлом платье.
–Приготовьте соседнюю спальню. Я не буду спускаться в свои покои.
– Хорошо, госпожа! – она, наклонив голову, отправилась выполнять мое распоряжение. Я же почувствовала силльную усталость и уже готова была уснуть тут же за столом в ожидании, когда все будет готово.
Однако, когда все же оказалась в постели – сон пропал. Я не могу не думать о нем. О мужчине, которого я назвала своим мужем, но который так и не стал им. Как несколько дней перед свадьбой могли все так изменить? Что почувствовала я, когда его губы впервые коснулись моих? Что в какой-то момент я увидела в его глазах? Или придумала, что увидела…Почему, когда узнала, что наш брак – это всего лишь хитрая уловка и я могу при желании выйти замуж за кого пожелаю – не испытала облегчения и радости?
Почему, ну почему он не вернулся?!! Почему, вместо того, чтобы радоваться в 21 год жизни, я сохну как старая дева?! «Вам бы по балам сейчас разъезжать» – вспоминаю слова Нестора. Да! Вот именно! Так и хочется это выкрикнуть вслух.
И понимаю, что как это ни странно, я не хочу ни с кем быть, кроме него. Любой другой мужчина рядом вызывает отторжение. Почему? Не знаю … Я так чувствую.
Мне не хватает этого мужчины. Тоска заполняет меня в очередной раз. Слезы не катятся по моим щекам и даже не пытаются. Боль, которая засела внутри меня, так и не может найти выхода. Жаль, что я не могу ее выплакать. И так уже больше полугода. Со временем может и пройдет… Сегодня же почему-то это ощущается особенно остро.
«Как же я хотела бы увидеть тебя сейчас, если ты не мертв!»-молча взываю к небу. Тишина.
Я замираю, обняв подушку и закрыв глаза. Сон не идёт. И не надо – я готова лежать так бесконечно долго. Тихо скрипнув, приоткрылись двери балкона. Сквозняк тронул плотные шторы и прошёл по комнате. Проветривали мне спальню перед сном и плохо прикрыли двери? Какое-то время я лежу и размышляю о том, встать ли мне и самой закрыть двери на балкон или же оставить их на ночь приоткрытыми....
…
Он стоял на балконе самого верхнего этажа, застыв в одной позе, слившись с каменными стенами. И даже более неподвижный, чем эти стены. Ночное небо, усыпанное звёздами, молча взывало к себе и кричало о вечности. Но все внимание и все чувства Горислава были устремлены к ней. Она была совсем рядом, внутри. Острый слух различал ее шаги, ее голос и даже ее дыхание. Комната была наполнена теплом от горящих светильников и свечей
Ее тихий вздох заставил сжаться сердце, которое давно уже перестало биться. Как бы он хотел сейчас просто обнять ее… Его ладонь, вместо того, чтобы опуститься ей на плечо, прикоснулась к холодной каменной поверхности наружных стен.
«Я сам едва ли теплее этого камня»-промелькнула мысль в голове Горислава.
Почти каждую ночь он начинал с визита на крышу этого замка. Замок жил своей жизнью. Его охрана функционировала отлично. Вот только меры по защите от вампиров он в свое время не ввел. По той причине, что их давно выжили из этого и даже из соседнего королевства оборотни Когда-то между ними была настоящая война. Сами же оборотни обосновались в Заповедных лесах за Туманным оврагом, которые граничили с восточными окраинами. Больших проблем с ними у людей давно не было. Если только не соваться в полнолуние куда не надо.
Сейчас же один из вампиров прилип к стене недалеко от окна и ловил самый тишайший вздох той, из-за которой он и привел в эти края свой клан. Хотя неизвестно ещё, для кого это представляет бОльшую опасность – для местных жителей или для пришедших вампиров.
Пока же просто никто не догадался, что на расстоянии суточного пути отсюда обосновался небольшой, но самый опасный клан. За отсутствием конкурентов, которых Горислав уничтожил ещё в своей прошлой жизни.
В следующее мгновение он почувствовал волну тепла и запах от ее тела – Элизабет подошла к открытому окну.
– Ты обещал вернуться. Ты обманул меня! – легкий упрек уколол Горислава. Он почувствовал боль, которая засела внутри Элизы.
Все это чуть не заставило сердце вновь начать биться в попытке вырваться из груди. Естественно, этого не произошло. Он лишь испытал такую же боль внутри себя. Это оказалось сильнее всех его намерений. Горислав плавно отделился от стены. Лишь пару миллиметров выступающего камня, на которых стоял его сапог, и его новые способности ещё удерживали его на месте. Он уже готов был влететь в открытое окно, но звук колокольчика и чужие шаги остановили его.
–Приготовьте соседнюю спальню. Я не буду спускаться в свои покои.
– Хорошо, госпожа!
Голоса за стеной стихли. Горислав еще какое-то время оставался на своем месте. Пока Элизабет наконец-то не покинула кабинет. Тогда он, оттолкнувшись от стены, плавно перелетел на балкон в нескольких метрах отсюда. И припал к застеклённым дверям балкона. Тяжёлые плотные шторы не позволяли заметить его силуэт на фоне ночи «Для тебя сейчас лучше будет, если я останусь с этой стороны»-мысленно обратился он к Элизабет.
Только что всего лишь одна фраза сказанная вполголоса, едва не заставила его сделать то, что делать не следовало. Но уходить он не спешил.
– Себастьян, я сделал все, как ты и просил. Но дальше уже я буду продолжать оберегать не твою дочь, а свою жену, – вспомнил он своего то ли господина, то ли друга, а то и почти кровного родственника.
Однако в тот же миг ему в голову пришла мысль, что по факту-то Элиза не его жена. Издав внутри себя безмолвный стон, Горислав упёрся лбом в центр двери перед собой. Створки балкона не выдержали давления и, тихо скрипнув, разошлись в разные стороны.
Он перестал дышать. В буквальном смысле. Будучи вампиром, Горислав мог дышать, мог не дышать бесконечно долго. Когда погружался на рассвете в подобие сна, дыхание останавливалось. В остальное время грудь поднималась и опускалась как не в чем не бывало. Если только ее не остановить, задержав дыхание.
Сейчас Горислав не то что не дышал, он боялся об этом даже подумать.
– Только не подходи… Так будет лучше для тебя, – прошептал он. Ему оставалось надеяться, что Элиза успела заснуть. Потому как уходить он не хотел.. Единственное, что сейчас не позволяло ему сделать шаг вперёд – стремление оградить ее от всего, что может навредить ей, и даже от себя.
…
Немного помедлив, я спустила ноги с кровати. В полной тишине пересекла комнату. Подойдя к выходу на балкон, отодвинула шторы в сторону, чтобы не мешали. И взявшись за створки дверей, чтобы закрыть их, подняла глаза. Передо мной стоял Горислав.
Я как завороженная не могла оторвать взгляд от его лица. Он молча качал головой:
–Прогони меня. Пока не поздно… И закрой быстрее двери на балкон.
Я одновременно улыбнулась и всхлипнула.
–Нет, – и плавно протянула к нему свои руки и обхватила его лицо ладонями. – Ты вернулся!
Он вопреки своим словам шагнул мне навстречу. Убрал мои ладони со своего лица и прижал меня к себе.
Элиза… Девочка моя… – от его шепота мурашки побежали по моей спине. – Зря ты так поступила. Я теперь не уйду.
Он, продолжая прижимать меня к себе, медленно продвигался вглубь комнаты. Я, обхватив его торс руками, попыталась еще сильнее прильнуть к нему.
–Обещаешь? -это то, чего я хочу больше всего…
Он ничего не сказал в ответ и молча накрыл мои губы своими. Мое сердце затрепетали, как пойманная канарейка. Пальцы вцепились в его рубашку. Каждое прикосновение его прохладных губ поднимало откуда-то из глубины волну тепла. Это тепло распространялось все дальше и дальше по всему телу.
–Ты жив!.. – глотая воздух, прошептала я, когда Горислав, наконец, оторвался от моих губ, позволив мне дышать
Его губы переместились на мою шею, то лаская ее, то впиваясь в нее. Одну руку он запустил в мои волосы, то проводя по ним своими пальцами словно гребнем, то просто поглаживая. Я слегка откинулась назад , подставляя себя его ласке.
– Живой я или мертвый – ты только моя… – прошептал он странную фразу. – Моя жена!
Он подхватил меня под лопатки , позволяя откинуться ещё больше и провел своей огромной ладонью по моей шее, по груди. Однако уже в следующее мгновение вновь крепко прижал меня к себе.
–Ты моя жизнь! – продолжал горячо шептать мне на ухо, обдавая кожу своим прохладным дыханием. Одновременно спуская с моих плеч тонкие бретельки ночной рубашки. Мне показалось, что его глаза начали слабо светиться в темноте . Его же руки продолжали не торопясь освобождать меня от моего лёгкого одеяния . Не забывая при этом исследовать и ласкать мое тело. Пробуждая и поддерживая во мне растущее желание. Пока наконец, все моя одежда не оказалась лежащей у моих ног.
Так же осторожно Горислав подхватил меня и отнес на кровать. Горячая волна понеслась во все стороны, заставляя вздрагивать каждую клеточку моего тела и наполняя невиданным наслаждением. В ближайшие пару часов он заставил меня забыть обо всем, позволив лишь извиваться под ним и умирать от наслаждения, не имея сил и возможности остановить все это. Пока не услышала его негромкий протяжный стон.
– Теперь… наш брак… не фиктивный, – я едва справлялась со своим дыханием.
–Да… – ответил он и застонал, стоило мне пошевелиться под ним. Что доставило мне очередное удовольствие.
–Наш брак теперь действителен. Хотя возможно ты пожалеешь об этом… – он одновременно говорил и продолжал целовать меня за ушком. Его губы и руки, наконец-то, согрелись и стали тёплыми.
–А то совсем замёрз, прячась на балконе. Как будто ты не мой законный муж… – кажется, я это сказала вслух.
–Моя жена… – прошептал он, воткнувшись своими губами мне в шею. – Спи! Тебе рано вставать.
Мои веки резко отяжелели.
–Я завтра тебе все расскажу и объясню, – уже сквозь сон услышала я последнюю фразу и опять почувствовала его мягкие и уже теплые губы на своей шее…
…
Как только тело его жены обмякло и Горислав убедился, что она спит, в ночной темноте блеснули молниеносно выросшие клыки. То ли выдохнув, то ли зашипев, он откинул голову назад и провел языком по своим вампирским клыкам. После чего втянул их обратно. И аккуратно уложил Элизу на постель, накрыв простынею ее обнаженное тело.
–Никогда. Никогда я не причиню тебе вред. Кем бы я ни был, – и оставил легкий поцелуй на ее шее .
–Но я ещё не мертв! – неожиданно для себя сделал вывод Горислав, любуясь спящей женой.
…
Горислав забрался на самый гребень крыши замка. Он стоял неподвижно, выпрямившись во весь рост. Лишь лёгкий ночной ветер слегка разносил волосы и трепал край одежды. Он чувствовал легкое движение воздуха, ночную прохладу. Даже то, что обычные люди не могут улавливать. Лунный свет, например. Он чувствовал его кожей!
–Я чувствую … – прошептал он. Все его мысли и чувства вновь вернулись к Элизабет. Вспомнил как только что держал ее в своих объятиях. Вспомнил стук ее сердца, который эхом отдавался в его груди В какой-то момент ему показалось, что его сердце тоже начало биться в унисон с ее… Он вспомнил слова своего вампира о том, что со временем это пройдет. Сейчас же он чувствовал себя вновь вернувшимся к жизни.
Горислав окинул окрестность замка взглядом. Один из самых неприступных замков. Не зря же в свое время он восстановил его для дочери Себастьяна. И его даже не надо захватывать… Горислав принял решение. Горислав принял
–Ну что же, для начала придется разбудить Нестора, – обратился он вслух к самому себе. – И на обратном пути навестить ещё кое-кого.
Глава 15
Я открыла глаза с первыми лучами солнца. Мужа рядом уже не было.
– Горислав… – осталось лишь отчетливое понимание того , что это был не сон.
– Отменить траур и убрать из замка все, что напоминает о нем., – первым делом распорядилась я, как только служанки закончили мой утренний туалет.
–Куда подать завтрак? – спросила одна из них.
–Как обычно, – ответила я. – Да, как проснется Нестор, я хотела бы его увидеть.
–Он уже ждёт возможности встретиться с вами, – доложила вторая служанка.
–Прекрасно! Я сама зайду к нему.
Мне трудно было оставаться на месте. Энергия переполняла меня и требовала выхода. Бодрым шагом я направилась туда, где обычно можно было найти с утра Нестора.
–Какая честь для меня! – поприветствовал меня Нестор. – Доброе утро, Элизабет.
–Доброе утро, Нестор. Мне, кажется, нам с вами есть что сказать друг другу.
–Да. Ваш муж возвращается сегодня после заката со своими… людьми, – сразу перешёл он к делу. Я не выказала ни малейшего удивления, лишь улыбнулась ему в ответ.
–Вот, – он протянул бумагу. – Горислав оставил письмо с распоряжениями. В первую очередь – подготовить заброшенную часть замка, где раньше держали пленных и заключённых. Создать там более комфортные условия…
–Там же почти отсутствуют окна! – не смогла скрыть я своего удивления.
Нестор пожал плечами:
–И распорядился заложить даже те, что есть. Он сказал, что все вам расскажет при встрече.
Это я уже слышала. В прошлый раз он тоже рассказал – рассказал и самое главное так и не рассказал до свадьбы. Я задумчиво слушала Нестора.
– У него среди людей очень много больных. Поэтому им лучше находиться отдельно от остальных, – завершил свой рассказ Нестор.
– Сегодня же необходимо выказать последнюю дань уважения погибшему принцу и выразить соболезнования. Я надеялась отправиться вместе с Гориславом.
–Горислав, хотя и является вашим мужем, но не он наследовал титул. Ждут именно вас. Ваше присутствие, равно как и отсутствие, не останутся незамеченными.
–Знаете, Нестор, если честно, для меня до сих пор остается загадкой, почему все же именно мне досталось все , – я взмахнула руками и обвела ими окружающее пространство.
–По-моему, вы прекрасно справляетесь со своей ролью, – произнес Нестор.
–Конечно, должен же кто-то изображать хозяйку, – улыбнулась я.
–Вы не изображаете, вы являетесь ею. Себастьян создал свое маленькое королевство внутри королевства. Все система управления отлажена и прекрасно функционирует. Но если во главе всего этого никто не будет стоять – все развалится. Насколько вы сможете воспользоваться выпавшей возможностью – зависит от вас. Пока же достаточно того, что у Себастьяна есть наследница, иначе все его земли давно бы отошли в руки нашего короля. Как он распорядился бы ими и кому передал бы – не такая уж и большая тайна. Скорее всего разделил бы земли между теми, к кому благоволил на момент смерти вашего отца. Себастьян вначале отсрочил это время, объявив через своих душеприказчиков, что завещание будет оглашено через три года после смерти – в день вашего совершеннолетия. И возложил обязанность проследить за исполнением своей последней воли на Горислава.
–Интересно, что требовалось от меня? Чтобы я сохранила все, что он создал?
–Но вы же не одна. За вами, как когда-то и за вашим отцом, стоят другие люди. Которых все устраивает. Они управляют вашими провинциями – вы получаете налоги. Кому нужен передел земель и влияния? И еще – Горислав возвращается. Подозреваю, что вы сыграли в этом далеко не последнюю роль. Пока он рядом, не думаю, что найдется много желающих вмешиваться в ваши дела.
–Но он же мог и не вернуться. По разным причинам.
–Мог. Но лично мое мнение – Себастьян с вашей помощью надеялся удержать Горислава. Оправдались его расчеты или нет – но эта была последняя возможность заставить его передумать. Ваш муж не скрывал, как он хочет закончить последние года своей жизни – его стремление уничтожить как больше вампиров известно не меньше, чем ненависть вашего отца к оборотням.
Кто же про это не был наслышан… Понимая, что отправиться выражать свои соболезнования по поводу неожиданной смерти нашего крон принца мне придется одной, я заторопилась отправиться в путь. Чтобы как можно раньше вернуться обратно в свой замок и увидеть Горислава. Не знаю, как моему мужу, но мне многое надо было сказать ему и многое хотелось услышать от него.
– Закончим с этим побыстрее. Я отправляюсь в ближайшее время. У нас же все готово к поездке? – я резко сменила тему разговора
–К поездке? – переспросил Нестор. Но едва задав свой вопрос, понял, что я имела в виду. – Да ещё со вчерашнего вечера.
Меньше, чем через час, экипаж отъехал от ворот замка, чтобы как можно быстрее вернуться обратно.
…
Эдуард был раздражён. День сегодня определенно не задался. Во- первых, взбунтовался Киррил. Он возглавлял наемников его брата и не раз Эдуард пользовался услугами его людей. Однако в этот раз Эдуард получил отказ.
– При всем к вам уважении, мои люди не будут в этом участвовать, – сохраняя в голосе учтивость и сопроводив свой ответ легким поклоном, ответил Кирилл.
–Тебе не кажется, Киррил, что ты забываешься?! – Эдуард не ожидал подобного ответа.
–Вашего брата больше нет. Пока никто не занял его место, я несу ответственность за своих людей и за свою репутацию.
–Как ты думаешь, кто в ближайшее время займет его место? – явная угроза звучала в голосе Эдуарда. – И о какой репутации может идти речь в твоем случае? Ты думаешь, я ничего о тебе не знаю? Куда ты пропадаешь каждый месяц накануне полнолуния…
Внешне Эдуард оставался спокоен, но интонация его голосе, говорила о крайней степени недовольства. Таким же спокойным голосом ответил и Киррил:
–Кто бы не занял место место вашего брата, он и будет нести ответственность за принятие решений, давать одобрение – кто и как может распоряжаться моими людьми и мной. И его право – освободить мое нынешнее место от меня или оставить как есть. А куда я пропадаю – это не секрет. Полнолуние давно официально признано временем охоты всеми ее участниками.
Киррил слегка склонил голову, при этом продолжая смотреть собеседнику в лицо.
–Я не буду спрашивать, кого ты выслеживаешь в этой охоте, – бросил последнее предупреждение Эдуард.
Но этот разговор был не единственной неприятностью за утро. Сегодня ночью бесследно пропал один из его людей. Далеко не первый случай за этот месяц… И тем более напряженная складывалась ситуация, чем меньше она была понятна. Ни следов, ни зацепок, ни каких-либо предположений или чего-либо общего между пропавшими. Кроме того, что это были его проверенные люди…
И наконец, она. Заноза, застрявшая глубоко под кожей, отзывающая тупой болью, стоит ее зацепить, выводящая из себя и при этом не оставившая возможности извлечь себя.
– Элизабет!…– Эдуард с силой сжал пальцы в кулак.
Как его бесили и выводили ее упрямство и наивность! В то время, пока Горислав еще шастал где-то в поисках кровососов, она при встрече была мила в общении, улыбалась и как будто даже давала надежду на что-то большее. Подарки, правда, не принимала ни под каким предлогом. От чьего бы имени он их не отравлял.
Но, когда он привез известие о смерти Горислава и как подтверждение – обручальное кольцо, она решила изобразить безутешную вдову. А он, Эдуард, стал изображать идиота, которому больше делать нечего, как только утешать ее, постоянно таскаясь за ней и на всякий случай всячески подчёркивая свое дружеское расположение.
В принципе особого протеста по этому поводу с ее стороны он не встретил. Но когда же он перешёл к намекам на что-то другое, она стала делать круглые глаза и вид, как будто ни о чем не догадывается. Эдуард скрипел зубами, но продолжал свой спектакль. Ни на одну женщину он не тратил ещё столько сил и времени. Эта же ещё воротила носом.
– Что она о себе возомнила? – не раз начинал подобные рассуждения Эдуард. – Кто она – внебрачная дочь Себастьяна, которую он по какой-то своей прихоти сделал своей наследницей? Только для того, чтобы после его смерти нельзя было прибрать так просто к рукам его земли? А весь свой капитал доверил этой беспородной собаке – Гориславу…
Хотя вроде бы там, откуда он родом, у него был какой-то мелкий титул? Неважно! Все равно собака, не заслуживающая даже своей могилы. И при жизни он постоянно стоял на дороге и мешался под ногами. После же смерти в случае с Элизабет, вопреки всем расчетам, встал словно кость поперек горла.
Мысли опять вернулись к Элизабет:
–Ну теперь то ты, дорогая моя, должна оценить перспективы того, кто оказывал тебе знаки внимания. Если ты не дура, сама сделаешь первый шаг.
Он не позабыл о том наследстве, которое прилагалось к Элизабет. Все что принадлежало когда-то Себастьяну, должно принадлежать ему, Эдуарду, – и земли, и его дочь…
…
Знать постепенно прибывала, проходила мимо открытого гроба, задерживалась выразить свои соболезнования и растворялась в закоулках обширного парка прежде, чем отправиться в обратный путь. Или же оставалась еще на некоторое время в этом же зале. Элизабет пока не объявлялась. Эдуарду уже донесли бы о ее прибытии. Он поймал себя на мысли, что ждёт ее появления.
«Дожил»,– он недовольно констатировал факт. Но скоро всё изменится. Пришла пора расставить все по своим местам. Эдуард посмотрел в сторону своего кузена. Тот стоял с соответствующим случаю выражением лица.
«Ну да. Для тебя эта смерть все равно ничего не меняет. Можно и поскорбеть об этом», –мысленно обратился он к кузену.
И тут Эдуард увидел ее. Что-то в ней изменилось с прошлого раза. Но что? В плавных движениях так же сквозило спокойствие и уверенность. Красивая осанка… Элизабет посмотрела на него. В ее глазах плескалась и бурлила жизнь. Или скорее намерение эту жизнь здесь и сейчас, не откладывая на потом. Казалось, стоило ее о чем спросить и она рассмеется в ответ, заливисто и беззаботно.
«С таким взглядом только соболезнования приносить…» – пронеслась мысль в голове у Эдуарда. Словно о чем догадываясь, Элизабет опустила глаза. Но несмотря на сдержанное выражение лица, продолжила излучать эту непонятную радость. Она была одета соответствующе случаю, в сдержанных тонах. Весь внешний вид говорил о том, что ее собственный траур по Гориславу закончен. Вот только причина этой перемены пока оставалась для Эдуарда загадкой.
–Дорогой кузен, я оставлю тебя на непродолжительное время. Сегодня вечером всех будет ждать еще одна новость, – Эдуард едва дождался ответа кузена, который он озвучил, и широким шагом направился к Элизабет. Что не осталось незамеченным большинством присутствующих.
…
То что Эдуард подошел ко мне, вызвало излишнее внимание.
–Вижу, что после нашего последнего разговора, вы решились завершить ваш затянувшийся траур, – словно специально, он громко обратился ко мне. Со стороны можно было бы подумать, что я сделала это ради Эдуарда..
–Боюсь, мне нужно внести некоторую ясность по этому поводу, – негромко произнесла я.
–Я готов выслушать, – его новая фраза прозвучала уже намного тише.
–В первую очередь я хотела бы сделать то, ради чего прибыла сюда – выразить свои соболезнования… – произнеся после этого перед Эдуардом короткую речь, соответствующую случаю, я подошла к открытому гробу. В задумчивости провела взглядом по тому, кто лежал в нем… Почему все так получилось? Что было более неожиданно – его смерть в результате слепого случая или мое появление несколько лет назад в качестве наследницы одного из самых влиятельных герцогов? Последнее даже мне до сих пор порой казалось неправдоподобным. Что еще могло бы произойти более неожиданного в ближайшее время?
Соблюдя необходимую церемонию, также раскланявшись с кузеном Эдуарда и озвучив ему то же самое, что и самому Эдуарду, направилась на выход. В мои планы не входило задерживаться для общения. Возможно многим это и не понравится, но, к счастью, в данном случае, это считалось допустимо. К моему удивлению, Эдуард взяв меня под локоть, направился вместе со мной на выход.
–Прошу прощения, – я осторожно освободила руку и отстранилась от него. – Я не хотела бы обременять вас в такой ситуации и лишать других вашего присутствия.
–Да не переживайте, герцогиня! Теперь уже не стоит ничего скрывать, – Эдуард смотрел на меня, но его фраза словно была обращена к окружающим.
Я с удивлением посмотрела на мужчину, но задавать сейчас вопросы было бы еще более странным со стороны.
–Я все же прошу уделить мне несколько минут. Нельзя же отказывать человеку выговориться, когда у него такая утрата, – однако вопреки его словам, Эдуард не производил впечатление убитого горем брата.
Решив, что самое уместное в данной ситуации – уйти от любопытных глаз, я заторопилась на выход. Мужчина последовал за мной.
Едва мы оказались снаружи, Эдуард вновь подхватил меня за локоть и повел куда-то вглубь сада. Я вновь осторожно забрала у него руку.
–Элизабет, мне есть, что вам сказать.
–Мне тоже. Но вы немного странно себя ведете…
–Ну так позвольте мне объяснить свое поведение. Пять минут разговора по душам – и я оставлю вас, – продолжая скорее монолог, чем разговор по душам, Эдуард уводил меня все дальше и дальше в глубь сада.
Я же, не имея возможности просто развернуться и уйти, позволяла вести себя.
–В эту часть сада никто из посторонних не ходит, – сообщил Эдуард, внезапно оборвав свою речь.
–Я польщена. Однако вы на меня потратили уже столько времени, – пытаюсь дать ему возможность оставить меня в покое. Мне уже не нужно никаких объяснений.
–Да, Элиза, я потратил на тебя очень много времени, – внезапно игривость полностью испарилась из его голоса. Фраза прозвучала даже немного зло.
–Я вижу, что траур по мужу закончен, – он делает пару шагов оказывается напротив меня. Его глаза устремлены на мое лицо. И мне становится не по себе от его колючего и цепкого взгляда.
–Элизабет, ты должна стать моей женой, – это не предложение и не просьба. Это требование.
–Это невозможно, – пытаюсь говорить спокойно.
–Вот как? Значит, свой траур вы прервали не из-за меня? – лишь брови немного вздрогнули по направлению к переносице. – У меня есть достойный соперник?
–Да.
Эдуард ничего не сказал в ответ на мое заявление. Зато его глаза буквально обожгли меня вспыхнувшей в них ненавистью.
– Даже было бы интересно узнать – кто бы это мог быть.
Мой муж, Горислав, возвращается.
Ха ! – Эдуард коротко выдохнул, словно фыркнул. – Ха! Ха !
–А-ха-ха! – он уже не сдерживал своего смеха.
Впервые я видела Эдуарда таким. И даже не подозревала, что имя моего мужа способно вызвать ещё большую вспышку злобы.