Маргарита Воронцова
Пленница Драконьей Башни

Глава 4. Планы меняются

Лена

Прямо передо мной вспыхнула перламутрово-зелёная сфера. Я уже видела подобные штуки издалека, они зависали в воздухе, как огромные новогодние шары. И вот сейчас я едва не врезалась в один из них.

Тихая улица сразу ожила: послышались голоса, захлопали двери, зашуршали по мостовой юбки. Через минуту я уже стояла в тесной кучке горожан. Все заинтересованно смотрели на сферу, а она искрилась и вращалась. Повисев минуту в метре от земли, шар поднялся выше, и теперь стал хорошо виден тем жителям, которые подошли позже и толпились сзади.

Наконец внутри появилось изображение. Улицы какого-то города были заполнены людьми в военной форме, чёрные плащи стражников смешивались с зелёными плащами бойцов из императорского войска.

Мужской голос «за кадром» вёл репортаж:

– Город Лан-дер-Флёр, расположенный на западной границе нашей могучей Империи, готовится принять гостей из соседнего Эралиана. Уже через несколько дней здесь начнётся саммит по проблемам Мерцающего леса. Посланники Ютриса Третьего Неудержимого, императора Эралиана, уже в пути. Со стороны Дархайна в саммите участвует министр природных ресурсов и другие официальные лица. Орден Великих Магов также направил своих представителей.

– Куда ж без них, – саркастически хмыкнул кто-то у меня за спиной

Увидев, как в данный момент выглядит Лан-дер-Флёр, я приуныла. Ричард был прав – там не протолкнуться от стражников. А я собираюсь ринуться прямо к ним в лапы…

В сфере тем временем возникла другая картинка.

«Камера» показала с высоты птичьего полёта великолепный город с монументальными башнями, сверкающими шпилями храмов, изящными дворцами. Река с притоком разрезала столицу на три равных сегмента, превращая карту в эмблему знаменитой автомобильной марки. Тут и там виднелись зелёные оазисы городских парков.

– Антаг, Антаг! – раздались вокруг меня восхищённые возгласы.

Вероятно, благодаря постоянным сводкам новостей, получаемым из перламутрово-зеленоватых магических шаров, все дархайнцы неплохо знают географию своей страны.

Это здорово!

– А теперь чудесное сообщение из столицы нашей Империи. Сегодня в штаб-квартире Ордена Великих Магов нам подтвердили важную информацию. Дархайнцы, произошло великое чудо – дофина Танита пришла в себя! Благодаря настойчивым усилиям магов-целителей здоровье малышки восстановлено. Сейчас наследница чувствует себя прекрасно. Вы можете увидеть Таниту в её спальне в Драконьей Башне, куда нас пустили с высокого позволения Ордена. Посмотрите, как прекрасно выглядит наша дофина, как мило она играет со своим любимцем туффоном! Будем надеяться, что загадочная болезнь, преследовавшая Таниту последний год, больше не даст о себе знать.

Изображение в магической сфере сфокусировалось на малютке в нарядном платье, которая играла куклами, сидя на ковре в центре огромной детской. Комната была завалена игрушками, а к ребёнку привалился боком зверёк, напоминающий енота, с пышным серебристым мехом и острой чёрной мордочкой. Девочка то и дело отрывалась от куклы, чтобы погладить зверька и потеребить его за уши, а тот довольно жмурился.

Дофина сидела в пол-оборота, длинные блестящие волосы, перехваченные бантом, струились по спине. Моё сердце почему-то на мгновение замерло, а потом заколотилось в бешеном тахикардическом ритме.

«Камера» приблизилась, и теперь ребёнка было видно во всех деталях. Девочка разговаривала с куклой, что-то ей объясняла…

Я поняла, что мне не хватает воздуха. В глазах потемнело так сильно, словно перед ними разлилась чёрная тушь… Ещё немного – и грохнусь в обморок.

– Что с вами, юная дейса? Вам плохо? Обопритесь на меня. – Горожанка лет тридцати с крепкой фигурой и здоровым румянцем на щёках обняла меня за талию. Я с благодарностью повисла на ней.

– Это счастье, что ребёнок пришёл в себя! Слава Святой Марианне!

– Наконец-то! Как я переживала за Таниточку!

– Какая же она очаровательная – наша дофина!

– Её туффон даже немного похудел, пока маленькая хозяйка болела.

– Да что вы! Эти обжоры никогда не худеют!

– Танита выглядит совершенно здоровой, как же хорошо!

Сжав изо всех сил кулаки, чтобы вернуть себя в чувство, я продолжала всматриваться в информационный шар. Только бы его не выключили!

Сомнений не оставалось: дофина Танита – это моя дочь Танечка… Она тоже здесь, в Дархайне… И с ней всё в порядке.

Значит, мы переместились в этот мир вместе?

Миллион вопросов обрушились на мои несчастные мозги, которым и так досталось за последние дни. Сейчас мне представился очередной шанс тронуться умом.

Пока все вокруг умилялись и щебетали, я лихорадочно всматривалась в сферу, стараясь не упустить ни одной детали. Заметила, что время от времени дочка удивлённо озирается, словно не может понять, где оказалась. Но игрушки, а также питомец, похожий на енота, отвлекали её внимание.

Хорошо. Главное, что ей не страшно, она удивлена, но не напугана.

А я вывернусь наизнанку, чтобы поскорее добраться до столицы Дархайна и проникнуть в Драконью Башню.

Пока не знаю, как я это сделаю…

***

Как же повезло, что я очутилась прямо перед сферой и узнала новости о дофине! Могла бы пройти по другой улице и тогда продолжала бы оставаться в полном неведении.

Сейчас, после нескольких минут растерянности, меня охватила радость. Я увидела дочку, убедилась, что с ней всё в порядке. Испытала приступ дежавю – воспитательница детского сада постоянно в течение дня скидывает нам фото и короткие видео малышей. Вот и сейчас я словно просмотрела такое видео.

Если я при перемещении в Дархайн изменилась – помолодела и похорошела, то дочка осталась прежней. Это понятно. Четырёхлетнему ребёнку молодеть и хорошеть некуда, он и так уже ангелочек.

Здорово, что мы с дочкой находимся в одном мире. Мне облегчили задачу. Всё же это большая разница – преодолеть тысячу километров или пробить темечком пространственно-временной континуум. Первое – гораздо проще. Надо только выяснить, как доехать до Антага.

В центре Лимса – именно так назывался город, где я сейчас находилась – обнаружила очаровательный магазинчик, битком набитый одеждой и галантереей. Хозяйка, заметив, какой у меня тугой кошелёк, сразу же попыталась сделать на мне месячную выручку. Да не тут-то было! Я деньги считать умею, даже если они иномирные. Уже прикинула, что золотых дукатов, подаренных Ричардом, мне хватит едва ли не на три месяца безбедной жизни.

Какой щедрый дракон!

Выбрала два платья, два комплекта белья, маленький саквояж для путешествий и накидку алого цвета.

– Возьмите тиару, – предложила хозяйка. – Сразу видно, что вы благородная дейса, а они простоволосыми не ходят.

Через секунду у меня на голове уже сверкало рубиновыми каплями украшение из переплетённых цепочек с кристаллами.

– И обязательно нужен чехол для анпримана. Вы же его потеряете! – всплеснула руками женщина, увидев, как я вывалила из кошелька на прилавок не только деньги, но и жетон. – Наверное, только что получили? Ещё не привыкли. Смотрите, как у меня.

Хозяйка выпятила аппетитный бюст, демонстрируя крупный квадратный кулон. Щёлкнул крошечный замок, женщина раскрыла украшение. Внутри удобно расположился анприман, он вспыхнул на мгновение зеленоватым светом.

– Можно ещё носить как браслет. Или в изящном конверте, который крепится к поясу.

В общем, драгоценный анприман я пристроила – купила для него длинную цепочку и повесила на шею.

Оставив в магазине энную сумму, я отправилась на поиски отеля и вскоре неподалёку нашла заведение под названием «Лебяжье пёрышко». Под вывеской на кукурузно-жёлтой стене дома красовался плакат: «Лучшие номера в Лимсе!»

Внутренняя обстановка вполне тянула на четырёхзвёздочный отель. Очень симпатично. Плохо, когда боишься открыть рот и задать лишний вопрос, чтобы не обнаружить свою иномирную сущность. Например, я не осмелилась расспросить портье, какие удобства ждут меня в номере.

Но мне повезло, в комнате было всё необходимое, в том числе и магический душ. После долгого путешествия и перенесённых волнений очень хотелось расслабиться под тёплыми струями воды.

Да не тут-то было!

Вода из рассекателя на меня сверху не полилась. Зато моё голое тело окутало нечто, что я мысленно назвала «танцующими молекулами». Невесомая голубая субстанция, похожая на облачко, выделялась из рассекателя и обволакивала то жаром, то прохладой.

Звучала нежная музыка. Микроскопические голубые шарики скользили по коже, подчиняясь особой логике. Можно было подумать, что они танцуют менуэт или кадриль, используя мои плечи, живот и бёдра в качестве танцплощадки.

Через пару минут сеанс завершился, музыка умолкла, а я ощутила себя заново рождённой.

Нарядившись в новое платье, прилепив на макушку тиару, отправилась вниз, на первый этаж, где располагался обеденный зал гостиницы.

Вот бы найти женщину, типа дейсы Клаум, чтобы без опаски ей довериться. А она бы всё мне объяснила – как устроен этот мир и как добраться до Антага.

Я села за стол и тут же ощутила, как спине бегут мурашки. Потому что соседи – тройка мужчин в костюмах и плащах, указывавших на их высокое положение в обществе, – обсуждали… судьбу дофины.

Я вся обратилась в слух. Даже не заметила, что рядом стоит служанка и предлагает сделать заказ. Едва на автомате не попросила принести их стандартный бизнес-ланч.

Рядом с нашим офисом было кафе, куда мы с коллегами бегали на обед – фирма нам их оплачивала. Ещё мы могли бесплатно посещать спортзал. Вот из-за таких приятных плюшек я и держалась за своё место, несмотря на зверства начальника отдела.

Кажется, это было целую жизнь назад… Вернее, это вообще было в другой жизни…

Я вовремя прикусила язык и вместо бизнес-ланча попросила у служанки «чего-нибудь вкусненького». Вскоре передо мной появилась массивная глиняная тарелка с чем-то напоминающим пасту карбонару. Пахло изумительно, но сейчас для меня самое главное – не пропустить ни одного слова из разговора мужчин за соседним столом.

– Наверняка, великие маги сами и наслали порчу на дофину. Малышка целых два месяца провела в забытьи.

– Но она ребёнок! Неужели великие маги способны на такое изуверство – травить четырёхлетнюю малышку?

– От них можно ожидать всё, что угодно. Они расчищают дорогу. Мечтают окончательно захватить власть в Дархайне и не остановятся ни перед чем. Император, увы, чуть живой. Его сын тоже вот-вот погибнет. Осталось разобраться с единственной наследницей – дофиной Танитой.

– По сути, она превратилась в заложницу Драконьей Башни. Под видом того, что девочке необходимо магическое лечение, её там держат уже целый год.

– Но сейчас малышка выглядит вполне здоровой. Если бы великие маги сами спровоцировали болезнь, они не позволили бы дофине прийти в себя.

– А вдруг они пытались, но у них ничего не получилось? Не забывайте, дофина – последняя из древнего рода эль Тавьяра, мужчины которого обладали мощным магическим потенциалом. Возможно, на девочке лежат родовые чары. Поэтому Ордену дофина не по зубам.

– Это ваши фантазии, милейший. Мы не знаем, наложены ли чары. Если нет – уморить малышку не составит труда.

– Но вы же видели – Танита не только пришла в себя, но и выглядит чудесно. Крепкий здоровый ребёнок.

– Да. Но это не значит, что великие маги не придумают что-то ещё.

– Тут должен вмешаться Император!

– О чём ты говоришь, брат… Император сам вот-вот отправится в объятья Мрачного Ха’ора.

– Возможно, сейчас Дархайн переживает один из самых сложных периодов своей истории.

– Когда не останется почти ни одного изумрудного дракона, а управление страной окончательно перейдёт Ордену Великих Магов, вот тогда и настанут самые тяжёлые времена. Но даже и думать не хочется об этом.

Я боролась с желанием задать миллион вопросов этой троице. То, о чём они говорили, заставило меня покрыться ледяной испариной.

Великие маги держат дофину в заложницах в Драконьей Башне? Они пытаются уморить потенциальную наследницу престола?

Чувствовала, что сейчас у меня начнётся истерика. Моя дочь в опасности!

Ох, как бы я хотела, чтобы эти трое мужчин ошибались.

– А мы расслабились, друзья. Надо бы держать язык за зубами. Везде осведомители. Как бы не загреметь в застенки Ордена Великих Магов. Лучше помалкивать.

– От этой фацундовки даже у каменной статуи язык развяжется! Ух, и забористая! Наш мэр – красавчик, такой рецепт изобрёл.

– Значит, не стоит её пить.

– Да тут почти никого. Вон, только глазастенькая дейса макароны лопает, – усмехнулся один из мужчин.

Ресторан гостиницы, действительно, пустовал. Наверное, далеко не всем по карману ужин в таком заведении. Только у окна сидел странный тип, закутанный в синюю мантию с широкой чёрной каймой. Даже во время еды он не снял капюшон и блестел из-под него жгучими чёрными глазами.

Он расположился достаточно далеко от мужчин, поэтому было трудно заподозрить его в сборе информации. Ну, нет же у него под мантией шпионской техники – например, микрофона направленного действия?

А вот я сидела совсем рядом.

– Хорошенькая дейсочка точно не осведомитель. Она не настучит.

– Конечно, не настучу. Придумали тоже, – произнесла я себе под нос.

Но меня услышали.

Благородные дейсы удивлённо переглянулись.

– Смотри-ка, маленькая, но дерзкая. Вмешивается в мужской разговор! – засмеялись они.

– Да не дерзкая я совсем! – воскликнула в отчаянии.

Не дерзкая, а несчастная. За ребёнка переживаю.

– Всё ясно, девушка явно нездешняя. Давно ли вы переместились, красавица?

Да что ж такое, и слова произнести нельзя! Опять спалилась. Видимо, здесь юным барышням не позволено подавать голос, когда разговаривают мужчины.

– Вы ошибаетесь, – пробормотала я, опустив глаза. – Я очень даже здешняя. Родом из Тарниланса. У меня уже и анприман есть. – Подняла руку, подзывая служанку: – Давайте я расплачусь.

Мужчины продолжали заинтересованно меня рассматривать.

Пальцы дрожали, когда я развязывала кожаный ремешок кошелька. Звякнули монеты по столу, и я заметила, как вспыхнул чёрный взгляд под капюшоном – резанул меня, словно бритва. Быстро выбрав из горстки пару монеток, добавила ещё одну в качестве чаевых для служанки. Девушка сделала книксен и улыбнулась.

Когда я спешно покидала обеденный зал, тип в синей мантии уже на меня не смотрел – уткнулся носом в тарелку…

– Слышали новость? Дофина Танита пришла в себя, – сказал портье. – Говорят, некоторым счастливчикам даже удалось её увидеть – сфера появилась в центре города. Эх, а мне не повезло! Целый день торчу за стойкой, всё самое интересное проходит мимо, – с горестным видом пожаловался мужчина. Ему явно не с кем было поболтать.

Мне очень хотелось поговорить с ним о дофине, ведь я так соскучилась по дочке и страшно волновалась за неё. Но помнила, что любое слово может сработать против меня.

Спросила у портье, как доехать до Антага.

– О, в столицу собрались! Я тоже всю жизнь мечтаю туда попасть. Хоть одним глазком бы взглянуть. Там очень красиво.

А я не собираюсь любоваться достопримечательностями Антага. У меня другая задача – взять штурмом Драконью Башню, где Великие Маги держат в заложниках мою дочь.

– Но дорога туда долгая. Мы, всё-таки, находимся на южной окраине империи. Антаг – на севере. Утром будет дилижанс до Раффы. Там вы сможете пересесть на Бертриновый Экспресс. К сожалению, не знаю точного расписания. Теперь экспрессы ходят гораздо реже из-за нехватки топлива.

– Спасибо.

Что же мне делать? Как дожить до утра? Почему нельзя немедленно перенестись в Антаг? Я же в магическом мире. Где порталы и всякие волшебные артефакты для мгновенной телепортации? Да я же с ума сойду от неизвестности! Вдруг тюремщики уже подмешивают отраву в лимонад, приготовленный для моей малышки?

– Пойду прогуляюсь перед сном, – сказала я портье. На самом деле, надеялась добыть ещё полезной информации из разговоров жителей.

Город постепенно погружался в сиреневые сумерки, темнели кроны деревьев на фоне розового неба, всё вокруг дышало вечерней прохладой, сильно пахло жасмином.

Едва вышла из дверей гостиницы и спустилась с крыльца, как увидела под ногами золотую дорожку.

Что это?

Оглянулась. Горожане проходили мимо, не обращая на сверкающую полоску никакого внимания. А может, они её просто не видели? Так и подмывало сделать шаг-другой и посмотреть, куда приведёт эта тропинка, мерцающая золотом в вечерних сумерках.

Я прошла пару метров. Дорожка искрилась, завораживала и влекла – дальше, дальше. Какое волшебство! Когда я остановилась, она начала недовольно извиваться, дёргаться под ногами, явно требуя, чтобы я продолжала путь.

Как заколдованная, я дошла до конца улицы, свернула в переулок…

И нос к носу столкнулась с тем типом в синей мантии!

В ту же секунду дорожка поднялась над мостовой, проплыла по воздуху золотой лентой, и её засосало в раскрытую ладонь зловещего незнакомца.

Глава 5. Проклятье Изумрудного Лотоса

Лена

– Ну вот! – возмутилась я. Поняла, что попала в ловушку, купившись на дешёвые визуальные эффекты.

Подозрительный тип откинул, наконец, капюшон, и я увидела перед собой юнца вполне даже симпатичной наружности. Я бы ему дала лет семнадцать. Ничего зловещего в нём не было – чёрные глаза, которые из-под капюшона сверкали инфернальным светом, сейчас смотрели на меня не очень-то уверенно. Однако парень надо мной нависал – ростом его природа не обделила.

– А вот эти трюки с заманиваем честных девушек в переулки точно законны? – с нажимом произнесла я. Почему-то никакого страха юный незнакомец, несмотря на его действия, у меня не вызывал. – Что вам от меня нужно, молодой человек?

– Поделитесь со мной вашими накоплениями, дейса! – порывисто произнёс юноша.

– А рожа не треснет? – изумилась я. – Ещё чего!

Мне мои денежки нужны, чтобы добраться до столицы и спасти дочь. Делиться ни с кем не собираюсь.

Малыш поперхнулся от моего ответа и пошёл красными пятнами. Возможно, дебют в роли уличного грабителя давался ему непросто. На матёрого бандита он явно не тянул.

– Ах так?! – прищурился юноша и запыхтел, как чайник на плите. – Предупреждаю! Два золотых дуката избавят вас от дальнейших неприятностей. Я заметил, у вас они есть. Два дуката – и мы спокойно расходимся. Или…

Обалдеть. Я даже немножко опешила от подобного напора.

– Мальчик, а не пошёл бы ты… ! – с чувством произнесла я пожелание, распространённое в моём мире.

Высказалась – и на секунду на сердце стало так легко, так хорошо! Вот он, великий и могучий! Действует получше любой анестезии. Словно на мгновение вернулась домой.

Нет, дома-то я всегда была культурной барышней. Но когда тебя внезапно забрасывают в другой мир, разлучают с ребёнком, загоняют в ловушки, то тут запросто забудешь о хороших манерах.

Не сомневаюсь, данное выражение уже знакомо многим жителям Дархайна. Учитывая, как жестоко тут поступают с иномирцами, стражникам, наверное, не раз и не два приходилось выслушивать просьбу проследовать в пешее эротическое.

– В смысле? – не понял горе-грабитель.

Юноша ужасно нервничал, мне даже стало жаль его. Но не настолько, чтобы сразу вытащить из кошелька два золотых дуката.

– В смысле, беги отсюда, дуралей, пока не получил по тыкве.

Черноглазый юнец озадаченно моргнул. Ему не хватало смелости залезть ко мне под накидку и сорвать с пояса кошелёк. Ждал, когда я сама ему отдам. Не дождётся! Мы с дочкой на эти деньги ещё целых три месяца проживём, пока будем обустраиваться в новом мире.

– Я предупредил!

Юный волшебник отступил на два шага, сосредоточился, и с его губ слетело три коротких слова:

– Сон ди кас!

Заклинание… Нечто подобное произносила и я. Первый раз – когда превращала в щенка злобного зверя. Второй – когда выжгла дотла целую деревню. Фразы отличались, я уже не смогла бы воспроизвести их по памяти. Но в том, что сейчас прозвучало именно заклинание, не оставалось сомнений.

Что же со мной сделает застенчивый грабитель, чтобы отобрать кошелёк? Превратит в лягушку?!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

Почувствовала, что лишаюсь возможности двигаться. С затаённым страхом опустила взгляд вниз и увидела, что меня опутывают чёрные щупальца. Они росли прямо из мостовой и скользили вверх по подолу платья, стягивая ноги плотным резиновым кольцом. Сначала сдавило щиколотки, потом голени и колени…

– А-а-а! – шёпотом закричала я. От ужаса пропал голос.

Магия продолжала пеленать меня чёрными путами. Тугие кольца поднялись уже до талии, стянув сильнее самого жёсткого корсета. Ещё немного – и у меня затрещат рёбра!

Кошмар… Так ведь и до горла доползёт эта чёрная удавка!

– Что ты творишь, идиот?! – хрипло выпалила я в лицо гангстеру. Уже наполовину превратилась в чёрную статую. – Ты меня задушишь!

– А я предупреждал! Надо было соглашаться, – нервно ответил пацан.

Я вдруг заметила, что у него стучат зубы. Очевидно, он и сам был в шоке от того, что происходит.

Боже… А вдруг этот юный кретин использовал какое-то смертельное заклинание?

Кроме нас в переулке никого не было, сюда даже окна домов не выходили – узкое пространство огораживали две глухие стены.

– Останови это! Немедленно! – в отчаянии заорала я, лихорадочно дёргаясь. Бесполезно! Мои кисти уже были «прибинтованы» к бёдрам, а локти – к талии. Грудь чёрные щупальца упаковали так, что невозможно было дышать.

– Но я не знаю как, – растерянно пробормотал дуралей.

– Придумай что-нибудь! Ты же убьёшь меня! Из-за двух золотых дукатов? Совсем спятил! У меня ребёнок маленький, мне нельзя умирать!

Всё это настолько глупо… Я ещё не доехала до Антага, не проникла в Драконью Башню, не спасла свою дочку от великих магов… Даже об этом необычном мире ничего не узнала! И вот сейчас погибну из-за того, что какой-то малолетний идиот плохо выучил заклинания?

Парень, со страхом наблюдая за результатом своего колдовства, отошёл на несколько шагов в сторону. Я поняла, что он вот-вот сорвётся с места и убежит. Молодец, конечно! Напортачил – и драпать.

Чёрная удавка шевелилась уже у самого горла.

«Кан ди ар» – отчётливо прозвучало в голове.

Ох, нет… Я не хочу… Произнесу – и чудесный милый городок, где дома похожи на разноцветные кубики, а мэр гонит лучшую в мире фацундовку, взлетит на воздух или погибнет в огне…

«Кан ди ар!» – набатом прогремело под черепом.

Я была не в силах сопротивляться голосу внутри меня. Уже задыхалась от резиновой удавки на горле.

– Кан ди ар, – повторила я и зажмурилась.

В ту же секунду путы ослабли. Я осторожно открыла глаза – ох, какое счастье: взрыв не прозвучал, огонь не взметнулся.

Щупальца сползли с меня на брусчатку и превратились в чёрное болотце. Увидела, как распахнулись в изумлении глаза волшебника-недоучки, как он попятился. В следующее мгновение чёрная жижа из болотца на мостовой начала подниматься вверх, вытягиваться, удлиняться, менять цвет – пока не превратилась… в широкий солдатский ремень с блестящей пряжкой!

– О! – изумлённо пробормотала я, наблюдая за метаморфозами загадочной субстанции. Интересный ход!

Ремень сложился пополам, облетел грабителя по кругу и, просвистев в воздухе, врезал ему по заднице.

– Ай! – вскрикнул несостоявшийся убийца.

Он тут же подхватил мантию и рванул прочь – так, что только пятки засверкали. Ремень хищной муреной полетел следом. Я видела, как он поддал юнцу ещё два раза, а потом растворился в воздухе.

Отлично. Надеюсь, бессовестный охламон усвоит урок. Нельзя нападать на беззащитных девушек, да ещё и применять против них магию.

Впрочем, я совсем не такая уж и беззащитная. Совершенно случайно парень столкнулся с более сильным противником. Он уж точно не думал, что экзерсис с чёрными щупальцами закончится для него трёпкой…

Ноги не держали, сердце выдалбливало грудную клетку, уши заложило ватой. Я прислонилась к шершавой и прохладной стене дома. Увидела, как из глубины переулка кто-то ко мне приближается. Это оказалась горожанка в нарядном платье и кружевном чепчике. На локте у неё болталась корзина.

– Ой, вам плохо, благородная дейса? Давайте, я вам помогу. Держите меня за руку.

Я вымученно улыбнулась.

– Сейчас приду в себя. Что-то как-то… Похоже, я заблудилась. Остановилась в гостинице «Лебяжье пёрышко», вышла на прогулку и…

– О, это наша самая лучшая гостиница. А уж дорогая! Я вас туда провожу.

И очень кстати, потому что когда я бежала по золотой дорожке, то по сторонам не смотрела, и сейчас не нашла бы обратный путь.

Мы с милой женщиной двинулись в сторону гостиницы по пустынным, погрузившимся в вечерний сумрак, улочкам. По дороге выяснилось, что дейса – цветочница.

– Сегодня такой удачный день у меня! Все счастливы, все радуются, что крошка дофина пришла в себя. Продала всю корзину, только один букетик ночной певуньи завис, никто его не взял.

– Я видела дофину в шаре.

– Да? Как вам повезло! Бывает, кто-то крикнет, что на улице, например, Мудрых Книгочеев появилась сфера. И бежишь изо всех сил, чтобы посмотреть. Но пока добежишь – она хлоп! – и уже исчезла.

– А я завернула за угол и увидела её прямо перед собой.

– Очень повезло вам, очень! На дофиночку нашу полюбовались. Она очаровательная. Бедный ребёнок, как жаль её!

– Почему?

– Сиротинушка. Родители умерли, а отчего – никто не знает. Столько версий… Малышка стала разменной монетой в политических играх, – шёпотом сообщила мне женщина. – Ну, вы и сами это знаете, конечно.

– А вы не боитесь обсуждать эту тему с незнакомым человеком? Вдруг я осведомитель?

– Ха-ха, вы? Да ладно! И потом. Стражники временного правительства охотятся только за иномирцами, вот кто их волнует по-настоящему. А до болтушек, типа меня, им дела нет. А вот и ваш отель, милая дейса.

– Спасибо, что проводили. Давайте я куплю у вас последний букет?

– Забирайте так. Всё равно его завтра уже нельзя продавать. А так он вас ночью порадует. Сны с ночной певуньей самые сладкие.

– Я настаиваю. Хочу у вас купить эти цветы.

– Что ж, буду только рада. Вы не пожалеете! Я продаю певунью, что растёт у Восточного Кряжа. А там она самая душистая и голосистая.

Я выудила из кошелька медную монетку и взяла у женщины небольшой букет из жёлтых цветов. Несмотря на невзрачность, соцветия источали чудесный аромат. Мы попрощались, я вошла в холл гостиницы и быстро прошмыгнула мимо портье, пока разговорчивый товарищ не пристал с вопросами.

Сил избегать словесных ловушек сейчас уже не было. Мечтала свалиться на кровать, тем более, что в моём номере она огромная и очень мягкая.

Цветочница не обманула – всю ночь букетик на тумбочке в изголовье кровати нежнейшим голоском напевал колыбельные. Я отключилась за две минуты, несмотря на жуткий стресс. И кошмары меня не мучили, наоборот! Во сне я сто раз подряд залетала в детскую спальню в Драконьей Башне, поднимала на руки дочку, прижимала её к себе, вдыхала родной запах, целовала шелковистую макушку…

Волшебный сон!

***

Целых три дня я провела в Раффе в ожидании Бертринового экспресса. Городок, как и все предыдущие, производил прекрасное впечатление.

В центре играли под солнцем бриллиантовыми брызгами фонтаны с мраморными статуями. За ажурными оградами цвели сады. Строгие фасады трёх- и даже четырёхэтажных домов были отделаны серебристо-синим мрамором. На каждом углу продавали фирменные пирожные – раффарунки – похожие на эклеры со сливочным кремом.

В сотый раз мысленно поблагодарила мужчин за то, что снабдили меня средствами. Как бы я сейчас путешествовала по Дархайну, если бы у меня не было кошелька, набитого медью, серебром и золотом?

Билет на экспресс стоил недорого, однако в последнее время поезда стали ходить гораздо реже, поэтому попасть на них было непросто. Транспортное средство работало на сжиженном бертрине. Я уже знала, что это вещество является драконьей магией. Изумрудные драконы, испокон веков населявшие Империю Дархайн, щедро делились своей магической энергией с жителями страны.

Простые дархайнцы, в основной своей массе, не владели даром. Одарёнными рождались от силы десять процентов населения. Чтобы управлять собственной магией, было необходимо пройти курс обучения – долгий, сложный, требующий максимальной заинтересованности и отдачи.

Два вида магии – человеческая и драконья – в Дархайне не смешивались.

Сообществом волшебников управлял Орден Великих Магов. Всю магию, которую удавалось активировать с помощью заклинаний, чародеи тратили исключительно на собственные цели и нужды. А изумрудные драконы, напротив, подпитывали своей магической энергией все сферы жизни в Дархайне.

Бертриновые информационные шары позволяли подданным следить за имперскими новостями. На сжиженном бертрине передвигались экспрессы и работала сельскохозяйственная техника, в лабораториях из бертрина с помощью синтеза получали эффективные лекарства. Им же подзаряжали значительную часть артефактов.

Понятно, почему к изумрудным драконам и императору Рианду Второму Невероятному подданные относились с признательностью и уважением. А вот Орден Великих Магов откровенно не любили…

Сейчас в Империи установилось двоевластие. С одной стороны – Император-дракон, с другой – временное правительство, сформированное Орденом Великих Магов, так как волшебники утверждали, что обессиленный Рианд Второй в данный момент не в состоянии управлять Империей.

Всю эту информацию я получила, слоняясь три дня по городу: прислушивалась к разговорам в трактирах и на улицах, делала выводы. Так и не поняла, почему появились проблемы с бертриновым топливом для экспрессов. Откуда возник дефицит? Неужели драконья магия не бесконечна?

Возможно, исчезновение магии связано с тем, что Император плохо себя чувствует? Сколько я услышала грустных вздохов по поводу того, что великий Рианд вот-вот отправится в путешествие к Мрачному Ха’ору.

Думаю, что ответы на все эти вопросы я получу позднее. Главное – не слишком афишировать свою абсолютную неосведомлённость. Наверное, любой подросток в Дархайне знает об Империи гораздо больше меня.

Страшно волновалась из-за дочки. Как она там – в Драконьей Башне? Не сомневаюсь, что ей хватает еды, игрушек и развлечений. С этим всё в порядке. Наверняка, Танюшка в восторге от туффона. Мы с ней собирались завести шпица, уже накопили половину суммы для покупки породистого щенка. Но теперь у дочки туффон – смешной пушистый увалень, похожий на енота. Отличный питомец.

Однако… Когда великие маги предпримут очередную попытку разделаться с ребёнком? Никто из жителей Дархайна не знал, но я-то понимала – Ордену действительно удалось уморить настоящую дофину, несчастной малышки больше нет в живых. Мысль об этой трагедии терзала сердце. Но я надеялась, что душа Таниты переместилась в другой мир, в другое тело, и дофине там хорошо.

Ведь и нас с дочкой, увы, больше нет. Ричард был прав. Мы с Таней очутились в этом мире, потому что в своём с нами произошло самое ужасное. Но высшие силы позволили нам жить дальше: дочке – в образе дофины Таниты эль Тавьяра, а мне – в теле неизвестной местной девушки, с которой что-то случилось в трактире дейсы Клаум. Возможно, когда-нибудь я узнаю, что там произошло…