Мара Вульф
Сестра луны
Глава 4
Сегодня мы не видели других демонов, кроме парочки служанок. Они принесли свежую воду и еду на троих. Ни одна из женщин так и не обмолвилась с нами ни словом. Кожа у них была неестественно полупрозрачной, а волосы практически седыми, хотя они казались еще совсем юными. Между их пальцев я рассмотрела перепонки, что сразу напомнило о напавшей на меня сильфиде. Они разглядывали нас своими раскосыми бело-голубыми глазами с максимальным любопытством, а затем вновь удалились.
Чем больше времени пролетало, тем сильнее мы нервничали. Но день перетек в ночь, и ничего не случилось. Когда вечером мы распахнули окно, оттуда снова доносилась скрипучая музыка. Демоны продолжали праздновать свою победу. Следующий день опять прошел без каких-либо событий, так же, как и первый, и тот, что наступил за ним. С утра до вечера в замковом дворе все суетились и занимались делом, а по ночам отмечали свой праздник. Настал день летнего солнцестояния. Сегодня был бы подписан новый договор. Каждый час, что нас держали взаперти в этой комнате, изнурял меня и моих сестер все сильнее, чего демоны, собственно, и добивались. Маэль медитировала или спала. Эме попросила служанок принести ей спицы для вязания и пряжу, а я по большей части пялилась в окно и старалась не сойти с ума. Всякий раз, как я пробовала выйти из комнаты, снаружи раздавался грозный рык, и я бросила эту затею.
Утром на седьмой день нашего заточения кто-то с силой заколотил в дверь. Не дожидаясь приглашения, секундой позже в нашей каморке уже стояли князь Коралиса и Калеб. А помещение, приняв еще двух человек, словно бы резко уменьшилось в размерах. Взгляд Аарванда скользнул по спартанской обстановке. Вероятно, ему бы больше понравилось, ели бы мы спали на голом каменном полу.
– Почему вы не надели подобающие платья?
Маэль села и протерла глаза. Я на тот момент не спала уже несколько часов, однако за окном до сих пор не особенно посветлело. Тут никогда особенно не светлело. Прежде чем она вновь не ляпнула или не сделала что-нибудь, что доставит нам очередные неприятности, я ответила ему:
– Подобающие для чего? Нас в этой тюрьме все равно никто не видит. – При этом я заставляла себя говорить вежливо.
– Наши темницы намного менее комфортны. Буду рад вам их показать, – сказал он. – Но сначала вам предстоит аудиенция у верховного короля. Он решил, как с вами поступить, хотя при виде подобных нарядов, возможно, передумает. – Я бы не удивилась, если бы сейчас заиндевели стены – настолько холодно звучал его голос. Но каким бы монстром он ни являлся, в человеческом обличье он был красив. С этим вряд ли мог кто-то поспорить. Тёмен как ночь, но прекрасен. Калеб по сравнению со своим братом выглядел симпатичным соседским пареньком, и именно так он всех нас обманул.
– Не интересуют нас никакие аудиенции, – отрезала Маэль, – и свою судьбу мы предпочитаем решать сами.
Калеб откашлялся, а Аарванд поджал губы.
– Будь я на твоем месте, – произнес он, понизив голос, – я был бы поаккуратнее с высказываниями. Это неподходящее место, чтобы язвить.
– Нет, – опять выпалила Маэль. – Это подходящее место для предателей и жополизов.
– Мы выслушаем, что скажет верховный король, – вклинилась я. – Но дайте нам время собраться.
– Горничные должны были принести вам воду и подходящие платья, – проговорил Аарванд таким резким тоном, что мне стало почти жаль прислугу. Потом он развернулся обратно к двери и рявкнул на кого-то снаружи.
Калеб неторопливо прошелся до камина и облокотился на него:
– Холодно тут, – обронил он. Ни одна из нас ему не ответила. Он прочистил горло. – Мы распорядимся, чтобы принесли побольше дров. – Его взгляд упал на свитер, который вязала Эме, и он едва заметно улыбнулся. У сестры на лице застыла ледяная маска.
К счастью, в это время порог комнаты переступили несколько слуг. Они убрали ванну, которая стояла тут со вчерашнего вечера, а после них другие принесли тазики с водой и свежую одежду.
– У вас десять минут, – скомандовал Аарванд. – Ждем вас за дверью. – С этими словами они с Калебом нас оставили.
– Надо делать, как он говорит, – сказала Эме.
Маэль вздохнула:
– Только в знак протеста. – Но поднялась и направилась к тазу умываться.
– Пора выяснить, что для нас уготовил Регулюс, – согласилась я с Эме. – Чем больше нам известно, тем проще будет придумать, как действовать дальше.
Я рассматривала платья. Они были сшиты из льняной ткани и выглядели совсем простыми. Время тут будто замерло. Мы умылись, натянули платья и чулки и кое-как причесались.
Закончив с приготовлениями, Эме взглянула на нас с Маэль.
– Мы справимся, – проговорила она, и скорее всего убеждать ей пришлось и себя, и нас в равной степени. – Эзра жив, но сейчас ты должна думать о себе. И Калеб с этого момента наш враг. Он не на нашей стороне. И никогда там не был. – Голос ее прозвучал напряженно.
Маэль кивнула и погладила ее по руке:
– Можем рассчитывать лишь друг на друга.
Эме повернулась к двери:
– Давайте послушаем, что хочет сказать Регулюс.
– Им преимущественно движет страх перед нашей магией, – напомнила я сестрам. – Это наше оружие. Если самарий настолько редкий, как утверждал Калеб, то вечно он короля защищать не будет.
С высоко поднятой головой Эме открыла дверь, и мы вышли следом за ней в коридор. Калеб прислонился к стене напротив, а Аарванд разговаривал с кем-то из охранников. Теперь же он оглянулся на нас. В глазах отражалось нетерпение.
– Идемте. Регулюс не любит ждать.
Как будто повинуясь неслышному приказу, два темно-синих волка поднялись и направились к нам. Они таращились на нас своими кобальтовыми глазами без ресниц. Из пастей торчали блестящие клыки. Значит, вот кто сторожил нас все эти дни.
– Сперва у нас есть пара вопросов, – обратилась я к Аарванду, и он вскинул одну бровь. – Что случилось на Источнике, после того как мы уехали?
– Имеешь в виду, после того как вы бросили рыцарей Ложи в беде? Все-таки некоторые вещи остаются неизменными. До вас, ведьм, никогда не доходило, что вам следовало бы сотрудничать с магами.
– Мы не бросали их в беде. Мы…
Он просто пристально посмотрел на меня, и я осеклась. Не стану я оправдываться перед ним за свои поступки.
– Где Эзра, и кто еще выжил, кроме него? – спросила я настолько спокойно, как только могла при сложившихся обстоятельствах. В конце концов, мне нужны были ответы.
– Альтаир де Маскун похлопотал у верховного короля за Эзру Токвиля. Видимо, Вега от него без ума. Она хочет оставить его себе, – сообщил нам Аарванд. – Он здесь, при дворе, но если Эзра умен, то отныне будет верен королю.
Я молчала от шока и от облегчения одновременно. Он тут! Он не только выжил, с ним все хорошо. Это единственное, что имело значение в данный момент.
– Лоран тебе доверял, – прошипела Маэль Калебу. – Его жизнь на твоей совести.
– Может, пойдем уже? – Голос Калеба был откровенно скучающим, и он даже не собирался говорить что-то в свою защиту. Да, собственно, и зачем?
Больше они нам пока ничего не расскажут. Маэль крепко сжала губы, а Эме кивнула. Выглядела она так, словно мечтала наколдовать Калебу всяческих проклятий. Лучше ему ее остерегаться.
Аарванд и Калеб молча вели нас по коридорам, и у меня начало складываться примерное представление, насколько велика эта крепость. Эзра здесь. Он с Вегой, но совсем недалеко от нас. Сердце рвалось выпрыгнуть у меня из груди. Я радовалась, хотя вместе с тем меня пугало то, что он тоже стал пленником верховного короля. Однако Эме права, нам стоило сосредоточиться на нас самих. Мы должны выжить. А он позаботится о себе сам. Маэль повернулась ко мне. Какой бы храброй она ни хотела казаться, страх во взгляде ей спрятать не удавалось. Регулюс попробует осуществить на нас свой мерзкий план. При одной мысли я вздрогнула. Мы обязаны этого не допустить. Меня охватили сразу злость, отвращение и страх, а кожа покрылась холодным липким потом.
Из разветвляющегося прохода нам навстречу шагнули двое мужчин. Одного из них я вчера уже видела.
– Маррок, Рэйланд, – поприветствовал их Аарванд и положил мне одну ладонь на плечо.
Я остановилась и стряхнула ее. Как он посмел ко мне притронуться?
– Что это у нас тут? – скалясь, поинтересовался один из мужчин. – Захватил себе игрушку с Источника?
– Я не играю. Мы ведем ведьм к Регулюсу. Он хочет их оценить.
– Тогда нам по пути. Нас он тоже вызвал к себе. – Второй положил руку на голову синему волку, рассматривая меня своими ярко-зелеными глазами. Я подавила вскрик, когда он развернулся прямо ко мне и сдернул капюшон своей мантии. Всю левую сторону его лица расчерчивали шрамы. Но это были не рубцы от плохо заживших ран, а скорее зеленые утолщения. Подняв левую руку, он потер затылок. Наросты протянулись и по предплечью, а пальцы заканчивались когтями. Я шарахнулась на шаг назад.
– Позвольте представить, – произнес Аарванд. – Рэйланд и Маррок. Офицеры армии Регулюса. Вам следует их опасаться.
Маррок многозначительно ухмыльнулся. В радужках его глаз смешались все возможные цвета. Нижнюю губу украшало кольцо, а из встопорщенных белых волос выглядывали маленькие рожки. На шее висели длинные серебряные цепи.
– И в чем же веселье, если ты предостерегаешь их от нас, Аарванд? – Без рогов Маррок походил бы на избалованного студента колледжа, кем он уж точно не являлся. Я не уклонялась от его взгляда, и улыбка у него на лице стала шире. – Ты хорошо их проинструктировал?
– Они будут повиноваться приказам Регулюса. Богини приняли решение. В этой битве они на нашей стороне.
Так вот как это выглядело, с точки зрения демонов. Богини привели нас в этот замок. Возможно, им надоело, что люди правили миром. Вероятно, они сочли, что через полторы тысячи лет другие их дети заслужили на него право, потому что одаренные не справились. Мы позволили отобрать у нас власть, и люди забыли богинь. Теперь за это мы понесем наказание.
Я машинально замедлила шаг, когда мы приблизились к огромной двери, которая была настолько богато украшена, что могла вести лишь в покои короля.
Аарванд положил руку мне на спину и безжалостно пихнул вперед. Ладонь оказалась не ледяной, как я ожидала, а теплой. Впрочем, все дело могло быть в холоде, сковавшем меня изнутри. Рот наполнился слюной. Но я никому не покажу свой страх.
Двое стражей стояли по обеим сторонам от входа. По кивку Аарванда они распахнули дверные створки. Это был не парадный зал, а зал для аудиенций – и на противоположном его конце на троне восседал Регулюс. Присутствовали и другие демоны, а сбоку за столом перед стопкой бумаг сидел гном. Как только мы вошли, демоны выстроились возле своего правителя. Аарванд направился вперед, и нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, пока он не остановился, немного не дойдя до трона. Безжизненные бело-голубые глаза верховного короля внимательно наблюдали за нами. По крайней мере шрамы сегодня не светились красным. Еще два гигантских синих волка бродили по комнате. С зубов капала слюна, а по спинам от шей до кончиков хвостов тянулись серебристые полосы.
– Эти волки, – негромко заговорил Аарванд, подталкивая меня перед собой, ближе к трону, – всегда получают столько мяса, что никогда не голодают, но набрасываются на любого, кого кинут им на съедение. – Затем он слегка склонил голову перед своим правителем.
– Три ведьмы, – начал Регулюс, после того как вдоволь на нас насмотрелся. – Не так много, как я ожидал, но это уже какое-то начало. Я подумываю в качестве благодарности подарить тебе одну, Калеб. Верная служба должна вознаграждаться. Тем самым мы бы еще больше укрепили союз между Коралисом и Морадой. – Теперь он перевел взгляд на Аарванда. – Как ты считаешь?
– Благодарю, но мне это не нужно, – ответил Калеб, не мешкая, как будто боялся, что брат примет решение, не спросив его мнения. – У вас достаточно и других верных последователей, которые вам обязаны. Пожените их с кем-нибудь из них.
– Errantus, – выплюнула Эме. С маленького столика около трона взлетел графин с вином и вылил все свое содержимое ровно над головой Калеба. Это произошло так быстро, что никто не успел среагировать.
Я издала тихий стон, а потом на миг воцарилась мертвая тишина. Эме была наименее импульсивной из нас. Обычно, во всяком случае.
Регулюс хохотал, пока Калеб убирал с лица мокрые волосы. Он сделал шаг к Эме, но я закрыла ее собой.
– Прикоснешься к моей сестре, и я тебя убью, – процедила я. – У тебя нет иммунитета к нашей магии, не забывай об этом. – На мгновение мне показалось, что я увидела в его глазах что-то вроде узнавания, однако оно исчезло так же быстро, как и появилось.
– Вы скоро и так через много рук пройдете, мне нет смысла марать свои, – хитро улыбнулся он. Поразительно, как быстро он менялся. Как хамелеон в человеческом теле.
– Довольно, – вмешался Аарванд. – Нам необходимо обсудить важные вещи. В дальнейшем держи свою магию в узде, – приказал он Эме. – Если одна из вас еще раз воспользуется магией, то окажется в темнице. Неприятное место. Так что выбор за вами.
Синий волк зарычал. Цвет его серебряной полоски перетек в темно-золотой.
– Так бывает, – объяснил князь, – когда вы причиняете вред демону. Поэтому в будущем будьте осторожны.
Регулюс поманил нас еще ближе к себе.
– Думаю, друг мой, ты хотел бы как можно быстрее вернуться в Коралис. Сейчас, когда вы так блестяще исполнили свою задачу. Признаюсь, я сомневался и даже представить себе не мог, что великого магистра Ложи так просто обмануть.
– Мы пробудем тут столько, сколько необходимо. – Аарванд спокойно отвечал на взгляд Регулюса. – Столько, сколько будем вам нужны.
– У меня нет более верных подданных, – довольно кивнул верховный король. – Представители Конгрегации проинформировали вас о моем плане по созданию демонов, обладающих магическими способностями? София Чедвик и Михаил Галкин были, к сожалению, не очень готовы работать сообща, потому мне пришлось действовать немного грубо. Никто не сожалеет об этом больше, чем я сам.
Он убил Михаила и запытал Софию. У меня несколько иные представления о «грубости».
– Нам известно об этих планах, – подтвердила я уверенным голосом.
– Хорошо. Если честно, я просил минимум десять девушек. Как же глупо было эвакуировать Францию. Значит, мы будем вынуждены начать с вас. – Он сузил глаза до тоненьких щелок. – Они там хотели впихнуть мне женщин без капли магии. – Регулюс прищелкнул языком. – Всегда знал, что им не стоит верить. Когда Калеб мне об этом поведал, я взял все в свои руки. – Его колючий взгляд прошелся по нам. – Ну, вы же понимаете, да? Одаренным так часто удавалось нас перехитрить, обмануть и предать. Теперь с этим покончено раз и навсегда, и как бы я ни хотел это признавать, по большей части это заслуга княжеского дома Коралиса.
Калеб выдал ему план Конгрегации. Естественно. А затем после смерти Михаила он заявился к нам – с цветами! – и прикидывался, что беспокоился о нас. Все это просто какое-то безумие.
Эме наверняка пришла к таким же выводам, потому что она покачнулась. Мы с Маэль одновременно шагнули к сестре и встали по бокам от нее.
Регулюс так внимательно за нами наблюдал, словно мы животные в лаборатории. И в каком-то смысле именно ими мы для него и являлись.
– А ты, кажется, многое сможешь выдержать, – сказал он Маэль.
Больше всего я желала заткнуть себе уши, однако это только начало. И все будет еще хуже.
Она сжала губы в тонкую линию, но ничего не ответила.
– Подумайте о том, что мы обсуждали, – прервал Аарванд монолог Регулюса. – Мы не хотим чересчур спешить. Слишком многое поставлено на карту.
Регулюс повернулся к своему вассалу:
– Речь шла о десяти девушках. Тогда шансы на успех были бы гораздо выше.
– Значит, мы сократим время, – невозмутимо предложил Аарванд, а пока он разговаривал с Регулюсом, Калеб приблизился к Эме.
– Быть может, вы посвятите нас в ваши конкретные планы, – подала голос она и звучала при этом удивительно спокойной. – Нам известна ваша цель. Вероятно, мы могли бы чем-то вам помочь.
– Вы нам поможете, если как можно быстрее забеременеете.
Вздрогнув, я прижала свободную руку к плоскому животу и ощутила, как кожу мне прожег чей-то взгляд. От Аарванда не укрылся даже самый незаметный мой жест. Если у меня и будет ребенок, то от Эзры. Я упрямо вздернула подбородок.
– Возможно, мы поспособствовали бы каким-то иным способом, – предложила Маэль.
– Ну, это вряд ли. – Регулюс самодовольно ухмыльнулся, обнажив острые клыки.
– Она целительница, – скучающим тоном вставил Калеб. – Знает про самарий из их мира. Он… Как ты там сказала?
– Загрязнен, – ответила Маэль. Она ни на сантиметр не отодвинулась от Регулюса. – У вас он в загрязненном виде, поэтому вызывает болезни.
– Что, если это новый подход?
Регулюс прищурился:
– С чего бы ей хотеть нам с этим помогать?
– Граждане будут вам благодарны, если вы изучите все пути решения, – произнес Аарванд. – В Маскуне были восстания. Альтаир вам не докладывал? Урожай в этом году получился скудным. Облака из пепла… народ голодает.
– Я в курсе, – перебил его Регулюс. – Те восстания подавлены, а зачинщики казнены. Мы все вынуждены чем-то жертвовать.
– Хорошо. Мы не должны проявлять милосердия, и все-таки это послужит сигналом для ваших подданных.
– Я уверен, что она… – Регулюс указал на Маэль. – …С радостью прикончила бы моих подданных, если бы ей представилась такая возможность.
– Я целительница и приносила клятву.
Верховный король просверлил ее взглядом:
– Но тебе уже доводилось убивать, не так ли?
– До сих пор нет. Но если бы мне пришлось защищаться, то я на это способна. Не вижу смысла отстаивать бесполезные принципы.
– По меньшей мере ты честна. Редкое качество у ведьм.
– А со сколькими ведьмами вы знакомы? – Она скрестила руки на груди.
Регулюс холодно улыбнулся.
– Полагаю, тебе мне надо подобрать мужа, который будет тебя уважать. Как ты считаешь, Аарванд? Тебе бы она не подошла?
– Я подумаю. – Прозвучало максимально незаинтересованно. – Если не найдется других желающих, я возьму ее, если вам будет угодно.
Маэль сузила глаза и покосилась на Аарванда, как будто выбирала товар на прилавке, хотя как раз она и была товаром, который они обсуждали. Сестра по-королевски коротко кивнула.
– Пока ни во что не превращается, он очень даже неплох. – Мужчины не могли не заметить ее злости. То, что они планировали, было мерзко и гадко, и не играло никакой роли, как выглядели демоны, замуж за которых нас собирался выдать Регулюс. Впрочем, браки по принуждению, похоже, совершенно нормальное явление для такого средневекового мира, и, судя по всему, эти монстры даже не задумывались, что подобное означало для женщин.
Король захохотал, а к нему присоединились Маррок и Рэйланд. Я почти забыла про них обоих. Офицеры стояли среди прочих придворных и внимательно следили за нашей беседой.
– Ему неожиданно достается лакомый кусочек, а он его даже не хочет, – сказал Маррок. – Да тебя же совсем не интересуют женщины, Аарванд. Оставь ее тому, кто умеет обращаться с такими злючками.
– Ты отвратителен! – огрызнулась на него я. – И понятия не имеешь об уважении.
Губы Маррока сложились в ухмылочку.
– Да, я такой. И тебе это понравится.
– Прекратите! – отрезал Аарванд.
– Что ж, ладно, – оборвал нас Регулюс и обратился к Маэль: – Ты поступишь на службу к нашим исследователям. Нам нужно противоядие, которое обратит последствия самария. Но если ты хотя бы задумаешься о том, чтобы меня обмануть, я заживо поотрываю тебе руки и ноги, а то, что останется, брошу своим волкам на съедение. Поняла?
Она кивнула головой, показывая, что согласна.
– Приложу все усилия.
– Хорошо. Итак, перейдем к самому важному: вашему замужеству.
Ровно в этот миг дверь распахнулась, и двое солдат ввели в помещение Эзру. Глаза у него округлились, как только он увидел нас. Эзра сделал шаг в нашу сторону, но охранники дернули его назад.
– Я решил, что к обсуждению этой темы стоит пригласить великого магистра, – протянул Регулюс. – В конце концов, он уже познал, насколько мудро заключать с нами союзы. Как поживает ваша супруга?
– Великолепно, – процедил Эзра. Наши взгляды пересеклись. Боль, облегчение и сожаление наполняли его глаза, но было в них и что-то еще. Он казался собранным и не походил на человека, которого им удалось сломить. Эзра позволил мне увидеть свою силу и уверенность. Хотелось бы мне уметь общаться с ним посредством мыслей, однако я и так понимала, что бы он мне сказал. Мы не сдадимся. Регулюс выиграл битву, но мы все еще можем сражаться. По щеке Эзры змеился порез. В остальном он вроде бы был невредим.
Я снова повернулась к Регулюсу:
– Вы не можете против нашей воли выдать нас за демонов, – сопротивлялась я. – Это бесчеловечно.
– Как здорово, что никто из нас не человек. А ты, по всей вероятности, та ведьма, которая влюбилась в великого магистра, – забавлялся он. – Любопытно. Ты ее не захотел? Вега очень красивая женщина, а ее отец довольно влиятелен. – Он побарабанил пальцами по губам, как будто задумался.
Эзра ему не ответил, просто стоял, расправив плечи. У него заходили желваки.
Я выпрямила спину.
– Ты ему об этом рассказал? – напустилась я на Калеба. – И как мне себе это представлять? Регулярно встречаетесь за столиком для постоянных клиентов и болтаете об отношениях своих жертв? Как низко.
– Зато познавательно. – Тот отреагировал усмешкой. – В это время мы попиваем чай и едим сэндвичи с огурцом.
– Да уж скорее кровяную колбасу, но так, чтобы побольше крови.
– Ну, или так. Нет ничего более увлекательного, чем обмениваться слухами о том, кто из людей с кем переспал.
– Хватит! – прогремел на весь зал голос Аарванда. – Великий магистр здесь, чтобы наложить свое вето, если пожелает. Мы все еще заинтересованы в сотрудничестве с Ложей.
Раньше Эзра все подчинял одной цели – защите людей. Ради этого он женился на Веге и отказался от меня. Насколько же далеко зайдет теперь? Он по-прежнему молчал. И как насчет Пакта? Велись ли вообще еще переговоры с людьми и Конгрегацией? Какие планы строил Регулюс на наш мир? Он безумец, если рассчитывал, что люди так запросто дадут поработить себя и уничтожить. Артур бился с демонами с помощью магии, мечей, луков и стрел. Сегодня же в распоряжении людей совершенно иное оружие. Однако оно не принесло никакой пользы, когда эти чудовища вторглись во Францию. Меня охватило отчаяние. Но сдаваться еще слишком рано.
Регулюс щелкнул пальцами, и один из его советников шагнул вперед. Достав лист бумаги, он начал зачитывать:
– Будут выбраны три демона, которые согласятся зачать потомство с ведьмами. В случае рождения жизнеспособных младенцев верховный король передаст их в определенные семьи, где они будут воспитываться. Если мать выживет, брак считается постоянным. Ведьма, родившая трех жизнеспособных детей, получает право выбрать место жительства по собственному желанию. Обладающие магией дети принадлежат королевскому дому. Биологический отец может передавать свои рекомендации приемной семье ребенка. – Придворный опустил лист.
– Утер Пендрагон и Мерлин выжили, – заявил Регулюс. – Вы молоды, здоровы и должны быть в состоянии выносить дитя демона. И ваша магия очень сильна, что подтвердил Калеб. Думаю, этот план ждет успех. Обе наши расы от такого союза станут сильнее. Я мечтаю о мире, в котором ни демоны, ни одаренные не обязаны будут подчиняться обыкновенным людям.
Он сейчас серьезно?
– Ни мать Утера, ни мать Мерлина не пережили роды, – в конце концов заговорил Эзра. – Твой план никогда не сработает.
Регулюс улыбнулся:
– Нам важно главным образом потомство, а не матери. Мы хорошо о нем позаботимся. Об этом можете не беспокоиться.
Эзра ненадолго прикрыл глаза. Абсурд. Мы вчетвером знали это. Но демонам наплевать на наши жизни.
– Наши ученые предположили, что существовало и больше подобных связей, – вмешался Аарванд. – Легенды гласят, что матери выживают, если имеют место… романтические отношения. Есть вероятность, что это не просто легенда, а факт. Мы досконально изучим этот вопрос.
Я бы не уставилась на князя с бо́льшим ужасом, даже если бы у него вдруг отрасли еще две головы.
– Ты хочешь… ты считаешь… – Я не могла в это поверить. – Ты ожидаешь, что мы влюбимся в демонов, а потом радостно побежим заводить с ними детей? Это же… абсолютное сумасшествие. Бред. Идиотизм. – Я расхохоталась.
Он сложил руки на груди.
– Это не мое мнение. Калеб доказал, что ведьмы восприимчивы к шарму демонов. С твоей сестрой у него особенных сложностей не возникло.
Мне резко расхотелось смеяться, и я повернулась к Регулюсу.
– Никогда такого не произойдет.
– Она права, – не стал, к моему удивлению, спорить верховный король. – К чему тратить полгода или год, если это все равно ни к чему не приведет. Я прямо сейчас найду мужчин, которые сразу займутся делом.
Я сглотнула. Почему я просто не могла держать свой язык за зубами? Только что из-за меня мы с сестрами лишились столь необходимой отсрочки.
– Срок, за который они должны здесь прижиться, был частью нашей договоренности, – возразил Аарванд, хмуро покосившись на меня. – Таким образом мы значительно увеличим шансы на успех. Если одна или две матери переживут роды, мы повторим эксперимент. Подумайте о том, что стоит на кону. Что значат три луны, если тем самым мы спасем будущее нашего народа? Если все удастся, всегда можно подыскать больше женщин. Дайте им время до Мабона[2].
День осеннего равноденствия наступит через три месяца. Надеюсь, Аарванд достаточно убедителен. Если у него не получится отвоевать у короля это время, то самое позднее завтра тот бросит нас своим людям на растерзание. И пускай это последнее, чего я желала, в данный момент я была чуть ли не благодарна князю Коралиса.
– Ладно, – нехотя сдался Регулюс. – Испробуем твой метод. Три месяца, а затем они будут выданы замуж.
У меня тут же вырвался вздох, но он не договорил:
– Вообще-то, есть и еще одна альтернатива такой… жертве… – Регулюс притворился, что эта альтернатива только что пришла ему в голову, и взгляд короля остановился на мне. – Ты же ведьма, для которой двери в Гламорган открываются не в первый раз, верно?
Эзра негромко ахнул, но я заставила себя не оглядываться на него.
– Калеб сообщил мне, что ты обнаружила там черномагические артефакты, – продолжил Регулюс, словно тоже не расслышал тот звук.
Стало так тихо, что можно было бы услышать, как муха пролетит. Все в зале, казалось, затаили дыхание. Верховный король не обсудил этот план со своими подчиненными?
– Я действительно видела Кубок призыва и Зеркало памяти в Зале мистерий. Но во время моего второго визита их там уже не было, а сама я едва не погибла.
У Регулюса жадно заблестели глаза при упоминании обоих предметов.
– Но ты сумела забрать с собой атаме.
– Да, – сказала я, помедлив. – Но это не черномагический артефакт.
– И все же он лежал в Зале мистерий, – допытывался демон.
– Это ничего не значит. Там полно вспомогательной утвари ведьм и колдунов или просто вещей, которые надо было спрятать, – вмешался Эзра.
– И как же туда попал атаме? – спросил Аарванд. Он вытащил клинок из-за пояса и покрутил его туда-сюда между пальцами. Украшенная драгоценными камнями рукоять сверкнула в пламени свечей. – По-моему, он выглядит довольно необычно и кажется чересчур дорогим для обычного ритуального кинжала.
Регулюс протянул руку, и Аарванд передал ему мое оружие. Верховный король неторопливо вертел его в ладони.
– Кто был раньше его хозяином?
– Он принадлежал моему отцу.
– Где он? Он еще жив? Какими способностями обладал? – посыпались на меня его вопросы.
– Он был колдуном времени. Однажды отец пропал и больше никогда не возвращался.
– А потом его атаме случайно оказывается в Зале мистерий, пока там ходишь ты? А Конгрегация знала о твоих прогулках?
– Нет, – сказала я.
– Так много секретов. – Регулюс склонил голову набок. – Во второй раз тебя сопровождал великий магистр Ложи. – Теперь он буравил взглядом Эзру.
Поскольку это был не вопрос, отвечать на него мне не обязательно.
– Наверняка в Гламоргане осталось еще много черномагических артефактов. Вы в курсе?
Я помотала головой.
– Вуаль забвения, Рог проклятых, Монеты изобилия, – перечислял он. – Вот лишь некоторые. Ничего из этого ты не видела?
Нет, и даже ни разу о них не слышала. Как вышло, что демон так хорошо осведомлен о подобных вещах? И хотя он якобы ненавидел магию, проявлял к ней острый интерес.
– Ты мне их раздобудешь. – В его взгляде светилась жадность. – Ты уже трижды покидала Гламорган живой. Думаю, осилишь и в четвертый раз. Если немножко постараешься.
– Я ни за что этого не сделаю, – отрезала я. – Пожиратели магии расправятся со мной в два счета. Драться я не умею, а магию применить не смогу, так как она их только привлечет. Они меня убьют, и вы не получите от этого никакой выгоды.
В Регулюсе произошла резкая перемена. Тело напряглось, улыбка исчезла. С губ сорвалось шипение.
– Ты опять забываешь, с кем ты разговариваешь, ведьма. Это не просьба, это приказ. – Подкрепляя его слова, Аарванд вновь положил руку мне на затылок. И хотя прикосновение было чуть ли не бережным, хватило бы легчайшего нажатия, чтобы сломать мне шею. Я ощущала силу, которую он контролировал с огромным трудом, каждой клеточкой своего тела. В ушах застучала кровь.
Регулюс расслабился и снова улыбнулся, довольный тем, как убедительно Аарванд подтвердил его угрозу.
Эзра сделал два шага по направлению к нам, но я метнула в него предостерегающий взгляд. Стражи Регулюса дернули его обратно.
– Твои запугивания постепенно надоедают, демон, – процедила я Аарванду, чтобы отвлечь их с Регулюсом от Эзры.
Он резко меня отпустил.
– Она подчинится тебе и будет искать артефакты. А если нет, я ее заставлю.
По лицу Регулюса расползлась издевательская ухмылка.
– А вот на это мне бы хотелось взглянуть хоть одним глазком. Ты, наверное, не знаешь, – почти снисходительно сказал он мне, – но Аарванд прославился умением обращаться со своими заключенными. Нет таких, кто, пройдя через это, не ел бы у него с руки. Он ломает их всех, либо они умирают.
Ноздри у меня затрепетали от ярости, однако я обуздала желание пальнуть Регулюсу в лицо заклинанием. Оно все равно просто отрикошетит от него, а мне нельзя понапрасну расходовать силу.
– Она не может вновь войти в Гламорган, – проговорила Эме. – Он слишком непредсказуем и опасен, и даже если те предметы хранятся в Зале мистерий, он их ей не отдаст. Комната скорее уничтожит ее.
Голос Регулюса стал бархатным:
– А я думал, что разрешение вам не выходить замуж – достаточный повод, чтобы она пошла на такой риск. Но могу еще немного ее мотивировать, если, несмотря ни на что, она откажется.
