Маргарита Преображенская
Русский ВИТЯзь прямо не ходит
– Я на учёный совет! Не шалите тут! – сказал Кибург, выходя из кабинета. Первое замечание относилось к секретарше, а второе, скорее всего, к его странному посетителю.
После этого молодой человек рассыпался в извинениях перед девушкой, совершенно покорив её сердце.
– Авксентий Нерайский! – представился он, подходя к Юльке на расстояние поцелуя. – Доктор любовных наук!
Нет. Александра не знала об этом, может, и к лучшему. К станции Шатурторф она и Юрий подъехали через три часа в опустевшем вагоне. На перроне было прохладно и уныло, а нависшее свинцовое небо делало пейзаж ещё более неприветливым и мрачным.
– Чёт не видать русалки-то нашей! – усмехнулся Юрий, осматриваясь кругом. – Кинула нас девица! Только деньги зря перевели! Хорошо, что хоть карты с маршрутом распечатали. Сами доковыляем, как Миклухо-Маклай!
– Карты и спутать можно. – Звонкий задорный женский голос заставил новоявленных сталкеров оглянуться.
Прямо на железнодорожном полотне стояла та самая девушка, а её рыжие волосы пылали на фоне унылого пейзажа, словно она была заменителем солнца на платформе Шатурторф.
– Ох! Какая яркая леди! – Юрий демонстративно надел солнечные очки. – Я почему-то уверен, что вы любите солёные огурцы.
– Привет! – сказала Александра, укоризненно ткнув своего приятеля в бок: нашёл, когда девушек кадрить, да ещё так неуклюже!
– Приятно познакомиться, – добавила она. – Я Александра, а это Юра.
– Времени нет, лясы точить. Путь неблизкий. Вы и так спали долго слишком, поздно приехали! – упрекнула их Квасёна.
В этом был виноват Юрка. У него возникли какие-то проблемы с редакцией, поэтому выехать пришлось позже задуманного. Своё опоздание начинающий журналист компенсировал съестными припасами, которыми, судя по соблазнительному запаху, вызвавшему волнение мейн-куна, был набит его рюкзак.
– Спускайтесь, – поманила их рыжая красавица.
Ей очень шли облегающие фигуру кожаные брюки и куртка, придававшие девушке сходство с воином или агентом разведки, только кожа, из которой было изготовлено всё это великолепие, выглядела как-то странно, будто состояла из крупных чешуек, словно куртку сшили из трофейного дракона или … Из чего ещё могут быть такие куртки?
– А как к тебе обращаться, прелестница? Можно звать тебя «Квася», при этом для смелости квася? – не унимался Юрий, выдав пришедший в голову каламбур.
Он первым прыгнул с перрона вниз, а потом помог Александре спуститься. Ответ рыжей красотки заглушил звук рингтона.
– Ну и втравил ты меня в историю, Юрка! – укоризненно проворчали из мобильника.
– А что случилось? – спросил Солёный, чей длинный нос мгновенно учуял запах жареных фактов. – Только, чур, всё по порядку!
– В общем, этот с Пречистенки пока так и не пришёл в себя, но его опознали. Он – нотариус, который вёл наследственные дела, – пояснила агентесса. – Последнее из них касалось завещания одной тётки, которую почти полгода назад сначала нашли вроде как мёртвой, а потом тело исчезло из морга, будто убиенная сама отживела и оттуда ушла.
– Ну-ну-ну! – подначивал Юрка. – Ври дальше!
– А я тебе говорю, что это правда! – обиженно выдохнула невидимая собеседница. – Тётку, кстати, так до сих пор и не нашли. Так вот, я думаю, та девчонка, которой была адресована записка нотариуса (ты текст ещё сфоткать велел), она, походу, эту тётку угрохала, из морга похитила, чтобы никто не понял, как родственница умерла, а завещание подделала в свою пользу!
– Это официальная информация или опять твои гениально смелые выводы? – уточнил Юрий, видимо, хорошо знавший, с кем имеет дело. – И поведай-ка мне, кто опознал нотариуса?
– Да, это только мои выводы! – недовольно буркнули в ответ. – Но в этот раз, вот увидишь, я буду права! А нотариуса опознал настоящий наследник!
– Мне казалось, что мы в Шатур собирались идти, а не по телефону болтать! – громко крикнула вырвавшаяся вперёд Квасёна, прервав содержательный диалог журналиста с осведомителем.
– Скинь мне всю информацию, какую сможешь достать, – взглянув на рыжую красотку, сказал Юрка своей агентессе. – Записку – тоже! И это…я твой должник.
Послышался звук пришедшего сообщения, и сталкеры отправились в путь.
– Ну что? – весело обратился к Александре Юрка, бодро вышагивая рядом. – Не удивлюсь, если на всех столбах по Москве и её пригородам уже расклеены объявления в стиле: «Ахтунг»! Ахтунг! Разыскивается грозная убийца нотариусов, наследодательниц и собственного времени, похитительница трупов и мужских сердец», и дальше – твои опознавательные фотки в фас, профыль…
Он сделал «рамку» из указательного и большого пальцев рук на манер режиссёров прошлого и навёл её на обрамлённое растрёпанными фиолетовыми волосами лицо Александры.
– Лучше покажи, что она прислала! – сказала та и, улучив момент, выхватила из кармана своего приятеля телефон.
– Ксаха! – воскликнул Юрий, но Александра уже лихорадочно просматривала сообщения.
Первое из них представляло собой фотографию записки, лежавшей рядом с конвертом, на котором значилось её имя и адрес. Содержание записки скорее ещё больше запутывало дело, чем проясняло сложившуюся ситуацию. Сначала крупными буквами значилось вот что:
«В деле открылись новые обстоятельства, идущие вразрез с буквой закона. Бойся алой эфы, льющей в реку агатовый гром».
Дальше была приписка мелкими буковками, похожими на букашек:
«И ещё надобно помнить, что
1. Русский Витязь прямо не ходит.
2. Вы это вовсе не вы.
3. Поцелуй пользителен для…»
На этом записка обрывалась. Бросалось в глаза и то, что все слова в ней (ну, может быть, кроме слова «буквой») нотариус нацарапал как курица лапой. Может, не он автор записки? Или, возможно, Павсикакий Рубентьевич Юст очень торопился и был чем-то напуган – руки дрожали, что и дало такой эффект.
– Крайне ценная информация! Он у тебя чокнутый шутник или вещества какие-то нехорошие употреблял? – рассмеялся Юрий, тоже прочитавший записку.
– А вдруг это какая-то тайнопись? – предположила Александра. – Вероятно, за ним следили, и он в последний момент написал это. Не зря же его нашли в таком состоянии! Может быть, он не мог изложить всё прямо, зная, что его враги могут прочесть записку и уничтожить, если бы в ней было что-то компрометирующее их.
– Я и забыл, что ты у нас агент разведки и твоё настоящее имя: фройляйн Штирлиц! Помнится, в кино «Семнадцать мгновений весны» все шифровки начинались со слов: «Юстас – Алексу»! Прямо твой случай! – продолжал насмехаться Юрка. – А я думаю, что это ты в такую глушь забраться решила? Теперь всё ясно: конспирация! И что же твой Юст изложил в этой шифровке?!
Александра задумалась, снова и снова прокручивая в мыслях текст записки. Возможно, тот, кто скрывается под ником «Архимат», уже известен ей, надевая личину добропорядочного человека. Это мог быть кто угодно: сосед, каждый раз улыбавшийся ей по утрам, кто-то из студентов или родителей, нанимавших её репетитором для своих чад. Если предположить, что Павсикакий Рубентьевич узнал, кто это, и решил предупредить её, но Архимат предугадал такой ход. Зло же только в сказках очень глупое и страшненькое, а в жизни может принимать самые прекрасные формы, исполненные мудрости и внешней доброты. Её противник был явно наделён незаурядным умом, а самое главное – он был тайной, пугающей и притягательной.
– Ладно! Что приуныла! – смилостивился Юрка, заметив её озадаченный вид. – Я тебе помогу. Первый пункт – это, видимо, про меня, потому что я часто хожу налево и никогда – прямо.
– Необходимое условие здесь – «витязь»! – резонно заметила Александра. – А ты, Юрец, не обижайся, хоть молодец и добрый, но…
– А-а-а-а! Понял, понял! – с притворной обидой воскликнул Солёный. – Но не орёл, хочешь сказать? И поцелуев мне не видать, как своих ушей.
Александра усмехнулась, а её разум уже перефразировал второй пункт сообразно сложившейся ситуации: «Я не я, а хата всё ж моя!». Ведь дом-то ей всё-таки принадлежал, если, конечно, Свидетельство о праве на наследство не фальшивка. А может, и дома-то никакого нет? И потом, неужели её на самом деле подозревают в убийстве?! И как всё это сочетается с пользительностью поцелуев?! Данных для правильных выводов не хватало, к тому же Юрка забрал свой телефон, отрезав доступ к остальным переданным файлам (хотел изучить их сам), впору было слегка приуныть, но в этот момент Кэ Ша напомнил о себе, неожиданно покинув рюкзак и материализовавшись рядом с идущей впереди Квасёной.
– Ни чё се! – присвистнул Юрий. – Как он это сделал?
– Это квантовый скачок, – пробормотала Александра, – тема моего исследования.
– Котическая физика! – проворчал журналист, не поверив своим глазам и на всякий случай сфотографировал кота.
Кэ Ша в это время принюхивался к Квасёне. Делал он это крайне подозрительно и осторожно, при этом чихал и морщился, а шерсть у него на спине периодически вставала дыбом. Что-то настораживало в этой милой девушке, которая, кстати, тоже не особенно ласково смотрела на мейн-куна. Может, просто не любила кошек?
– Квасёна, а ты давно здесь живёшь? – спросила Александра.
– С рождения! – не оборачиваясь, сказала рыжая попутчица. – Не бойся, места эти хорошо знаю. Не заблудимся!
– И когда же родилась такая фея? – поинтересовался Юрий, ускорив шаг и поравнявшись с ней.
– В безлунную ночь, касатик! – загадочно и как-то недобро усмехнулась в ответ Квасёна.
Александру не оставляло ощущение, что эта девушка, вызвавшаяся быть их проводником, не та, за кого себя выдаёт. А, впрочем, кому же ещё сопровождать ту, кто собой совсем не является, если верить информации в записке? Тем временем дорога всё дальше уводила их от станции в лес. Сначала это был просто самый обычный березняк, неприветливо шелестящий ветками, с неприглядными следами цивилизации в виде импровизированных свалок. Погода не радовала. Чем дальше они уходили от обжитых мест, тем тягостнее и мрачнее нависало небо, а ветер быстро заставил путников закутаться в куртки.
– А правду говорят, что село на месте языческого капища змеепоклонников построено? – спросил Юрий, изо всех сил старавшийся обратить на себя внимание.
Этот вопрос неожиданно заинтересовал Квасёну. Она впервые взглянула на Юрия благосклонно.
– Люди всегда верят в то, что им удобно. Придумывают себе сказки, а того, что есть по-настоящему, могут и не увидеть, даже если оно перед носом.
– Значит, капище – сказки? – уточнил Юрий, обрадовавшись её словоохотливости.
– Нет, – спокойно пояснила Квасёна. – Сказки – это то, что на его месте построено село. Капище никто не разрушал, оно до сих пор действует!
– Ты там бывала? – спросил Юрий.
Александра заметила, что он уже успел включить диктофон, значит, вскоре можно ожидать появления ещё одной потрясающей статьи. Сама она допускала наличие капищ и тому подобных мест, но никак не связывала проявление чудес с божественной или какой-либо иной природой, стремясь объяснить всё с точки зрения науки. Поэтому её не только не пугали ни кладбища, ни аномальные зоны, ни колдуны или всякие демоны, но даже и привлекали к себе как требующие изучения объекты. Кэ Ша, ставший живым подтверждением правильности её научного подхода, сейчас бежал рядом с ней, и вид у кота был до того воинственный, будто мейн-кун собирался вступить в сражение. Правда, враги пока не объявились.
Березняк начал постепенно разбавляться вкраплениями сосен и елей. Они подпирали тёмными кронами мрачное небо, словно были единственной защитой от его обрушения на незваных гостей. Дорога становилась всё более непроходимой и заболоченной, напоминая путникам о том, что они пришли в загадочный край, овеянный легендами прошлых веков и современными неоязыческими верованиями. Если верить источникам, первые упоминания о селе Шатур встречались в документах пятнадцатого века. Так что история у этого места и впрямь была очень богатая. Александре иногда хотелось проникнуть сквозь время, чтобы узнать всё обо всём в деталях из первых рук, а не читать предположения историков или байки далёких от науки обывателей.
– В этом селе один из домов принадлежит моей семье, – рассказывала Квасёна, похоже, всё-таки купившись на завораживающее своей искренностью (и, похоже, даже не наигранной) внимание Юрия. – Я иногда прихожу сюда. Слежу за порядком.
Солёный, кажется, был на самом деле увлечён новой знакомой: девушка, и правда, незаурядная, даже какая-то волшебная. Александра наблюдала за ней и Юрием с улыбкой, а вот Кэ Ша почему-то по-прежнему не разделял чувств журналиста. И вообще, настроение у мейн-куна было хуже некуда. Он всё время озирался по сторонам, словно чувствовал неладное. Александра и сама не могла отделаться от ощущения, что кто-то идёт за ними по пятам. Пару раз она даже пыталась проследить за взглядом кота, и в один из таких моментов ей показалось, что за деревьями мелькнула тёмная тень, которая, впрочем, моментально исчезла, как только Александра сосредоточила на ней взгляд. Кто-то следит за ними? Сенька? Хм…Великий сердцеед потащился в лес?! Маловероятно. Может, кто-то другой? На ум сразу приходили мрачный посетитель нотариуса в чёрном худи и тот загадочный Архимат. Кстати, не он ли назвался настоящим наследником?
Чем дальше продвигались путники, тем всё более болотистой становилась местность. По земле стелился туман, и они дважды сбивались с пути, то ли по причине того, что Юрий нещадно отвлекал Квасёну своими расспросами, то ли потому, что эта местность не хотела подпускать незваных гостей к своим тайнам. В результате до села удалось добраться только к ночи. Солнце уже закатилось за частокол леса, уступая тьме право царствовать до рассвета. Прятавшиеся за высоким бурьяном и деревьями дома казались Юрию как самому подверженному всякого рода мистицизму спящими чудовищами с выпиравшими, словно рёбра, брёвнами и заметно сползающими проваливающимися крышами, но весь этот мистический флёр мгновенно исчез от прикосновения луча света – это Александра включила мощный фонарик.
Она, кстати, прихватила с собой и тепловизор. С такими приспособлениями даже кресты заброшенного погоста, руины церковных ворот, ведущих в никуда, и одиноко возвышающаяся над унылым ландшафтом разрушенная колокольня уже не навевали мрачных мыслей о вечном. Наука всегда разрушала суеверия и развеивала мрак. Правда, даже с помощью этого прибора не удалось разглядеть ничего, что бы заслуживало внимания. Кто же следил за ними? Или показалось?
– Мой дом там, – тихо сказала Квасёна, указывая на одну из дальних построек, почти терявшуюся в темноте и тумане. – Переночуем в нём, а завтра пойдём искать то, что вам нужно. Не переживайте, я проводник со стажем. Пешие экскурсии сюда регулярно вожу.
В общем-то, никто и не переживал. Нервы и у Юрия, и у Александры были крепкие, как канат: журналисту в наше время иначе не выжить, а физику и подавно. Кэ Ша мгновенно переместился обратно в рюкзак, усилив нагрузку на хрупкие плечи своей хозяйки и желание срочно остановиться на ночлег. В дом пришлось продираться через заросли кустарника, но временное пристанище вопреки ожиданиям оказалось довольно ухоженным жилищем. Квасёна закрыла дверь изнутри на мощную перекладину на задвижках и зажгла керосиновую лампу.
– Проходите! Располагайтесь! – сказала она. – Здесь, конечно, не царские палаты, но…
– Номер люкс времён царя Гороха! – констатировал Юрий, потирая шишку на лбу после удара о низкую дверную притолоку.
Пока Квасёна, так и не сняв пыльную чешуйчатую куртку, быстро и умело растапливала печь, Александра с интересом осматривала комнату. Домотканые коврики под ногами, бревенчатые стены – вроде бы, обычный сельский дом. Внимание привлекли небольшие окна. Закрытые снаружи ставнями, они были украшены милыми занавесками с вышитыми непонятными символами, похожими на связанных хвостами змей. Александре эти вышивки напомнили формулы, а Юрий сравнил их с шифровками, оставленными потомкам деревенским Штирлицем. Кэ Ша заинтересовался круглым отверстием в стене, с опаской заглядывая в этот лаз. Для кого он предназначался и куда вёл? Может, для кошек? Навалившаяся усталость исключала любые вопросы. Александра устроилась на старом диване, и Кэ Ша свернулся калачиком, уткнувшись мокрым носом ей в шею. Юрий изъявил желание лечь на печи, словно оправдывая недовольное ворчание Квасёны, доведенной до белого каления неиссякаемыми вопросами журналиста.
– Мели, Емеля, твоя неделя!
– По щучьему велению, по моему хотению пишись, статья, большая и малая! – засмеялся Солёный, взбираясь на печь.
Он ещё довольно долго болтал, изредка получая ядовитые и остроумные ответы рыжей селянки, устроившейся у противоположной стены. Под их разговоры Александра уснула, обняв кота. Во сне она видела странный полуразваленный мост через покрывшуюся ряской реку и древнее капище, видневшееся за стволами деревьев. В этом видении она уже шла по шатающимся брёвнам, когда всё вдруг разрушилось от громкого рыка неизвестного монстра. Александра вскочила с дивана и замерла, слушая темноту. Через мгновение ей всё стало ясно: за рык она приняла громкий храп Юрия. С таким напарником можно было смело идти даже к чёрту в пекло: всех храпом распугает. Смех, да и только!
– Кэ Ша! – тихо позвала она, заметив, что мейн-куна нет рядом, и включила фонарик.
Кот сидел у отверстия, словно ждал того, кто мог пробраться сквозь него в дом.
– Что ты там нашёл? – шёпотом спросила Александра.
Вместо ответа Кэ Ша исчез и мгновенно материализовался на подоконнике, прислонив нос к стеклу, будто желая привлечь внимание своей хозяйки к тому, что происходило в ночи. Александра подошла и прислушалась. За окнами свистел ветер и стучал ветвями деревьев в ставни, но сквозь этот свист просачивались чьи-то голоса. Вроде бы, ничего необычного, если не учитывать тот факт, что всё это происходило глубокой ночью в «заброшке». Или село Шатур не так уж и заброшено? Или призраков с кладбища ветром принесло? Александра приоткрыла оконные створки, стараясь делать это бесшумно, чтобы не спугнуть говоривших. Наглухо заблокированные снаружи ставни полностью закрывали обзор. Оставалось довольствоваться звуками, которые были очень обманчивы: поди разбери, о чём тихо шепчутся двое на фоне завывания ветра и шороха ветвей. Может получиться, как в игре «Испорченный телефон», и всё-таки прислушаться стоило.
– Что тебе тут надо?! – вроде бы, спрашивал женский голос. – Это не твоя территория!
Кажется, это говорила Квасёна, хотя Александра не могла быть уверена в этом, потому что слова, произносимые женским голосом, звучали приглушенно и даже как-то свистяще, а не звонко, как днём.
– Так ты встречаешь родственную душу? Правильно про таких, как ты, говорят: змея подколодная! – дерзко отвечал говорившей мужской голос, тоже показавшийся Александре смутно знакомым, что побудило её записать разговор на диктофон.
– Договор о территориях давно утратил силу! – продолжал спорить неизвестный.
– Но не в этих местах! – прозвучало в ответ. – Они издавна принадлежали таким, как я!
– С чего это вдруг ты так опекаешь чужаков? – спрашивал голос.
– Лучше скажи, с чего это вдруг ты ходишь за ними, как хвост, – ответил женский голос.
– Долгая история, – недовольно проворчал ночной гость. – И потом, одно другому не мешает: и ты, и я можем получить…
– Тс-с-с! – прервала его невидимая женщина, и всё стихло.
Александра пошарила по стенам лучом фонаря. Кажется, их загадочной рыжей помощницы не было в доме: место, где та устроилась спать, пустовало, хотя задвижка на перекладинах по-прежнему находилась на месте, то есть дверь никто не открывал. Парадокс! Не в трубу же она вылетела верхом на метле? А может быть, эта рыжая бестия тоже совершила квантовый скачок? Александра собиралась уже выйти и посмотреть, что же там творится снаружи, но её остановил шорох в глубине комнаты, сопровождавшийся яростным шипением Кэ Ша.
– Убери фонарь! В глаза же светит! – недовольно прошипела Квасёна, чтобы не разбудить Юрия.
Она стояла рядом с лазом, но тот был настолько узким, что человеку невозможно было протиснуться сквозь него. Значит, никуда не выходила?
– Мне показалось, там кто-то…– пробормотала Александра, пытаясь сопоставить факты.
Ей бросилось в глаза, что кожа, из которой были сделаны брюки и куртка девушки, стала блестящей, как новая, волосы тоже сияли приглушенной алой медью. Привиделось спросонья, или здесь наблюдалось какое-то физическое явление? Надо всё обдумать.
– Ну, кто тут может быть, кроме нас? – спокойно сказала Квасёна.
Кэ Ша, кажется, успел исцарапать ей руку, но рыжая красавица не подала виду, к тому же кот быстро исчез с места преступления, материализовавшись за правой ногой своей хозяйки, и выглядывал оттуда, как нашкодивший хулиган.
– Я в сени выходила, вот ты меня и не заметила на прежнем месте, – пояснила она, стараясь успокоить Александру. – Да и ночь выдалась ветреная. Слышишь, как за окном завывает? Тут что угодно показаться может. Спи! Утром у нас большая культурная программа!
К слову, ветер действительно жутко гудел в трубе и шелестел ветвями и травой за окнами, и, кажется, начался дождь: стук капель тоже был весьма ощутимым. Казалось, непогода пыталась ворваться в жилище, внутри которого было тепло и тихо. Александра решила, что надо хорошенько выспаться, чтобы завтра на свежую голову обдумать происходящее. «Предположим, что наша провожатая является какой-то инородной сущностью из параллельного измерения, что в свете произошедших событий совсем не кажется абсурдным, – сказала себе она. – Пусть даже так, но если бы она хотела причинить нам вред, уже давно сделала бы это. Значит, её цель в чём-то ещё. Надо подождать, пока она сама решит открыться нам». Остаток ночи прошёл без происшествий, а утро – без звонка будильника, что только способствовало продолжению крепкого сна.
***
А вот профессор Лохматый, пока Александра нежилась в постели, успел сделать много важных дел. Он пришёл в свой кабинет пораньше, потому что планировал побеседовать с Лаврентием Баэлем. Эта личность всегда вызывала у него противоречивые чувства, потому что, с одной стороны, тёзка Берии зарекомендовал себя как умнейший человек и интересный собеседник, с другой – Михаил Евгеньевич замечал за ним патологическую скрытность и жёсткость, а о его связях с сильным мира сего в университете ходили легенды. Возможно, именно этими связями объяснялось то, что Лаврентий делал всё так, как хотел, не принимая во внимание указания ректора. Складывалось впечатление, что Баэль опоздал родиться на свет, потому что такие личности прекрасно смотрелись бы в эпоху Медичи или Борджиа. Лаврентий вошёл, сухо поприветствовав профессора, и опустился в предложенное ему кресло, сосредоточив взгляд на шахматных фигурах, которые так и остались стоять на столе после неоконченной партии с Олегом Хватай-Мухой. Михаил Евгеньевич начал разговор издалека, коснувшись самых разных рабочих моментов и чувствуя, что Баэль прекрасно понял, о чём он на самом деле хочет ему сказать.
– И вот ещё что: я отправил студенческую рабочую группу в небольшую командировку в рамках исследовательского проекта, – решил открыть карты проректор. – Вот список участников.
Он подошёл к шкафу, чтобы извлечь оттуда солидную папку, а потом вернулся и положил перед Баэлем лист бумаги с фамилиями студентов и аспирантов, среди которых фигурировала и фамилия Александры.
– Это многое объясняет, – отозвался Лаврентий, чей холодный проницательный взгляд остановился на одном из пунктов списка.
– Надеюсь на вашу лояльность по отношению к ним! – предельно официально и холодно продолжил Михаил Евгеньевич.
– Я понял вас, – сказал Лаврентий, елейно улыбаясь. – Но всё-таки мне бы хотелось, чтобы ваши протеже, когда вернутся, уделяли хотя бы немного времени моему предмету, особенно некоторые из них.
Дальше они говорили о пустяках, а потом Баэль, аккуратно сложив лист со списком, убрал его во внутренний карман и удалился. Михаил Евгеньевич проводил его взглядом. На душе осталась неприятная тень тревоги. Чтобы развеять её, профессор сел за шахматы, желая продумать дальнейшие ходы. Каково же было его удивление, когда он увидел, что положение фигур на доске изменилось: чёрный ферзь делал шах его белому королю! Тем временем Баэль, выйдя из кабинета проректора, вынул мобильник, намереваясь сделать кому-то важный звонок. Он провёл по экрану указательным пальцем левой руки, будто разрезав этим жестом изображение девушки с фиолетовыми волосами, и усмехнулся своим мыслям.
***
Александра проснулась от щекочущего ноздри запаха еды. Это Юрий, специалист не только по жареным фактам, но и по жареным сосискам, уже успел состряпать нехитрый завтрак. Перекусив, вся компания отправилась осматривать окрестности.
При свете дня заброшенное село уже не казалось таким мрачным, как прошлой ночью. Александра даже отметила про себя, что это место овеяно каким-то особым очарованием, неким флёром старины, тайны, которая вот-вот раскроется. Казалось, что время здесь замерло, чтобы потечь вспять от лёгкого движения мысли.
– Кэ Ша, мы уходим! – позвала Александра, заметив, что кота нет рядом.
Мейн-кун белым вихрем вылетел из зарослей около дома Квасёны, яростно урча и сжимая в зубах нечто длинное и волочащееся за ним, как второй хвост.
– Что это у тебя?! – изумилась Александра, а кот положил ей под ноги этот трофей и сел рядом, умильно глядя на хозяйку, словно хотел подсказать ей что-то.
– Вот это да! – воскликнул Юрка, подхватив с земли принесенный мейн-куном «подарок».– Кого-то с руками оторвали! Вернее, с рукавами!
Действительно, кошачья находка была похожа на чей-то длинный белый полупрозрачный чешуйчатый рукав.
– Такого добра здесь навалом, – сказала Квасёна, лениво пожав плечами. – Обычный змеиный выползок. Змея старую кожу сбросила. Тут таких раньше много находили.
– Змея-переросток! – засмеялся Юрка, ещё больше растянув кожу (её размеры, и правда, впечатляли).
– Не та ли это «алая эфа» из записки? У тебя в рюкзаке случайно мангуста нет? – смеясь, шепнул он на ухо Александре, но его подруга не стала озвучивать свои предположения, просто смерила рыжую бестию долгим заинтересованным взглядом.
Змея? Что ж это вполне объясняло исчезновение Квасёны из дома прошедшей ночью: выползла в круглый лаз. Когда-то оборотни занимали мысли Александры в плане возможности осуществления подобного преобразования с точки зрения физики: распад на кванты с последующим их соединением в новую форму. Жалко, что проверить эту гипотезу было невозможно, ведь подходящих оборотней не нашлось, а тут вдруг такая возможность! Не спугнуть бы! Что же касается указанной в записке «алой эфы», то таких видов, вроде бы, в природе не существует. Может, нотариус упомянул эфу не в прямом смысле этого слова?
– Мы же не змей пришли ловить! Вы что здесь увидеть хотели? – сухо сказала Квасёна.
– А бесхозных домов в селе нет? – спросила Александра, надеясь выведать всё об унаследованном сооружении.
– Так вы дом ищете? – хитро улыбаясь, спросила Квасёна.
– Да, там поблизости Змеиный камень должен быть, – назвала Александра указанный в завещании ориентир.
– А! Тогда нам через речку в лес надо! – Рыжая провожатая махнула рукой в сторону, где, по всей видимости, располагался этот элемент ландшафта.
Вскоре заброшенное село осталось позади, а вся компания углубилась в лес. Красота природы постепенно, как-то исподволь, располагала путников к созерцанию и вере в чудо. А вскоре занавес леса приоткрылся, показав, как сокровенную тайну, небольшую речку меж поросших рогозом берегов, которая несла свои медленные воды вдаль, словно на ту сторону времён. Точь-в-точь как во сне! Мостик, кстати, тоже был. Узкий и полуразваленный, он выглядел очень сомнительно и опасно.
– Река Поля! – сказала Квасёна. – Говорят, что она возникла от слёз змеиной царицы, полюбившей человека, да так и не вышедшей за него замуж.
– Как бы ни опутывала она его кольцами, как кожу эротично ни сбрасывала, всё равно убёг от неё парнишка! И то верно! У всех жёны как жёны: только после свадьбы змеищами становятся, а эта – сразу! Никакого кайфа! – хмыкнул Юрка, снискав недовольный взгляд Квасёны.
– Что ты смотришь так, будто она тебе родня! Уж и пошутить нельзя! – сказал он, притворно прикрывая глаза рукой.
Минут пятнадцать ушло на опасную переправу, зато на другом берегу путников встретил совсем другой мир. У Александры создалось впечатление, что по прогнившим доскам они сейчас шагнули в прошлое или, и того интереснее, в иное измерение. Оставалось только подтвердить или опровергнуть эту гипотезу. Ощущение постороннего присутствия, даже назойливой слежки, только усилилось, но заметить загадочного соглядатая по-прежнему не удавалось. Возможно, следовало запустить квадрокоптер с видеокамерой для тщательного осмотра окрестностей, но времени на это не было, да и наблюдение требовало спокойной обстановки, которую трудновато создать во время перехода по пересечённой местности.
Лес встретил путников недовольным шелестом, словно возражая против их вторжения. Издали казалось, что деревья растут очень густо, как в страшных сказках о Бабе Яге, но на самом деле сквозь частокол сосен и берёзок можно было легко рассмотреть окружающий ландшафт.
– Вон оно, капище! Наверное, и Змеиный камень там! – воскликнул Юрий, протянув руку в том направлении, где среди леса виднелись развевающиеся на ветру разноцветные ленточки, привязанные к ветвям, и первым побежал делать фотографии.
На поляне, куда они вышли, стояло несколько грубо вырубленных идолов неизвестных богов, а в яме лежал приличных размеров валун, на поверхности которого были отчётливо видны тёмно-алые отметины.
– Люди обряды творят – развлекаются, – пояснила Квасёна. – А до настоящего капища, где и лежит Змеиный камень, случайным посетителям не добраться! Тут специальные методы знать надо!
– Мы и есть самые неслучайные! – гордо заявил Юрка. – Ксаха – просто кладезь всяких методов!
Александра, основательно порывшись в своём рюкзаке, извлекла оттуда прибор для обнаружения скрытых объектов. Его она изготовила для работы в условиях погружения на глубину, опираясь на методы эхолокации. Идея приспособить этот прибор для поиска предметов на суше сработала просто блестяще. Вот и сейчас, подключив сухопутный эхолот к нетбуку, Александра «ощупала» окрестности, рассматривая полученные в результате анализа сигнала изображения. Конечно, было много помех, но на западе сигнал стабильно натыкался на препятствие, очертания которого … На что же они были похожи? Вот бы своими глазами всё увидеть, а не угадывать, что же там нашарил отражённый сигнал.
Александра вспомнила свой поход к нотариусу и указание в завещании: «обойти спиной против часовой стрелки». А что, если это и здесь сработает? Конечно, с точки зрения физики, смысла в этом мало, но ведь получалось же! Она развернулась и пошла в обход. Двигаться приходилось медленно, чтобы не рухнуть под какое-нибудь дерево и не удариться головой.