Марат Муллакаев
Озеро жизни
– Я поеду вместо брата, – вдруг подала голос Алсу. – Если и не помогу, то хотя бы вместо товарища буду.
– Не до шуток, доченька, – отмахнулась женщина. – Только тебя там не хватало!
– Почему, мама? Артур, возьми меня, пожалуйста! Я же никогда не была в ночном лесу. И сам лес никогда не видела. Помню, мне тогда было всего двенадцать лет, папа повез нас с Русланом в Черный лес. Но, не доезжая до Желтой реки, брату вдруг стало плохо, и мы повернули назад. Тогда отец обещал показать мне лес позже, но так и не смог выполнить обещание. Может, я никогда уже не увижу…
Последние слова дочери совсем расстроили Лену. Она, еле сдерживая слезы, повернулась к Артуру, как бы ища у него защиту.
– На самом деле, – вдруг оживился парень, – почему бы ей не отправиться со мной? Место найдется, тем более, сегодня заготовлю дрова только на завтрашнюю баньку. Так что, если вы не будете возражать, мне она обузой не станет.
– Не знаю даже, что и сказать, – растерялась женщина. – Без того в деревне бабы болтают о вас всякое. Узнают, что ты ее ночью в лес возил, разговоры пойдут…
– Нашла чего бояться, – возмутилась Алсу. – Попробовали бы эти сороки побыть хоть часок в моей шкуре. Авось, поняли, как трудно лежать без движения. Хочется поехать куда-нибудь, посмотреть на этот мир за окном. А насчет того, что будут болтать, не переживай. Я еду не с кем-нибудь, а с Артуром, другом моего брата. Правильно говорят: на каждый роток не накинешь платок. Собери меня, мама, я поеду. И сделай мне обезболивающий укол…
– Только не в Черный лес. Не вздумайте туда повернуть, – сдалась Лена, подбирая одежду дочери. – Там столько народу сгинуло, счету нет. Мама рассказывала, что после войны леспромхоз там лес валил, так, лишившись четыре трактора с людьми и три машины, вынужден был прекратить вырубку. Попробовали и в наше время – в семидесятые и даже в девяностые, но или гробили технику, или теряли людей. Недаром говорили старики, что это проделки албасты.
– Я слышал об этом, но думаю это бабкины сказки, – засмеялся Артур. – Помню, как в одно время в нашей школе жили всякие чудаки, которые искали в Черном лесу снежного человека, то есть, албасты, как его называют в наших краях. Все это ерунда! Никто никогда их еще не встречал. Если бы они существовали, то уже давно местные засекли бы их местонахождение. Хотя бы сфотографировали или, еще лучше, поймали. В нынешний год зимой, охотясь на волков, я прошел Черный лес вдоль и поперек. Хотя там стая из двадцати-тридцати особей, а взял только штук пять. Уж очень труднодоступный район: кругом овраги, ямы. И не только не повстречал самого албасты, не обнаружил даже его следов. Кругом карстовые отложения. Вот почему тяжелая техника исчезала. Подземные воды размывают грунт, а когда трактор или машина заезжают в это место, они проваливаются. Поэтому, думаю, запретили в лесу все работы. И высоковольтную линию электропередачи по этой причине протянули в позапрошлом году в обход этой территории.
– Открыть бы здесь заповедник, в округе мало населенных пунктов, места красивые, говорят, зверей много… Но почему же люди боятся ходить в этот лес? Ты на самом деле думаешь, что снежный человек – выдумки односельчан?
Алсу в ожидании ответа поправила волосы.
– Думаю, да… – проговорил Артур неуверенно. – Правда, мой отец как-то летом под вечер увидел в Черном лесу у Скалы беркута зверя, похожего на человека. Но он сомневался, то ли это был медведь, то ли албасты. Шел дождь, видимость была плохая. Потом отца «догнал» Чернобыль: заболел лучевой болезнью…
– Я слышала, что в гражданскую войну там пропал целый отряд красных, – оживилась Алсу. – Когда мне было десять лет, дед Хамит (врун, правда, был) рассказывал в нашем классе, что солдат уничтожил какой-то зверь. Людей не смогли отыскать, утверждал он, и, наверное, их утащил в свою нору албасты. В тридцатые годы, будучи бойцом особого отряда чекистов, он принимал активное участие в расследованиях исчезновения в июле девятнадцатого года отряда красногвардейцев в районе Черного леса. Будто бы тогда, потеряв несколько солдат, они свернули поиски.
– Тем более, не вздумайте туда ехать, – испугалась Лена. – Зачем только я разрешила?! Иди, Артур, постели это одеяло, у тебя там, небось, одно сено. Потом зайдешь, поможешь посадить дочку на коляску. А пока я ей сделаю укол, переодену.
– Не нужна нам коляска, – возразила Алсу. – Я легкая, на руках вынесет. С коляской неудобно, дай нам только складной стульчик брата. Так ведь, Артур?
Из деревни выехали, когда поднявшаяся над горизонтом Луна уже вовсю расточала свои серебряные холодные лучи, освещая загадочным светом всю округу…»
Лежащий на коленях у Алсу Султан вдруг вскочил и с обидой в голосе снова закричал:
– Не понял. Это все? Уже поехали в лес?
– Тише, ребенка разбудишь, – зашикала Алсу, покидая диван, чтобы размять затекшие ноги. – Что тебе непонятно?
– Почему упустили эпизод о моем мужестве? Написал, понимаешь ли, всякую всячину, а обо мне ни слова! – Султан от переполнения чувств не мог стоять на одном месте: то запрыгивал на спинку дивана, то на стол, с намерением взглянуть на рукопись.– Зачем было тянуть?
Алсу попыталась успокоить разбушевавшегося кота:
– Не шуми! Объясни толком: что тебя не устраивает? Иди ко мне, я тебя поглажу…
– Женщина! – Султан вырвал свою лапу из рук Алсу. – Не топчи своими тапочками мои мысли! В твоем возрасте пора бы уже знать, когда можно гладить, а когда молча слушать разговор мужчин.
– Что? Ты, паршивец, ещё хамишь мне?! – возмутилась она, грозно подступая к коту.– Я тебе покажу, где находятся твои мысли!
– Все! Отошли друг от друга! – Артур решил взять инициативу в свои руки. – Сели! Теперь говори, Султан: что тебе не нравится в прочитанном мною отрезке?
– Там нет эпизода о моей победе, – выдохнул кот, с опаской поглядывая на хозяйку.
– Та-а-ак, какую же ты одержал, наглец, победу? – Алсу демонстративно опустилась на диван рядом с котом.
Султан не стал испытывать судьбу, поспешил пересесть на другой конец мебели и только после этого решил ответить хозяйке.
– Дело в том, – начал он издалека, – пока вы там, дома, лясы точили, то есть занимались пустыми разговорами, я защитил честь нашей семьи.
– Вот как? Каким же ты образом умудрился? – поинтересовался Артур. – Ты же остался на улице.
– Остаться-то я остался, – Султан, осмелев, пересел на середину дивана. – Лежу, понимаешь ли, под сеном, а клюв Чубика режет мой бок. Только хотел отбросить его голову подальше от моего тела, как вдруг мои славные уши учуяли невдалеке чьи-то осторожные, воровские шаги. Отодвигаю лежащую на моей спине голову петуха и… вижу белую, как снег, пушистую, как подушка, красивую, как… – кот на секунду запнулся, но, быстро бросив взгляд на женщину, продолжил бодро, – красивую, как моя хозяйка, грациозную, как я сам, кошечку.
– Это твой подвиг? – разочарованно протянул Артур.
– Ты что, обидел мамину Пушинку?! – Алсу с недобрым взглядом посмотрела на кота.
– Я что, похож на неумытого, помойного зверя? – обиделся и возмутился Султан. – Что ты себе позволяешь!? Я достойный кот своего шефа – Артура! Или ты сомневаешься?
– Нет, не сомневаюсь, – Алсу сменила гнев на милость. – Рассказывай дальше, как ты защитил честь нашей семьи.
– Так бы сразу и сказала. А то «обидел мамину Пушинку…» – Султан ради эффекта своих слов выдержал секундную паузу, а затем с гордостью в голосе продолжил рассказ. – Значит…Постой, где я остановился?
– …красивую, как моя хозяйка, – подсказал Артур.
– Спасибо. Грациозную, как я сам, кошечку… – Султан встал, прошелся по дивану, затем вскочил на его спинку. – Я, разумеется, скачками к этой прелестнейшей особе. Она – само совершенство! Так сказать, пятый элемент. – Кот обвел присутствующих восторженным взглядом. – Если кто не видел фильм «Пятый элемент», я не виноват. Поясняю, что главную героиню киноленты называют «само совершенство». Вспомнили?
– Да, да, – нетерпеливо ответил Артур. – Продолжай!
– Как всякий джентльмен, я ласково расчесал ей зубы, прошелся языком по ее шерстинкам…
– Я что-то не поняла, – подала голос Алсу. – Что значит «расчесал ей зубы?…» У Пушинки на зубах растут волосы?
– Да… – кот покачал головой. – Правильно говорил мудрец: собачий хвост не стоит лисьего. Что дано мужчине…
– Поумничать решил, наглец? – догадалась хозяйка.
– Нет, хозяюшка, нет… Даже мысли такой крамольной не допускаю, – кот не стал по пустякам осложнять отношения с Алсу. – Я лишь констатирую общедоступные истины из неписаных законов о взаимоотношениях между гомо сапиенс.
– Дорогой, ты понял, о чем он толкует? Может, его того – за шкирку и на улицу? – воскликнула женщина, обращаясь к мужу. – Тремя курицами не командовал, а пытается нас уму–разуму учить.
– Успокойся, милая, он не со зла, – вдруг пришел на помощь коту Артур, а затем, чтобы прекратить этот спор, приказал: – Чего смотришь, продолжай! Чем быстрее начнешь, тем быстрее закончишь.
Алсу обиженно фыркнула, но решила не перечить мужу. Султан, уловив поддержку хозяина, поспешил завершить рассказ.
– Продолжаю… Итак, когда я расчес…, хорошо, поменяем слова. Когда я, искусно применив методы обольщения, уже заговорил ей зубы и, поверьте, готов был положить свое храброе сердце к ее ногам…
– Фу, какая пошлость, слушать противно, – проговорила женщина, отодвигаясь от кота на край дивана.
Кот запнулся, растерянно посмотрел в глаза хозяину и, увидев в них озорные огоньки, воспрял духом.
– Как вдруг откуда-то из-под веранды, словно черт из табакерки, выскочил огромный одноухий рыжий кот с приличной «ножкой Буша» в зубах.
– Что? – Алсу подскочила как ужаленная. – Так это он, соседский кот, стащил половину нашей курицы из холодильника? И вовсе не импортные «ножки Буша», а наша, доморощенная птица! – Хозяйка с гордостью уточнила производителя украденного мяса. – А мы с мамой думали, что это дело лап нашей Пушинки. Что было потом?
– Я, как Тузик на еду, набросился на этого бесстыдника. Рвал его, кусал. Но он был достойным противником, долго не уступал моей богатырской силе. В конце концов я прижал его к земле, вонзил свои бриллиантовые клыки ему в горло. Он захрипел, завизжал как поросенок…
– Надеюсь, ты его не задушил? – осведомилась Алсу, удивленная и чуток потрясенная рассказом кота. – Я хочу поймать этого вора и проучить его как следует.
– Нет, хозяюшка, я знал, что ты произнесешь эти слова. Я даровал ему жизнь, – гордо произнес Султан. – Вот и весь рассказ.
– Погоди, – заговорчески протянул Артур, – Пушинка-то оценила твой подвиг?
– Все вы, мужики, одинаковы! – раздраженно заметила хозяйка. – Какая еще тебе нужна оценка?
– Знаешь шеф, оказывается, божественно красивые киски часто обладают дьявольским характером. Пока я трепал одноухого, – кот вынужден был продолжить рассказ, – краешком глаз заметил, как моя несравненная красавица схватила ножку птицы и, уже забыв обо мне, побежала в сторону сарая.
– Да… Стащила, значит? – засмеялся Артур, хлопая ладошкой об колено. – Отсюда какой вывод напрашивается, Султан? Правильно, дорогой, правильно. Все особи женского рода хоть немножечко, но шаловливы! – весело подытожил он разговор.
Алсу, сделав вид, будто не услышала реплику мужа, погладила Султана по спине, приговаривая с таинственной улыбкой: «Какой же ты у нас молодец, храбрый, умный, точно, как Артур», а затем внезапно предложила: «Не хотят ли мои мужики чайку попить?»
– Не-е-е, – с сожалением возразил кот, бросив быстрый взгляд на висящие на стене часы. – Я предлагаю продолжить чтение. Мы слишком медленно продвигаемся вперед. Кроме того, чай не сметана, от него сыт не будешь.
– Очень разумные слова, – похвалил предложение Султана Артур. – Потопали дальше.
«Как только отъехали от деревни, Артур решил обсудить с подругой, куда же они поедут. Алсу не стала долго раздумывать:
– Если ты не испугаешься, поехали в Черный лес. Хотя бы до Желтой речки, попьем водицы, послушаем ночные шорохи таинственного леса, поужинаем, в конце концов.
Она протянула было руку Артуру, чтобы устроиться поудобнее, как вдруг рядом с ней высунулась чья-то голова и недовольная, что ее потревожили, пробормотала: «Ко-ка-ку-кы…»
– Артур! – закричала девушка испуганно, – здесь кто-то прячется…
Из-под сена появился петух и, хлопая крыльями, закричал на всю округу: «Ку-ка-ре-ку». Пришедший в себя первым Артур воскликнул: «Чубик, как ты нас напугал!». Не успел он наградить его щелбаном, как рядом возникла еще одна до боли знакомая мордашка с усами.
– Мне мерещится, или этот усатый на самом деле наш кот? – повеселел парень, вытаскивая Султана из его укрытия. – Что они здесь делают?
– Наверное, решили так же, как и мы, погулять в ночном лесу, – ответила изрядно обрадованная происшествием Алсу. – Теперь нас, ночных путешественников, шестеро.
– Как шестеро? – удивился Артур. – Раз, два, три, четыре. А где остальные?
– Ты забыл коня и Тузика, – засмеялась девушка.
Пес, услышав свою кличку, подбежал к телеге и, дразня Чубика и Султана, начал нервно бегать вокруг повозки.
Сколько бы он в этом состоянии сделал кругов – неизвестно, но вдруг его внимание привлекло что-то важное. Он вначале встал как вкопанный, прислушался, отделяя скрип колес телеги, шуршание ветра от чего-то важного, а затем с громким лаем устремился назад. Артур повернул голову и ахнул: за ними, выдерживая метров сорок расстояние, бежали Академик и Роза. На их ритм бега не повлияло даже появление лающего Тузика.
– Не кажется тебе, Алсу, что на моих животных сегодня что-то нашло? – задумчиво спросил парень, отпуская вожжи. – Как ты думаешь, не повлияло ли суперлуние на их поведение? Они никогда групповой побег из дома не совершали. Тем более, в темное время суток…
– Раньше мы с тобой тоже ночью не выезжали, – засмеялась девушка. – Успокойся, дыши ровно. Это же здорово, что они сопровождают наше первое, а сдается мне, последнее безрассудное путешествие.
– Мы еще погуляем вместе, – не согласился Артур.
– Нет, – грустным голосом возразила девушка. – Не питай иллюзий, дорогой Артур. Отпущенное мне Всевышним время уже измеряется не годами, а днями и часами.
Такая откровенность Алсу ошеломила парня, и он никак не мог найти нужных слов, чтобы ответить ей. Неловкая, угнетающая пауза затягивалась, и ему необходимо было что-то сказать, опровергнуть ее мнение, успокоить, наконец…»
Алсу со вздохом перервала чтение рукописи.
– Да – а – а… На тебя тогда без жалости невозможно было смотреть. Ты выглядел при свете яркой Луны словно внезапно облитый холодной водой. Такой потерянный, будто обиженный на весь белый свет. Глядел то на кота, то на лошадь, то на Луну, ровно они могли тебе подсказать нужные слова, чтобы возразить мне. Был растерян и подавлен. Именно тогда я поняла, что ты меня любишь так же глубоко и нежно, как я тебя. Мне хотелось кричать от переполнявшего мою грудь счастья: прыгать, бегать, говорить тебе нежные слова. По моим щекам текли горячие слезы, создавая ощущение, что они вот-вот прожгут мое лицо и пальцы моих рук, которыми я незаметно для тебя вытирала их. Я грезила стать твоим продолжением, частью твоей души. Но… при всем желании мои вожделения оставались в моей голове всего лишь мимолетной мечтой, туманом, который рассеивается при первых же лучах восходящего солнца. Поэтому я взяла себя в руки, выдавила из себя смех и крикнула тебе:
– Эй, извозчик! Долго еще мы будем шагать как черепахи? Пора погонять лошадей.
– Тогда моя грудь от избытка чувств разрывалась на части, – проговорил Артур с грустью.
– Где-то я слышал, – Султан очень кстати вмешался в разговор молодых, – что, когда любишь, мозги отдыхают. Точно, точно! Это пришлось мне испытать на себе при о-о-очень пикантной обстановке. Как-то сорвалась моя умная головушка. Я – влюбился!
– Если не ошибаюсь, – подсказал Артур, – такое с тобой происходит весной и осенью регулярно.
– Убавляешь, дорогой, – засмеялась Алсу, радуясь, что кот вовремя прервал ее грустные воспоминания. – Добавь еще лето и зиму. Постоянно искусанный соперниками, с царапинами, шишками на голове, с кровоподтеками под глазом… Лечить не успеваем.
– Спасибо, спасибо. Между прочим, синяки украшают каждого мужчину. Это я о чем? Ах, да, о любви… Так вот, однажды я увлекся, потерял голову, почти влюбился.
– Мы уже слышали об этом, – пробурчал Артур недовольно. – Рассказывай дальше и покороче.
– Ты прав, босс, у влечения век короткий. Я его теперь сравниваю с одуванчиком: подует небольшой ветерок, и голова, как бритая, на солнышке блестит. А любовь? Впрочем, котам об этом рассуждать как-то недосуг. Влечения отнимают у нас слишком много времени и сил. Хотя не вижу большой разницы между любовью и влечением: что в лоб, что по лбу. Да… Я, кажется, немного отвлекся. Так вот, она, эта кошечка, была рыжая, как солома. Пришли мы как-то к ней домой. Тут моя несравненная показывает мне взглядом висящего на перекладине гуся, которого хозяева повесили вялиться. Правду говорили, оказывается, старые коты: у страсти нет головы. Моя душа уже горела свечкой от любви. Ах, если бы вы знали, какая она была шикарная, эта кисочка! Чистая, как роса утренняя! Что не сделаешь ради томных глаз прелестной особы?! Бездумно взобрался на полку, отгрыз веревку и свалил гуся к ногам моей любимой. Только начали пировать, вот ведь невезуха, вдруг слышу шаги. Открывается дверь, и на пороге появляется грозная, как танк, женщина. Моя–то рыженькая знает свой дом, за секунду исчезла, как дым в трубе, вжик, и нет ее. Я туда – сюда, полный облом, не могу найти дырку на полу, откуда мы попали с ней в дом. Понятное дело, когда любишь, мозги-то отдыхают, не до отходных путей. Хозяйка дома не промах, уже ухват схватила, норовит им попасть по моей спине и при этом истошно орёт: «Хасан, держи вора!». Ей же, дурехе, при таком нервном стрессе невдомек, что бедный кот пошел на это правонарушение всего лишь ради рыцарской доблести в честь возлюбленной, а не для того, чтобы умыкнуть себе её стриженого гуся. С другой стороны, какое же это преступление, если потчуешь подружку принадлежащим её семье мясом? Тем временем женщина всерьез, видать, подумала, что простой деревенский кот способен один слопать за здоровье целого гуся. Не Гаргантюа же я, в конце концов! У меня ведь тоже есть и душа, и совесть! Уж точно, так и быть, оставил бы ей лапки. Неплохой кусок, между прочим. Недаром же говорят, что китайцы гусиные ножки обожают пуще всякой всячины, считают их деликатесом. Эта тётенька, клянусь, не хуже и не ниже рангом замечательных граждан Поднебесной. И вполне достойна вкусняшки эдакой.
Но то ли от жадности, а может, от чего-то другого, мне покудова неведомого, хозяйка дома, кажись, совсем разум потеряла. Начала вопить, как сирена скорой помощи. Сам же я в толк не возьму: чего это она так убивается? Вон же, сколько еще этих бритых гусей висят на шесте. Ешь – не хочу! Ан нет, ревмя ревет, несомненно, хочет меня укокошить. Ну, думаю, хана мне. Любимый шеф и его прекрасная мать даже не узнают, где моя могилка. В надежде найти выход я мечусь по дому – скачу, прыгаю, как рыба на сковороде. Тем более, владелица рыженькой кисы оказалась на мою беду такой шустрой, такой гибкой. В надежде попасть в меня этой железной штукой умопомрачительные гимнастические фигуры выделывает. Со стороны, видимо, и впрямь было любо – дорого смотреть. Откуда возникла у нее такая прыть, ума не приложу. Я грешным делом подумал, что почем зря в этом захолустье пропадает выдающаяся актриса цирка. Настоящая акробатка! Я, конечно, понимаю, в такой ситуации не только запрыгаешь, как козленок, но и балериной станцуешь: гусь-то свой, а кот – чужой!
– Аргумент железный! – захохотал Артур, совершенно забыв, что в соседней комнате спит его сын. – Как же ты, дружок, выбрался из этой западни?
– Очень даже комфортно. Призываемый воплем жены с ножом в руке в дом ворвался тот, кого звали Хасан. «Где? – закричал он, зыркая вокруг ошалелыми, выпученными, как у лемура, глазами. – Где вор?». Он-то, бедненький, подумал, что их грабит настоящий бандит, а тут женщина показывает на меня. Мужик тот и опешил. А я, воспользовавшись его растерянностью, фьют, прошмыгнул на волю между его ног, вознося хвалу за спасение моей жизни всем святым покровителям котов. Да… На всю жизнь усвоил этот урок: любить – люби, но где находится дверь на волю, никогда не забывай! Ой, что это я тут разговорился, время-то не бежит, а скачет галопом! Давай продолжим чтение.
– Ты, котик, как хочешь, но нам с Артуром надо чайку попить, – пряча улыбку, возразила Алсу, направляясь к газовой плите.
– Как-к-кой чай, – возмутился Султан, начав заикаться от волнения. – Посмотри на часы, они так быстро тикают. А мы даже не доехали до Желтой реки, где начинаются мои героические приключения.
– С пирожком, – невозмутимо отреагировала Алсу, продолжая готовить стол.
Султан с интересом посмотрел, как хозяйка достает из холодильника тарелку со съестным.
– Он с чем?
– С печенкой и с картошкой, – ответила женщина.
– Себе бери с картошкой, а мне неси в холодном виде с печенью! – приказал кот. – Не забудь молоко! И не разбавляй, не в молочном комбинате работаешь…
Через минут десять Артур возобновил декламацию.
«Парень растерянно посмотрел назад.
– Что же мне с вами делать? – подумал он вслух, – эти чертовы козы могут потеряться в лесу. Тузик, гони их в сторону села. Кому я говорю, Тузик!
Но пёс, притворившись, будто не слышит, спокойно крутился возле животных, виляя хвостом, словно радуясь появлению рогатых друзей.
– Оставь их в покое, – девушка вынуждена была прервать тщетные усилия друга отогнать животных домой. – Видимо, они тоже хотят побегать в ночном лесу. Не беспокойся, козы – народ ушлый, не потеряются.
Артур, показав рогатым кулак и обещав им покрутить хвосты по приезду домой, шлепнул вожжами по хребту лошади: «Чего спишь, поехали!». Кобыла словно ждала приказа хозяина, резко шагнула вперед. Чубик с Султаном, проехав километра два и заприметив прибрежные кустарники Желтой реки, незаметно соскочили с телеги, чтобы присоединиться к компании коз и Тузика, шедших на некотором удалении от обоза.
– Это и есть Желтая река? – удивленно спросила Алсу, приподнимаясь на локтях. – Я думала, она большая и широкая. Оказывается, ее сможет пересечь даже петух, не замочив ноги.
– Ты бы посмотрела, что вытворяет эта река весной! Много лесных обитателей погибает, когда она разливается во время половодья, – ответил парень, озабоченно поглядывая на животных. – Как ты думаешь, остановимся здесь или поедем дальше? Смотри, на той стороне есть неплохая полянка, может, организуем там пикник? Я бы не отказался перекусить.
– Здорово! Какой же ты молодец! – воскликнула девушка.– Глянь, наши попутчики тоже подошли, видимо, испугались, хотят быть поближе к нам. Поехали!
Лошадка, то ли после возгласа Алсу, то ли заметив приближение своего друга Тузика, нетерпеливо помотала головой, поскребла ножками землю и без понукания медленно, с опаской начала спускаться к реке.
– Чего боишься? – крикнул парень, отпуская вожжи. – Или пить хочешь? Остановись и пей, сколько душе угодно.
– Я тоже хочу попить, – вдруг попросила девушка. – Достань кружку.
Артур соскочил с телеги, зачерпнул воду.
– Какая вкусная! – воскликнула девушка восторженно. – Попробуй, словно масляная. – Она протянула парню кружку и, когда тот отпил глоток, спросила: – Живительная, да?
– Вода как вода, только после глотка во рту остается привкус…сливочного масла. Раньше я этого не замечал. Ну что, Стрела, напилась водички, тогда трогай, – взмахнул парень вожжами.
На полянке кобыла остановилась. Она без разрешения хозяина развернулась и начала смотреть, как переходят водную преграду его попутчики.
Первым в речку вошел козел. Он понюхал воду, топнул ногой, только потом не спеша шагнул вперед. Следивший за переправой Артур проговорил озадаченно:
– Никогда не думал, что во дворе главенствует Академик. Всегда считал, у нас всем командует Тузик…
Тем временем следующим решил намочить ноги Чубик. Он осторожно вошел в воду и, что-то бормоча, словно мультяшный персонаж, побежал к берегу, высоко вскидывая ноги.
– Ничего себе, – прокомментировал Артур. – Ты видела?! Что же такое происходит с ними. Они словно под гипнозом. Кажется, на их психику влияет Луна.
– Угомонись, ничего с ними не случится, – успокоила парня Алсу. – Видишь, они от нас не отстают. Даже козел жмется к нам. Глянь, как изящно, в два прыжка перемахнула ручей коза. Посмотрим, кто же следующий? Думаю, Тузик… Точно, он пошел…
Пёс поначалу лизнул несколько раз воду, затем, высоко подняв голову, оглядел округу и только после этого шагнул вперед. Как только он дошел до середины речки, шедший за ним Султан прыгнул и… опустился на его спину. Пока Тузик соображал, что делать, усатый спортсмен, оттолкнувшись от него, как от трамплина, спрыгнул на другой берег, преодолев речку абсолютно сухим. Потом повернулся, нехотя лизнул воду, фыркнул и отпрыгнул назад.
– Ой! Вот это номер! – радостно закричала девушка, хлопая в ладоши. – Сейчас Тузик задаст ему трепку…
Но пёс и не думал сводить счеты с котом. Перейдя речку, он подошел к Султану, легонько ткнул ему носом в бок, и они, как неразлучные друзья, побежали к козлу, который вместе с козой Розой и Чубиком уже находились рядом с лошадью.
Артуру было не до наблюдений за обитателями двора. Он ослабил ремень хомута, положил перед кобылой сено. Затем, откопав на дне телеги раскладной стульчик, усадил Алсу.
– Какой же пикник без костра, – радостно изрек парень, раскладывая на разложенное покрывало приготовленную матерью еду. – Сейчас соберу дрова, посиди минутку, я мигом.
Он взял топор и шагнул было в сторону кустарника, как до его ушей дошло недовольное тихое ворчание:
– Нашел время костер разводить…
Артур остановился, повернулся к подруге.
– Если тебе не хочется, так и быть, не буду заниматься огнем, – с обидой отозвался он.
– Что ты! Обязательно разожжем, – удивилась Алсу. – Сколько лет я мечтала об этом.
– Хорошо, – уже без былого энтузиазма ответил парень, подбирая сухой хворост.
– Эта самка может до утра сидеть у костра…– послышался рядом недовольный голос.
Алсу будто облили кипятком, она с криком: «Как ты меня назвал?» – резко повернулась и свалилась со стульчика.
Услышав возглас подруги, Артур, бросив собранные ветки, поспешил к ней.
– Что случилась? – испуганно спросил он, усаживая ее снова на стульчик. – Не ушиблась?
– Как ты мог меня назвать «самкой»? Я же не заставляла тебя брать меня с собой в лес…
Алсу затрясло, девушка задыхалась от обиды. Она с трудом сдерживала себя, чтоб не разреветься.
– Милая моя, – остолбенел парень, – когда я такое говорил? Что с тобой?
– Не притворяйся, я слышала. Поехали домой! – закричала девушка, с силой вырываясь из его рук. – Я не думала, что ты такой…
– Во дает жару, девка…
– Что-о-о? Как ты сказал? – у девушки от возмущения затряслись губы.
Артур застыл как вкопанный, а затем, резко повернувшись, схватил топор и сорванным голосом закричал:
– Кто здесь? Выходи, или я отрублю твою тупую башку. Покажись, говорю! Шутник драный…
– Тихо, хозяин, не кричи, албасты услышит!
– Ой, Артур, – Алсу схватилась за руку парня, – это…это го-о-вор-р-рит Т–т–ту–зик! Тузик говорит…
– Ка-а-ак? Т- т-тузик?
От волнения Артур тоже начал заикаться.
– Уважаемый Тузик, негоже собаке повелевать человеком. Погоди, я сам поговорю,– послышался рядом чуть хрипловатый голос.
У парня по спине прошел противный холодок. Обернувшись на голос, он вздрогнул, увидев в темноте кривые рога и огромные горящие глаза.
– Чёрт, – произнесли невольно его дрожащие губы. – Козёл? Академик? Ты умеешь говорить?
– Не бойся, уважаемый, – заговорил козёл тихим голосом. – Мы сами ошеломлены не меньше вас. Как только перешли эту речушку, у нас, то есть у ваших домашних животных и даже у петуха, появился дар человеческой речи…
– Артур, ущипни меня, это ведь сон? – простонала девушка, еще сильнее прижимаясь к парню.
– Нет, уважаемая, к сожалению или к счастью, – поспешил успокоить девушку козёл, – в Черном лесу мы приобрели способность думать и говорить как человек. Мы превратились в разумных существ. Мне кажется, в прошлой жизни мы все были людьми.
– То-то же я не заблеял, как козёл, – съязвил Артур, понемногу приходя в себя.– Значит, и в прошлой жизни был человеком. Жаль, не то заговорил бы на козлином языке…
– Сожалею, уважаемый. Это было бы прекрасно! Ведь козлиный язык своей мелодичностью превосходит все известные языки мира, – не понял юмора Академик. – Он стоит на пересечении многих языков планеты. Еще небезызвестный китайский философ, мыслитель Конфуций, рассуждая о мироздании и существовании цивилизаций, сравнивал…
– Ты что, козёл, хочешь, чтобы моего хозяина и его подругу на самом деле инфаркт стукнул? – бесцеремонно вмешался в разговор Тузик. – Не видишь разве, глаза у них, как твои, со своих орбит вылезают? Академик нашелся, блин… Лучше уж я сам объясню. Короче так, хозяин! Нынешняя обстановка напоминает мне ситуацию, когда вдруг в миске с супом обнаруживаешь хор-р-роший кусок кости с мясом. При этом не знаешь, то ли ее положила сама хозяйка, то есть твоя мама, то ли она попала туда по ошибке. В первом случае спасибо хозяйке, значит, ценит меня, а во втором сожалеет, что нечаянно вскормила пса мясом, оставленным для сына. Вот и гадай после этого: то ли мне радоваться, то ли горевать? Здесь то же самое. Хорошо, что мы заговорили, и плохо, что говорим…
– Фырр… Не знаю, как может быть вкусным мясо. А вот пахнущее цветами сено, которое я жую, оцениваю знаком качества, – высказала свое мнение кобыла, подбирая остатки трав с земли. – Ты, хозяин, не жалей телегу, в следующий раз побольше грузи! Зима длинная и холодная…
– Молчать! – закричал вдруг фальцетом петух. – Кто позволил вам раньше меня открывать пасти? Кого ты называешь хозяином? Этого? Вы что, забыли, кто во дворе настоящий хозяин? Какие кости, какое сено?
– Пр-р-равильно, Чубик, – похвалил петуха до сих пор безмолвствовавший кот. – Лучше поговорим о сметане…
– Молчать! – взревел петух, распаляясь пуще прежнего. – Распустились, понимаешь ли! Давно моего крепкого клюва не пробовали?
Он подбежал к Тузику, схватил его за ухо, подергал из стороны в сторону, пока тот не вырвался и не спрятался за спиной Артура. Козёл и коза поскорее решили отойти подальше от разгневанного петуха. Только Султан как ни в чем не бывало, не проявляя испуга, остался на месте. Петух, оттопырив перья, двинулся было в его сторону, но вовремя одумался. Чубик вспомнил, как однажды он дерзнул было отобрать у усатого кусочек пирога для своих курочек, но получил такую трепку, потерял столько перьев на хвосте, что запомнил урок на всю оставшуюся жизнь. Поэтому он не стал дважды испытывать судьбу, остановился и ограничился лишь надменным, уничижительным взглядом в сторону кота. Но тот не остался в долгу. Сладко подтягиваясь, он презрительно посмотрел на петуха и проговорил негромко, но отчетливо, чтобы услышали все: «Не дал Бог свинье рогов, а бодуща была бы».